第二十四课 工业维生素——稀土用途大
第二十四课 工业维生素——稀土用途大
稀土是什么？
稀土一词是历史遗留下来的名称。通俗地说，这是一类储量稀少，而又十分重要的战略资源的统称。以人体而言，维生素虽然含量很少，但不可或缺，因为它承担着维持生命活动、保持身体健康的重要任务，如果长期缺乏某种维生素，就会引发生理机能障碍，从而引发某些疾病。
稀土有“工业维生素”的美称，其地位的重要性如同维生素对于人体。
稀土有着优良的物理特性，当它与其他材料结合后，或大幅度地提高其他产品的质量，或组成性能各异、品种繁多的新型材料。
我们前面讲到，钢铁的性能和碳等元素的含量密切相关。如果加入微量的稀土，还可以让钢铁的性能更进一步改变。例如可以使钢铁更耐高温、更耐高压，拥有更高的强度或其他品质。这些高性能的钢铁就用来制造坦克、飞机和导弹。我们可以看到，稀土科技一旦用于军事，必然带来军事科技的飞跃。
有一些稀土合金拥有超强的导磁性和导电性，这就可以让电子元件越做越小、越做越精密。想想看几十年前的电脑可以占满几间屋子，而现在的手机、电脑都变得越来越容易携带，材料的进步是主要原因，稀土就是其中的功臣之一。
稀土被广泛应用于冶金工业、石油化工、陶瓷工业、照明工业、轻纺工业、新材料领域，等等。
甚至在农业方面，稀土也有重要的作用。研究结果表明，稀土元素可以提高植物的叶绿素含量，增强光合作用，促进根系对养分的吸收；能提高种子的发芽率，促进幼苗生长；还具有使某些作物增强抗病、抗寒、抗旱能力的作用。
稀土在中国
我国改革开放的总设计师邓小平同志曾经意味深长地说：“中东有石油，我们有稀土。”我国是名副其实的世界第一大稀土资源国，不但储量丰富，而且还具有矿种齐全、分布合理等优势，为我国稀土工业的发展奠定了坚实的基础。
我国稀土占据着几个世界第一：储量第一、生产规模第一、出口量世界第一，可以说，我国是在敞开大门，不计成本地向世界供应着稀土。
然而，在发达国家将稀土视为战略资源，并有所行动的时候，稀土在中国更多只被看做是换取外汇的普通商品。有些发达国家是相当精明的，除了生产所需，他们不但通过政府拨款超额购进稀土，存储在各自国家的仓库中，还通过投资等方式规避中国法律，参与稀土开发，行公开掠夺之实。
由于并未真正认识到稀土的战略价值，导致我国的稀土开发变成了不折不扣的资源浪费——生产无序、竞争无度，稀土价格长期在低位徘徊。一拥而上的盲目开发以及技术水平受限，导致我国并未成为稀土研发大国，我国稀土科技远远落后于发达国家。
稀土开采的污染
稀土的得名，是因为其中的有效元素含量很低。要把这些微量元素提取出来，需要用大量的化学药剂和水，经过许多的化学程序才行，废水包含了近百种化学药剂，其中还有放射性物质。
为什么拥有丰富稀土资源的美国等西方国家，并不开采自己的稀土，转而大量进口来自我国的稀土？原因之一就是开采稀土需要付出巨大的环境代价。
内蒙古白云鄂博矿占有我国97%的稀土资源储量，遗憾的是，其稀土开采的利用率仅为10%。在开采过程中，大量的尾矿浆排入洼地，形成“矿湖”，堆放的尾矿浆中含有放射性金属钍。钍和铀有着相似的特性，对人体危害极大，是致癌物质。在江西赣州龙南山区，至今还在采用食盐浸取、草酸沉淀的混合工艺提取稀土，这种方法对植被破坏极大，产生的尾矿也就是废矿也很多，曾一度被喻为“搬山运动”。采用这种池浸工艺，每开采1吨稀土，就要破坏200平方米的地表植被，剥离300平方米的地表土层，产生2000立方米尾矿，并造成惊人的水土流失。
低廉的定价
一度稀土的价格甚至贱过猪肉。
目前，稀土行业协会人士的共识是：稀土产品平均出口价格虽然有所提高，但只是表面的风光，如果折算多种因素，加上水电、运输等价格上涨的因素，那么，中国的稀土价格仍然徘徊在低谷。
我国稀土产业在世界上拥有多个第一，但为什么我们却没有价格话语权呢？
专家指出，我国稀土产品价格长期以来一直受国外商家控制。国外一些有实力的贸易商和企业在低价时大量购进我国稀土产品，价格上涨时则停止采购、使用库存，等待再次降价时实施购进。这就逼着国内企业互相竞争，降价出售。
加工技术落后也是我国缺乏定价权的一个主要原因。比如，出口到日本的稀土产品属于低附加值的产品。而这些产品在日本进行深加工之后又以更高的价格再销往中国，这表明中国处在整个价值链的低端。以氧化钕为例，出口的时候是20多万元一吨，到日本提纯成金属钕再卖回中国，一千克就要20多万元，前后价差1000倍。我们只有掌握了稀土核心技术专利、稀土应用市场、稀土产品标准才有定价权，所以，在稀土应用领域，我们只有不断创新，不断开发高端产品，才是我国稀土行业发展的方向。
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