第十五课 下一站火星
第十五课 下一站火星
传奇的登月
1969年7月16日，美国宇航员阿姆斯特朗、奥尔德林、柯林斯3名宇航员乘坐“阿波罗”11号升空。7月20日，阿姆斯特朗和奥尔德林乘坐飞船登月舱成功在月球表面着陆，同伴柯林斯则驾驶指令舱在月球上空飞行。这是一个人的一小步，却是全人类的一大步。
为纪念人类登月40周年，2009年7月19日，这3名太空勇士罕见地一同在公众场合露面，来到美国国家航空航天博物馆共同发表演讲。将这3人组织到公众场合露面颇为不易，自成为登月第一人之后，阿姆斯特朗面临巨大的精神压力，近年来几乎拒绝一切媒体采访，甚至很少出现在公众场合。有媒体报道说，完成登月任务后，3人极少见面或通话，是“亲切的陌生人”。在这次谈话中，不约而同地，他们讨论的话题从月球变成火星。
他们认为美国应该放弃再次登月的计划，而改为以火星为目标。因为火星看起来有着更适合人类居住的环境，研究火星远比研究月球更实际。奥尔德林呼吁美国人应“大胆地踏上一段全新的探索征程”。
探索太空一直是人类的梦想之一。为了追求梦想，人类的步子也迈得越来越远。自莱特兄弟开着自制的飞机试飞成功以来，人类逐步迈入航空时代。几十年来，人类在航天领域取得了不小的成就。登上月球之后，我们的脚步该迈向哪里呢？
火星
火星是太阳系八大行星之一，距离地球最近。火星的大气密度大约只有地球的1%，非常干燥，温度很低，表面平均温度为-55℃，水和二氧化碳易冻结，部分地球生物可以生存。
火星的早期环境与地球十分相似。像地球一样，火星上几乎所有的二氧化碳都被转化为含碳的岩石。但由于缺少类似于地球的板块运动，火星无法使二氧化碳再次循环到它的大气之中，从而无法产生意义重大的温室效应。又因为与太阳的距离更远，火星表面的温度比地球冷得多。
另外，因为火星的轨道是椭圆形的，故而在距离太阳较近的时候温度高，而远离太阳
的时候温度低，二者之间可以相差到将近160℃，这对火星的气候产生巨大的影响。火星上的平均温度大约为218K（-55℃），但冬天最冷时可以达到140K（-133℃），夏日的白天将近300K(27℃），其间有150℃以上的跨度。
火星上有生命吗？
在史前时代火星就已经为人类所知，世界各民族都有许多有关火星的神话和传说。一直以来，它被认为是除地球以外人类在太阳系中的最好住所，从而受到科幻小说家们的喜爱。那么，火星上究竟是否有生命存在的条件呢？比如说：生命之源——水？
1993年美国“火星观察者”探测器在进入环绕火星的轨道之后，与地球失去联系，导致计划失败。1996年12月，美国又发射了“火星探路者”探测器，经过7个月的星际飞行，在火星的阿瑞斯平原着陆。火星探路者携带了一个六轮小车，可以在火星的表面漫游，因而叫作“火星漫游者”。它分析了火星岩石和土壤。照片证实，火星上曾发生过大洪水。
另外，火星上的洞穴也具备特殊意义。美国科学家借助“奥德赛”火星探测器发回的图片，辨认出在火星上存在7个神秘的洞穴。这意味着，如果火星上曾有原始生命存在，这些洞穴可能是火星上唯一能为生命提供保护的天然结构。每到夏季，这些洞穴里就会冒出大量的甲烷，这更增加了洞穴中存在生命体的可能性。最为重要的是，如果条件适宜，这些洞穴将来可能作为人类登陆火星之后的居住点。
探测火星
在科幻小说中充斥着在星际间呼啸着往来穿梭的大型宇宙飞船，看上去就好像去便利店买一盒牛奶这么简单。但是在现实的星际飞行中，根本就不是这么回事。前往火星包括了三个步骤：第一，摆脱地球的引力场；第二，加速去火星；第三，进入火星的引力场并安全着陆。这并不像看上去的那么简单。
因为火星离我们很遥远，以现有技术，需6个月才能从地球到达火星。而且地球与火星每隔2年2个多月才能接近一次，所以这样的旅程极为艰辛。旅途中4~6个人会在一个像铝罐子似的飞行器中住上6个月，直到抵达目的地。在降落到火星表面之后，宇航员们又要在狭小的空间里住上600多天，直到地球与火星再一次运行到特定的位置，他们才能启程回家。最终，这些无畏的探险者将从火星表面起飞，在另一个“铝罐子”里再待上6个月直至抵达地球。整个过程将历时两年半之久。
载人飞向火星可能是有史以来最危险、最具传奇性质的旅行。月球旅行在从发射到返航的全过程中都有放弃任务的机会，但火星之旅则不然。一旦离开地球，机组成员就走上了一条不归路。去往月球就好比从陆地向外划船几千米，而前往火星则像是扬帆横穿大西洋。
登陆火星要比你想象的难得多，但绝非不可能的任务！
探测火星的意义
火星是地球上人类可以探索的最近行星，大约40亿年以前，火星与地球气候相似，也有河流、湖泊甚至可能还有海洋，未知的原因使得火星变成今天这个模样，探索火星气候变化的原因，对保护地球的气候条件具有重大意义。
在火星上寻找历史上可能曾经存在过的生命的化石，这是行星探测中最激动人心的目的之一，如果找到，就意味着只要条件许可，生命就能在宇宙中的行星上崛起。而且从长远来看，火星是一个最有可能供人们移居的星球。
由于历史的原因，公众对火星探测的支持和期待，是任何其他空间探测对象都难以相比的，火星探测是进行国际合作的理想项目。
（执笔林枫竹）
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