第三十一回
锦儿劝了，秋月又劝，话题不脱他的两件大事，一件亲事；一件功名。两件事都到了必须有所交待的时候了！“少壮不努力，老大徒伤悲。”两人举了许多世交子弟，辜负了大好年光，以至潦倒颓唐的故事，将曹雪芹说得有些烦躁了。
“你们到像看准了我一定没出息似的。”他笑着说，但笑容非常不自然。
秋月和锦儿都警觉到了，两人对看了一眼，取得默契；由秋月结束了这一场劝告。
“你别嫌我们俩罗索；我们不罗嗦，四老爷会啰嗦。你只记着你自己的话，做个有出息的样儿给我们看看。”
“好！我一定做给你看。不过，我得先问你，怎么是有出息的样儿，怎么是没出息的样儿？”
“那还用说吗？只听大家的口碑就知道了。”
“四老爷将来一定会说。”锦儿接口，“如果你读书上进，凡事巴结；四老爷一定会赞不绝口。”
“亦不必赞不绝口，只要四老爷说一句，果然有了长进，那就行了。”
“这容易。”曹雪芹说，“咱们赌个什么东道？”
“你说。”
曹雪芹想了一下说，“如果我赢了东道，你得把你所有的诗稿拿给我看。”
秋月有许多自写幽怨的诗，是决不便公开的；因而面有难色。见此光景，曹雪芹却得意了。
“原来你们都是口惠而实不至，劝人学好的话，不费什么，谁都会说。罢了、罢了，多谢你们的好意吧！”
这一说恼了秋月，“多少年，一片心血在你身上，临了儿落得这么一句话，这叫人寒心。”她说，“你要看我见不得人的诗，也不必赌什么东道，我现在就拿给好了。”说着，霍得起立，便待离座。
一看着模样，曹雪芹慌了手脚，急忙一把按住她的肩，赔笑说道：“好姐姐，我随便一句玩笑话，你怎么就认了真呢！你多少年一片心血在我身上，我怎么会不知道？说跟你赌东道，也不过好玩；莫非不赌东道，我就专做没出息的事，叫大家笑话我？当然不会，你放心好了，等四老爷差满回来，你看着好了，一定在太太面前夸奖我。”
“那就是了！”锦儿赶紧凑在里面调解，“我们就等着这一天呢！喝酒吧。”
“对、对！喝酒。”曹雪芹摸一摸秋月的酒杯说：“你的酒凉了，我替你换一换。”说着，便转过身去，从炭盆上的热水舀子中，提出坐在里面的瓷酒壶；拿秋月的冷酒兑在壶中，另外斟上一杯。
锦儿在他身后匿笑；不到为曹雪芹发觉，便即问说：“你笑什么？”
“我笑你敬酒不喝喝罚酒。好好劝你不听，非得秋月恼了，你才知道厉害。”
曹頫一大早就来了，是曹震陪着来的；一则辞行，再则是带了曹雪芹去，理当对马夫人有个交待。
“把雪芹造就出来，一直是我一桩心事，非此不足以报答老太爷、老太太；安慰二哥，也不枉了二嫂子二十年来的苦节。”
无端提起往事，触动了马夫人尘封已久的记忆。回想二十年前，也是这种滴水成冰的天气；京里一骑专差，深夜到家，当时就要扣中门请见老太太。原以为是曹頫有了升官的喜信，不到竟是病殁京师的噩耗。马夫人一恸而绝，再全家号哭声中清醒过来，第一个念头就是殉夫；但第二个念头，转到七个月的身孕，才知道死不成，但却不知道如何才能活下去。居然也二十年了！马夫人回首前尘，自己都不免惊异，居然熬过来了。但二十多年中多少辛酸，此时一起奔赴心头，忍不住眼眶酸酸得想哭。
“四老爷，”锦儿忍不住劝阻，“别提当年伤心的事了；直往前看吧！”
“这倒是实话。”曹頫点点头，转脸去看肃立在房门旁的曹雪芹，虽然眼光十分柔和，而曹雪芹幼年得自“四叔”的严厉形象，至今未能消逝，所以不由自主地低下头去，避开了他的视线。
马夫人这时才想起，应该有一番重托曹頫的话。“我可是把芹官交给四老爷了！”他转脸向爱子说到；“你这趟跟了四叔去，处处要听教训。”
“是！”曹雪芹恭恭敬敬的回答。
“这几年雪芹不大跟我在一起；这件事我耿耿于怀。这一回去，朝夕相处，我可以尽一点心。”曹頫停了一下，看着马夫人说：“从前康熙爷说，孩子小的时候，容易管教；及至成人，气性已定，很难改了。雪芹也是一样；我不会再拿鸭子上架，硬逼他读书。我的打算是，多跟雪芹谈谈；听听他的抱负，看看他的志趣，帮他走一条正路。当然，最好还是从科场中去求功名；不过这也不是能强求的事。”
“四老爷说得是，”马夫人说：“说实话，我也不知道该怎么管教芹官，只是看他行事厚道，身子也壮，就这两点，我想他也不会是个败坏曹家门风的子弟。”
“我也这么想。‘积善之家，必有余庆’；我只能够复起，完全是老太爷、老太太的荫蔽。也因为如此，我得格外在雪芹身上多费一点心血。”曹頫又说；“至于棠官，他娘糊涂得紧；我已经交待了，只要棠官回京，不论是假是差，一定让他给伯娘来请安。请二嫂多费神，好好管教他。”
原来棠官在景山官学读书，卒业时居然考列优等，补了九品笔帖式，派在京东一处税关办事；大概一两个月，总有一趟回京的机会。马夫人心想，这有点“易子而教”的意味，自然义不容辞。
“四老爷请放心。芹官没有兄弟，棠官就像他的同胞一样，我自然会尽心。”
看谈话告一段落，秋月及时闪身而出，略略提高了声音说：“四老爷请喝酒吧！今天有南边来的海味。”
不独有海味，还有关外来的山珍。为了替曹頫叔侄饯行，菜很丰盛；但这顿饭吃了整整一个时辰，却是因为曹頫忽发诗兴，把杯吟哦，颇费推敲。最后写出来是两首七律，题目叫做“乙卯岁残，携芹侄于役滦阳，临发赋此。”诗中充满了感慨，但也洋溢着终得复起的喜悦，与重振家声的希望。
“四叔，”曹震掏出金表来看了一下，“请回吧！四叔那里还有人等着饯行呢。”
“好！”曹頫将诗稿递给了曹雪芹，“你替我誊正。”
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