第六十一回
“还有件事，”曹雪芹又叮嘱：“翠宝跟杏香的事，你可别跟人说。”
“不会，不会！我哪能去多这个嘴。”
桐生到家，正是乾隆元年正月初一。虽由于仍在国丧期间，八音皆密，既听不见爆竹之声，也看不见鲜艳服饰，但街上熙来攘往，自有一种雍正年间所缺少的闲豫气象，加以这天日丽风和，更显得人人脸上有一股喜气。
“咦！”一进二门便遇见秋月，他是代马夫人送客出门，正要回进去时，发现了他，差异而又有些不安的问：“大年初一赶回来，有什么急事，芹二爷怎么了？”
桐生也很机灵，直到她心生疑惧，急忙答说：“没事，没事，是喜事。”
“什么喜事？”
“喏，”桐生按在胸前说道：“有四老爷的信在这里，等太太看了，你就知道了。”
于是秋月带着他直奔上房，马夫人正有锦儿赔着在闲谈；看桐生突然回家，已颇感意外，正待发问时，只见桐生以跪下来磕头贺岁，接着从贴肉小衣的口袋中，取出曹頫的信，双手奉上。
“四老爷的信。”秋月说道：“桐生说有喜事。”
“喜事？”马夫人急忙拆开信来，却以老花眼镜不再手边，便递了给秋月说：“你快念来听。”
秋月不是念是讲，“原来乌太太请太太到热河去是相亲。乌家的二小姐，才貌双全；乌都统根乌太太都看中了芹二爷。”她笑着大声说道：“乌二小姐还考了芹二爷，十分中意。四老爷说，这是一头极好的亲事，只等太太去了，看一看乌二小姐，事情就算定局了。”
“谢天谢地！”锦儿高兴得嚷道：“这可真是天大的一件喜事，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。过了灯节，我陪太太一起上热河。”
“你别忙！”马夫人说道：“等我先来问问桐生，到底是怎么回事？”
“乌二小姐是才女！先说乌都统要请芹二爷做春联；做了还要写，由临时出个题目，要做一幅嵌字的春联；芹二爷作了，送进去给乌太太看，直夸芹二爷做得好。后来四老爷回来谈这件事，才知道乌都统、乌太太看中了芹二爷；乌二小姐说要考一考芹二爷。现在当然也中意了。”
“喔，”马夫人又问：“乌二小姐长得怎么样？”
“我之见过背影，个子高高的，比芹二爷矮不了多少。”
“对了！”秋月突然想起，“芹二爷的信呢？”
桐生一愣，旋即醒悟，“芹二爷没有写信。”他说，“只叫我给太太请安，大家问好。芹二爷说，反正已过了元宵就可以见面了，有什么话当面谈。”
他算很机警，将曹雪芹部写信的原因，掩饰得很好。但秋月却看出他眼神闪烁，而最后那句话，易似有弦外之音，心知其间必有蹊跷，要背着马夫人才能寻根究底问明白。
于是她问，“你还没有吃饭吧？”
“没有。”
“这会儿还没有吃饭？未时都过了。”马夫人很体恤的，“先吃饭去！回头我还有好些话问你。”又像秋月说：“他也辛苦了，又是大年初一；别弄些冷饭冷菜吃了不舒服，你去交待一声。”
此言正中下怀，秋月便向锦儿使个眼色说道：“你陪太太聊聊，我招呼他去吃饭，顺便问问芹二爷的情形。”于是就在曹雪芹书房外间，秋月为桐生要来了两万年菜，一个火锅，一面看着他吃，一面谈话。
桐生是不代她开口发问，就先转述了曹雪芹的口信，“乌家的亲事，四老爷很热心；芹二爷并不乐意，所以不写信；怕写了信，四老爷要看。”他说，“一看，准是一场风波。”
“怎么呢？”
“芹二爷说，他不愿接那头亲。乌二小姐太骄，将来娶了来，也未见得会孝顺太太，跟大家也不会处的和睦。”
“这话是怎么来的呢？”
“是这么一回事----”
等桐生将曹雪芹对乌二小姐何以不满的前因后果说明白以后；秋月认为是误会的成分居多，当下问道：“那么，你总听人谈过，乌二小姐是不是那种娇生惯养、任性乖张的人？”
“没有大听说。”桐生答道：“只听说不大爱理人；那是因为他有一肚子墨水，不大有人能跟她谈得来的缘故。”
“才女都是这种性情，她既然很赏识芹二爷，就不会谈不来了。”
桐生想了一下，点点头说：“这话说得不错。”
“模样儿呢？”
问到这一点，桐生依旧只能搜索记忆，无奈所见的只是背影，仍然只有一个身材不矮的印象；想了好一会说：“只听说乌二小姐有才学，没有听人说她长得怎么样。”
这句话倒是透露了好些消息。不必说乌二小姐长如何美，只要过得去，众口相传，必是加上“才貌双全”这句老话。只夸她的才，不提她的貌，看来纵非貌吝才丰，也好不到哪里去。
“秋姑娘，”桐生问道：“太太打算那一天动身？”
“不知道。”秋月又说：“现在哪里谈得到动身的日子？去不去都是还在未定之天。”
“这----”桐生很关心的，“是因为芹二爷不愿意，就不想去相亲了？”
这一问，使秋月警觉到谈这件事的措辞，必须检点，不然会引起严重的误会，好事未谐、无端结怨，惹来无数烦恼。于是她正色说道：“你想到哪里去了！芹二爷也不过那么一句话，认不得真；婚姻大事，太太当然要仔细打听了，才能拿主意。乌二小姐即是才女，乌家也不是提不起名儿的人家，要打听还不容易，如果乌二小姐不是象芹二爷所想得那样，这门亲事就好谈了，这会儿去不去相亲，不是顶要紧的事。你懂这话不懂？”
这话本来不难懂，但她又结尾那一句，仿佛另有未说出来的意思似的；桐生便老实答说：“我不大懂：秋姑娘有话，就明明白白告诉我好了。”
“好！我告诉你，芹二爷对乌二小姐说不定由误会；你只当没有听过他批评乌二小姐的话。如果有人问起芹二爷的亲事，你就说不大清楚。”
“我懂了。芹二爷的话，我决不会跟人去说，免得生是非。”
“对了！”秋月欣慰地说：“你算是明白了。”
“不过，有见识我还得问清楚。太太如果元宵以后动身，我跟着一起去；倘或根本不打算去了，我就不必在家等，早一点回热河。”
“你原来为此！好，过一两天我告诉你。”
一直过了“破五”，秋月亦无一个确实的答复给桐生，因为马夫人始终未能决定，是不是该接受乌太太的邀请。本来是件无所谓的事，只为叙旧其名而有相亲之实，倘或不打算结这门亲，不如玩专设词谢绝；去相了亲而辞谢婚事，必然是亲家未结，结成冤家，马夫人怎么样也不肯做这种事。
其中的症结，实在大出秋月的意料。打听到得乌二小姐，说法不一，有的说她又脾气，有的说他待人接物，一派大家风范；谈到相貌，有的说她长得庸俗，有的说她长得端庄。最令人困扰的事，打听了四个人，恰好一半这么说，一半那么说，不知听谁的好？
“照我看，是在两可之间，脾气是有，不至于不讲理，然长得不算齐整，可也不丑。这就要看缘分了。”马夫人说：“如今芹官对人家有误会，凡是朝坏的地方去看；如果我们看中了，他本人不愿意，这件事怎么办？”
锦儿与秋月都无以为答。就这样踌躇不定的好几天，桐生忍不住找到秋月去“讨进止”了。秋月考虑了，断然决然地说：“你不必等了！先去吧。”
“那好！我明儿就动身。不过，到了热河，四老爷问起来，我怎么说？”
“你是说，四老爷会问，太太那一天动身？”
“是啊！”桐生又说：“不光是四老爷，人家乌家也在等回信；只怕我一回热河，乌大小姐就要进京来接太太了。““乌家倒不要紧，已经有回信给人家了，说身子不太好，天气也还冷，得缓一缓才能动身。”
“哪，四老爷问我，我就拿这话回他。”
“不错。”
“芹二爷呢？我又该怎么说？”
秋月考虑了一下答说：“我另外写信给芹二爷。”
等桐生回到热河，半月之隔，情形大不相同了，搬了家也多了两个人：杏香与阿元。
乌都统代为安排的公馆，对曹頫叔侄二人来说，有点大而无当，除大厅以外，正屋两进，后带一个花园；曹頫一个人占了第二进上房五间；第一进作为办事会客之用，还有余屋可做客房；曹雪芹住的是花园，园中有轩、有厅，有水阁，为了起居方便，曹頫为他挑了位在花圃之中，后有一树丹桂的三楹敞轩，题名“金粟斋”；乌都统亦赞成他住在这里，认为是个“蟾宫折桂”的好兆头。
房子大了，用的人就要多。房主是户部当过好些肥差事的一个司官，如今派在湖北收税，留下司阍、花匠、打杂各一人看房子，当然都要留用；乌都统又见了一名熟悉官场的干仆，充作曹頫出门凡是拜客的跟班。上房照料起居不能没有人，便将阿元也派了来。
“这不比了！”曹頫辞谢，“通声会送一个女孩子来使唤。”
将阿元派来，原是乌太太跟乌大小姐商量好了的；乌太太是决意要曹雪芹做女婿了，而且自觉这头亲事已成定局，一切的打算，都拿曹雪芹当未过门的娇客看待；阿元原是派来照料曹雪芹的书房，督促他读书用功，不过不便明言。一听曹頫的话，正好将这件事挑明了，说他们叔侄分住两处，一个丫头照顾不到；杏香伺候上房，阿元照料金粟斋，方为两全其美。曹頫觉得这话不错，而曹雪芹确有苦难言；这一来，他跟杏香便无从亲近了。
杏香是除夕那天到的，起初茫无所知，只看新年里与乌家往还密切，不是乌都统带着儿子来访，便是派人将曹頫叔侄接了去盘桓，而且乌家天天有人派了来，或者送食盒、或者跟何谨来接头搬家的事，在显示两家不是普通的交情；到得挺说乌家要派一个叫阿元的丫头来，他觉得不能不打听了。
“何大叔，”杏香也这样唤何谨，“这乌都统跟四老爷的交情真厚，是多年世交吧？”
“是啊！原是世交，现在又要结新亲了。咱们芹官将来是乌都统的女婿。”
一听这话，杏香立刻想到阿元，心里不知是何滋味？这天找到一个机会，直接向曹雪芹动问。
“芹二爷，恭喜你啊！”
曹雪芹猜到他指的是什么，却故意问一句：“什么喜事？”
“咦！不说要娶乌家的小姐吗？”
“喔，你知这件事。”曹雪芹坦然说道：“这件事还不知道怎么样呢！四老爷非常热心，我亦不便泼他的冷水，反正到头来是一场空。”
“怎么？芹二爷我不懂你的话。”
“好！我告诉你---。”他细谈了亲事的来历及对乌二小姐的观感，接着又说：“只要我娘不来，这件事便等于无形打消了；你等着，看桐生回来怎么说。”
等桐生到热河时，阿元管领金粟斋已经五天了。先看到阿元，大感意外；再看到杏香，虽是意料中事，却陡生浓重的不安，深怕旦夕之间会起风波，着实为曹雪芹担着心事。
首先是见曹頫复命，照秋月的话说了一遍；曹頫已从乌家得知马夫人一时还不能来的消息，所以并为多问。
接下来是到金粟斋去见曹雪芹，因为有阿元在，不便多说；只将秋月的信交了出去。信写得很长，也很坦率，说在京中已多方打听了乌二小姐的一切，并不如他所说得那样，所以疑心曹雪芹是有了成见；劝他虚衷以听，冷眼观察，打破心中的弊境。又说，人之相知，贵相知心，乌二小姐既然亲自考验，深为赏识，即此一端，便是知心；就算本性高傲，对他也会另眼相看。
这番见解，已使得曹雪芹对乌二小姐的看法动摇了，最后的一段话，冲击的力量更大，她说马夫人为爱子的婚事，已苦恼了好几年，这一次更觉烦心，她一方面不能不顾他的爱憎，另一方面又不能不顾乌太太当年亲如姊妹的情分。即令乌二小姐不堪作陪，要辞谢这门亲事，本就很难；若是各方面都过得去，而硬生生回绝了，倒像是有意作对，于心何安？因而由衷的盼望曹雪芹仰体亲心，就算乌二小姐不如理想，娶了她略嫌委屈，看在老母得分上，也就容忍了吧！
看完信，他的双眼润湿了；阿元忍不住问道：“好端端的，为什么伤心？”
“唉！”曹雪芹叹口气：“天下父母心！”
这就不变深问了，他很识进退，料想桐生应由许多不足为外人道的话要说，以回避为宜。于是他托词找杏香有事，飘然远去；这时曹雪芹还未开口，桐生却以及关切的语气问道：“阿元怎么来了？
杏香的脾气不大好，会出事。“
这话说中了曹雪芹的心事，“眼前到还好。”他说，“杏香还沉得住气，在形迹上没有显出来；日子一长，可就不知道会出什么事了。”
“杏香是怎么个说法？”
“她也知道乌家的事。”曹雪芹答说：“我告诉你，这件事不会成功的。太太不来，就算无形中打消了。她大概是在等着这件事的下落，所以这几天深藏不露。”
“那么，芹二爷到底是怎么个打算？看样子，乌家的亲事会成功。”
“澳！”曹雪芹很注意的问：“你是从哪里看出来的？”
“四老爷、太太、秋姑娘、锦二奶奶，全都赞成这门亲事；全凭芹二爷一个人反对，恐怕反对不了。”桐生又说：“芹二爷真的反对，就不该让阿元来！这就像打仗一样，主将未到，先锋已经把人家的营盘都占领了，芹二爷你倒想，能不投降吗？”
听这一说，曹雪芹方始发觉，自己已在无意中中陷入重重纠结、层层束缚的困局之中。细细想去，竟不知何以自解？
“唉！”他软弱的叹口气，“聚九州之铁不能铸此错!”
“错也已经错了。”桐生接口说道：“芹二爷，你得拿定主意才好。”
“我毫无注意；不知道该怎么办。”他摇摇头说：“我实在不甘于投降。”
“不投降行吗？芹二爷，你得把事情想明白，乌家的亲事，看来非成不可；麻烦是在杏香，趁早了断的好。”
“怎么个了断法？”
“告诉她，不能要她了。”
“那不是薄幸？”曹雪芹使劲的摇头，“负心之事，我不能做。”
“不愿意这么做，就只有一个办法。”
“你说；说来我听听。”
“告诉四老爷，你得把杏香收房；乌家也不能管你这件事。不过，芹二爷，”桐生问说：“你有敢跟四老爷说的担子吗？”
听似藐视之语，曹雪芹勃然大怒，想立即回他一句：“有何不敢？”但念头尚未转完，便已气馁；怒火当然也消失无余，只剩下惭愧了。
桐生对他此时的心境，可说洞若观火；心里在想，想拿杏香收房，是不容易办到的事，就能办到，对他也没有什么好处；但要让他亲自来斩断与杏香的一缕情思，却又是千难万难。看样子，只有自己做恶人了。
“你，”曹雪琴抬眼问道：“可有什么两全其美的办法？”
“哪里有什么两全其美的办法？弄得不好，还两败俱伤呢！”
曹雪芹愣了一下，“两败俱伤，两败俱伤。”他轻轻的念了两句；突然大声说道：“对！就让他来个两败俱伤好了。”
意思很明显的，他不能要杏香，但亦不愿娶乌二小姐—猜想他是推脱的手段，不说不愿，只说是也未成，功名未立，一时不想娶亲；甚至立下誓愿，非中了举人不娶亲。想中举人很难；性不重视他自己做得了住的。为了逃婚耽误了功名，这种傻事，在他是做得出来的。
桐生摸熟了曹雪芹的脾气，劝亦无用；只有另辟蹊径来挽救此事。这样转着念头，突然觉得负荷加重了，本来只需想法子弄走杏香即可；现在还得设计让他不能不娶乌二小姐，否则即无法避免两败俱伤的结局。
由于朝夕相处得地利之便，以及桐生那略带稚气的憨像，易于打动女孩子的心，所以只不过三、吴天的工夫，跟阿元就像是一起长的同伴那样了。
当然，交不浅言也就慢慢深了，她关心马夫人什么时候到热河来；他就正好跟她谈乌二小姐。
“我家太太一定会来，也一定会看中你家二小姐。不过，姻缘这件事也很难说。”
“怎么难说？”
“嗯。”桐生在鼻子里哼了一下，再无别话。
阿元是亢爽的性情，立即表示不满，“我最恨人说话吞吞吐吐！”她说，“亏你还是男子汉，一点都不干脆。”
“不是我说话吞吞吐吐，”桐生答说：“怕你心里藏不住话，会惹是非；不是我自己跟自己找麻烦？”
阿元不服气，“你说！”她提出质问：“什么时候我心里藏不住话？”
“我是猜想，”桐生原是算计好了的，“看你现在的样子，似乎可以跟你谈几句私话。”
“私话，”阿元有些疑惑，“什么私话？”接着，他又正色说道：“我跟你可没有私话。”
“那就算了。”
阿元知道自己说错了话---他的私话，当然有关曹雪芹的姻缘，自己的表白实施多余的。心想把话说回来，但看到桐生仰着脸拿乔的神情，觉得软语央求，心又不甘，因而默不作声。
桐生倒也沉得住气，坐下来拿起阿元夹绣花样子的一本布面旧账簿，细细翻阅。那种好整以暇的神情，像是有意在折磨人死的，惹得阿元一阵阵冒火。
“你到底说不说？”她终于忍不住开口了。
“说什么？”桐生仰着脸问。
“你还装算！”她走上去使劲掐他的手臂，咬着牙说：“我叫你识得厉害。”
女孩子肯这样动手掐人，那就不是泛泛的情分了；桐生痛在臂上，乐在心里，伸手握着她的手腕告饶：“好了，好了，我说！”
阿元松开手，得意地说：“谅你也不干！”
这时桐生的想法有不同了；认为已能掌握的住阿元，那就不妨好好地谈一谈。
“我不但要跟你说，还要跟你商量。不过，我先有几句话问你，你得老实回答我。”
“我几时跟你说过假话。”
“那好！我想问你：你们二小姐，配得上我家芹二爷不？”
“哼！”阿元冷笑，“你怎么不说：我家芹二爷，配得上你们二小姐不？”
“听这话，我家芹二爷倒是高攀了？”
“也不是什么高攀，只不过相貌、脾气、才情，那一点也不输你们芹二爷就是。”
桐生大为兴奋，“照这么说，咱么真得好好儿谈一谈了。”他说，“你知道不知道，有件事，芹二爷心里很不舒服？”
“喔，”阿元很注意的，“什么事？”
“你家二小姐翻来覆去，把我们芹二爷都快‘烤糊’了；可是二小姐的金面不露，芹二爷觉得、觉得、、、、”
“觉得委屈了不是？”
“也不能说委屈，似乎不太公平。”
阿元默然半晌，失色说道：“我倒没有想到，芹二爷的气量是这么狭！”
“不，不！那你可弄错了！”桐生急忙分辨，“芹二爷只当二小姐娇生惯养，又恃才傲物，将来性情不投，难以相处。夫妇是一辈子的事，我们芹二爷的顾虑，也不能说错。”
阿元点点头。“这倒是我错怪芹二爷了，不过，”她皱着眉说：“这个误会可是太大了。”
“是啊！既然是误会，得想办法。”桐生也深锁双眉，“这个办法还不好想。光是空口解释怕没有用。”
“何大叔，”桐生伸手说道：“你把花园后门的钥匙给我，芹二爷有个同学从京里来，打算在花园后门下车，比较方便。”
“芹官的同学？”何谨有些疑惑，“你怎么知道京里有芹官的同学来，京里的车子又怎么找得到咱么这儿的后门？”
“不是京里的车子。”桐生从容答说：“芹二爷跟人家约好的，如果想来玩，到通州找仲四爷，自会把他送了来，这会儿使这里的镖局子来送的信。在花园后门下车，是芹二爷的意思，他懒得到前面来接，人家远道来做客的，也可以少走好些路。”
这里是狭长的基地，进仪门穿过三座厅堂，到后院金粟斋很有段路要走，何谨听他说的有理，把钥匙给了他。等开了后门，把客人引了进来；转入花圃甬路时，桐生抢前数步，掀开门帘，高声说道：“芹二爷，有客。京里来得吴二公子。”
“吴二公子？”曹雪芹大为差异，“谁啊？我怎么想不起来有这么一个朋友？”
“你一瞧就知道了。”桐生回身招呼，“吴二公子，请！”接着又喊，“阿元来伺候茶水。”
“来了。”阿元不知从什么地方一闪而出，接手打门帘，桐生便管自己走了。
满腹疑团的曹雪芹，站在书房中间，目迎来客；看年纪不过二十上下，着一见灰布面的“萝卜丝”皮袍，上套玄色贡呢“卧龙带”；脚下踩一双薄地快靴；头上却是一顶极名贵的海虎绒“两块瓦”的皮毛。帽子很大，帽沿压到眉际，上面还耸得很高。
“恕我眼拙。“曹雪芹说：“尊驾是---。”
“我姓乌，行二。”声音出自喉际，听来有种做作的味道。
“吴？”
“乌。”
“乌？吴？”曹雪芹微皱着眉在辨别这两个字的四声。
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