第一章 红叶夫人
一场秋雨一场寒，已接连下过几场秋雨，空气中带着些微的凉意。
柳城一个偏僻的小巷内，有一个窄小的屋子，屋子里有一张用了十几年的小木矮桌，一个十岁的少年正趴在桌子上极是认真专注地写字。
这少年一双丹凤眼，眉飞如鬓，身上一件粗布衣服十分宽大、陈旧，显得他身形清瘦。
此时已到了傍晚十分，一个妇人走进屋内，嘴里念叨着：“这一阵子运势实在不好。”想必是赌钱又输了银子。
抬眼看到陈冕正认认真真地读书写字，心下宽慰，她从未读过一天书，大字不识，但知道读书是极好极要紧的事。
妇人是陈冕的养母，自己不能生育，不得老公疼爱，在一个冰天雪地里，妇人去附近山上庙里祈求得一个孩子，回来的路上就看到了山道路边一个粉雕玉琢的婴儿，等了半天无人来，当下以为是菩萨显灵，赐给她的孩子，于是抱回家仔细抚养。
妇人回屋后，将中午的剩菜热了热，对陈冕说道：“冕儿，读书累了吧，把纸笔收收，快吃饭咧。”
陈冕回道：“娘，我把这点练完就收了。”陈冕读书十分用功，教书的夫子在妇人面前夸过好几次，当下是书院每月照例休息的日子，但陈冕也并不像其他孩童一般，会出去肆无忌惮地玩耍。
妇人看到陈冕，心里眼里都是笑，那输钱的不快以及暗暗的忧愁也就舒缓了很多。
陈冕的养父是周围小有名气的木匠，妇人已经习惯了他的夜不归宿，因此并未等他一起吃晚饭。
陈冕练完夫子要求的内容后，就将笔墨纸砚收好，那小木桌子又用来做为饭桌，桌上摆着一碟香喷喷的肉菜，一碟素菜，妇人把肉菜的那一碟放在陈冕面前，“冕儿，多吃些肉。”
陈冕道：“娘也吃。”说完夹了一筷子肉给妇人。陈冕知她虽与自己没有血缘关系，但是从小到大，对自己甚是疼爱，因此也很是懂事，比一般孩子早熟许多，早就将她当作亲生母亲一般。
妇人道：“冕儿，下一年读书，要多少银子？”
陈冕迟疑道：“要二两银子七十文。”其实夫子说要三两银子，但他知道家里开支捉襟见肘，妇人手里攒不下钱，因此平日里自己省吃俭用攒了三十文。同时用眼睛打量了妇人，见妇人神色犯难，眉间愁眉不展，把一直以来心里犹豫的事情说了出来：“母亲，要是实在拿不出，儿子便不读了，儿子跟着父亲做些活计，可以补贴家用，这样家里日子也好过些。”
妇人立即道：“你只管专心读书，考取功名，银子娘有呢！”妇人心想砸锅卖铁也得让冕儿读书，又看着陈冕身上穿着的那件破旧的衣服，她一直还想给陈冕做一身合身的衣服。前几日她去学堂送饭，竟听见其他的学童给陈冕起了个外号叫“老农民”，听得她心下十分难受。
但无奈自己没有一身谋生的本事，丈夫也并不经常拿银子回家，拿回的银子只够维持一家人最最基本的温饱，其他的钱，估计都给外面那些不三不四的女人花了。
陈冕身上这件衣服，还是那死鬼丈夫的旧衣服。吃完饭，陈冕又看了会儿书，便熄灯睡了。这妇人当晚辗转反侧，难以入眠。
第二日，陈冕的养母做完早饭，早上一如既往地饮了一杯白酒，微醺地待得太阳升起，便又出门去了。
陈冕在家收拾屋子，读书习字，等到日上三竿，妇人还没有回来，不一会儿，一个七八岁胖乎乎的男童飞奔过来，急拍门，喘着气道：“陈冕哥哥！大娘出事了！”
陈冕匆匆打开门，问：“怎么回事？！”
男童急道：“赌庄要砍大娘的手！”这男童成天大街小巷四处溜达玩耍，之前有次被旁边街坊的狗凶的吓住，陈冕护着他才躲开一劫，打那之后便和陈冕熟了起来。
陈冕立刻向赌庄飞奔，对于赌庄的路，陈冕闭着眼睛都能跑到，因为养母嗜赌，在陈冕幼时，由于陈冕没有其他人看管，想赌钱了便只好抱着陈冕去赌庄，她赌钱时，陈冕就在旁边地上拿骰子、纸牌当玩具，困了便睡在养母怀里。
对于赌庄的规矩陈冕也是极清楚的，若是有谁赌输了，欠账达到一百两，又赖着还不上，便要砍下赖子的一只手，据传这赌庄背后的大东家乃是极厉害的江湖势力，在柳城更是只手遮天，因此没有人胆敢违背，否则一旦被这些江湖客盯上，就永无宁日了。
陈冕从小看着赌庄里无数人为了赌钱输得倾家荡产，有家不回，有人即使手被砍了还是每天执迷不悟地往里凑，因为这些人相信，输了的钱总有一日能赢回来，现在只是运势不好而已。
可是哪有一直发财的赌徒，只有永远赚钱的庄家。陈冕下意识里便排斥赌博，年纪稍大一点就不再跟着母亲去了。他也曾无数次说过要母亲别再去，但母亲已经深陷其中，说自己一辈子就这么一个爱好，而且自己只赌一些小钱，根本不会有事，没想到母亲竟输了这么多钱。
不过一盏茶的功夫，陈冕飞奔到赌庄，他听见母亲熟悉的声音：“我一定会想办法还上，求吴老板再宽限几日，一定想办法还上！”声音里充满了祈求、恐惧。
几个打手围着母亲，腰间都配着刀，一个打手的刀已经出鞘，那刀身甚宽，寒光闪闪。一些看热闹的客人围在旁边交头接耳，还有一些赌徒在赌桌上杀红了眼睛，对周遭的一切事物视而不见。
一个穿着棕色袍子，肤色黝黑，胖得肚子鼓起的男人说道：“赌庄的规矩你是清楚的，谁欠帐一百两银子还不上，就得用一只手来抵，看您是老顾客，早已宽限了许多日。没有规矩不成方圆，要是这规矩不立下来，赌庄干脆喝西北风得了！”
那拿刀的打手身上一身肌肉，走近陈冕的母亲，弯刀刀锋锋利无比，吓得她不禁哭了起来，跪倒在地。
陈冕见母亲吓得哭了，弯刀似乎随时要招呼上去，而自己目前无论如何也筹不到一百两银子，想起自己这条命都是她捡来的，情急之下便什么也顾不得了，一咬牙，把母亲护在身后，对吴老板说道：“吴老板，要砍就砍我的手罢！”
吴老板见突然跑出来的这个少年，这个少年穿吊裆裤的时候就来过赌庄，后来七八岁了就没再来了，好久未见竟已长这么高了，那一双丹凤眼神色坚毅，清瘦的身板穿着下摆已经拖到地上的粗布袍子，他知道这妇人并非陈冕的亲生母亲，心想这人倒是有几分感恩之心，当下略一沉吟。
陈冕的母亲看到陈冕来了，竟然把自己豁出去，要替自己受这一刀，急哭道：“冕儿，娘不要你这样！娘是个一生都没有出息的人，手没了就没了，你还有大好的前途！”心里疼得颤抖，更加憎恨自己没有本事，不是一个好母亲，给冕儿添这么多麻烦。
陈冕道：“母债子偿，天经地义，吴老板，您砍了我的手，绕过我母亲罢！也不算坏了规矩。”少年心里虽然也害怕那把近在咫尺的刀，但想到如若不是母亲，自己这条命早就没了，因此仍然鼓起勇气，无论如何要护母亲周全。
陈冕的母亲红着眼睛说：“你不是我的孩子！我的债轮不到你来还，滚回去！”她知道吴老板是走南闯北的老江湖，砍掉别人的手眼睛都不会眨一下，生怕陈冕真的因自己受到伤害，那自己一辈子都过不去，大急之下第一次对陈冕说这么重的话。
又转而对吴老板道：“吴老板，他只是我捡来的，不是我的孩子，没有资格代我受这一刀，我自己造的孽，我自己吞。”
吴老板道：“既然你不愿意这小孩儿代你断一只手，那这一刀便由你自己受着。”
母亲忙道：“是的是的，谢谢吴老板。”
那吴老板用眼神示意拿刀打手，打手会意，拉开陈冕，抡起膀子往陈冕母亲的手一刀砍下去。陈冕见状，心里痛得要炸开，想扑上去阻止，另外一个身材粗壮的打手抓着他，他前进不了半步。陈冕心痛得眼睛红了，眼睛滚满泪水，大喊：“不！”
在千钧一发之际，那打手的刀却被弹开，打手拿刀不稳，刀立时脱手，落在旁边地上，那打手也趔趄了一下，勉力稳住身体才没有摔倒。
在场众人大惊，那落在地上的刀上有一小颗黑黑的物什，打手捡起刀来，发现竟是一颗瓜子嵌在刀身上！
有人从远处用一颗瓜子弹开了这一刀！在场的人除了吴老板，脸色都一变，在场客人中也有常年习武的，更是知道这一弹刀需要何等精妙的力道。
吴老板脑子转得飞快，今日客人里有这等功力的，怕是三楼那位，当下示意这些打手勿再动手。
一个打手匆匆跑来在他旁边耳语几句，吴老板听后对陈冕母子道：“你们今日运气好，红叶夫人帮你们还了这一百两银子，否则今日不断只手，休想走出这大门！”
红叶夫人在整个柳城可谓是家喻户晓的人物，是柳城百姓茶余饭后的谈资。她是柳城最富有的人，城外山上的琵琶山庄、最繁华的金宝街上的所有商铺、还有柳城的客栈、酒楼都是她的资产，据说这还只是九牛一毛，据说她年龄已大，非但不嫁人，还豢养年轻俊俏的情人，还有传言说她武功了得，江湖人称“温柔刀”。
柳城里的百姓对她褒贬不一，柳城里有的男人骂她不守妇道，怎可一女侍几夫，但也有男人见过红叶夫人之后，对她魂牵梦萦，赞她举手投足皆风情万种；柳城里有的女人笑她连个正经夫婿也没有，是个不要脸的货色，转眼察觉到丈夫心里住着的莺莺燕燕时，又暗暗嫉妒红叶夫人过的日子是何等风光恣意。
只是红叶夫人为何要出手相助呢？
陈冕的养母立即松了口气，瘫坐在地上，陈冕扶起母亲，说道：“母亲，没事了。是红叶夫人对我们施以援手，我们要去好好谢谢她。”
陈冕的母亲道：“对对对！冕儿，红叶夫人就是咱们家的大恩人，咱们去给她磕头。”
一个身穿月白色衣服，模样清秀、身量甚高的男子走来，对陈冕说道：“公子，红叶夫人有请。”又对陈冕的母亲道：“夫人请到茶厅中饮茶休息一会儿，公子随我去去就来。”
陈冕的母亲虽不识字，但也明白那男子的意思可能是红叶夫人想单独见见冕儿，当下应道：“好好。”又对陈冕说：“冕儿，娘在茶厅等你。”
陈冕随着高个子走去，先是上了木质台阶，到了赌庄三楼，赌庄三楼设着几个包间，格调雅致，是给那些身份较尊贵的客人的，陈冕以前从未到过三楼。走过三楼的走廊，高个子把陈冕带到三楼正中的一个包间，轻敲了下门，里面传来一个嗓音低沉的女子声音：“进来。”
高个子推开门，对着红叶夫人道：“红叶夫人，人来了。”说完走到一边立着。
陈冕见这包间十分宽敞，赌桌、茶桌等物什摆放得林落有致，里面坐着的是一位身穿红裳的女子，看着像二十出头，一位年轻男子正在沏茶，陈冕不好意思仔细打量，便对着红叶夫人道：“多谢红叶夫人施以援手，红叶夫人菩萨心肠，日后若有用得着小生的地方，红叶夫人派人通知小生便是。”
陈冕自小家境贫寒，更是知晓人情冷暖，别人愿意帮助自己，是极大的情份，夫子也教过，滴水之恩，当涌泉相报。
红叶夫人见这少年虽然衣服破旧，但是眼神清澈，不卑不亢，相貌甚佳，英姿勃勃，看着很是顺眼，于是轻启朱唇，问道：“你叫什么名字？今年多大了。”声音有着成熟女人特有的韵味。
陈冕道：“小生姓陈，单名一个冕字。今年十岁。”
红叶夫人心里料得不错，这相貌俊美的少年看着便是十一二岁，心想若自己那孩儿还活着，也应如这少年一般大了，红叶夫人想起往事，有一瞬间的恍神。
又问了些之前学了什么，家住哪里等等，陈冕一一作答。除了母亲，陈冕很少与女子接触，红叶夫人言笑晏晏，神色温柔，让人不自觉地放松。
红叶夫人一看这少年便知他不曾学过武艺，笑问他：“你刚刚进门时说，若我有用得着你的地方，可以找你，此话可当真？”
红叶夫人所处的包间视野可纵览整个赌庄，她刚刚看见楼下发生的事情，这少年不顾一切要护住养母让她心有触动。这世上，把别人的情份视作理所当然的人多如牛毛，真正懂得感恩的人并不多。细细看了这少年，只觉得眉目清朗，她又最是偏爱相貌俊美的少年，便有意培养成自己的势力。
人生海海，这少年十分合她眼缘，她也乐得做这个人情。事实上，在多年以后，红叶夫人最危难的时刻，恰是这个少年，帮她度过了难关。
陈冕抬眼看着红叶夫人眼睛道：“千真万确。”神色间充满笃定和坚毅。
红叶夫人道：“可愿学武？”
陈冕知道，这是个弱肉强食的世界，他一直也想学习武艺，尤其是刚刚那一颗瓜子，让他震撼极了。如果他也会武艺，那就可以保护重要的人，遇到事情也不会那么被动，奈何无师傅教导，当下答道：“愿意。”
红叶夫人笑道：“师傅要挑徒儿，徒儿也要挑师傅，我这个师傅还不赖吧？”
陈冕道：“红叶夫人自是极好的师傅。”红叶夫人竟愿意亲自教他武功，陈冕心里喜不自胜。
红叶夫人道：“那你从明日起，便到城外的琵琶山庄来找我，这个世道，须得学些拳脚功夫，以后我用得着。”
红叶夫人又道：“只通武艺，未免粗俗，你也须和安彬、晟陶他们几个，跟着梁夫子学些礼仪诗书，日后为我办事，也不至于丢了脸面，若有那本事志向，能考取状元举人，也是不错。”
如此安排，真是再好不过，陈冕知红叶夫人言下之意是有意培养自己，心下喜悦。
红叶夫人是何等人物？就连吴老板都要敬她几分，若能在她门下学些本事，将来受用无穷。
谢过红叶夫人，陈冕并未开口问红叶夫人为何如此助他，想着红叶夫人做事自有她的安排。
红叶夫人道：“你去吧，今日我有些累了，明日来琵琶山庄找我，安彬会接应你。”陈冕闻言向红叶夫人行礼后走出雅间，找到母亲，反复告诫母亲再不可去赌了，母亲连连答应，又将事情细细与母亲说了，然后两人便回家。
晚上睡觉时，陈冕回想今日发生的事情，当真是有惊无险，又想起那颗瓜子，只一颗瓜子便可以让那彪形大汉趔趄在地，再想着明日要去琵琶山庄，赶紧睡了。
第二日，天未亮透陈冕就起了，母亲起的更早，为他蒸了馒头煮了稀饭，还叮嘱他在琵琶山庄要好好学，对红叶夫人要尊敬，手脚麻利些，嘴甜一些，和那里的人好好相处，陈冕吃完早饭便出发了。
琵琶山庄位于柳城旁边的小枫山，已入秋了，满山红叶似火，叶子竟比花还绚烂。清晨，小枫山环境清幽，陈冕沿着山路拾级而上，走得汗流浃背，直走了一个时辰，才走到琵琶山庄的大门。
陈冕敲了敲那枣红色的大门，想着若是无人应答，自己就在这儿等上一会儿，这小枫山美不胜收，从这大门处可以俯瞰山下美景，柳城风光尽收眼底。不一会儿，门开了，出来了昨天带他去包间的高个子，笑着对他道：“陈冕，我是王安彬，红叶夫人命我在这里等你。我来这里最早，以后咱们就是同一门的师兄弟，你就叫我大师兄吧。”
陈冕道：“多谢大师兄在此等我。”
王安彬道：“跟我来吧，先带你熟悉熟悉琵琶山庄。”说完先带着陈冕先走到一处厢房，推开门，里面大床桌椅俱全，屋里还有一股淡淡的果木香。
王安彬拿出一套深棕色衣服给陈冕，道：“先把衣服换上吧，今日下午你就要开始习武了。各师兄弟练武时都穿这个。还有几套日常备用衣物都放在衣柜里了。”王安彬心思细腻，待会儿要带陈冕去跟山庄上下认识，陈冕穿来的衣服破旧，于是先让他换合身的衣服。
“这个房间以后就是你专用的，我的房间走几步路就到，你先在房里换衣服，我在门外，换好了叫我。”王安彬道。
陈冕心下一暖，当即对大师兄心生两分好感，在学堂时，陈冕身上的这件大袍子被几个调皮的同班讥笑过，虽然他并非注重衣饰之人，但毕竟是少年脸皮薄，初来到琵琶山庄，他不想给别人留下不好的印象。
陈冕迅速换好衣服，只觉这棕衣样式简单，穿在身上感觉很舒服。推开房门对王安彬道：“大师兄，我好了。”
王安彬看到陈冕穿着棕衣，头上仅一根木簪挽发，朝气蓬勃，脸上是少年特有的纯粹神情，宛然一个偏偏美少年，不由一愣神，心道难怪红叶夫人一眼便看中这少年，一笑赞道：“你穿上这衣服很是精神。”
陈冕则有些不好意思，转移话题道：“大师兄，我一共有几个师兄师姐？”
王安彬笑眯眯道：“除了我，你还有三位师兄，一位师姐。对了，你四师兄可能会对你十分严格，要做好准备。我先带你去见见梁夫子吧。”
陈冕当下有些紧张，不知这四师兄会怎样地严格？道：“谢大师兄提醒。”
琵琶山庄里种着一棵棵枫树，许多火焰一样红的叶子落在地上，两人走过铺满落叶的地上，途中遇到几个正在扫落叶的灰衣仆人，王安彬笑着一一和他们打招呼。
路上王安彬又道：“在琵琶山庄习文习武，可每月回家两日。”陈冕心想道，若每月只能回家两日，娘不知该多么挂念自己。又叮嘱道：“在琵琶山庄里的所见所闻，切记不可对外人说，即使家人也不可，否则为红叶夫人责罚。”
陈冕应道：“明白了。”
琵琶山庄面积甚大，走了小半柱香时间，路上大师兄和他说了许多庄里的大小事情。
两人走到一个篱笆小院外，这小院和琵琶山庄其他地方似乎颇为不同，小院在一片荷花池边，形貌简朴，荷花池中还有一个小亭，那池塘里还有些断肢残叶，荷花已无处可寻了，不知夏天这里荷花盛开时是怎样一番美景。
荷花池上小院门口上书“草堂”二字，那字体笔走龙蛇，铁书银钩，如骤雨旋风，随手万变，身姿展而不夸，又蕴着沉静与闲适，奔逸中有清秀，狂放中有淳穆。
陈冕一见，惊叹道：“好字！好字！大师兄，这字是何人所写？”心里又再次叹息道，苦练多少载才能写得这样的字啊。
王安彬道：“这是出自梁夫子的手笔。”神色中充满敬佩与敬仰。又道：“梁夫子亦是天景二十三年的状元。”举国上下，参加科举之人如过江之鲫，能高中状元者，那必定是个中翘楚。
陈冕心想，常言道，字如其人，这梁夫子定是位博古通今，有大学问的男子。
大师兄带着陈冕走进小院，小院内有一个紫藤萝架，下面设有木质桌椅，大师兄走到最里处的一间屋子，在门口朗声道：“梁夫子，学生安彬带着红叶夫人新收的徒儿陈冕来见您了。”
只听里面传来轻轻的脚步声，接着一个女子打开门说道：“红叶夫人可是许久未收过徒儿了。”。
王安彬对着那女子行礼，对陈冕说：“六师弟，这是梁夫子。”
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