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塞尔穆布鲁克是位于第六十一层的美丽城堡都市。
规模虽然不大，但全城都由白色花岗岩精致打造而成，有以华丽尖塔古城为中心的市街，与点缀其中的多数绿地形成美丽对比，市场里商店种类也相当丰富。虽然很多玩家想把这里当成根据地，但房间价格实在太贵——我想大概有阿尔格特的三倍以上吧——所以如果不是等级相当高的玩家，几乎不可能在这里拥有房间。
我与亚丝娜到达塞尔穆布鲁克的传送门时，太阳几乎已经下山，还留在天空的最后一抹夕阳，把街道染成一片深紫色。
第六十一层的大部分区域都被湖水占据，而塞尔穆布鲁克则是存在于湖中心的小岛，从外围部分斜射进来的夕阳，让湖面闪烁一片波光粼粼，就像一幅画般值得欣赏。看见这以广大湖面为背景，闪烁着深蓝与朱红色光辉的街道，我的内心为这太过美丽的景象而深深地感动着。对NERvGear所配备的新世代钻石半导体核心处理器来说，这种光影处理只是雕虫小技而已。
传送门被设置在古城前面的广场，而两旁挟着行道树的主要街道，从广场开始穿越市街，一路往南方延伸而去。道路两边有高级商店与住宅林立，擦身而过的NPC与玩家的打扮也给人一种脱俗感。我甚至开始觉得连空气的味道也与阿尔格特不同，于是我不由得张开双手深呼吸了起来。
“啊——这里又宽广人又少，真是有开放感。”
“那你也搬到这来啊。”
“我的钱完全不够。”
耸了耸肩回答完后，我改用认真的表情，谨慎地问：
“……话说回来，真的没关系吗？刚刚的事情……”
“……”
说到这里，亚丝娜似乎就明白了我指的是什么事，她迅速转身面向后面，低着头用靴子鞋跟敲着地面，使地面发出“咚咚”的声音。
“……虽然我在单独行动时，的确遇过几次不愉快的事情，但派护卫守在我的身边也实在是太夸张了。我也曾经反映过我不需要……不过这是公会的方针，其实应该说是参谋们强迫我接受才对……”
她用有些低沉的声音继续说：
“以前我们只是团长亲自一个个去邀请，进而建立起来的小团体而已。但人数逐渐增加，成员也不断替换……从我们被称为最强公会那个时候开始，感觉上就变得有点奇怪了。”
说完之后，亚丝娜把身体半转向我。这时我似乎从她眼里看见求助的眼神，不由得倒抽一口气。
虽然心里想着应该说点什么话，但像我这种自私的独行玩家还能够说什么呢。所以我们只是沉默着互相凝视了几秒钟的时间。
亚丝娜率先把视线移开。她看向逐渐转变为深蓝色的湖面，接着像要转换现场气氛般，用清楚的声音说道：
“嗯，这不是什么大不了的事，你不用在意！不走快点的话太阳都要下山了。”
我跟着前面的亚丝娜开始走了起来。虽然与不少的玩家擦身而过，但没有人一直盯着亚丝娜看。
我只在半年前，当塞尔穆布鲁克还是最前线时在这里待过几天，现在回想起来，那时候根本没有好好参观过这个城市。现在再度见到这个有着美丽雕刻装饰的街道，让我不禁也开始想在这个城市里生活看看，但随后觉得还是把这里当成观光场所，偶尔前来探访一下就可以了。
亚丝娜住的地方，是从大路上折往东边后，马上就可以抵达的精美小巧公寓三楼。当然，这是我第一次到访。仔细一想，到目前为止，我和这个女生只有在头目攻略会议上，讲过几次话而已，甚至没有一起去过NPC经营的餐厅。想到这里，即使现在已经到了她家门口，我还是有点想逃走，于是我便在公寓入口犹豫了起来。
“但是……真的可以吗？那个……”
“什么嘛，这件事可是你自己先提起的。而且现在也没有别的地方可以做菜，所以就只能到我家来了！”
说完，亚丝娜把脸转向别处，接着直接爬上楼梯。我下定决心后，也跟在后头走上楼去。
“打……打扰了。”
畏畏缩缩走进门内的我，被眼前的景象吓到只能呆立着，半天说不出话来。
我从没看过如此完善的玩家专用房间。除了有宽敞的客厅兼饭厅之外，邻接在旁的厨房里，摆设着色泽明亮的木制家具，还有极具整体感的暗绿色橱柜点缀在其中。而且这些应该全都是最高级的定做商品才对。
虽然全都是高级物品却又不会过于华丽，反而给人一种相当舒适的感觉。跟我的狗窝比起来，可以说相差了十万八千里。这也更让我觉得没请她到自己家来真是正确选择。
“那个……这些得花多少钱啊？”
对于我这相当实际的问题，亚丝娜开口说道：
“嗯——房间和装潢合起来是四千K左右。我进去换衣服，你先随便坐一下。”
她不经意地回答完便消失在客厅深处的门后。K是表示千的缩语，所以四千K就是四百万珂尔的意思。像我这样每天都在最前线战斗的人，应该也早就赚到这笔金额了，但我却把钱浪费在只是有点喜欢的剑，以及奇怪的装备上，所以根本没存下什么钱。我很难得地开始自我反省，接着往软绵绵的沙发上用力坐了下去。
不久，亚丝娜换了一身简朴白色紧身上衣，与长度未及膝盖的裙子从房间里现身。虽然说是换衣服，但实际上并没有穿脱的动作，只是操纵状态视窗里的装备人物模型而已。但是在更换穿着衣物的数秒钟之间，外表会变成只穿着内衣，如果是豪气万丈的粗犷男性玩家，可能就不会在意，但女性玩家绝对不会在别人面前更换衣服。就算我们的肉体只是3D立体档案，但以这样的状态生活两年后，也就渐渐不觉得只是如此，现在我的目光也自然地移到亚丝娜那毫不遮掩，暴露在外的白嫩手脚上面。
丝毫没有注意到我内心纠葛的亚丝娜直盯着我看，接着开口说道：
“你要穿那身衣服到什么时候啊？”
我急忙把选单画面叫出来，然后把战斗用皮革大衣以及剑带等武装解除。顺便移动到道具视窗把“杂烩兔的肉块”实体化，接着把放在陶制瓶里的肉块静静地放在面前的桌子上。
亚丝娜一脸慎重，把瓶子拿起来之后朝里头看去。
“这就是传说中的S级食材吗……你想做成什么料理？”
“就，就交给厨师全权处理。”
“这样啊……那就做成炖肉杂烩好了。毕竟名字也叫杂烩兔。”
我跟在亚丝娜后面一起走到隔壁房间去。
宽敞的厨房里除了设有柴火烤箱外，旁边还排列着许多看起来就相当高级的厨具。亚丝娜以双击鼠标的方法迅速点了两下烤箱，把弹出式选单叫了出来，设定完调理时间之后又从架子上拿出金属制的锅子。接着把瓶子里的肉移到锅子里，先掺进了许多香草，再加满水，然后把盖子盖上。
“其实还需要很多道手续的，但SAO把做菜程序简化得太夸张，这样实在很无趣。”
亚丝娜一边抱怨一边把锅子放进烤箱，从选单上按下开始调理的按钮。在三百秒的等待时间里，亚丝娜依然迅速动作着，她不断把许多原本库存的食材实体化，接着又用行云流水般的动作将食材逐一调味完毕。她调理食材与操纵选单时那毫无失误的动作，让我不禁看呆了。
仅仅五分钟的时间，豪华大餐便已经上桌，我和亚丝娜隔着桌子相对而坐，眼前的大盘子上盛着冒出热气的炖肉杂烩，升起的蒸汽伴随着香味刺激着我们的鼻腔。大肉块覆盖着富有光泽且浓密的酱汁，在盘子里滚来滚去，由奶油的白色线条所画出来的大理石花纹实在是令人食指大动。
我们连“开动了”都等不及说，便拿起汤匙，开始将这应该是SAO里最高级的食物送进嘴里。先是充分感受嘴里的热气与香味，当开始咀嚼时，就尝到了由柔软肉块所迸发出的满满肉汁。
SAO的进食，不是把牙齿咬碎物体的感觉逐一演算然后模拟出来，而是使用与ARGUS合作的系统环境程式设计公司所开发的“味觉再生”系统。
这是一种利用事先输入的资料，来将各种“吃东西”的感觉传送到使用者脑部，让使用者体验到与实际吃东西时相同感觉的系统。据说这原本是为了减肥或是需要节制饮食者所开发的系统，原理就是把伪装信号传送到脑部掌管味道、香气、热度等部位，让脑产生正在进食的错觉。也就是我们在现实世界的肉体在这个瞬间并没有吃任何东西，只是系统不断刺激着脑前叶而已。
只是现在这种时候，还要考虑这些事情就实在太煞风景了。我现在所感觉到这自登陆以来尝到最棒的美味，毋庸置疑地是真实存在的感觉。我与亚丝娜两个人不发一语，只是不断重复着把汤匙伸进大盘子然后将肉送进嘴里的动作。
不久之后，在完全清空的盘子与锅子面前——真的如文字所述一样，完全没有炖肉存在过的痕迹——亚丝娜深深地叹了口气：
“啊啊……努力活到现在真是太好了……”
我也有相同的感觉。沉浸在久未满足的原始生理需求被完全满足的充实感下，我啜了一口散发出不可思议香味的茶。这时候我心里不经意想着，刚刚吃的肉与现在喝的茶，究竟是记录现实世界里原有食材的味道，还是调整各种参数所创造出来的虚构味道呢。
坐在我对面，两手抱着茶杯的亚丝娜率先开口打破了因为沉浸在飨宴的余韵中而保持了好几分钟的沉默。
“真不可思议……有种好像是在这个世界出生，然后一直生活到现在的感觉。”
“……最近，我有时根本想不起来在另外一个世界所发生过的事。其实应该不只是我……现在拼命喊着要攻略、要离开的家伙也越来越少了。”
“整体来说攻略的速度已经慢下来了。现在还在最前线作战的玩家，我想大概不到五百个人吧。原因不只是有风险……而且大家已经习惯这个世界的生活了……”
我静静地看着亚丝娜那张在橙色灯光照耀之下，陷入沉思的美丽脸庞。
这样的脸孔或许真的不属于活着的人类，那平滑的肌肤、光艳的头发，以一个生物来说实在太过于美丽了。但是，对于现在的我来说，已经看不出来这张脸是由多边形所构成的了。我已经可以完全接受眼前所看见的，就是一个活生生的存在。我想，如果现在回到真实世界，见到真正的人，我一定会觉得很不习惯才对。
我真的想回到那个世界去吗……
我对于自己忽然浮现的想法感到迷惑。每天早起就一头钻进迷宫区，一边记录前人未到的区域，一边赚取经验值的这种生活，真是为了要离开这个游戏吗？
以前确实是为了早日离开这个不知何时会丧生的死亡游戏没错。但已经习惯这个世界生活方式的现在——
“不过，我还是想回去。”
像是看透了我内心的疑惑一般，亚丝娜用那清晰的声音说道。我回过神抬起头来。
亚丝娜难得对我微笑了一下，继续说：
“因为在那边还有很多想做的事还没做嘛。”
听完她的话之后，我也老实点了点头表示同意。
“说的也是。我们得努力才行，不然就对不起在一旁协助我们的工匠玩家们了……”
我像是要把自己的迷惑一口喝下肚般，把茶大口往嘴里倒。现在离最上层还很远，这些事到时候再想就可以了。
这时我难得想率直地表达出自己的谢意。正当我一边想着该说什么话来道谢，一边凝视着亚丝娜时，她竟然皱起眉头，在我眼前摇了摇手，然后说道：
“啊……快别这样。”
“什，什么啊？”
“至今，已经有好几个露出这种表情的男性玩家，对我提出结婚要求了。”
“什……”
真是不甘心。虽然在战斗技能方面相当纯熟，但对这种场面的经验实在不足，所以嘴巴净是一张一合的，找不到可以回嘴的话。我想这时候自己的脸一定相当可笑吧。
亚丝娜看见我的样子之后，微微地笑了起来。
“看你这样子，应该没有其他比较要好的女孩子对吧。”
“不行吗……我本来就是独行玩家。”
“都已经在玩线上角色扮演游戏了，干吗不多交点朋友呢。”
亚丝娜的笑容消失，用很像大姐姐或老师的口气问我：
“你没有想过要加入公会吗？”
“咦……”
“我也知道封测出身的人大都很不习惯跟团体一起行动。但是……”
她的表情又更加认真了。
“从超过七十层之后，我就觉得怪物的规则系统中，出现不规则性的比例增加了。”
其实我也有这样的感觉。现在越来越难看出电脑的战术，但不清楚这究竟是当初就如此设计，还是因为系统本身学习的结果。如果是后者，今后游戏的攻略将会越来越棘手。
“自己一个人的话，有可能会遇到无法处理的意外事故。不是每次都能紧急脱离战场。组队的话会安全许多。”
“我有做好万全的准备，很感谢你的忠告……但加入公会实在不合我的个性。而且……”
其实本来话说到这里就好了，但我还是逞强继续说了不该说的话：
“对我来说，队友通常帮不上忙，还会拖累我呢。”
“哎哟……”
“喀嚓”一声，我的眼前划过一道银色的闪光。
等我回过神来，亚丝娜右手上握着的小刀已经紧紧贴在我的鼻尖上。
这是细剑基本技“线性攻击”。虽说是基本技，但由她的高敏捷值补正后，速度可说非同小可。老实说，我完全看不清楚她出剑时的轨道。
我僵笑着把双手轻轻举了起来，做出投降姿势。
“……知道了啦，你是例外。”
“这样啊。”
亚丝娜一脸无趣地将小刀收回去。接着手上一边转着小刀，一边说出让人吓破胆的提议：
“那你就暂时跟我组队吧。身为头目攻略的队伍编组负责人，我得确认一下你是否真如传言所说的那么强。至于我的实力，你刚刚已经看过了。何况这礼拜我的幸运色还是黑色。”
“这，这是什么理由！”
她这种无理要求让我不禁大吃一惊，不由得努力想要找寻理由反对。
“你说要跟我组队，那公会那边怎么办？”
“我们家公会可没规定每天要获得多少经验值才行。”
“那，那两个护卫呢？”
“丢着不管就好了。”
本来想借喝茶来争取点时间，拿到嘴边后才发现茶杯早已经空了。亚丝娜若无其事地把杯子抢了过去，又从瓶子里倒了些热茶进去。
老实说——这是个很吸引人的要求。因为没有哪个男人会不想和可称为艾恩葛朗特第一美女的女性组队。但就算很想接受她的要求，还是会先产生这样的疑惑——为什么像亚丝娜这样的名人，会主动找我组队。
说不定只是看我这个性格灰暗的独行玩家可怜而已。心里一抱持有这种消极的想法，嘴里便不小心说出成为自己致命伤的话：
“最前线可是很危险的。”
亚丝娜再次举起右手的小刀。一看见比刚才还要强烈的光线效果出现，我只好赶紧用力点了点头。虽然心里还是怀疑着，为什么会找在最前线攻略玩家集团，通称“攻略组”里面不算特别突出的我组队。不过我还是下定决心对她说：
“好，好啦。那……明天早上九点，第七十四层传送门口见。”
亚丝娜这才把手放下来，并发出强悍的“呵呵”笑声来作为回答。
完全不知道在独居女生家里能待到几点的我，在吃完饭后便马上起身告辞了。亚丝娜送我到公寓楼梯口，稍微点了点头对我说：
“今天呢……还是要跟你道个谢。感谢你的食材。”
“我，我才得谢谢你呢。虽然以后还想拜托你……但应该也没什么机会再得到那种食材道具了。”
“就算是普通的食材，靠厨师的手艺也能变成一桌好菜哦。”
反驳完我的话后，亚丝娜抬头仰望天空。完全被黑暗笼罩的天空当然不可能有星星存在。一百米上空能见到的，就只有由石头与铁块所制成，覆盖在我们头上的阴暗底层而已。我跟着抬头往上看，嘴里喃喃自语：
“……现在这种状况，真的是茅场晶彦他所想要创造的世界吗……”
这个一半是说给自己听的问题，我们两个人都无法回答。
现在大概躲在某处观察这个世界的茅场，究竟有什么感觉呢。我完全没办法猜测出，茅场对于现在这种在经过动荡的混乱期后重新回复和平与秩序的现况，究竟是感到满足或是失望。
亚丝娜沉默地往我身边靠近一步，我的手臂可以感受到一点她的体温。这到底是错觉，又或是忠实的体温模拟所造成的结果呢。
我开始进入这个死亡游戏的时间是2022年11月6日。而现在是2024年10月下旬。在这已经将近两年的时间里，别说是救援了，外部就连一丝消息也没有传进来。我们能做的，就只有努力生存下去，然后一步步向上爬而已。
于是，艾恩葛朗特的一天就这么结束了。
我们究竟朝向何方前进？
这个游戏究竟有什么样的结局在等待着我们？不知道的事情实在太多了。未来的旅程是如此遥远，能见到的光明却是如此稀少。即使如此——我仍然没有完全放弃希望。
我抬头望向上空的铁盖，思绪朝着仍未能见到出口的未知世界飞去。
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