13
上个礼拜新开通的第七十五层主要街道区里，都是古罗马风格的建筑物。地图上所表示的名称是“科力尼亚”。目前已经有许多剑士与商人玩家进驻此地，另外也有许多不参加攻略，只为了看街道模样的群众涌入，整个城镇可说充满了活力。再加上今天有相当罕见的特殊活动，使得传送门从早上开始便络绎不绝地吐出许多访客。
街道是由切成四角形的白色石灰岩堆积起来建造而成。与神殿风格建筑物、宽广水道并称为城镇象征的，是一座矗立在传送门前的巨大竞技场。我与希兹克利夫的对决正好就决定在这里举行。但是……
“喷火爆米花一杯十珂尔！十珂尔！”
“冰凉的黑啤酒哦！”
竞技场入口处有许多商人玩家的店铺排列着，他们每个人都扯开喉咙放声叫卖，对着大排长龙的观众推销看起来相当可疑的食物。
“……这，这到底是怎么回事啊……”
我被面前的景象吓了一大跳，对着身旁的亚丝娜如此问道。
“我，我也不清楚……”
“喂，那边在卖票的是你们KoB的人吧！为什么会变成这么盛大的活动啊？”
“这，这个……”
“难，难道说这才是希兹克利夫真正的目的吗？”
“不，我想这应该是会计大善先生干的好事。那个人最会精打细算了。”
在“啊哈哈”笑着的亚丝娜面前，我整个人感到非常无力。
“……我们逃吧亚丝娜。躲到第二十层左右的宽广田野去种田。”
“我是无所谓……”
亚丝娜用一脸事不关己的表情说道。
“但现在逃走的话——你一定会被人刷屏喷到体无完肤的。”
“可恶……”
“哎呀，这可是你自己造的孽。啊……大善先生。”
抬起头，马上就见到一名肥胖男子——没有人比他更不适合穿着KoB红白色制服了——一边晃着肥满的肚子一边往这里走了过来。
“唉哟——感谢感谢！”
他在圆滚滚的脸上堆满笑容对我说道。
“多亏了桐人你的帮忙，让我们赚了一大票！说起来，这种活动如果每个月来个一次可就太好了！”
“谁有那种闲工夫啊！”
“来来，休息室在这边。这边请这边请。”
我全身无力地跟在这个走路慢吞吞的男人身后。这时我心里已经决定不管那么多，豁出去就对了。
休息室是一间面对着竞技场的小小房间。大善带我们到入口后，说了句“还有赌盘赔率要调整”就消失了，而我也已经提不起劲来骂他。观众席似乎早已经客满，隐约有许多欢呼声传进休息室里面来。
当只剩下我们两个人时，亚丝娜才一脸认真地用双手抓紧我的手腕。
“……就算是一击定胜负，但只要正面吃上一记重攻击还是会有危险。尤其是团长的剑技还有许多未知数，一觉得不妙就马上投降，知道吗？又像上次那样乱来的话，我绝不饶你！”
“你还是担心希兹克利夫吧。”
我脸上露出了微笑，用力拍了一下亚丝娜的肩膀。
竞技场宣布对决开始的广播，掺杂在宛如远方雷鸣般的欢呼声中传了进来。我同时将交叉在背上的双剑稍微抽出一点，故意发出“锵”一声后，又将它们收回剑鞘里去。接着便朝那被切下来似的正方形光线圈中走去。
环绕圆形竞技场的阶梯状观众席挤满了人。依我看，至少超过一千人以上吧。在最前排可以看见艾基尔与克莱因的身影，嘴里还嚷着“砍死他”“杀了他”这种危险的话。
我走到竞技场中央之后停了下来。紧接着，从对面休息室里出现了一道鲜红的人影。现场的欢呼声变得更加大声了。
平常希兹克利夫所穿着的血盟骑士团制服是白底加上红色的图案，但现在他却身穿完全相反的红底短大衣。虽然他跟我一样，身上几乎没有装备什么防具，但握在左手上的巨大纯白十字盾却格外引人注目。看来剑应该是收在盾的内侧才对，因为在盾的顶端部分可以看见同样十字架形状的剑柄突了出来。
他一派轻松地走到我面前，看了一下周围的观众，忍不住苦笑了一下说道：
“真是抱歉啊桐人。我不知道会变成这个样子。”
“我可要收取演出费哦。”
“不……比赛之后你就是我们公会的团员了。我会把这次的对决当做是会员任务之一。”
希兹克利夫说完后便收起笑容，同时黄铜色的瞳孔迸发出压倒性气势。我不由得心生胆怯而往后退了半步。我们在现实世界里应该躺在距离彼此很遥远的地方，两个人之间也只有数据档案的对话而已，但即使如此，我现在还是能确实感受到对方那种只能称为杀气的气势。
我把自己的意识切换到战斗模式，由正面接收希兹克利夫的视线。震耳的欢呼声慢慢离我远去，不知道是不是感觉器官已经开始加速运作，我甚至觉得周围的色彩产生了微妙变化。
希兹克利夫把视线从我身上移开后，往后退了十米左右，接着他举起右手，眼睛完全不看视窗便操纵起选单来。瞬间眼前就出现了对决信息，而我当然是选择允许。设定则是选了初击胜负模式。
倒数已经开始。周围欢呼声已经减弱到像是小小的海浪声一般。
全身血流逐渐加快。用上全部心力压抑住自己渴望战斗的冲动，摒除最后一点犹豫后，我把背上两口爱剑同时拔了出来。我面对的是一开始就得拼尽全力才有机会获胜的敌手。
希兹克利夫从盾里将细长的剑拔了出来，摆出战斗架势。
他那种把盾面向这边，只露出上半身的姿势显得相当轻松自然，看来一点也没有用上多余的力道。我心里知道想要预测敌人第一个动作只会徒增疑惑，便下定决心一开始就全力攻击。
虽然两人视线都没有看向视窗，但在文字“DUEL”出现时，两人还是同时冲了出去。
我压低身子一口气向前冲，几乎贴在地面上滑行似的突进。
在快到希兹克利夫面前时转过身子，右手的剑往左斜下方砍去。十字盾迎上我的攻击，接着爆出激烈火花。但我使出的是两段式攻击，左手剑比右边攻势慢了零点一秒，往盾内侧滑了进去。这是二刀流突进技“双重扇形斩”。
左边一击在快要到达敌人侧腹部时被长剑挡了下来，只有圆环状光线效果空虚地划了一圈。虽然很可惜，但这一击只是用来为这场战斗的开端打个招呼而已。我利用剑技的余势拉开距离后重新摆好姿势。
结果这次换成希兹克利夫像是要回礼般用盾对我发动突击。他的右手臂完全隐藏在巨大十字盾的阴影里，让人根本看不清楚。
“啧！”
我一边咂舌一边向右边冲刺，试着躲过攻击。这是因为我认为只要往盾的方向绕过去，就算看不见一开始的轨道，也可以有较充裕时间来反应对方攻击。
但是希兹克利夫却将盾整个平举起来——
“呣！”
随着厚重的喊叫声，盾前端朝我刺了过来。巨大十字盾拖曳着白色效果光线向我逼近。
“呜哦！”
我马上将两手上的剑交叉起来抵住攻击。这使得强烈冲击传遍我全身，我整个人被弹出好几米外。先将右手剑往地上一插防止自己跌倒，接着在空中一个回转之后落地。
想不到那面盾竟然也有攻击判定，简直就像二刀流一样。原本以为两柄武器的攻击次数较多，可以在一击胜负里面占优势，但现在的情况真是出乎我的意料。
希兹克利夫毫不给我重整态势的时间，再度利用冲刺缩短彼此间距离。右手上十字架剑柄的长剑，以连“闪光”亚丝娜也不及的速度刺了过来。
敌人连续开始展开攻击，我只能用双手上的剑全力防御。亚丝娜在事前已经尽可能将“神圣剑”剑技对我说明过了，但这种临时抱佛脚得到的知识实在靠不住。只能凭借自己的瞬间反应来抵挡由上下杀过来的攻击。
用左手剑将八连击最后的上段斩弹开之后，右手马上使出单发重攻击“魔剑侵袭”。
“呜……呀啊！”
突刺发出红色光芒，伴随着喷射引擎般的金属质声响刺中十字盾中心。我无视于像击中岩壁般的沉重手感，硬是将招式使尽。
“喀锵！”爆炸声响起，这次换希兹克利夫被弹了开来。虽然没办法贯穿盾牌，但多少有损伤“穿透”过去的感觉。对方HP条稍微减少了一点。不过这点伤害还不足以决定胜负。
希兹克利夫轻巧地着地后，拉开我们之间的距离。
“真是了不起的反应速度……”
“你的防御才真是完美呢……”
我说着便再度冲了出去。希兹克利夫也重新摆好架势往这边靠了过来。
接着就是超高速的连续技表演。我的剑技被他的盾所抵挡，他的剑被我的剑给弹开。两个人周围不断有各式各样的色彩光线飞散，冲击声贯穿整个竞技场的石板地面。彼此间的小攻击偶尔会击中对方，两个人的HP开始一点一点减少。即使没被重攻击命中，只要有一边的HP条低于一半的话，另一个人便算获胜了。
但这时我脑里压根没想过要以那种方式取胜。被囚禁在SAO以来，首次遇到可以称为强敌的对手，让我尝到前所未有的加速感。每当感到知觉向上提升一个档次，攻击速度也会跟着加快。
还没到达极限。还可以再快一点。快点跟上来啊，希兹克利夫！
这时，解放所有力量来挥剑的愉悦感包围着我的全身。我想我脸上应该带着笑容吧。随着刀光剑影的斗争越来越白热化，两边的HP条也不断减少，终于来到剩下五成左右的程度了。
接下来的瞬间，一直以来都没有任何表情的希兹克利夫，脸上突然闪过了一丝显露出感情的模样。他是怎么了。开始急躁了吗？我可以感觉到敌人攻击节奏逐渐开始变慢了。
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“哇啊啊啊啊啊！”
刹那间我舍弃全部防御，双手的剑开始展开攻击。是“星爆气流斩”。剑就如同由恒星喷出的火焰奔流般往希兹克利夫杀去。
“呜哦……”
希兹克利夫举起十字盾抵挡攻击。我完全不管他的防御，持续由上下左右向他砍去。对方反应变得越来越慢了。
——他挡不住了！
我确定最后一击已经突破他的防御。趁着十字盾挥得太过于右边的时机，我左手的攻击拖曳着光芒，往希兹克利夫身上招呼过去。只要这攻击奏效，他的HP一定会降到五成以下，决斗也将告一段落——
这个时候，世界开始扭曲。
“……”
我不知道该怎么形容才好。还是应该说时间仿佛被人偷走了一样。
感觉上，除了希兹克利夫一个人之外，包含我身体在内的所有东西都暂停了几十分之一秒的时间。而他原本应该在右边的盾，就像录放影机快转般，瞬间移到了左边，将我必杀的一击给弹开。
“什——”
舍身一击被抵挡下来的我陷入致命性的硬直时间。而希兹克利夫当然不会放过这个机会。
从他右手上所发出的单发突刺，给予我准确到令人憎恨且刚好足以结束战斗的伤害，我当场难堪地倒了下去。从眼角可以看见宣告对决终了的紫色系统信息闪烁着。
战斗模式结束，席卷全场的欢呼声开始传进耳里，但我还是没办法回过神来。
“桐人！”
亚丝娜跑过来把我扶了起来。
“啊……啊啊……我不要紧——”
亚丝娜担心地看着我呆滞的脸。
输了吗——
我还没办法相信这件事。希兹克利夫在攻防最后一刻所展现的那种恐怖反应能力，可以说已经超越了玩家——超越了人类的极限。那种不可能存在的速度，甚至让构成他角色的多边形一瞬间产生了扭曲。
我就这么坐在地上，抬头看着站在稍远处的希兹克利夫。
不知为何，这时胜利者的脸上却出现相当险恶的表情。鲜红的圣骑士眯着金属质感双眼瞥了我们一下之后，便一语不发转过身子，在如雷贯耳的欢呼声中慢慢消失在休息室里。
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