19
西田是在三天后的早晨才通知我们钓鱼的日期。看来他是到处去跟钓鱼伙伴宣传这件事，当天据说会有三十个左右的观众来参加。
“这可真是糟糕。亚丝娜……怎么办？”
“嗯——”
老实说，这样的通知让我们有点手忙脚乱。这里是我们为了躲避情报贩子等人所选择的藏身地点，所以不想在多数人面前露面。
“你看这样如何！”
亚丝娜将栗色长发盘在头上之后，用大头巾将脸深深埋住。然后又在操作视窗换上一件超大厚外套。
“哦，哦哦。不错哦，就像个为生活忙碌的农家主妇。”
“……你这是在夸奖我吗？”
“当然。我的话，不带武器应该就不会被认出来了。”
中午前，我和拿着便当篮子的亚丝娜一起离开家门。虽然跟她说到现场再将篮子实体化就好，但她坚持这是变装的一部分，非要一直提在手上不可。
今天的气温在这个季节算是温暖。我们在宽阔的针叶树森林里走了一阵子之后，就从树干间看见了闪烁的水面。湖畔已经人头攒动了。带着有点紧张的心情走过去后，那名相识的矮壮男子便伴随着熟悉笑声举起手来。
“哇，哈，哈，天气是晴天真是太棒了。”
“你好，西田先生。”
我和亚丝娜对他点了一下头。这是个网罗各种年龄层的集团，据说每个人都是西田主办的钓鱼公会成员。怀着紧张心情与他们打过招呼后，发现似乎没有人认出亚丝娜来。
话说回来，这老先生比我想象中还要有行动力，在公司里面应该是个很好的上司吧。在我们到达之前就已经为了营造气势先举办了钓鱼比赛，整个场面相当热闹。
“嗯——那马上就要展开我们今天的主要活动了！”
单手握着长大钓竿的西田大声宣布之后，参加的群众们便热情地欢呼了起来。我的视线随意往粗大的钓线看去，在看见吊在最前面的东西之后吓了一跳。
那是只蜥蜴，而且是只非常庞大的蜥蜴。大概有一个大人的上臂那么大。身上那看起来充满毒性的红黑突起表面，像是要展示新鲜度般发出了光泽。
“呜咿……”
比我晚了一点注意到那物体的亚丝娜绷着脸，往后退了两三步。如果这是饵，那准备钓的究竟是什么东西啊？
但我根本还来不及开口，西田便转向湖面，把钓竿高举过头顶。接着奋力一挥，用漂亮的姿势将钓竿挥出去，巨大蜥蜴在空气中发出呼一声后划出一道弧形，没多久便在稍远的水面上溅起大量水花并落入湖里。
SAO里的钓鱼几乎没有等待时间。只要将鱼饵丢进水里，数十秒之内就可以知道究竟是猎物成功上钩，或者是饵被吃走了这样失败的结果。我们吞了口口水盯着沉没在水里的钓线。
果然不久之后，钓竿前端便震动了两三下。不过拿着钓竿的西田却一动也不动。
“来，来了啊！西田先生！”
“现在还太早了！”
西田那双在眼镜后方原本慈祥的双眼这时发出了绚烂光辉，他仔细看着不断震动的钓竿前端。
结果钓竿尖端被向下拉的角度变得更大。
“就是现在！”
西田短小的身躯向后挺，用全身的力量抬起钓竿。钓线的紧绷状态就连旁观者也一目了然，“乒”一声的效果音在空气中响起。
“上钩了！接下来就交给你了！”
我谨慎地试着拉拉看从西田那拿到的钓竿，却是连一动也不动，感觉就像鱼钩不小心钩到了湖底的地面似的。正当我因为不确定这究竟是不是真的上钩而感到不安，用眼睛瞄了西田一眼的瞬间——
突然有一股猛烈的拉力将钓线往水里拖去。
“呜哇！”
我急忙两脚用力，重新拉起钓竿。使用的力量瞬间就超过日常生活模式了。
“这，这个用力拉没问题吗？”
我担心钓竿与钓线的耐久度，因此对西田如此问道。
“这是最高级品！你尽管用力拉没关系！”
我对因为兴奋而满脸通红的西田点了点头，重新摆好握竿姿势，开始用上全部的力量。钓竿从中间部分呈现的倒Ｕ字形越来越大。
在升级之后，每个玩家都可以自由选择要提升力量或者是敏捷。理论上来说，像艾基尔那样的斧头使当然是优先提升力量，而亚丝娜这样的细剑使则是提升敏捷度。虽然属于正统派剑士的我两种数值都有选择，但我因为个人喜好而比较倾向提升敏捷度。
不过，或许是等级实在提升得太高，这场拔河看来是我比较占优势。我站稳了双脚慢慢地向后退，虽然速度缓慢，但谜样的猎物确实正在逐渐浮上水面。
“啊，可以看见了！”
亚丝娜探出身子，手往水中一指。我因为离开岸边且整个身体向后仰，所以无法确认猎物目前的状况。观众们先是产生了一阵骚动，接着每个人争先恐后冲向水边，从岸上以斜角往湖水深处看去。我禁不住自己的好奇心，股起全部力量用力把钓竿向上一拉。
“……”
突然之间，在我眼前那些探出身子看着湖面的群众们身体一震。然后每个人都往后退了两三步。
“怎么……”
我话还没说完，那些家伙就一起转身并以猛烈速度跑了起来。而在我左边的亚丝娜与右边的西田也脸色发白地跑了过去。感到惊讶的我，转头准备往他们的方向看去时——两手上的抗力突然消失，我整个人便向后倒去，屁股重重坐到地上。
“糟糕，线断了吗？”一想到这点，我便迅速抛下钓竿并起身往湖面跑去。但这时候，眼前闪耀银色光辉的湖水向上隆了起来。
“什——”
我瞪大眼睛张开嘴巴僵在当场，这时从远方传来了亚丝娜的声音。
“桐人，危险啊——”
转身一看，包含亚丝娜与西田在内全部人马都已经冲上岸边堤防，距离我有一段相当远的距离。我心里浮现很不好的预感，再度转头往回看去。
那里站着一只鱼。
详细一点说明的话，是只介于鱼类与爬虫类之间，那种进化到一半，长得像空棘鱼但更接近爬虫类的家伙。它全身滴着像瀑布般的水滴，六只粗壮的脚踩在岸边草上俯视着我。
之所以会用俯视来形容，是因为那家伙总高度至少有两米以上。那看起来一口就可以吞下整只牛的嘴在我头上稍微高一点的地方，嘴角还露出之前那只蜥蜴的脚。
巨大的古代鱼那位于头部两侧，有篮球那么大的双眼与我四目相对，我视线里自动出现了表示怪物的黄色箭头。
之前西田曾说湖泊主人是只野怪，某种程度上可以称之为“怪兽”。
什么叫“某种程度上”，这家伙根本就是只地地道道的怪兽啊。
我脸上浮现出僵硬的笑容，往后退了几步。接着就这么转身，宛如脱兔般向前奔跑。背后的巨大鱼发出雷鸣般咆哮之后，理所当然踩着让地面产生震动的脚步，往我奔了过来。
我将自己的敏捷度全开，像要飞起来般全力冲刺。几秒之后，当我到达亚丝娜身旁时，对她发出了强烈抗议：
“太，太太太狡猾了！竟然自己逃走！”
“哇啊，桐人！现在不是说这种事的时候了！”
“哦哦，竟然在陆上跑……是肺鱼吗……”
“桐人，现在没空说这些无关紧要的事！得快点逃走才行！”
这次换成西田慌张地叫了起来，瞧他的样子像快要脚软了一样。其他数十名的观众们也因为这突如其来的状况而僵住了，里面甚至还有不少人表情茫然地坐倒在地。
“桐人，你有带武器来吗？”
亚丝娜一边把脸往我耳边靠近一边小声问道。的确，要让这群已经陷入恐慌与混乱状态的人井然有序地逃走，可以说相当困难——
“抱歉，我没带……”
“真是没办法……”
亚丝娜边摇着头边转身面对朝这里逼近的巨大长脚鱼。接着她用相当熟练的动作迅速操纵起视窗。
在西田与其他观众们茫然注视之下，背对着我们直挺挺站着的亚丝娜用两手将头巾以及厚外套同时脱掉。反射着太阳光闪闪发亮的栗色头发随着风在空中飞舞。
外套下虽然是草色长裙与生麻制成的衬衫这种朴素装束，但左腰上那镀银的细剑剑鞘闪烁着刺眼光芒。她用右手高声将剑拔出，悠闲地等着发出巨大声响杀过来的巨大鱼形怪物。
在我旁边的西田，这时候才好像恢复思考能力般抓住我的手臂大叫：
“桐人！你太太，你太太她危险啦！”
“不，我想交给她就可以了。”
“你在说什么啊！这，这样的话只好由我……”
他从旁边的伙伴那将钓竿一把抢了过来，然后带着悲壮表情摆好姿势，准备往亚丝娜那边冲过去，我只好赶紧阻止这位上了年纪的钓师。
鱼怪突进的速度不减，张开排列着无数尖牙的大嘴，像要一口将亚丝娜吞噬般跳了起来。面对那张血盆大口，侧着半边身子的亚丝娜右手拖曳着白银色光芒向前冲了过去。
随着类似爆炸的冲击声，鱼怪嘴里爆发出刺眼的闪光效果。整只鱼被炸上了天空，但亚丝娜的位置却完全没有改变。
虽然怪物的巨大身躯的确让人看了胆战心惊，但我原本就预测它的等级不会太高了。因为这里是低楼层，而且又是在与钓鱼技能相关的任务里出现，应该不会出现那种不合理的强敌。SAO这个游戏不会违反一般线上游戏的常理。
巨大鱼在落下之后发出巨响，HP条也因为吃了亚丝娜一记重攻击而大大减少。这时，亚丝娜又毫不留情地补上不辜负她“闪光”封号的连续攻击。
亚丝娜一边踩着像极了跳舞般的华丽脚步，一边不断使出无数必杀技，而西田与其他参赛者只能在旁边痴痴地望着她看。不知道他们是为亚丝娜的美丽抑或是她的强劲实力所着迷呢？我想应该是两者都有吧。
亚丝娜边挥剑边散发出压倒周围群众的强烈存在感，当她发现敌HP条已经进入红色状态时，为了取出距离而先轻轻往后一跳，在落地的同时马上又发动突进攻击。全身宛如彗星般拖着发光的彗尾从正面往鱼怪冲去，这是最高级细剑技之一的“闪光穿刺”。
彗星伴随着如同音爆般的冲击声，直接从怪物的嘴贯穿到尾巴，当亚丝娜经过漫长滑行之后停下身来，身后的怪物立刻变成巨大发光碎片四处飞散。过了一会儿，轰然破碎声响起，在湖面上造成了巨大波纹。
亚丝娜“锵”一声将细剑收入剑鞘之后，一派轻松地往这里走了过来。西田他们则是维持着张大嘴巴的姿势，站着一动也不动。
“嘿，辛苦了。”
“太狡猾了，让我一个人对付那家伙。你一定要请客才行。”
“我们的财产不是都整合在一起了嘛。”
“呜，对哦……”
我与亚丝娜闲话家常了一阵子之后，西田才好不容易边眨眼边开口说道：
“哎呀……这可真是惊人啊……这位太太，你，你可真是强啊。不好意思，请问你现在的等级是？”
我与亚丝娜面面相觑。在这个话题上打转太久的话，对我们来说实在不太妙。
“先，先别讲这件事，你看，从刚刚打倒的鱼那边出现道具了。”
亚丝娜操纵了一下视窗，一根闪耀着白银光芒的钓竿便出现在她手里。因为是从任务怪物里出现的，所以应该是属于非卖品的稀有道具才对。
“哦，哦哦，这个是？”
西田眼睛发亮，将钓竿拿了起来。四周的参加者也一起发出惊叹声。正当我认为已经成功蒙混过去时……
“你……你是血盟骑士团的亚丝娜小姐吗？”
其中一个年轻玩家靠过来两三步之后紧盯着亚丝娜看，接着他的眼中瞬间发出光芒。
“没错，果然没错。因为我有你的照片啊！”
“呜……”
亚丝娜僵硬地笑了笑，往后退了几步。周围又发出比刚才大了一倍以上的惊叹声。
“太，太感动了！竟然可以在这么近距离看见亚丝娜小姐的战斗……对了，可，可以请你帮我签名……”
年轻男人话说到这里忽然闭起嘴巴，视线在我和亚丝娜之间来回看了两三次。最后以呆滞的表情说道：
“你……你们，结婚了吗……”
这次轮到我脸上露出僵硬的笑容了。在我们这两个不自然地笑着的人四周，忽然一起发出了许多悲叹与吼叫声。只有西田一个人还搞不清楚状况般不断眨着眼睛。
我和亚丝娜的秘密蜜月生活，也就因此在仅仅两个星期之后便结束了。不过，以结果来说，最后能参加一次愉快的任务，也可以算是非常幸运吧。
那天晚上，我们收到了一条由希兹克利夫所传来，邀请我们参加第七十五层头目攻略战的信息。
隔天早上。
当我坐在床边垂头丧气看着地上时，已经整装完毕的亚丝娜，一边踩着脚步让靴子的鞋钉发出声音，一边走到我面前。
“嘿，你要沮丧到什么时候！”
“但只有两个星期而已啊！”
我像个小孩子似的边回答边抬起头来。但事实上我不能否认，身穿久违了的白红骑士装的亚丝娜看起来实在魅力十足。
其实只要考虑到造成我们暂时退出公会的原因，我们大可拒绝这次的邀请。
但是信息最后面出现的“已经有牺牲者出现了”这样的字眼，实在让我们两个人感到难以心安。
“还是至少去听一下他们怎么讲嘛。好啦，时间到了！”
背上被拍了一下之后，我才不情愿地起身，打开装备画面。因为我们还是处于暂时退团状态，所以我穿上熟悉的黑色皮大衣，戴上最少限度的防具，最后把两把爱剑交叉地插/进背上剑鞘。背上传来沉重感，可能是它们对于我在这么长一段时间当中只把它们摆在道具栏里所发出的无言抗议吧。我像是要安抚两把剑似的稍微将它们抽出来，接着同时迅速将它们收回剑鞘里，房间里因此响起了一阵清澈的金属声。
“嗯，果然还是这种打扮比较适合桐人。”
亚丝娜面露微笑，跑过来挽住我的右臂。我转头看了一下这个即将短暂告别的新居。
“……赶紧把事情解决之后就回来。”
“没错！”
两个人点了点头后，我便把门打开，朝着冬日气息浓厚的早晨的寒冷空气跨出脚步。
第二十二层传送门广场上，可以见到西田那抱着钓竿的熟悉身影正等着我们。我们事先只有跟他说了出发时间。
听到他说“可以稍微聊一下吗”之后我点了点头，于是三个人便并排坐在广场长椅上。西田一边看着上层的底部一边缓缓说道：
“老实说……至今为止，上面楼层里有许多以完全攻略游戏为目标的玩家存在这件事，对我来说就像另一个世界的事情一样。可能是内心早已经放弃离开这里的念头了吧……”
我与亚丝娜无言地听着他所说的话。
“我想你们也知道在科技产业这个行业里，技术是日新月异的。因为这是我从年轻时代便开始从事的工作，所以之前还能勉强跟上技术的进步，但现在已经离开现场两年，我想怎么样也跟不上了。反正回去也不知道能不能回公司上班，如果要承受被人当成包袱一脚踢开的悲惨遭遇，那我还宁愿待在这里面钓鱼，我是这么想的……”
话语至此，他停了下来，充满皱纹的脸上浮现微微笑容。我找不到可以安慰他的话。因为这个男人在变成SAO囚犯之后，所失去的东西已经超出我能想象的范围了。
“我也是——”
亚丝娜如此呢喃：
“我在半年前也跟你想着同样的事情，每天晚上都一个人哭泣。总觉得在这个世界多过一天，不论是家人、朋友、升学等等，关于现实世界里的生活就会跟着被毁坏，整个人像快要疯掉一样。睡觉时老是梦见原来的世界……心想只有赶快变，早点将游戏攻略下来，才是唯一的解决方法，于是便死命地提升关于武器的技能。”
我吃惊地凝视着身旁亚丝娜的脸。
虽然我从以前就不怎么去注意别人……但与我相遇时，根本看不出来她有那样的想法。
亚丝娜看向我之后微微一笑，接着继续说道：
“但是，半年前左右的某一天，当我转移到最前线准备朝迷宫出发时，广场草地上有个人躺在那边睡觉。由于他等级看起来相当高，所以我便很气愤地对那个人说‘如果你有空在这里杀时间的话，请你快点去帮忙攻略迷宫’……”
说到这里她用手捂着嘴窃笑着。
“结果那个人竟然回我‘今天是艾恩葛朗特最棒的季节里最棒的天气设定，在这种日子跑进迷宫实在是太浪费了’，然后手指着旁边草地说‘你也来睡吧’。真的很没礼貌。”
亚丝娜收起笑容，视线望向远方接着说道：
“但是，我听到他的话之后吓了一跳。心里想‘这个人确实地在这个世界里生活着’。不去在意现实世界的生活一天天消失，而是专注于在这个世界里每一天的经验累积。我发现原来也有这样的人……于是我便让公会的人先离开，然后试着在那个人身边躺了下来。风迎面吹拂的感觉真的很舒服……暖洋洋的天气也很怡人，于是我就这么睡着了，而且完全没有做噩梦。那可能是我来到这个世界之后第一次能睡得那么熟吧，当我醒来时已经是傍晚了，那个人还在我身边摆出一脸不耐烦的样子。而那个人呢，就是他……”
说完之后，亚丝娜紧握住我的手。但我内心其实感到万分狼狈。我的确还隐约记得那天的事情，可是……
“抱歉亚丝娜……我那时候说的并没有那么深的含意，纯粹只是想睡午觉而已……”
“这我当然知道。这种事不用你说我也知道！”
亚丝娜噘起嘴来，之后笑着转向听着她讲话的西田接着说：
“我呢……从那天起，每天晚上都想着他的事入睡，结果就真的不会做噩梦了。之后我努力找出他的基地，特地腾出时间去见他……慢慢开始期待起明天的到来……一想到自己应该是恋爱了就感到非常高兴，决定要好好珍惜这种感觉。那是我第一次觉得，能来到这个世界真是太好了……”
亚丝娜低下头，用戴着白手套的手揉了揉眼睛，接着深深吸了口气。
“桐人他对我来说，是我这两年来生活的意义，也是我仍活着的证明，更是我明天的希望。我是为了与这个人相遇，才会在那一天戴上NERvGear来到这里。西田先生……我可能还没有资格对你说这种话，但我觉得西田先生在这个世界里面一定也有所收获才对。这里确实是假想中的世界，眼睛所能见到的全部都是由档案所构成的假货。但是对我们来说，我们的心是真实存在的。这样一想，我们所经验、所获得的东西也全部都是真实的。”
西田不断眨着眼睛，点了好几次头。可以看见他眼镜深处闪着光芒。其实我自己也拼命忍住不让眼眶发热。
“……你说的没错，真的是这样……”
西田再度抬头仰望天空说道：
“能够听到亚丝娜小姐方才的这一番话，也是很宝贵的经验。当然钓到超过五米的大鱼也是……人生真的不能随便放弃。不能轻言放弃啊。”
西田用力点着头，然后站起身来。
“啊，浪费你们那么多时间。我深信只要有像你们这样的人在上层作战，不久我们就能回到那个世界了……虽然我什么忙都没办法帮上，但至少可以给你们鼓劲。请你们加油。”
西田先生握住我们的手不停地上下摇着。
“我们还会回来。那时候还要请你再陪我呢。”
我伸出右手食指做出拉竿的动作，西田看了之后脸上露出大大的笑容，用力点了点头。
我们交换了坚定的握手之后，便朝着传送门走去。
踏进像海市蜃楼般摇晃的空间，和亚丝娜互望了一下之后，两人同时开口说道：
“传送——格朗萨姆！”
在我们眼前扩散开来的蓝色光芒，将不断挥着手的西田逐渐掩盖了起来。
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