002-04-红鼻子麋鹿 3
距离圣诞节到来剩余的四天中，我的等级又上升了一级，突破70大关。
在这段时间里，我完全不曾睡过。这应该算是代价吧，我有时会感到有如被刺进铁钉般的头痛，但就算躺下去恐怕也睡不着吧。
从那次之后，克莱因的公会风林火山就不曾出现在蚂蚁谷了。而我持续混在其他公会的大型队伍中排队，机械般独自刷蚂蚁。那些看着我的玩家们的眼神，也终于从嘲笑变成了厌恶。虽然有时还是会出现向我搭话的人，但只要一跟我对上视线，就立刻撇过脸离去。
在一大群以圣诞礼物为目标的人们之间最大的悬案，就是会出现“叛教者尼古拉斯”的巨大枞木究竟在哪里─关于这个问题，我趁着在蚂蚁谷提升等级的空当，得到了几乎可以确信的答案。
我跑遍了所有从各个情报商买来的大树坐标，但那些树虽然外表长得像圣诞树，实际上却不是枞树，而是杉树。与有着针一般叶子的杉树不同，枞树叶的前端是细长的椭圆形。因为在现实世界的自家后院有种这两种树，所以我知道这点。
几个月前，我曾在第三十五层练级区的随机转移迷宫“迷路森林”一角，发现了一棵弯曲的巨木。我认为那似乎有什么涵义的形状可能是某个不明任务的起点，所以仔细做了调查，但当时什么也没发现。现在回想起来，那棵巨木就是枞树。圣诞节——也就是今晚，特殊Mob“叛教者尼古拉斯”应该就会出现在那棵树下。
我毫无感觉地听着宣告等级上升到70的号角声，并将周围的蚂蚁扫荡完毕后，便从袋子里拿出转移水晶。我没向正在排队的玩家们打招呼，直接回到了现在居住的最前线─第四十九层主要街道区。
抬头望向传送门广场的钟塔，距离零点只剩三小时了。广场上满是勾肩搭背走在一起的情侣玩家，看来应该是想一起度过圣诞夜。我迅速穿越他们，往旅馆赶去。
冲进长时间居住的房间后，我立刻打开装设在房内的收纳箱，从跳出的道具视窗中把所有回复、解毒水晶及药水之类的，往携带物视窗移动。虽然光是这些就可以算上一笔财富，但全部用完我也不会觉得可惜。
我将收藏的稀有单手剑也一并取出，确认过耐久度后，就跟背上那把以蚂蚁为对手导致残破不堪的剑交换，再把包含皮革大衣在内的防具也全换成新品。
当所有的作业结束，正打算关起视窗时，我却在看到自己的道具栏最上方时突然停下手来。
在那里，除了有写着“Self”——也就是我自己的道具栏分页外——还并排着一个写着“幸”这个名字的分页。
这是感情很好但还没发展到结婚——这类的玩家们自行设定的共通道具视窗。这跟二话不说就将所有道具跟金钱设定为共有的结婚不同，只有这个分页视窗内的道具是两人共有。
连告白、牵手都不曾要求过的幸，在去世不久前说想设定这个视窗。当我询问理由时，她说出的是能方便交换回复药水之类的道具——如果是这种目的，明明已经有公会成员共通视窗了——这种颇难让人接受的回答，但我还是答应了，并设定了只属于我跟幸的共同分页。
即使幸死了，这个分页却还留着。当然，好友名单中也还留着幸的名字，但幸在那里的名字已经变成无法联络的灰色，而几个留在共通道具栏的回复药水或水晶之类的，也已经不会再被使用了。
经过了半年，公会用的分页已经被我毫无感觉地删除了，但我还是无法把写着幸名字的标示消除。当然——理由不是我相信她还有复活的可能性。我只是无法原谅一旦消除了，心情就能变得轻松一点的自己。
我就这么傻傻地盯着幸的名字看了十分钟，然后才回过神来关掉视窗。此时距离零点只剩两个小时。
在走出房间往传送门前进的路上，我一再想起幸在最后一瞬间的表情，脑中思考的，只有她那时究竟想说什么。
传送到第三十五层走出传送门后，我来到与最前线完全不同，非常安静的广场。可能因为这里距离中级玩家的主战场还有一点距离，主要街道区又是不值得一逛的农村吧。不过我还是拉起大衣衣领，避开几名在场玩家的目光，迅速离开了主街道区。
没有与杂兵怪物交手的时间与精神的我，在确认背后没有人跟踪后，便开始全力奔驰。靠着这一个月强行提升的等级，让我敏捷度数值补正上升了许多，踏在积雪上的脚就像羽毛一样轻盈。虽然太阳穴传来的疼痛依旧没有消失，但也因此让我的脑中完全没有睡意。
经过十来分钟的奔跑，我抵达了迷路森林的入口。这个练级区迷宫是由无数的四角形区块分割而成，因为各区之间的连接点是以随机交替，如果没有地图道具，几乎可说是无法突破。
摊开地图，盯着标示有记号的区块，然后逆推前往那里的通路。将路径彻底刻进脑中后，我便独自往深夜的幽暗森林走了进去。
经历两次无法闪避的战斗后，我毫无障碍地到达目标枞树所在位置的前一个区块。时间还剩三十分钟以上。
接下来，将和可能会夺走我性命——几率恐怕还非常高的头目怪物单打独斗，我的内心却感受不到丝毫的恐惧感。或者该说，也许这正是我所期盼的情况。在为了让幸复活的战斗中死去，可能是我唯一能够接受的死法——
我并不是想要说出“我在寻找属于自己的葬身之地”这种英雄式的台词。害幸以及四名伙伴无意义地死去，这样的我根本没有资格追求自己死亡的意义。
这么做到底有什么意义？幸曾这样问过我。而我则回答她，没有任何意义。
如今，我终于能将那句话化为现实。在茅场晶彦这个疯狂天才制作的无意义死亡游戏SAO中，幸毫无意义地死去。同样的，我也将在没有人会注意到的地方，不被人所记得，也不具任何意义地死去。
如果，我成功打倒头目活了下来，那复活道具一定会从传闻变成现实。我毫无根据地这么想着。幸的魂魄将从黄泉路或冥河回来，到时我就能听见她最后的那句话。总算─总算，让我等到这一刻……
正当我准备踏出步伐走完最后几十米时，突然感觉有数名玩家从背后的转移点出现。我惊讶地退开，同时伸手握住背后的剑柄。
出现的是大约十人的集团，站在最前方的，是身穿武士轻铠，腰间挂着长刀的头巾男——克莱因。
公会风林火山的主要成员们各自带着紧张的表情，往站在最后转移点前面的我靠近。我直直凝视着克莱因的脸，挤出沙哑的声音：
“……你跟踪我吗？”
克莱因一边抓着用头巾往后竖起的头发，一边点点头。
“是啊，我们这边有追踪技能的达人。”
“为什么是我？”
“因为我买了你将所有树的坐标情报全买下的情报，结果为了保险起见而派去第四十九层传送门站岗的人，却看到你往没有出现在情报中的楼层移动。我觉得你的战斗能力以及对游戏的直觉真的很强，连在攻略组中都是最强的……甚至在那个希兹克利夫之上。所以啊……桐人，你可不能在这种地方死掉！”
将伸出的右手手指直直往我指了过来，克莱因喊着：
“放弃独自攻略这种无谋的行为，跟我们组成合同队伍。而复活道具就心甘情愿由让怪物掉出的人收下，这样总可以吧！”
“……这样的话……”
我已经无法再相信克莱因是因为把我当朋友担心我才说这些话了。
“这样的话，根本就没有意义……我必须独自攻略……”
紧握住剑柄，我用因狂热而意识不清的脑袋思考着。
——干掉所有人吧。
过去，在这个死亡游戏开始时，我抛下克莱因这个什么都不懂的初学者，独自前往下一个城镇。我因为这件事后悔了很久，也打从心底为克莱因如此漂亮地活了下来松了口气。
我这时认真地思考，就算要亲手斩杀为数不多的朋友其中之一，堕落成红色玩家也要达成目的吗？内心微弱地喊着，这种事根本毫无意义，但另一道正期盼着自己无意义地死去的声音，却以压倒性的音量吼了回去。
我确信如果稍稍将剑拔/出/来，从那一刻开始我将再也无法阻止自己。而克莱因则以悲伤的眼神看着右手不停颤抖，内心持续挣扎的我。
就在这个瞬间，区块内出现了第三批侵入者。
而且这次的队伍不止十个人，大约估计有刚才的三倍左右。我愕然地看着那个大集团，对着同样惊讶地转过头去的克莱因嘀咕着：
“看来你们也被跟踪了，克莱因。”
“……啊啊，看来的确如此……”
在那个从大约五十米远的区块边界，无言地看着风林火山和我的集团中，混着几个最近常在蚂蚁谷见到的人。站在克莱因身旁的风林火山剑士，靠到会长的耳边低声说道：
“那群人是‘圣龙联合’，是一群可以为了攻略特殊头目变成橘色的家伙。”
这个名称我也时常听见。他们的名号与血盟骑士团一样响亮，是攻略组中最大的公会。虽然这群玩家各自的等级应该都在我之下，但我也没有能战胜那个人数的自信。
不过——结局应该都差不多吧？
我突然觉得，不论是遭头目怪物杀害，还是被大公会给宰了，可能都是死得毫无价值。但至少都是比跟克莱因战斗要来得好的选择吧？
我决定这次要拔出背上的剑。我已经懒得思考了。只要像个机械就好，专注于挥剑，将眼前的东西全都宰了，直到因为坏掉而停止。
但是，克莱因的叫声却让我的手停了下来。
“可恶！这群混蛋！”
曲刀使比我先拔出了腰间的武器，背对着我发出怒吼。
“桐人，快点过去！这里由我负责！你给我去打倒头目！但是我不准你死！要是你敢死在我面前，我可不会原谅你啊！绝对不会原谅你！”
“……”
已经不剩多少时间了。我转身背对克莱因，连声谢谢都没说就踏入最后的转移点。
巨大的枞树在记忆中的地点，以记忆中的弯曲模样，静静地耸立在那里。这几乎没有其他树木的方形区块因布满了积雪而发出纯白的光芒，看来仿佛是一片生命完全灭绝的平原。
视野角落的时钟来到零点的瞬间，不知从何处传来一阵铃声，我抬头往树梢顶端看去。
以漆黑的夜空，正确来说是以上层的底部为背景，两条光线不断延伸过来。仔细凝视之后，发现那似乎是某种奇形怪状的怪物所拖着的巨大雪橇。
在抵达枞木正上方的同时，一个黑影从雪橇上飞落，我跟着后退了几步。
猛地踢散雪花着地的，是个身高大约有我三倍左右的怪物。虽然还算是人类的外表，但手臂异常的长，因为身体前弯而几乎快要触碰到地面。小小的红色眼睛，在异常凸出的额头阴影下发着光芒。下半部的脸长满了灰色的弯曲胡须，长度甚至到下腹部附近。
古怪的是，这个怪物穿着红白上衣，戴着同色的圆锥形帽子，右手持斧，左手则提着装满东西的大袋子。设计这家伙的开发者，恐怕是想让一大群玩家在看到这个恶搞圣诞老人丑陋版的头目时，会感到既害怕又好笑吧。但是就独自一人与“叛教者尼古拉斯”对峙的我而言，头目的外表根本不重要。
尼古拉斯应该是打算说出任务的台词，而准备动起纠结的胡须。
“啰唆！”
如此嘀咕的我拔出剑后，右脚用力往积雪一踢。
04
玩了超过一年的SAO，我的生命值首次进入红色危险区域并停在那里。
当被打倒的头目化作无数多边形消散，只留下袋子时，我的道具栏中已经连一个回复水晶都不剩，从来不曾与死亡如此接近。但这样千钧一发活下来的我，心里却没有涌现任何欢喜与安心。反而只有类似失望的感觉。为什么我活下来了？
在我缓慢地把剑收入鞘中的同时，残留下来的袋子也化为光芒四散消失。头目掉落的道具，应该全都收进我的视窗当中了。用力吐了一口气，我挥动颤抖的手调出视窗。
新道具栏里排列着多到令人厌烦的道具名称。武器与防具、宝石类、水晶类，甚至还有食材，我慎重地拉动滚动条检视陈列着各种东西的视窗，只为寻找着一样道具。
数秒钟后，那个东西太过干脆地映入我的眼帘。
它的名字是“还魂之圣晶石”。我的心脏剧烈跳动，那种感觉就像这几天─这几个月来完全麻痹了的一部分心脏突然有血液流过一样。
真的……真的能让幸活过来吗？这样的话，启太、铁雄，还有至今在SAO内失去性命的玩家们的魂魄，其实都没真正被消灭吗……
也许可以再一次见到幸。光是这样想着，我的心就开始颤抖。不论会遭到什么样的话语咒骂，不论会因为说谎而受到多少责备，这一次我一定要用这双手抱住她，直视那对黑色的眼睛，把心底的话说出口。不是你不会死，而是我会保护你。就为了这一点，我一定会努力让自己变得更强。
因为颤抖的手而数度操作失败之后，我终于将还魂之圣晶石实体化。浮现在视窗上的，是个鸡蛋大小、带着七彩光芒美得无以复加的宝石。
“幸……幸……”
出声呼唤着她的名字，我点了一下宝石，选择自动选单上的说明，那里显示着用熟悉的字体标示的简单解说。
【从该道具的自动选单中选择使用，或者握在手上喊出“复活：玩家名称”，只要是在对象玩家死亡，到该效果光完全消失的那段时间（大约十秒）内使用，就能让对象玩家复活。】
大约十秒。
没有什么比这段像是刻意加上去的话语更加明确、冷酷地对我宣告死去的幸已经不会再回来的事实。
大约十秒。这是从玩家的生命值降到零，虚拟的身体开始四散，到NERvGear发出电磁波，将玩家现实的脑破坏掉为止的时间。
我不禁想象着，从幸的身体消失，到她的NERvGear在短短十秒后烧死主人的瞬间。幸应该很痛苦吧？在这十秒的时间里，她都在想些什么？对我百般诅咒？
“呜啊啊……啊啊啊啊啊……”
我发出野兽般的叫声。
我一把抓住浮在视窗上的还魂之圣晶石，用尽力气将它往雪地上砸。
“啊啊啊……啊啊啊啊啊啊！”
吼叫的同时，靴子也猛踩着宝石。但宝石只是不痛不痒地闪着光芒，别说破裂，甚至连一丝伤痕都没有。我用尽全身的力量咆哮，将双手插入地面，用指头抓着积雪，最后边滚边持续吼叫。
毫无意义，一切都毫无意义。不论是幸在害怕、痛苦中死去，或是我挑战圣诞头目，不，在这个世界活着，在这里囚禁了一万人这件事也根本没有意义。现在的我已经完全领悟到，只有这点才是唯一的真实。
不知持续了多久的时间，不管我怎么呼喊，怎么吼叫，都没有任何想流泪的感觉。恐怕是因为我的虚拟身体没有这种机能吧？终于，我疲惫地站起身来，捡起埋到雪中的圣晶石，往回到原本区块的转移点走了过去。
留在森林中的，只有克莱因跟风林火山的成员。圣龙联合的成员身影已经完全消失了。我一边机械地确认克莱因等人的人数没有减少，一边往坐在地上的曲刀使走去。
看得出来只有克莱因一个人疲惫不堪的程度不亚于我。推测应该是跟圣龙联合交涉，进行一对一的决斗，但我的内心并没有浮现任何感慨。
看着我走近的曲刀使瞬间松了口气，表情也和缓下来。但在看到我的表情后，嘴角立刻僵硬住。
“……桐人……”
我将圣晶石往以沙哑声音低语的克莱因膝盖一放。
“这就是复活道具，但不能用在之前已经死去的人身上。你就拿去救下一个死在你面前的人吧。”
只说了这些话，我就准备往出口走去，但克莱因却抓住了我的大衣。
“桐人……桐人……”
两行眼泪划过他那满是胡茬的脸颊，我感到意外地看着他。
“桐人……你……你要活下去啊……就算除了你以外的人全都死光了……你也要活到最后一刻啊……”
我从边哭边重复说着活下去的克莱因手中，将大衣衣摆抽了出来。
“再见。”
只丢下这句话，就迈步往迷路森林外走去。
不知道是怎么走回来的，等我回过神来，人已经回到了第四十九层的旅馆房间。
时间是凌晨三点左右。
我思考着接下来该做什么。这一个月来，作为我生存动力的复活道具虽然确实存在，却不是我所追求的东西。为了得到那个，我成为执著于经验值的蠢蛋，遭人讥笑，最后更失去了珍贵的友情。
持续考虑了一段时间，我决定天一亮就去与这一层楼的头目战斗。如果赢了那家伙，就立刻马不停蹄地挑战第五十层的头目，接着再跟第五十一层的头目战斗。
我已经想不到其他适合愚蠢小丑的结局了。做好决定后，心情也跟着放松，我就这样坐在椅子上，什么也不看、什么也不想，等着早晨来临。
从窗户洒落的月光一点一点地改变位置，最后终于被稀薄的灰色曙光取代。虽然我不知道自己已经有几个小时不曾睡过，但就跟着在最恶劣的夜晚之后来临的最后一个清晨来说，感觉还算不错。
当墙上的时钟指着七点，我正准备从椅子上起身的时候，陌生的闹铃声传进了我的耳朵。
环顾房内，找不到任何可能是音源的东西。最后总算在视野的角落，发现催促开启主视窗的紫色记号正不断闪烁，接着我挥动手指。
发出光芒的，是道具视窗中那个与幸之间的共同分页。那里收纳了限时启动道具。我疑惑地拖动列表，找到了定时启动的信息录音水晶。
我拿出水晶，消除视窗，接着将它放到桌上。
点了点发出光芒的水晶后，幸那令人怀念的声音传入了我的耳中。
桐人，圣诞快乐。
当你听到这段话的时候，我想我已经死了。因为如果我还活着，我打算在圣诞节前一天把这个水晶拿出来，亲口对你说这些话。
那么……我先跟你说明，为什么要录下这段信息吧。
我啊，应该活不了太久。当然，我从来不觉得包括桐人在内的黑猫团实力不够。因为桐人很强，其他的成员也越来越强。
该怎么说明才好呢……这一阵子，另一个公会一位一直跟我很要好的朋友死了。她跟我一样是个胆小鬼，所以只待在安全的地点狩猎，但还是因为运气不好，在落单时遭怪物袭击而死。从那之后，我思考了很多事情，最后终于想通了。为了在这个世界一直活下去，不论周围的同伴多强，如果自己没有活下去的意志，没有绝对要活下去的心情也办不到。
我啊，说实话，从第一次走到练级区就一直很害怕。其实根本就不想走出起始之城镇。虽然跟黑猫团的大家在现实时就非常要好，大家在一起也很快乐，但我就是讨厌出去战斗。一直抱着这种心情战斗，总有一天会死吧。这不是任何人造成的，是我自己的问题。
桐人从那个夜晚开始，每晚都对我说绝对没问题、绝对不会死的。所以如果我死了，桐人一定会非常自责，不肯原谅自己吧。所以我才想录下这段信息。因为我想告诉桐人，不是你的错。有问题的，是我自己。时间会设定在下一个圣诞节，是因为我想至少努力活到那时候。想跟你一起走在下雪的街道上。
其实……我知道桐人的实力有多强。因为当我在桐人床上醒来时，从后面瞄到了你开启的视窗。
虽然努力思考过，但我还是想不明白桐人隐瞒真正的等级跟我们一起战斗的理由。但是，想到你有一天可能会自己告诉我们，我就没有对其他人提起了……在知道你非常厉害的时候，我非常的高兴。知道这点以后，只要在你身边，我就能安心地睡着。而且，搞不好对你来说，跟我在一起是件很重要的事，这也让我觉得很高兴。如果是这样，像我这样的胆小鬼硬是爬到上层来也就有意义了。
那个……其实啊，我想说的是，就算我死了，桐人也要努力活下去。活下去，看着这个世界直到最后，请帮我找出创造这个世界的意义，像我这样的胆小鬼来到这个世界的意义，还有我跟你相遇所代表的意义。这就是我的愿望。
呃……好像还剩下不少时间耶。这可以录下好多东西哦。呃，那么，既然是难得的圣诞节，我就来唱首歌吧。其实我对自己的歌喉还颇有自信的哦。就唱《红鼻子麋鹿》吧。其实我还想唱些像是《WinterWonderland》、《WhiteChristmas》这类帅气的歌曲，可惜我只记得这首歌的歌词。
为什么只记得《红鼻子麋鹿》呢？在之前的夜晚，桐人曾对我说过，不管是谁，都一定能为别人做些什么。即使是像我这样的人，也会有待在这种地方的意义。在听见这些话的时候，我非常高兴，就想起了这首歌。不知为何，有种我是麋鹿而你是圣诞老公公的感觉……真要说的话，我觉得就像父亲一样。我的父亲在我小时候就离家出走了，所以当我每晚睡在你身边时，我都在想着，父亲该不会就是这种感觉吧。呃，那么，我要唱啰。
[img=700,1036]https://rss.sfacg/web/novel/images/uploadpic/2019/01/a21b05e0-73e5-4efc-954a-a18401cb33fe.jpg[/img]
有着大红色鼻子的麋鹿先生
总是被大家取笑着
但是那一年的圣诞节
圣诞老公公这么说了
在幽暗的夜路上你那闪亮的鼻子非常的有用
总是在哭泣的麋鹿先生在这一晚露出了笑容
……对我来说，你就像一直在黑暗道路的另一端照亮我的星星哦。桐人，再见啰。能与你相遇，待在你身边，真的是太好了。
谢谢你。
再见。
（完）
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