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直叶趴在自己床上，把头埋进枕头里面，然后每隔几分钟便因为害羞而不断摆动双脚。
明明时间已经快到中午了，她身上却还穿着睡衣。今天是一月二十号礼拜一，虽然寒假早就已经结束，但直叶就读的初中三年级下学期就可以自由选择到校与否，所以就算上学也只是到剑道社去露个脸而已。
直叶已经不知道是第几次回顾早上发生的事情了。
昨天晚上——为了想给全身冰冷的和人温暖，直叶便和他一起钻进棉被里并紧紧贴着他，但最后却不小心自己也睡着了。平常只要一躺下来十秒钟便能入睡的体质，今天却让自己栽了个大跟头。
……笨蛋笨蛋，我真是个大笨蛋！
她在内心呐喊着，然后用双手不停敲打着枕头。
如果自己比和人还要早醒过来的话，就可以偷偷跑出房间，但现在的状况却是自己被他叫醒。这下子真的没脸见他了。
羞耻、害臊以及无法压抑的爱慕等感情全部掺杂在一起，让她胸口痛到几乎无法呼吸。用两条手臂将脸盖住后，感觉到从睡衣上传来些微哥哥的味道，这也让直叶的心跳更为加速。
直叶决定先练习挥剑让头脑冷静下来之后，才终于站起身来。由于穿上道服比较容易集中精神，直叶通常比较喜欢以这种打扮练习。但现在她实在很想尽快到庭院里练习，于是便快速地换上了运动服装。
和人今天好像已经出门，母亲翠通常会在中午前出门去上班，父亲峰嵩则是过完年后便回到美国去了，现在家里只有直叶自己一个人。她从一楼餐桌上的竹篮里抓起一个起司玛芬面包后粗鲁地咬着，然后一只手拿着铝箔包橙汁坐在走廊边。
当直叶咬了一大口玛芬面包时——和人正好推着自行车从玄关走到庭院里，两个人就这么四目相对。
“呜咕！”
面包的碎片直接滚落到喉咙里去，让直叶忽然间噎住了。虽然想马上喝一口右手拿着的果汁，但这时候才发现吸管还没有插/进去。
“呜咕，呜咕——！”
“喂喂！”
冲过来的和人一把抢过果汁，迅速地把吸管插/进去然后推到直叶嘴里。她拼命吸起冰冷的液体之后，才好不容易把卡在喉咙里的碎片咽了下去。
“呼啊！差……差点就死掉了……”
“你这家伙真是不小心，吃东西不要这么急。”
“呜呜——”
直叶整个人变得垂头丧气。和人则在她身边坐下来，开始解起鞋带。当直叶从旁一边看着他一边又咬了口玛芬面包时，和人突然开口说道：
“对了，小直，关于昨天晚上的事情……”
由于好像又要噎到了，直叶只好赶紧再吸了一口果汁。
“嗯，嗯。”
“该怎么说呢……总之就是谢啦。”
“咦……”
听到这意料之外的话后，直叶一脸认真地盯着和人看。
“托小直的福我才能再次打起精神来。我不会放弃，一定会把亚丝娜救出来。”
直叶将胸口的刺痛感压下之后，露出了微笑。
“嗯……加油哦，我也好想跟亚丝娜小姐见面呢。”
“你们两个一定会成为好朋友的。”
和人把直叶的头发搔了搔之后便站了起来，接着留下这么一句话：
“那我先进去了。”
直叶一边看着上到二楼去的和人，一边把最后一块玛芬面包吃进嘴里。
——那我……也可以继续努力吗……
来到庭园之后，直叶开始在池塘边做起热身运动。等身体暖和起来之后，便开始挥起竹剑。
以前只要像这样全力挥着竹剑，杂念便会逐渐消失，但今天不知道为什么各种念头就是在脑袋里盘旋不去。
——我真的可以喜欢上哥哥吗？
昨天贴在和人身边时，她原本已经放弃了这种想法。因为她深深了解到和人心里只有那个人存在。
——不过……就算这样也没关系。
虽然自己也不清楚为什么会变得这么在意和人，但却很清楚是从什么时候开始的。
两个月之前，直叶在接到医院通知后等不及母亲便冲到医院里，而躺在病床上的和人在看见她之后一边哭一边露出了笑容。他伸出了手，用令人怀念的声音叫了声“小直”。从那个时候开始，直叶心里就有了这种感情。她想要随时待在和人身边，想多跟他说说话。而现在她已经没办法压抑住自己的这种感情了。
直叶一边不停地告诉自己“只要在旁边看着他就好了”，一边朝着空气挥剑。等她停止动作朝时钟望了一眼时，才发现已经快到中午了。
“啊，糟糕。我跟人家约好了。”
她低声说完后停止继续挥剑，拿起挂在松树上的毛巾擦了擦汗水。抬起头来，随即看到从云层缝隙里露出了一抹蓝天。
＊＊＊
我回到房间之后换上轻松的服装，将手机设定为直接转入语音信箱然后便坐在床上。接着拉开背包的拉链，从里面拿出艾基尔送给我的游戏软件。
“ALfheimOnline”。
听他的形容似乎是款蛮值得一玩的游戏。幸运的是它不是采取等级制，所以应该可以避免因为等级不足而无法自由行动这种事情。
其实要玩一款MMORPG时，原本应该要先在网络或是杂志上收集相关情报才对，但我已经没有耐心去做那种事情，于是我直接打开游戏盒子拿出里面的ROM卡，把从壁橱上拿下来的NERvGear电源打开，然后把卡片放进插槽里面。几秒钟之后，显示灯便停止了闪烁。
我躺在床上，用双手把NERvGear拿到眼前。
那部发出光芒的深蓝色机体，曾几何时上面的涂漆已经多处脱落，而且还有不少碰撞过的痕迹。这不但是囚禁了我两年的枷锁，也是完全没有发生故障一路陪伴着我的战友。
——请再度助我一臂之力吧。
我在心底如此轻语完后，便把NERvGear戴到头上。把下颚的固定杆锁上，护罩放下来后闭上了眼睛。
我一边压抑因为不安与兴奋而加快速度的心跳，一边开口说道：
“开始连线！”
透过紧闭的眼睑传过来的朦胧光芒瞬时消失。由视觉神经接收的信息遭到阻断，完全的黑暗将我包围。
但眼前马上就弹出彩虹般的光芒，接着原本没有固定形状的光芒开始形成NERvGear的标志。它一开始只是模糊渗出的光芒，在确定连结上脑部视觉皮质区后便清楚地浮现在眼前。不久后，标志下面出现一个“视觉连线OK”的信息。
接下来从远处传来许多种不同的声音。原本听来刺耳的声音也慢慢变成悦耳的和声，最后庄重的启动音乐开始在耳朵边响起。然后就是“听觉连线OK”的信息。
设定程序接着开始影响身体表面感觉与重力感，这时床铺的触感与体重开始消失。接下来便是依序实行各种感觉的连线测试，OK信息也不断增加。往后随着完全潜行技术的进步，这种过程应该也会获得大幅度地缩减，但目前也只能静待头盔依序连接我脑袋里的各个部位了。
最后的OK信息终于闪起，接下来的瞬间我便掉落到一片黑暗当中。不久之后七彩光芒从下方接近，在穿越那道光芒后我假想的双脚便在这异世界里着地了。
——但在经过这一大串程序之后，我还是处身于一片黑暗当中，目前只是开设账号时所需要的情报输入阶段而已。这时在头上出现了ALfheimOnline的标志，同时有一道相当柔和的女性声音传达了“欢迎来到游戏里”的信息。
我按照合成语音的指示，开始注册账号与创建角色。在胸口高度左右出现闪着蓝白光芒的键盘，接着系统要求我输入新的ID与密码。我的手指很自然且迅速地打出从SAO时期便开始使用的账号。如果是客户端下载模式的MMO游戏，这时便要选择缴费方式，但一次购入模式的ALO则已经设有一个月的免费游戏期间。
再来便是角色名称输入。我原本毫不考虑就准备打上“Kirito”，但瞬间还是犹豫了一下。
只有极少数的人知道，现实世界里的桐谷和人便是艾恩葛朗特里的桐人。算一算大概只有总务省的解救小组以及与小组有密切关系的RECT社长结城彰三，还有那个叫做须乡的男人，再加上艾基尔以及尚未醒过来的亚丝娜知道而已——虽然只是猜测，但说不定连直叶以及双亲都不知道这件事。
SAO世界里的事情，特别是关于角色名称的情报，可以说完全没有对外公布。因为在那个世界里面玩家之间经常发生战斗，而最后就是造成现实世界里有许多人死亡这种恐怖的结果。如果让谁杀了谁这种消息传了出去，不难想象一定会产生许多法律诉讼问题。
现在法律上把关于SAO事件所发生的全部杀人罪行都归咎到行踪不明的茅场晶彦身上。而玩家的亲人所提出的赔偿起诉也由营运公司ARGUS吃下，结果导致ARGUS因此而倒闭。也就是说，由茅场晶彦独力支撑起来的最大游戏厂商同样也是因为他而结束了营业。但国家还是不希望今后玩家之间有互相提出诉讼的情况发生。
虽然因为须乡伸之知道这名字而多少感到有点不安，但这也不是什么显眼的名字，所以我还是排除疑虑输入了“桐人”这个名字。性别当然是选择男性。
紧接着合成语音要我进行角色设定。但其实也不过就是游戏初期的种族选择而已。语音继续说明容貌是由无数参数里面随机选出，决定之后便没办法更改。如果实在很不满意，也只能在游戏内部支付额外的费用再度抽选。不过对我来说，无论长什么样子都没有大碍就是了。
玩家可以由九个精灵种族里面选择出即将成为自己分身的游戏角色。语音继续说明每个种族都有自己的优缺点。九个种族里除了有RPG游戏里时常可以见到的火、风、大地等精灵外，还有猫妖、小矮妖等不常见的种族名。
由于我没有打算认真玩这个游戏，所以不论哪个种族都没关系，但因为喜欢以黑色作为基调的初期装备，于是便选了“守卫精灵”这个种族然后按下了OK键。
“初期设定全部结束，祝您好运”的人工语音响起，我再度被一片光芒包围。按照游戏说明，无论是哪个种族都会从自己的出生地开始游戏。
地板的触感开始消失，接着便是一阵飘浮与下坠感朝我身上袭来。最后异世界的景象逐渐由光芒里浮现出来，我出现在一座被黑暗包围的小城镇上空。
暌违两个月的完全潜行游戏所带来的刺激感，让全身的虚拟神经逐渐苏醒过来，而我在游戏中的身体也愈来愈接近城镇中央的细长城堡——
就在这个时候……
忽然间所有影像都产生紊乱。除了到处出现多边形缺块外，还有快如闪电般的杂讯在视线里到处乱窜。所有物体的解析度全部降低而变成马赛克状，游戏世界开始分崩离析。
“怎——怎么回事？”
我甚至连发出惨叫的时间都没有——便再度以猛烈速度向下坠落。接着便是在深不见底的无底洞当中不停地往下掉。
“到底是怎么回事啊啊啊啊啊！”
我的悲鸣完全被虚无空间所吸收，接着便消失无踪。
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