7-2
几乎要将我全身撕裂的激烈焦躁感折磨着我，驱使我挥出右拳大力敲打着透明障壁。拳头就像被强力磁铁的相斥磁力给弹了回来，然后在透明墙壁上形成一道七彩波纹。
“这到底算什么嘛……”
我从紧咬的牙根里挤出这么一句话。
好不容易历尽千辛万苦才来到这里。禁锢亚丝娜灵魂的牢狱就近在眼前，但我却被“游戏系统”这种无机质的程序代码给挡在外面。
强烈的破坏欲望霎时间充满我全身，在我心中激起一阵白热的火花。
登录这个ALfheimOnline两天，遵循游戏规则而一路来到这里，这段期间持续累积在我内心深处的焦躁感一起爆发了出来。我露出虎牙，右手用力握住剑柄准备将剑拔出。
就在这个时候——
充满愤怒之火的视线前方忽然有一道白光闪烁。
“……那是？”
我瞬间忘了激愤，凝视着光芒。某件发光物体正缓缓往我们这里掉落。光芒有如飘扬在盛夏青空中的雪片，或是长途跋涉的蒲公英绒毛一般，朝着我的方向落下。
我就这样停在空中将手放开剑柄，朝着光芒伸出双手。在感觉相当漫长的几秒钟后，白色光芒缓缓降落在我手里。我立刻有了某种温暖的感觉，接着把手收到胸前打开。
这时结衣与莉法则由左右两边探头过来看着我的手，而我则是默默凝视着手里的物体。
“……卡片？”
莉法呢喃了一声。那确实是小小的长方形卡状物体，清澈的银色表面上没有任何文字与装饰。我稍微瞄了一下莉法的脸。
“莉法，你知道这是什么吗……”
“嗯……我没见过这种道具耶，你何不点一下试试看？”
我听从她的话用指尖在卡片表面上点了一下，但如果是游戏道具的话绝对会弹出来的视窗并没有出现。
这时候结衣探出身子，一边摸着卡片边缘一边说道：
“这是……这是系统管理用的登录码！”
“……”
我停止呼吸，凝视着手中的卡片。
“……那只要有这个的话就能行使GM权限了吗？”
“不……要从游戏里进入系统的话，必须要有相对应的控制台。我也没办法直接调出系统菜单……”
“这样啊……但是这种东西不会没来由地掉下来吧。这应该是……”
“是的，是妈妈注意到我们而故意丢下来的。”
“……”
我静静握紧卡片。刚才亚丝娜还碰过这张卡片，我感觉到似乎可以从这上面读取到一点她的意识。
亚丝娜也在奋战当中，她也拼命想办法要逃离这个世界。我应该还有能做的事情才对。
我看着莉法然后开口说道：
“莉法，请告诉我。通往世界树内部的大门是在哪里？”
“咦……那道门的话在根部的巨蛋里面……”
莉法很担心似的皱起眉头。
“但，但你一个人是办不到的。那里有守护骑士防卫着，至今为止无论什么样的大军团都没办法突破。”
“就算是这样我也非去不可。”
将卡片收进胸前口袋之后，我静静握着莉法的手。
回想起来，这名风精灵少女真的帮了我很大的忙。在这个完全不熟悉的世界里，如此焦急的自己之所以能顺利来到这个地方，很大程度上都是依靠她的知识与开朗笑容的鼓励。总有一天我一定要在现实世界里向她说明一切，然后好好向她道谢才行……我心里一边这么想一边开口说：
“这几天真的很谢谢你，莉法。接下来就让我一个人去吧。”
“……桐人……”
这时莉法已经快要哭出来，甚至连话也说不清楚了。我握紧她的手然后又放开。接着便让结衣坐在肩膀上并后退拉开与她的距离。
我最后又看了一眼这名飘浮在空中的长马尾少女，在深深对她鞠了个躬后便转身离开。
我叠起翅膀，利用重力来加快自己的速度，接着一直线朝着世界树最下端前进。
经过数十秒让眼睛几乎睁不开的急速下降后，错综复杂的阿鲁恩街道终于出现在世界树底部。我在上方巨树的树根之间发现了一座大露台，接着变换姿势并开始减速。
我利用完全敞开的翅膀一边减速一边确定降落地点。在伸出去的双脚碰到石板时已经用尽全力来刹车了，但还是发出响彻四周的巨大撞击声。在露台上眺望风景的几组玩家全都用惊讶的表情看着我。
我等他们将视线移开之后才对肩膀上的结衣小声说道：
“结衣，你知道怎么到巨蛋那边去吗？”
“嗯，爬上前面的楼梯之后马上就到了。但是——爸爸，这样真的不要紧吗？由至今为止的情报来判断，要突破大门应该是相当困难。”
“也只有尽量试试看了，而且就算失败也不会真的死亡。”
“是这么说没错……”
我伸出手来轻轻摸了一下结衣的头。
“何况再继续浪费时间下去我就要发狂了，结衣你也想早点见到妈妈吧。”
“嗯……”
我在结衣点着头的脸颊上戳了一下，接着便朝着眼前的巨大阶梯走去。爬上幅度相当宽广的阶梯后，我发现这里已经是阿鲁恩的最高处。蜿蜒在阿鲁恩这座巨大圆锥状城市表面的世界树树根在我眼前集中起来形成一根树干。虽说是集合成一根，但由于直径实在太过于粗大，所以从这里看起来就只是一面弯曲的墙壁而已。
这座墙壁上的一个地方，摆放了两尊大概有玩家身高十倍左右的精灵骑士雕像，而雕像之间则耸立了一座上面有华丽装饰的石造大门。这个最终任务的起始点见不到任何其他玩家的身影，应该是“不可能突破”的观念已经在所有玩家之间达成共识的关系吧。
但是我无论如何都要穿越这扇门，然后突破那些叫做守护骑士的家伙，最后到达通往世界树的大门。
等等我，亚丝娜。我马上就过去了……
我在胸口深处如此嚅嗫着，并将这句话深深刻在心里。
又走了数十米，当我站在大门前面时，右侧的石像发出重低音并开始动了起来。我有些意外地抬头一看，结果发现石像庄严头盔下的双眼发出蓝白色光芒低头看着我，最后还张开嘴巴，随即有一道如同大岩石滚落般的声音响起。
“不知天高地厚的精灵啊，汝是否欲前往王城？”
同一时间，我眼前出现询问是否要挑战最终任务的YES、NO按钮，我毫不犹豫地用手按下YES按钮。
结果这次换成左边的石像发出巨大声音。
“如此一来，汝应展示背后双翼足以在天际翱翔。”
当骑士像远雷般的回声仍未消失时，大门中央便裂了开来。接着门更一边发出轰鸣一边缓缓往左右两边分开。
这巨大的声音让我不由得想起艾恩葛朗特里的楼层魔王攻略战。当时那种让人为之屏息的紧张感再度出现，我的背后也产生一阵冷战。
我对自己说完“就算在这里被打倒也不会真的死亡”后，就把这种想法抛到脑后。为了解放亚丝娜而进行的这场战斗，在某种意义上可以说比过去任何艰辛的战斗都还要来得沉重。
“要冲啰，结衣。你可要躲好。”
“爸爸……加油哦！”
我摸了一下结衣躲进口袋里的头之后便拔出背后的大剑。
厚重的石头大门随着完全敞开而静了下来，门里面则是一片黑暗。我往里头踏出一步，正当开始考虑是不是要使用夜视咒文而准备举起右手时，突然有一道炫目的光芒由头顶上降下。我不由得眯起了双眼。
门里面是个相当宽广的圆形巨蛋状空间。虽然让我想起与希兹克利夫对战时那个艾恩葛朗特第七十五层的魔王房间，但这里的直径应该超过那房间好几倍。
巨蛋内部就像在树里面一样，地板是由许多如同粗壮藤蔓的物体紧密交缠而成。藤蔓在外围部分垂直上升，除了形成墙壁之外也缓缓延伸到屋顶上面。
纠结的藤蔓到了呈半球形巨蛋模样的屋顶上时便较为稀疏，形成了类似彩色玻璃的图样。而白光就是由屋顶后面照射下来的。
最后——在屋顶的顶端部分可以见到一扇圆形的门。这扇带着精致装饰的圆形大门，被分割为十字状的四片石板给封闭了。通往树上方的道路应该就在这扇门的后面才对。
我双手握着大剑，深吸了一口气。接着将力量灌注在两脚上并张开翅膀。
“——冲吧！”
发出激励自己的叫声之后，我用力往地上一踢。
往上飞了不到一秒钟的时间，屋顶的发光部分就开始有异状产生。一扇发出白色光芒的窗户忽然像沸腾般产生泡沫，看来似乎马上有东西要从里面出现。下一瞬间，光芒便幻化成人的形状，接着像水滴滴落般掉进巨蛋里面。一进到巨蛋里，它马上就伸出手脚，展开背后的四片翅膀并发出咆哮。
那是一名全身穿戴白银铠甲的巨大骑士。脸部由于被类似镜子的面具遮住而看不见，右手上拿着比我手上武器还要长的大剑。这无疑就是莉法所说的守护骑士了。
守护骑士将镜子脸对准了急速上升的我，接着再度发出不像人类的怒吼并由正面开始俯冲。
“给我让开——！”
我一边大叫一边挥下手里的大剑。随着两者之间的距离归零，脑中忽然有一股像冰冷火花爆开的感觉产生，在那个世界超越极限的战斗当中曾有过好几次的加速感又回到我身上。手里的剑对着守护骑士面具上映照出来的自己用力挥下。
我和那家伙的剑在空中互击，接着像闪电般的效果光线撕裂整个空间。骑士再度准备将整个被弹开的剑由头上挥落，但我却随着剑的去势钻进他怀里。身高大约有我两倍的巨人，领子被我用左手抓住，然后我整个人贴在他身上。
在面对CPU驱动的怪物时，基本上要确认敌人武器所能及的攻击范围，然后尽量处身于攻击范围之外。但在面对这种巨大敌人时，在最近距离之下也常会有死角出现。当然一直停留在这里相当危险，但只是争取一点时间让失去平衡的身体恢复过来的话则没有关系。
我将右手握住的剑往回一扯，接着将剑尖贴在守护骑士的脖子上。
“嘿呀！”
用力一拍翅膀，将全身体重放在剑上然后向下一压。剑马上随着“喀”这种硬物碎裂的声音深深刺入骑士脖子里。
“咕啊啊啊啊啊啊！”
守护骑士发出与神圣外表不符的野兽叫声后便全身僵住了，接下来他巨大的身躯便被纯白色的残存之火所包围然后四处飞散。
——行得通！
我内心欣喜地叫道。这种守护骑士在能力上远远不及SAO各楼层的魔王，一对一的话应该是我占优势。
甩开身体周围的白色火焰后，我抬头看向上方的圆形大门。接下来——当我看见那种景象时，脸上表情不由得紧绷了起来。
我距离巨大屋顶还有很遥远的一段距离，但那些形成屋顶的彩色玻璃以及所有窗户上都开始出现白色骑士。数量大概有数十——不对，应该有数百名吧。
“——呜哦哦哦！”
为了要鞭策一瞬间感到胆怯的自己，我开始吼叫了起来。不论来多少人马，只要把他们全部干掉就可以了。我振动翅膀，开始全力冲刺。
刚从屋顶上掉下来的几名骑士为了阻止我前进而来到我眼前，我瞄准最前面一名的身体再度挥出长剑。
这次为了避免两剑碰撞造成的身体硬直，我将注意力集中在敌人斜砍下来的剑尖上，接着回转身体来躲过攻击。虽然因为没办法完全看穿对方的攻击，稍微被剑尖划过肩膀而受到伤害，但我还是无视这点小伤继续把所有注意力都集中在自己的攻击上。
我的大剑直线砍进守护骑士的面具里面，接着将他一刀两断。白色火焰马上喷出，从消失的巨大身躯后面又出现下一名骑士。
发现敌人的剑已经进入攻击轨道后，我判断出已经完全没有躲避的空间。只能咬紧自己的牙根，用左拳拳背来挡开攻击。
随着刺骨的冲击，视线左端的HP条减少了一成左右。但是敌人剑的轨道也因此偏离我的身体，骑士的身躯更因此失去了平衡。我马上用右手上的剑对着他脖子砍了下去。
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这次由于攻击速度遭到削弱，所以没办法一击便将他击杀。此时右方又有新的守护骑士逼近。我在将身体转向的同时，也利用去势用左脚往受伤骑士的面具上用力一踹。
幸好我从过去的剑士桐人能力档案里，继承了在这个世界被人认为没有用处的体术技能，光靠这一记踢腿似乎就成功削减了敌人的HP值。往后仰的巨体被火焰包围，接着响起悲鸣的音效并爆散开来。
在千钧一发之际我又用剑挡开第三名骑士的巨剑。
“嘿啊啊啊啊！”
我随着吼叫声将握紧的左拳朝镜子面具轰下。“哔叽”一声过后，镜子表面呈放射状碎裂，骑士同时发出痛苦的吼叫声。
“下去！给我下去啊！”
我奋力大喊着。今天凌晨在幽兹海姆里与水精灵战士作战时未曾感受到的一股燃烧般的破坏冲动，如今正在驱使着我向前。现在我将右手上的剑放在骑士脖子上，开始用左拳不断捶着对方的面具。
是的——我以前曾生活在这样的世界里。曾经一个人在迷宫最深处里彷徨，曾因为不断面临死亡而消磨灵魂，但依然像要用怪物的尸骸来建造自己的墓碑般，不停挥舞着手里的剑。
最后拳头终于贯穿敌人面具，里面立刻有黏液状发光体四处飞散。我放纵着内心追求杀戮的欲望，左手直接往光芒深处插了进去。当手臂贯穿敌人头部的同时骑士全身也开始溶解，我的身体被白色火焰所包围。
那时候的我，内心就像石头般干枯坚硬。心里觉得什么完全攻略游戏、解放所有玩家都无关紧要了。我只是不断地拒绝他人，一味追求着下一个战场。
这时又有四五名守护骑士高举手中光芒四射的大剑，发出像怪鸟般的叫声降了下来。我嘴角露出狰狞的笑容，背上翅膀划破天空直接就往那群骑士冲了过去。剧烈的加速感让我全身神经产生震动，连接脑部与虚拟肉体的电子脉冲波变成蓝白色火花闪过我的视线。
“呜哦哦哦啊啊啊啊啊啊啊！”
我随着吼叫声将两手握住的剑横向一扫，敌人的剑马上被弹开。我接着像风车般转动身体，将速度提升至极限然后把剑砍向所有骑士的脖子。
“喀！喀！”钝重声音连续响起，两颗被镜面包围的头颅高高飞向天际。如白色玫瑰般盛开的死亡火焰让我的神经发热，整个人也因此更加亢奋。
将自己置身于死地当中，我才能感受到自己的生命。投身于生死一线的战斗，将生命燃烧到最后才倒地死亡，我曾经认为这样才对得起那些在眼前死去的玩家。
我完全不停止旋转的速度而直接改变身体方向，伸出去的右脚脚尖如同锥子般刺入新出现的守护骑士胸前。尖锐又带有钝重感的刺耳声响起，我的身体整个穿透骑士巨大的身躯。在残存之火当中停下动作后，马上左右两边就各有两把剑朝我逼近。以手上的剑挡下右边来剑，另外以左腕接下左边来剑，完全不去注意HP条的我直接把他们给推了回去。
下一刻我马上抓住右边骑士的手腕……
“咕呜呜呜哦哦哦哦！”
我一边咆哮一边将敌人高高举起，最后把他往左边骑士身上砸去。当两名骑士重叠在一起时再用剑将他们贯穿，给予他们最后一击。
我感觉不论要花多少时间，面对多少敌人，我都可以一直持续战斗下去。就像那个时候一样，让杀戮的怒火燃烧自己，狠下心肠来残杀敌人——
不——不是这样的……
克莱因、艾基尔、西莉卡、莉兹贝特以及亚丝娜这群人拼命为我早已干枯的心灵灌注了水分。
我……我是为了救出亚丝娜，然后让那个世界真正终结才到这里来的——
我抬起脸，将视线朝屋顶看去。想不到石门这时已经在离我不远的地方。
当我准备朝着石门上升时，某样发出声音的物体贯穿了我的右脚。
那是一支散发着冰冷光芒的箭。箭雨像是早已看准我停下动作的瞬间不断地朝我降下，身上连续中了两三支箭，HP条也开始迅速减少。
环视了一下周围之后，发现不知不觉间在远距离下包围我的守护骑士们都将左手对准我，正用扭曲的刺耳声音咏唱着咒文。第二波光箭立刻伴着尖锐的声音朝我杀到。
“呜哦哦哦哦哦！”
虽然我已经挥舞大剑将不少箭弹开，但还是有好几支箭命中了我的身体。这时HP条直接进入黄色警戒区域。我抬起头，凝视着上方的大门。
要独力击败进行远距离攻击的敌人可以说是相当困难，于是我决定采取强行突破的策略朝大门冲去。降下来的光箭虽然贯穿我全身上下，但终点就在眼前了。我咬紧牙关承受着冲击，伸出左手准备触碰石门——
但是——
再过几秒便要碰到石门时，忽然有一道猛烈冲击撞上我的背部。一名不知道什么时候接近的守护骑士，在镜面面具上露出扭曲笑容的气息并将剑插在我背上。我的身体失去平衡，加速也停了下来。
这时十数名守护骑士像是发现猎物的白色食尸鸟般由四面八方向我涌来。我的身体随着“咚咚”的钝重声音不断被剑刺穿，甚至连确认HP条的时间都没有。
视线里卷起一道带有绿色磷光的黑色火焰，我花了一点时间才领悟到那是我自己的残存之火。这时在火焰前面浮现了一道小小的紫色文字——“Youaredead”。
下一瞬间，我的身体就这样四处飞散。
紧接着就像电源被关闭一样，身体慢慢失去了知觉。
在艾恩葛朗特七十五层里与圣骑士希兹克利夫同归于尽而倒下时的记忆鲜明地闪过脑海，我瞬间感到一阵强烈的恐惧。
但我的意识当然没有就此消失。在思考能力有一半停止的状态下，我有了自从SAO封测以来首次的“游戏内死亡”体验。
那是一种不可思议的感觉。视线里的物体失去色彩，一切都被一片紫色所包围。视线中央以与系统颜色相同的细小文字写着“复活剩余时间”，然后右边还有不断减少的数字。视线远方可以见到杀掉我的白银守护骑士们，一边发出满足的声音一边回到屋顶上的彩色玻璃里去。
我的四肢完全没有感觉，现在的我和在这个世界里被砍倒的所有玩家一样，只是一道小小的残存之火，就算想动也动不了。我的心中充满了恐惧、悲伤与卑微的感觉。
是的——我就是这么悲惨，感觉这就是自己在心底某处一直认为这只是个游戏的报应。我所谓的实力其实只不过是名为能力值的数字而已，但我却还天真地认为无论哪个游戏，我都能够超越极限并办到任何事情。
我想与亚丝娜见面，想被她那能包容一切、治愈心灵的温暖臂膀环绕，想在她怀抱里解放所有思考与感情。但她却已经在遥不可及的地方了。
显示在视线里的秒数逐渐减少。我没办法立刻想出当它归零时，我将会变成什么模样。
但无论如何，在这之后我所能做的也只有一件事，那就是再度回到这个地方挑战守护骑士。不论被打倒几次，就算绝对无法获胜——我还是愿意削减、耗损自己的存在，一直努力到自己在这个世界里完全灰飞烟灭为止……
就在这个时候。我朝正下方看去的视线里，忽然横向冲出一道人影。
有人从打开的入口侵入到巨蛋里面，然后以猛烈的速度急速上升。
虽然很想放声大叫“别过来”，但我却发不出任何声音。瞄了一下上空后，发现排在屋顶的白色窗户上又不断产生许多守护骑士。
白色巨人们一边发出刺激神经的叫声，一边在我身旁通过，朝侵入者杀了过去。我已经亲身体验过他们不是单枪匹马就能抵挡的对手，心里虽然拼命祈求入侵者现在赶快逃走，但人影还是一直线朝我飞了过来。
最前列的几名守护骑士依序将右手上的大剑挥落。虽然侵入者以敏捷的行动力躲开了这些攻击，但以时间差袭击过来的剑风还是划过了入侵者身体。光是这样，便足以将入侵者那娇小的身躯弹开。
但对方却反而利用这个弹力来增加速度，只见那道人影绕过前排骑士们持续上升，随着入侵者愈来愈接近我，屋顶上为了阻止这人而产生的骑士数量也愈来愈增加，并发出奇怪的合唱回旋飞翔。
人影的右手上虽然握着长刀，但都只有拿来防御。在将敌人全部吸引到一个地方后，入侵者反而利用他们当成障壁，然后以优越的机动力逐渐缩小与我之间的距离。看得出来入侵者已经用尽吃奶的力气来飞行了。
终于来到我眼前时，那玩家流着眼泪大声喊道：
“——桐人！”
来的人正是莉法。风精灵族少女伸出双手，用力将我抱住。
由于已经相当接近石头大门，所以骑士们绝对不允许入侵者继续上升，他们在上空集结起一道厚厚的人墙。但是莉法在抱住我之后便马上回转，接着朝出口直线冲了过去。
背后立刻传来如同诅咒般的咒文咏唱声，下一瞬间白色光箭破空飞来。虽然莉法左摇右晃，让敌人无法准确瞄准，但降下来的飞箭就如同骤雨一般。当她被无法躲过的一箭射中时，震动也同时传到我身上。
“呜……”
莉法虽然因为这记攻击而屏息，但往前冲的速度却丝毫没有降低。光箭随着“咚咚”的声音不断贯穿莉法身体。她显示在我视线上端的HP条马上减少了一半。
当然对她的追击不仅只有光箭而已，我看见以迅猛速度逼近的两名骑士由左右两方挥下十字长剑。
莉法往右方螺旋飞行躲过一边的攻击，但另一方的金属物体则扎实地砍中她的背部。
“啊……”
莉法发出悲鸣似的声音，接着像皮球般弹了出去，整个人撞上了近在眼前的地板。数度弹跳之后，像要把地面翻起来般滑行了一阵子才停下来。这时数名骑士为了要给她最后一击而降了下来。
莉法以发抖的单手撑起身体并让背上的翅膀拍动了一下，她就靠这样的推进顺势往地面上一滚——接着我的眼前便被一片光亮所包围。我们来到巨蛋外面了。
＊＊＊
由前所未有的绝望当中逃出生天后，莉法将因为恐惧而发冷的身体整个瘫在石板上大口喘息着。当她往背后看去时，发现应该是任务的设定时间已经结束了吧，巨大的石门开始缓缓关闭，里头的白色巨人们也全都向上飞起。
手臂当中还有一道小小的黑色残存之火正在晃动。莉法她虽然在心底深处呼唤了一句“桐人”，但目前根本没时间让她继续沉浸在感伤当中了。莉法撑起身体，将背靠在旁边巨石像的脚上，接着挥动右手调出道具视窗。
由于莉法没有完全习得水属性以及神圣属性的魔法，所以没办法使用高等复活魔法。因此她将“世界树的树汁”这个道具实体化，然后用手拿起出现的蓝色小瓶子。
关上视窗拔开小瓶子的瓶盖，她将闪亮液体倒在桐人的残存之火上。当场就有像复活魔法般的立体魔法阵产生，几秒后黑衣少年的身影再度出现。
“……桐人……”
莉法坐在地上，用笑中带泪的神情呼唤着少年的名字。桐人也露出了哀戚的笑容，然后单脚跪在石头地板并将右手静静放在莉法手上。
“谢谢你，莉法。但是……不要再做这种危险的事情了。我不要紧的……我不能再给你添麻烦了。”
“什么麻烦……我……”
当她准备说我一点都不觉得麻烦时，桐人已经先站了起来。他转过身子——再度朝那扇连接着世界树内部的大门走去。
“桐，桐人！”
惊讶的莉法将力量注入还在发抖的脚上，勉强让自己站了起来。
“等，等等……一个人是办不到的！”
“或许吧……但我还是得去……”
莉法看着背对自己这么说道的桐人，感觉他就跟一尊背负着无法承受之重的玻璃雕像一样。莉法拼命地想要找话来安慰他，但喉咙却像烧焦般发不出任何声音。她最后只能死命伸出双手来抱紧桐人的身体。
她感觉自己已经深深被这名少年所吸引。虽然心底有个声音告诉她：这或许只是为了忘记和人而勉强自己喜欢上这个人罢了，但心底同时也觉就算是这样也无所谓。她认为这是自己最真实的心情。
“不要……再这样了……拜托请你恢复成往常的桐人吧，我……我，觉得自己已经喜……”
莉法的右手轻轻被桐人握了起来，接着耳朵便听见他平静但充满张力的声音。
“莉法……抱歉……我不过去的话，一切就不会结束，然后什么事情都没办法重新开始。我一定得再见到她才行……”
“得再见到……亚丝娜……”
莉法一瞬间无法理解自己听见的话。蒙上一整片空白的意识当中，桐人所说的话不断发出回音并慢慢消逝。
“……你刚才……刚才……说什么？”
桐人微微歪着头，然后开口回答：
“啊啊……亚丝娜，就是我要找的人的名字。”
“但是……那个人是……”
莉法用两手捂住嘴巴，接着往后退了半步。
记忆残像慢慢由整个冻结的脑海里渗了出来。
几天前在道场和她比赛的和人。
初次相遇时，在古森林里击退火精灵的桐人。
记忆中两个人在战斗结束之后，都是迅速左右甩着右手上的剑然后收回背上。动作可以说完全一模一样。
这时两个人的剪影完全重叠在一起，然后放射出光芒并慢慢融化。莉法瞪大了眼睛，从颤抖的嘴唇里挤出一道微弱的声音。
“……是哥哥……吗？”
“咦……”
听见莉法叫声后桐人惊讶地扬起眉毛。他漆黑的瞳孔直盯着莉法眼睛看，瞳孔里浮现的光芒就像水面上月亮那样缓缓摇晃，接着——
“小直……直叶？”
守卫精灵利用几乎不成声音的呢喃叫出了这个名字。
周围的石头地板、阿鲁恩的街道与巨大的世界树，感觉包围这一切事物的世界正在开始崩坏，莉法／直叶摇晃着身子退了好几步。
与眼前这名少年一起旅行的几天里面，莉法感觉到这个虚拟世界的色彩愈来愈鲜艳。光是与他一同飞行，便让莉法的心头感到十分雀跃。
当她身为直叶时喜欢着和人，所以变成莉法时深深被桐人所吸引这件事让她多少有些罪恶感。但是一直以来，阿尔普海姆世界对莉法来说只是虚拟飞行模拟器的附属品而已，是桐人教会她这里也是另一个真实世界。因此莉法才能了解自己在这个世界的感情并不是数字档案，而是货真价实的感觉。
直叶勉强把爱慕和人的心冻结，感觉上只要能够待在桐人身边，总有一天她就能忘记深埋在心底的痛楚。结果——成为这个世界基盘的“现实”，给予精灵角色生命的其实还是真正的人类这种“真相”，却以想象不到的形式暴露在莉法面前。
“……太过分了……这实在太过分了……”
莉法口中一边梦呓般地低语，一边左右摇着头。她已经没办法继续待在这个世界了。她将视线从桐人身上移开，接着挥了一下左手。
她触碰了一下弹出来的视窗左下角，甚至看也不看浮现出来的确认信息便直接敲了下去。紧闭的眼睑底下一道彩虹光轮扩散，变淡，接着则是黑暗来访。
在自己床上醒过来后，最先见到的就是映照在阿尔普海姆天空里的一片蔚蓝。平常总是给人一阵憧憬与乡愁的颜色，现在却只能带给直叶痛苦。
直叶缓缓地将AmuSphere从头上拿下，放在眼前。
“呜……呜……”
喉咙深处流出再也无法压抑的呜咽。两手握住由两道细细圆环重叠在一起构成的单薄机体，放任自己的冲动在手上灌注力量。圆环开始弯曲并发出些微悲鸣。
原本想直接破坏AmuSphere，让回到那个世界的道路永远封闭，但最后她还是办不到。这对在圆环背后那名叫做莉法的少女来说，实在太过于残忍了。
把机械放回床上后，直叶撑起了身体。双脚踏上地板，闭上眼睛并将头垂了下去。此时的她已经不愿意去想任何事情。
但这时一道略带顾忌的敲门声打破了寂静。接下来从门的另一边传来音频与桐人不同，但口气却完全一样的声音。
“——小直，我能进去吗？”
“住手！不要开门！”
直叶反射性地大叫。
“让我一个人……静一静……”
“——你怎么了，小直？虽然说我也很惊讶……”
感觉疑惑的和人继续说道：
“……如果是因为我又使用了NERvGear的话，那我道歉。不过我一定得用才行。”
“不是，我不是为了这件事而生气。”
感情的洪流忽然贯穿直叶全身。她迅速从床上站起来，对着门说道：
“我……我……”
自己的心情擅自变成眼泪与话语溢了出来。
“我——背叛了自己的心，背叛了喜欢哥哥的感情。”
终于对他说出了“喜欢”这个字眼，但这个字眼却像一把利刃般直接切裂直叶的胸口、喉咙与嘴唇。她一边感觉火烧般的痛楚，一边用沙哑的声音继续说道：
“我本来已经决定放弃，忘了一切，准备要喜欢上桐人。不对，我已经喜欢上他了。但是——但是……”
“咦……”
和人霎时说不出话来，最后他只能低声说：
“你说喜欢……但我们是……”
“我已经知道了！”
“……咦？”
“我早就知道了！”
虽然心里明知道不应该继续，但就是无法让自己停下来。直叶将灌注澎湃感情的视线转往和人，接着用发抖的嘴唇继续说道：
“我和哥哥并不是真正的兄妹，这件事情我两年前就知道了！”
不行。当初不是为了让自己像这样宣泄内心的感情，才拜托母亲不要把已经知道这件事的实情告诉和人。她是希望自己多花一点时间来仔细思考这件事情所代表的意义。
“哥哥之所以会放弃剑道然后开始避着我，是因为很早之前就知道这件事了对吧？因为我不是真正的妹妹才疏远我的对吧？那为什么现在才要对我那么好呢！”
虽然心里很清楚自己不可以说这种话，但嘴里的话就是停不住。每当直叶的声音在走廊冰冷的空气中响起，和人黑色瞳孔里的表情就跟着慢慢流失。
[img=700,1036]https://rss.sfacg/web/novel/images/uploadpic/2019/01/4ba0cf98-73a0-4826-aebf-39f8cab011d3.jpg[/img]
“当哥哥从SAO里回来时……我真的很高兴。而且就像小时候那样对我那么好，真的让我很开心。觉得哥哥终于肯正视我的存在了。”
直叶脸颊上落下两滴再也忍耐不住的泪水。她粗暴地将它们擦掉后，便将紧绷到极点的声音由胸口推了出来。
“……但是……早知道是这种结局的话，那不如一直保持冷淡还好一点。这么一来我便不会注意到自己喜欢哥哥……不会因为知道亚丝娜的事情而难过……也不会为了取代哥哥而喜欢上桐人了！”
听见这些话之后和人稍微睁大眼睛，脸上表情整个僵住。经过所有事物都完全静止般的几秒钟后，他眼神动摇低下头去，只开口说了这么一句话。
“……抱歉……”
醒过来之后的两个月里，和人看着直叶的眼神常带着关爱的光芒。但现在那道光芒已经消失，取而代之的是深沉的黑暗。这情形看在直叶的眼里，心中悔恨的感觉就像一把利刃般，随着激痛狠狠刺进她心底。
“不要管我了……”
她没办法继续看着和人的脸，只觉得罪恶感与自我厌恶已经快将她压垮，于是直叶像逃走般关上门并往后退了几步。当脚跟碰到床时，她直接横躺在床上。
直叶在床上蜷缩起身体，肩膀开始因为呜咽而震动。泪水不断由她眼眶中溢出，接着在白色床单上留下些许痕迹后消失无踪。
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我在关上的房门前伫立了好一阵子。
接着转过身子，将背靠在门上然后缓缓地坐到走廊上。
因为不是真正的妹妹所以才疏远她，其实直叶这样的指责基本上并没有错。但是在我注意到电子户口档案里有被消除的记录，因而对现在的双亲提出质问时才十岁而已。所以具体来说，我并没有刻意想和直叶保持距离。
从那时候起我便没办法理解人与人之间的距离感究竟是怎么回事。
除了对于亲生父母完全没有印象之外，桐谷峰嵩、翠夫妇在告诉我事实之后对我的态度也完全没有改变，所以可以说没受到什么外在性的冲击。但还是有一种奇怪的感觉在我内心萌芽并且渐渐根深蒂固。
那就是在面对某个人时，内心一定会产生“这个人究竟是谁呢”的疑问。就算是认识相当久、了解非常深的对象——应该说即使是在面对家人的时候，我也时常会浮现这种想法。想着：“这究竟是什么人？而我真的了解这个人吗？”
或许这种奇怪的感觉，就是让我往网络游戏发展的原因之一也说不定。因为通过网络接触的游戏角色，一定会有另一张脸孔存在，没有人真正知道对方的事情。大家就是在这样的前提下做交流，说起来算是虚伪的世界，但对我来说却是相当舒服的地方。我从小学五六年级时便开始沉溺于网络游戏，甚至根本可以说是一头就栽进那个不久之后就会将我幽禁两年的世界里。
名为“SwordArtOnline”的那个世界，只要没有死亡游戏的规则，对我来说就是最棒的理想国度。那是个永远不会醒的虚伪梦境，也是个永远不会结束的虚拟世界。
我在那个世界里，扮演着名字叫桐人的某个人。
但是无法退出的完全潜行型网络游戏这种异常状况，不久之后便不顾我的意愿让我直接了解到一个真理。
那就是不论现实世界还是虚拟世界，本质其实都是一样的。
因为人类的脑部就是靠处理五感所接收的情报来认识这个世界。而网络游戏之所以能成为虚拟的世界，就只是建立在将游戏机电源关上之后就可以随时脱离这点上面而已。
脑部接受电子脉冲波后所认识的无法退出的世界。
基本上就跟真实世界没有两样了。
当注意到这点时，我好不容易才理解到，从十岁开始就一直困扰着我的疑问实在相当无聊。为了对方究竟是什么人而烦恼根本没有任何意义，我们只要去相信并且接受别人就可以了。我们所认识的那个人，其实就是他最真实的模样。
直叶细微的呜咽声透过房门传了过来。
回到这个世界，刚见到她脸的瞬间，我率直地认为能再见到她真是太好了。我为了取回因为毫无意义的疑问而与她保持距离的数年时间，决定从今以后要去除一切隔阂，以自己最直接的方式来对待她。
但恐怕在这两年里面，直叶她也重新定位了对我的认识。知道我不是真正的哥哥而是表哥之后，因为突然产生的距离感而困惑，然后持续在探索该如何与我相处吧。一直认为她还不知道真相的我，完全没有注意到她的心情。
我在直叶面前好几次表露出对亚丝娜的思念，甚至还因为想着亚丝娜而在她面前哭泣，不难想象这会对直叶造成多么深的伤害。
不，还不只是这样而已。
明明是个电脑白痴又讨厌游戏的直叶，之所以会开始玩VRMMO，应该也是为了我才对。直叶是为了理解我的世界而潜行到虚拟世界里面，花了很长一段时间来培育出另一个自己。那名在阿尔普海姆世界里救过我好几次的少女莉法——她就等于是我眼前的直叶。
至于登录之后首次遇见的玩家为什么会是她，结衣曾推测过可能是与从附近连线至ALO的玩家搞混了。但其实不是附近，我们根本就是从同一栋房屋里进行潜行，所以IP位置也完全一样。我和莉法之间是注定会相遇的，但我变成桐人的时候脑袋里还是只想着亚丝娜的事情，这点同样也让直叶变成的莉法受到伤害。
我用力闭上眼睛，然后又“啪”一声迅速睁开，接着两脚用力站了起来。
我要为直叶做我所能办到的事情。当言语没办法完全表达心情时就伸出自己的双手，这是SAO世界里许多人以身作则教给我的道理
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