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喉咙好干。
口干舌燥的感觉真实得让人难以相信这是AmuSphere生成的虚拟感触。舌头失去了水汽，每次呼吸都让喉咙发疼，甚至会怀疑自己躺在现实世界的床上的肉体是不是也出现了脱水症状。
真想暂时退出，把沁凉的冰水倒进玻璃杯里，然后一口气喝光……想是这么想，但在这个充满谜团的UnitalRing世界里，玩家下线后虚拟形象也不会消失。虽然“干渴计量条”会停止减少，但即便在现实世界里喝了水再登录，数值也不会产生变动。而且现在缓冲期已经结束，一旦虚拟角色死亡就无法再次登录UR，最糟糕的情况就是角色连同所持的道具一并永远消失，唯独这一点是绝对要避免的。
因此诗乃/朝田诗乃正一边强忍虚拟的干渴感，一边为了寻找饮水而在这寸草不生的荒野上狂奔。
奔跑会导致干渴值加速减少，但换成走路也不知要走到猴年马月。现在她也只能相信自己在所剩无几的干渴值归零之前能找到水源而一路奔跑了。荒野整体起伏不大，目测前方约一公里处有一座小小的岩山，其表面有一些看似植物的剪影。如果在那附近找不到喝水的地方，她就会陷入绝境。
“真是的……我居然会被逼到这种地步……”
诗乃从干巴巴的喉咙里挤出沙哑的声音，顺便回想起了之前的几次误判，忍不住狠狠地咂了咂舌。
六小时前—2026年9月27日，星期天，下午4点50分左右。
诗乃登录了VRMMO-RPGGunGaleOnline，正在一个高难度迷宫里狩猎一头会掉落稀有金属素材的机械型怪物。
现在她的朋友们都以ALfheimOnline为主要据点，她申请账号之后在那边玩的时间也多了一些，但完全没有退出GGO的想法—她始终觉得只有那把黑卡蒂Ⅱ才是自己的分身，也想在下届BulletofBullets中获得完美的胜利。她之所以独自收集金属，也是因为想悄悄提升黑卡蒂的性能，不让其他对手知道。
这种金属的掉落率不足百分之三，就在她好不容易收集到离目标数量只差一个的时候，迷宫的地板突然开始剧烈晃动，她的视野顿时被七彩光芒填满，还被强行传送到了地面上。
不知名都市的一角出现在她眼前，一束微弱的阳光从半阴半晴的天空中照射下来，静静地照耀着灰色的街道。前后延续的道路上完全不见一个人影。
她之前也大致走遍了GGO世界的每一个角落，但对这幅街景没有一点印象。建筑物的外墙不是混凝土墙，而是古老的石砌墙；道路也不是柏油马路，而是用龟裂的砖块铺成的。她呆呆地站着，周围也有其他GGO玩家被陆续传送过来，但所有人都只是茫然地环顾着四周。这些人当中没有一个是她认识的。
虽然完全不知道发生了什么事，但被一群陌生男人围住的状况也让诗乃有些不舒服，于是她就近潜入一栋建筑物，确认过里面没有其他住客后，又躲进了二楼的一个小房间里。她紧紧地抱着黑卡蒂，竖起耳朵倾听地面上的谈话声。
大约十名GGO玩家正聚在一个地方讨论究竟发生了什么事。过了一会儿，有人发现系统菜单里的UI彻底改头换面了，便尝试联系运营公司，但似乎没有收到任何回应。
这样就只能暂时退出游戏，在现实世界里收集信息了。估计现在GGO的交流网站和各种SNS平台上也有不少关于这次异变的帖子了吧。诗乃听到这些话也有些想退出，但某种不祥的预感让她暂时忍住了这股冲动。
随后建筑物外的十个人一个接一个地操作那个奇形怪状的菜单，回到了现实世界。诗乃在再度造访的寂静中透过没有安装玻璃的窗户俯视道路时，不由得“咦”了一声。
那十名玩家并没有消失，而是以单膝跪地的姿势定在了马路上。这是GGO和ALO世界里常见的待机姿势。玩家于野外下线之后，虚拟形象会在原地停留几分钟—为了防止玩家在被怪物或对战对手追赶时下线逃跑，大部分VRMMO都有这样的设定。既然这里出现了这个设定，就说明这座都市不是受保护的“城镇”，而属于野外区域。不对，这附近完全没有居民NPC的气息，或许这里本来就不是什么城镇，而是某个遗迹之类的地方。
如果是这样的话—
诗乃屏住呼吸，捕捉到了某种摩擦声般的细微声响。她把目光往右一撇，就看到好几个细长的影子从小道那边爬了出来。在灰蒙蒙的阳光下，她看清了那些东西—是某种身长约八十厘米的昆虫型怪物，有点像是蜈蚣和蠼螋的结合体。
依尺寸看，那应该不是什么强敌，不过那些被盯上的GGO玩家都处于下线状态，他们背上那些散发着黑色光泽的突击步枪和激光枪都是极好的武器，但不扣下扳机就派不上任何用场。
“快回来啊！”
她用力抓着窗框这么低语着，但那十个人依然跪在那里，一动也不动。蜈蚣们用无数只脚在砖块铺就的道路上划出“咔啦咔啦”的声响，一步一步地朝他们靠近。出于条件反射，她伸手探向腰后，准备从枪套里抽出自己的副武器MP7。
然而在把枪**的前一刻，她又停下了动作。潜伏在附近的蜈蚣或许不止现在可以目视的五只，枪声很可能会引来一大批新的敌人。她持有的MP7专用消音器可以解决这个问题，不过她原本是来采集素材的，为了减轻装备重量，就把消音器放进了道具栏里。现在她已经没有时间去操作菜单将它实体化并套在枪口上了。
在诗乃犹豫时，领头的一只蜈蚣已经爬到其中一个玩家的背上，用巨型下颌咬住那毫无防备的脖子，深红色的伤害特效随即像血一般滴落。另外几只蜈蚣也陆续爬到了其他玩家身上。
诗乃心想，就算他们不抵抗，就这么被一直咬着，应该也能撑个几分钟吧。毕竟那些蜈蚣怎么看都像是低级怪物，那些男人穿戴的防具却相当高级。
然而—
仅仅十几秒后，第一个被咬的玩家就化成蓝色光粒消散了。其他玩家也在一个接一个地死去，这未免也太快了……难道这些蜈蚣是超出预想的强敌？又或者—
诗乃突然想起了什么，用生疏的动作打开了环形菜单。那里有八个图标，她点击其中一个表示状态的人形图标，看了一眼弹出的窗口后便狠狠地倒抽了一口凉气。
1级。HP最大值仅为200。她的能力值被初始化了。
不仅如此，白色的血条下方还有绿色的MP条，再下面则是表示“TP”的蓝条和表示“SP”的黄条。先不说MP，她完全不知道TP、SP代表的是什么参数。
不过现在也没有时间去探究了。诗乃再次透过窗口俯视外头，发现其中五名玩家已经消失，而蜈蚣群正朝还活着的五人逼近。再这样下去，他们肯定会在有人回来之前被全歼的。
“……真是的！”
她小声骂了一声，再次拔出MP7，然后立起前握把，拉长枪托，把瞄准器从安全切换到半自动模式，再拉动枪匣后半部分的压簧杆，就将第一颗子弹送进了枪膛。随后她把身体靠在窗框上，瞄准领头的那只蜈蚣，将食指搭在扳机上，轻轻施力—
“……咦？”
惊讶的声音随即从她口中漏出—GGO两大特色系统之一的“着弹预测圆”并没有出现。
是Bug吗？还是系统出了故障？还是说……不，现在没有时间犹豫了。她以前也试过依靠枪支瞄准器去狙击能够扰乱着弹预测圆的怪物，虽然是从二楼往下射击，不过这点距离也不需要考虑弹道的变化。
一只蜈蚣正要咬住新的猎物，诗乃就瞄准它的头部点击了两下。红黑色的外壳应声绽开，飞溅出绿色的黏液。第二发打偏了一些，不过蜈蚣头上那个形状怪异的血条还是急剧缩短，直接归零了。“唧!!”蜈蚣发出临死前的惨叫声，猛地往后一仰，倒在了路面上，然后变成蓝色碎片四散而去……不，它并没有消散，但看那样子应该是死了。
迅速准备瞄准下一只蜈蚣时，诗乃又咂了咂舌。其余四只蜈蚣头上都出现了红色的光标，她很快就察觉自己被当成目标了。果不其然，那四只蜈蚣改变了前进方向，朝她所在的建筑物靠近。她告诉自己不要慌，然后再次以双击打倒了第二只蜈蚣。
紧接着，剩下的三只也开始沿着垂直的石壁爬上来了。诗乃把选择器切换成全自动，身体探出窗口，瞄准正下方。随着一阵清脆的连击声，被4.6mm子弹射中的第三只蜈蚣一边喷洒黏液，一边摔到了地上。
第四只也是同样的命运，但第五只已经抵达了窗框。从它口中延伸出来的大颚和尾部不断挥舞的钳子同时向诗乃逼近。
她没有勉强自己去开这一枪，而是用力踩了一下窗框，一边往后空翻，一边重新架好MP7，并在落地的同时扣下了扳机。第五只蜈蚣原本已经有半个身子爬进了房间，中弹后它的头部便应声而裂，那细长的身体也随即垂挂在窗框上。
“呼……”
诗乃下意识地检查了一下弹匣里剩下的子弹，呼出一口气。
这时突然有一阵陌生的嘹亮喇叭声响起，她脚边还出现了一个蓝色的光环。光环穿过她脑袋上方后，她眼前就多了一个写着“Sinon的等级上升至2”的信息窗口。
“2级……”
GGO里的她三天前才升到了107级，这个数字使她不禁发出一声叹息。运营公司ZASKAR发现异常后估计也会马上让整个服务器回滚，但就单纯的系统故障而言，地图和怪物又未免太正常了，简直就像被丢进了另一个游戏一样……
诗乃继续架着MP7小心翼翼地靠近蜈蚣的尸体，又用枪口戳了好几下。看到它一直没有动弹，她才放开握着前握把的左手，轻轻地用指尖敲了一下。
随着“咻”的一声，一个属性窗口打开了。她仔细一看，上面写着“赤腹钳蜈蚣的遗体素材重量5.82”。
“赤腹”应该就是红肚皮的意思了吧，蜈蚣腹部的颜色确实也比后背更红了一些。还有，既然说是素材，那换言之—
她把MP7收回枪套里，准备从腰带上拔出小刀—然而她的手并没有摸到刀柄。往右腰一看，才发现原本挂着她那把常用军刀的地方已是空空如也。
“……”
诗乃歪着脑袋，往倚靠在墙边的黑卡蒂Ⅱ看了一眼。主武器、副武器和防具都还在，唯独小刀消失了，这到底是怎么一回事呢？本以为是空翻时掉落了—这种事应该是不可能发生的—不过她在室内找了一圈也没有找到小刀，倒是墙边的壁橱引起了她的注意。
上前观察一番后，她发现这个壁橱的设计与GGO世界里常见的金属陈列柜并不一样。硬要形容的话，这种古老的木柜似乎更有阿尔普海姆那边的风格。拉开有点脏的柜门，可以看到里面几乎是空的，只有几件碎了的餐具、一个不知道装了什么东西的瓶装罐头，以及一把小菜刀。
随后诗乃拿起菜刀掂量了一下，发现它根本不能用于战斗，最多只能用来削削水果皮，但刀刃部分看起来还算锋利。她用右手握着生锈的菜刀，回到蜈蚣所在的地方，几番犹豫后还是将菜刀按在它体节间的缝隙上。
一种让人毛骨悚然的感触随即袭向她的右手，让她差点把菜刀掉到地上。幸好这个效果只出现了一下，之后蜈蚣的尸体就闪着蓝光消失了。紧接着，同一个地方零零散散地掉落了几个道具。
“获得解剖技能，熟练度上升至1。”
诗乃盯着这条信息看了一会儿，然后耸了耸肩，将它关闭。地面上躺着几片黑红色的板和两根弯弯的刺，她捡起来点击了一下，便各自变成了“劣质的蜈蚣甲壳”和“劣质的蜈蚣钳子”。虽然不知道能起什么作用，但拿着应该也没什么坏处吧。于是她打开主菜单，把甲壳和钳子都收进道具栏里，将菜刀**腰带后，就背起黑卡蒂出了房间，走下楼梯。
她在大门处确认了一下外面的情况，又用全自动模式扫射了一遍，不过还是没有发现新的蜈蚣或其他怪物的气息。
接着她踮着脚尖走出去，看到自己救下的五个人还处于待机状态，便先把躺在附近的四只蜈蚣全部解剖，把素材都放进了道具栏里。
“蜈蚣的甲壳好像不能强化黑卡蒂啊……”
诗乃嘀咕完又重重地叹了一口气，她这才发现被蜈蚣杀害的五个虚拟形象消散后，竟在原地落下了五个黑色袋子。
“……”
她带着犹豫走上前去，把右手里的菜刀插回腰带，然后触碰了其中一个袋子。结果那个袋子马上就变成光环消失了，视野里还出现了一条新信息：
“获得AK74M，获得战术背心。”
“……”
这两件都是GGO里的经典装备，诗乃也大概料到黑色袋子里装的是死去玩家掉落的道具了。不消说，杀害他们的是蜈蚣而不是她，但抢走遗物的行径还是让她有些不适。就在她打开道具栏，打算让这些道具恢复原状时，她发现了一件事。
在绝大多数的VRMMO里，放置在野外的道具过了一定时间之后就会消失。虽然不知道玩家会在哪里复活，但他们发现武器掉了应该也会冲回原地，在那之前还是先帮忙保管一下好了。
做出这个判断之后，诗乃便放弃将刚才捡到的遗留道具实体化，并回收了其余四个袋子。这时她担心起了道具栏的剩余容量，便再次打开窗口查看，发现表示所持物品重量的计量表还不到两成满。
诗乃心里萌生了一种不祥的预感，于是她转而查看道具栏的内容，看到里面只有刚刚回收的十个遗物以及从蜈蚣身上弄到的素材道具，而她原本在GGO世界持有的道具都消失得一干二净了。
“……真受不了……”
她叹息一声，关闭了窗口。
等这个异常状态解除之后，东西应该就会回来了吧。不过运营方到现在都没有任何通知也让人有些在意。她也不想在这个状态下死去，让黑卡蒂和MP7被人捡走。在回滚开始前，她必须和两把爱枪一起存活下去……想到这里，她深深地吸了一口空气。
道具栏里的东西消失殆尽，也就是说她之前存下来的一大堆黑卡蒂专用的12.7mm子弹和MP7专用的4.6mm子弹也不见了。现在她全身上下就只剩黑卡蒂枪匣里的七颗子弹，以及包括替换弹带在内的大约四十颗MP7子弹，打光这些子弹之后，在废屋壁橱里找到的那把生锈菜刀就会成为她仅余的武器。
不，准确来说，刚才从那五个人身上回收的掉落武器和子弹也可以算在库存里，但如果她现在带着这些东西逃跑，就真的变成捡死人便宜的人了。
早知道是这样，刚才就不用全自动模式扫射蜈蚣了……诗乃一边后悔，一边等待处于待机状态的五人重新登录。蜈蚣估计过会儿还会再涌出来，六个人必须通力合作才能存活下来。她再次从枪套里拔出MP7，靠在废屋的墙壁上焦急地等待着。过了三分钟之后—
其中一名玩家的身体突然动了一下，猛地站起来说：
“各位，快走吧！这个遗迹的中心有……”
那人喊到这里才发现听众只有诗乃一人，便看了看周围，放低音量说：
“喂，之前这里不是还有五个人吗？你知道他们去哪儿了吗？”
“很遗憾，他们都死了。”
诗乃耸了耸肩膀答道，并准备解释刚才蜈蚣袭击的来龙去脉。然而她还没来得及开口，眼前这名玩家—一个全身穿着灰色数码迷彩服的光学枪手—就架起原本背在肩上的突击步枪，把枪口对准了她。
“你这家伙……是PKer吗?!”
“什么?!”
诗乃发出带有等量震惊与愤怒的喊声，这才意识到自己那句话在别人听来确实像是杀手会说的，更何况她右手上还握着MP7。于是她赶紧把枪放下，否定道：
“杀死那五个人的不是我，是一种很大的蜈蚣！”
“那蜈蚣现在在哪儿呢！”
“为了保护你们几个，我把它们收拾掉了！”
就在诗乃一边回话，一边打算打开窗口，把蜈蚣甲壳拿出来当证据时，男人突然扣下了突击步枪的扳机，枪口发射的黄绿色激光在诗乃右侧的墙壁上烧出了一道痕迹。
“等一下！”
“不许动！居然敢使这种趁别人下线搞袭击的肮脏手段！”
“都说我没袭击他们了！”
诗乃压抑着怒火反驳道，但血气上脑的男人还是没有把手从扳机上拿开。如果诗乃再动一下，对方肯定会毫不留情地射中她吧。她现在只有1级—不，刚刚已经升到2级了，就算激光步枪威力不大，万一被打中，她也很可能当场毙命。到了那时，如果黑卡蒂掉落，那个男人肯定会以为那是取之理所当然的战利品。
为了保住搭档，她应该先发制人打倒对方吗？但是，该怎么动手呢？
紧绷的空气中突然混进了另一个嗓音：
“喂喂喂，出大事了！不仅是GGO……”
其中一个待机玩家这么嚷嚷着站了起来，看到男人端着枪对准诗乃，便夸张地把身子往后一仰，说：
“你……你这是在干什么啊？”
“看了还不明白吗?!这女的趁我们下线的时候放倒了五个人！”
“咦咦?!”
第二个男人震惊之余还立刻从枪套里拔出了一把左轮手枪—应该是斯图姆黑鹰手枪。诗乃进退两难，在她拼命寻找活路时，剩下的三个人也陆续醒了过来。
完全错过了先发制人的时机，这下只能祈祷有人能冷静地听她解释了……就在她这么想的时候—
耳边传来了一个熟悉的清脆声音。诗乃迅速往旁边一瞥，就看到两只长长的触角从五个男人左后方那条道路的裂缝里伸了出来。触角晃动了一会儿之后，一个长着巨型牙齿的脑袋便拖着细长身体爬到了路面上—“赤腹钳蜈蚣”又出现了。
男人们还听着那个光学枪手喋喋不休地大声讲话，根本没有发现危险。“真受不了……”诗乃在内心发出不知是今天第几次的嘀咕，然后用低沉的声音说：
“看后面！”
“啊？你说什么?!”
她再次提醒这个重新端起步枪的枪手道：
“看后面！”
“你耍这种烂招数，谁会上当啊?!在我开枪之前，赶紧把你抢走的道具都……”
然而，这声冲昏头脑的怒吼被一道粗犷的惨叫声打断了。
“哇啊啊啊啊?!”
“嚷嚷什么，吵死了……”
光学枪手往身后瞥了一眼，也“哇啊”地怪叫了一声。他终于发现从道路左边爬过来的蜈蚣了，数量还多达十几只。
五个男人往后跳了一大步，一起架起枪支。
趁现在……这是她逃跑的唯一时机。“赤腹钳蜈蚣”虽然外表看起来恐怖，但它的HP并不多，只要两三发MP7的4.6mm子弹就足以毙命。那些男人的装备都在中级以上，只要狠狠扫射一番，估计只要几十秒就能解决了吧。
听到第一道枪声的瞬间，诗乃便蹬地跑了起来。她一边把MP7收回枪套里，一边尽全力往战场的反方向奔跑。等级降为2后竟然还能背着超重量级的黑卡蒂Ⅱ跑步，真是不可思议。不过要想弄清楚这个原因，就必须先活下去。
没过五秒，她就听到有人在扫射的巨响中吼道：
“啊，那女的居然逃了！”
“可恶，赶紧解决这边的事再去追她！”
事已至此，她也只能希望蜈蚣们能争气一点了。估计它们最多也只能坚持十秒左右，在那之前她必须离开这条视野开阔的主干道。
那名光学枪手重新登录后就说了一句“各位，快走吧！这个遗迹的中心有……”如果从字面上理解他这句话，后半句应该是“中心有安全的地方”吧。如果真是这样，她也想前往那里，但在被人误会成PKer的状况下去一个玩家多的地方又有些不妥。那么，她应该去城镇以外—也就是遗迹之外的地方吗？
刚才仅从废屋二楼看了一眼的街景在诗乃脑中浮现。记忆中窗户正面，也就是她现在所在的道路左侧有一些巨大的建筑物。如果那里是城镇的中心，那么出城就应该往右走。
身后的枪声渐渐停下了。在被那些男人发现之前，她必须离开这条大路。岔道在哪儿，岔道……找到了，就在前方五米处。
诗乃尽力倾斜身体，以几乎要滑倒的速度拐了一个九十度弯，冲进旁边一条狭窄的岔道。废屋与废屋之间有一条约一米宽的笔直小道，如果前面是死路，那就真的走投无路了。不过现在她也只能相信自己往前跑了。
她一边放轻脚步声一边奔跑，发现前方堆放着三个半毁的木箱。于是她冲进那些木箱后面，蜷起了身体。
不到十秒，大道上那些战斗靴的脚步声就渐渐靠近，当中还有一些含有怒意的吼声：
“可恶，那女的逃到哪儿去了?!”
“会不会是躲进这附近哪个房子或者小道里了？”
“要一间一间去找吗？累死了……”
“少抱怨了，她放倒了我们五个人啊！”
“而且那女人的狙步很稀有，要是服务器没有回滚，就我们五个人平分也算赚到了。”
……狙步是什么东西？诗乃皱着眉头想了一会儿，才明白他们指的是狙击步枪。黑卡蒂的稀有度在GGO里确实是最高级别的，这群人却以“狙步”这种廉价的名字称呼它，她可不愿意让它被人抢走变卖。
如果那些男人排成一队进入这条小道，或许还可以用黑卡蒂的12.7mm子弹把他们一起射穿。不过要是这么做了，就算说是自卫，她也会变成真正的PKer，而且她身上只有七颗子弹，真不想用在这种地方。
—不要进来啊！
就像感应到了诗乃的意念一样，脚步声在小道入口处减速了。虽然看不到男人们的身影，却能强烈地感觉到他们在往这里窥探的气息。
诗乃躲在木箱的影子里，轻轻地卸下背上的黑卡蒂，用两手端着。早知道会变成这样，就该先把一颗子弹推进枪膛的。她一边这么想，一边把右手搭在拉柄上。等那五个人进入小道，距离缩短到极限时，她必须立刻装弹，并在那些人对装弹声做出反应之前扣下扳机。
一秒，两秒……三秒后—
“喂，有人藏在那破箱子后面……”
这个声音被一道轻快的枪声打断了，应该是短机关枪吧。实弹贯穿了木箱，掠过了诗乃的头发和战斗服。出于条件反射，她差点就从藏身的地方跳出来了，但还是拼命地强迫自己的虚拟形象定在原地不动。
“没有人啊。”
“真是的，别突然开枪啊。”
对话中还夹杂着没心没肺的笑声。那五个人的脚步声走远之后，诗乃也蹲在原地等了三十秒才小心翼翼地站起身来。被子弹扫射过的木箱破烂不堪，仿佛只要轻轻一推就会散架。
—这样浪费子弹，你们很快就会后悔的。
诗乃在心里对那些男人嘀咕了一句，便往小道的深处走去。
幸运的是，这条狭窄的小道并不是死路，还连接着一条新的宽敞大道。地上铺着石板，过去应该有很多居民来往，现在却只剩脏兮兮的风从这里刮过。到底是发生了什么事才会让这座城镇变成遗迹？或许去城镇中心就能了解一些情况，但她现在不能靠近那里。
诗乃发现，自己已经在不知不觉中认为这是一个正式的VR世界，而不是从系统漏洞或人为错误中诞生的异常地图了。她继续往城外走去，时不时会有一些蜈蚣、蜘蛛、蝎子型的怪物冲出来，但因为不能随便浪费仅剩的子弹，她只能拼命地逃窜。早知道这样，就该把副武器MP7换成光剑……这就是俗话说的马后炮了吧。
她一路回避战斗，走了二十多分钟，眼前就出现了一面高高的石墙。一眼就能看出是包围城镇的城墙，不过都是用平滑的石砖堆砌的，没有一丝缝隙，根本无法往上爬。
见状，她便从脚边捡起一颗小石头，用拇指将它弹向正上方。落下的小石头掉在了右侧，于是她决定沿着围墙往右边前进。
走了不到一分钟，就可以看到前方有一道大门了。诗乃一边祈祷大门没有上锁一边靠近，很快就发现自己的担心是多余的—厚重的双开木门有一扇依然完好，另一扇却从铁框上脱落，倒在了地面上。
她暂时停下脚步，思考自己离开城镇的决定究竟是对是错，却怎么也想不出答案来。唯一可以确定的是，在她是PKer的误会解开之前，她绝对不能靠近其他被传送到这里的GGO玩家。
现在她需要的是一个能够安全退出游戏的地点。既然城镇里到处都有蜈蚣或蝎子在闲晃，她也只能去城镇外头寻找避难所了。
终于做出判断之后，诗乃慢慢地靠近大门，踩着那扇倒下的木门穿过城墙，走到了城外。
刚一出城—
“……哇啊……”
诗乃就忍不住感叹了一声。
好大。
一个无比宽阔的区域在她眼前展开。
她已经很熟悉的GGO世界绝对不小，包围着首都SBC格洛肯的荒野也十分宏大，若是徒步横穿还要走上五个多小时。然而这个充满谜团的世界不仅宽敞，景观的清晰度也与GGO有着天壤之别。不管是哪个VR世界的超远景都是一片模糊，但在这里，一直延续到地平线的干涸大地和远处的连绵山脉都可以看得一清二楚。自潜行到那个“真正的异世界”UnderWorld以来，她就没有见过这种规模的场景了。
诗乃下意识地抬起右手，摸了摸自己的脑袋侧面。现在当然是不存在的，不过在现实世界里，躺在床上的她确实戴着使用了将近一年半的AmuSphere。它在技术上已经不算是最先进的仪器了，到底是怎么做出这种场景的呢？
看来还是尽早退出游戏，确认一下到底发生了什么事比较好。诗乃眨了眨眼睛，切换思维，然后重新仔细地观察这片夕阳照耀下的荒野。
地面上七成是干燥的泥土，三成是褪色的植物，还到处都有一些类似仙人掌的植物，让人联想到墨西哥的索诺兰沙漠—当然了，她并没有去过那个地方。这里也栖息着不少怪物，光是肉眼能看到的就有两只巨大的蝎子和一只巨大的蜥蜴。一边避开捕食者的反应圈，一边探索安全地带似乎不是一件容易的事。想到这里，她终于意识到，虽说不能浪费黑卡蒂的子弹，但搭档能做的事并不仅限于把敌人轰出一个洞。
诗乃以立射的姿势架起黑卡蒂，一边盯着瞄准镜，一边转动调整倍率的刻度盘，将它调到最低的五倍，然后端着枪慢慢地从左边移动到右边，寻找看似安全的地点。一般来说，靠近地面的地方是不行的，最好是一个蝎子和蜥蜴爬不上来的高处，如果有可以遮住全身的遮蔽物就更好了。
这种理想的藏身处估计也没有那么好找，就在她心想至少也要找一个顶端较为平坦的高地之类的地方时—
“……啊。”
她轻轻叫了一声，一度让目光离开瞄准镜，然后又挪了回去，并把倍率调高到十倍，一座从地面突起的灰岩山便在瞄准线中间出现了。山顶部分看着险峻，不过在稍矮的地方可以看到一个很像洞穴的地方。只要能设法爬上去，那应该会是一个不错的避难处。至于距离，估计也就七八百米吧。
随后她放下爱枪，做好心理准备才从倒地的木门上跳下，靴底一踩到干燥的土地就发出了细微的沙石摩擦声。这样一来，她估计暂时不会回到这座城镇了。在异常情况解决之前，她必须靠自己的力量活下去。
走了大概十米之后，她控制着速度跑了起来。一看到前方有怪物的身影，她就绕一个大弯，一路朝着灌木另一边那座若隐若现的陡峭岩山前进。
幸好没有蝎子和蜥蜴来袭，诗乃安全抵达了目的地。从下方仰望这座岩山，可以看到它大约十五米高，侧面几乎是垂直的，估计也就只有城镇里的蜈蚣能在这上面攀爬了。不过岩石上还是有不少裂缝或凹凸处可以充当抓手。诗乃重复了几次开合双手的动作，同时在脑内描绘出了爬到那个隐约可见的洞穴入口处的路线。打定主意后，她便用右手抓住第一个抓手，把靴子的鞋尖挤进裂缝，憋着一股劲撑起了身子。
在GGO里—说不定在现实世界里也一样—狙击手需要随时确保制高点，因此自由攀岩可以说是必备技能。在进入疲劳状态之前鼓起干劲一口气爬上去，这就是在VRMMO里攀岩的诀窍。就在她顺利攀爬到大约五米高的时候—
“获得攀登技能，熟练度上升至1。”
突然出现的信息让诗乃失手抓空了原本盯准的一个抓手，导致身体往下一滑。幸好她的左手勾住了一个小小的石缝，没有整个人摔下去。她不禁咂了咂舌，关上了窗口才再次开始攀登。
就算熟练度只有1，攀爬技能似乎也发挥了一定的效果，那之后她就无惊无险地爬到了洞口处。这个昏暗的洞穴长宽约六十厘米，她小心翼翼地让身体滑进去，不让黑卡蒂被卡住。如果是在现实世界，这种洞穴或许会因为纵深不足而无法使用，不过在游戏世界里，它们基本不会中看不中用。
正如诗乃所料，这个洞穴越往里面走就越宽敞。这样的话就不得不考虑它是怪物巢穴的可能性了。于是她从枪套里拔出MP7，打开安装在右侧的战术导轨上的小型电筒，白色的光线一下子就驱散了黑暗。
洞穴大约有一米半高，纵深约为三米，形状像是一个茧。这里没有怪物，地面上也没有成堆的筑巢材料。相对地，深处的墙边放着一个孤零零的木箱，还是用金属加固过的。
“……是宝箱吗？”
诗乃低语了一句，弯着腰走近。她试着用MP7的枪口敲了敲木箱的盖子，箱子就发出了凝重而沉闷的声响。如果箱子在这里放了很久却没有一点腐朽的迹象，那就可以证明它是宝箱了吧。既然这样，就只能打开看看了。她刚伸出左手，就发现木箱前面的金属部分有个钥匙孔。
即便如此，诗乃也没有死心，还试图掀开盖子。可是盖子仿佛被黏住了似的，纹丝不动。她轻叹一口气，仔细地观察那个钥匙孔。
GGO世界里也有宝箱—那边称之为“宝盒”—其中大部分都是上了锁的，而且还有电子锁和物理锁两个种类。根据箱子内容不同，有的会设双重锁，所以开箱时需要同时具备撬锁技能和黑客技能。如果只有物理锁，也可以粗暴地直接用枪射穿钥匙孔，不过成功率很低，经常是要么再也无法打开，要么箱子里的东西都被破坏了。
诗乃反复仔细观察了右手上的MP7和宝箱的钥匙孔几次，击退了赌上一把的诱惑。如果最后不仅浪费了宝贵的子弹，还破坏了箱子，估计她会一时半会儿都振作不起来。所以她想试试撬锁，但是她原本放在道具栏里的开锁工具都消失了，身上只有那些倒霉男人的遗物、生锈的菜刀，以及从蜈蚣身上取来的素材。
“……”
她突然想到一个奇怪的主意，便用生疏的动作调出环形菜单，打开道具栏，然后从空荡荡的所持道具中选中“劣质的蜈蚣钳子”，将其中一个实体化。
一对长约十五厘米，由两根弯曲的尖刺在根部合体而成的红黑色钳螯随之出现。诗乃用两只手拿着它，“啪咔啪咔”地开合了几下，也看不出它到底能拿来做什么东西。不过，现在只要前端是尖的就可以了。
诗乃把其中一根刺的前端**宝箱的钥匙孔里，轻轻一动，就感觉到它勾到了什么东西。虽然这个钳螯不如开锁工具好用，但只要宝箱等级不高，或许也可以将它打开。
就在她专心地转动那根刺，试图拨动被刺勾住的东西时，眼前再次出现了一条信息：
“获得解锁技能，熟练度上升至1。”
看来这个世界里还有各种各样的技能，她也越发觉得这不仅仅是系统故障了，不过现在还是要集中精神应付眼前这个钥匙孔。
“可恶……这东西……”
诗乃小小地咒骂了一声，继续捣鼓钥匙孔。三分钟后，在提示解锁技能熟练度上升至2的信息出现的同时，她也听到了一个令人心情舒畅的声响。蜈蚣钳子似乎也刚好耗尽了耐久值，在她手中破碎消散了。
她屏住呼吸，轻轻地打开了宝箱的盖子。随着细微吱嘎声开启的箱子里放着一撮硬币、一个老旧的皮革袋子和一把长着青铜锈迹的钥匙。
先拿起仅有一枚的银币仔细观察，可以看到这块圆形的东西直径约两厘米，与GGO世界里流通的信用硬币和ALO世界里的尤鲁特硬币都不一样。硬币的一面刻着数字100，背面则是两棵树的浮雕。轻轻点击，一个属性窗口就弹了出来，显示“100艾尔银币硬币重量0.1”。
“……艾尔？”
是一种从未听说过的货币。诗乃耸了耸肩膀，把其余的铜币也一起收进道具栏，然后拿出那把生锈的钥匙。手持部分是一朵镂雕的花，设计得非常精致，却不知道该用在什么地方。她姑且也点击了一下，窗口显示的是“青铜钥匙道具重量0.72”—信息量约等于零。
她把钥匙也放进了道具栏，最后才拿出那个皮革袋子。沉甸甸的手感让她倍感期待，袋子里装的会是箱里不曾看到的金币，还是强大的魔法道具呢？她打开皮革袋子的开口，把右手伸进去之后，指尖便碰到了几个圆乎乎的东西，于是她掏出了其中一个。
“……这是什么？”
手掌里的金属球和柏青哥弹珠差不多大，还散发着浑浊的光芒。看这种泛黑的质感，应该是铁……不，是铅吧。怎么看都不像是高价物品。诗乃往袋子里窥探，发现里面装的都是一样的东西。失望的她不甘地点击了一下金属球，弹出的属性窗口里显示—
“粗糙的滑膛枪子弹武器/子弹攻击力贯穿28.42重量3.67”。
“原来就是普通的子弹啊……”
在野外洞窟里出现的宝箱也就这样了吧。诗乃正想扔掉那些铁球，又突然停下了动作。
“……滑膛枪？”
之前GGO里有这种实弹枪吗？
就诗乃所知，“滑膛枪”指的是那种预先将子弹装进枪口，靠明火发射的原始长筒枪。虽然它是长筒枪，但因为枪膛里没有钩切出来复线，所以不能称之为来复枪。在技术层面也只比火绳枪稍微先进了一点。
按照GGO世界的背景设定，人类经历最终战争后，文明程度倒退，高级的金属加工技术几乎都失传了。虽然人们绞尽脑汁制造了大部分零件都由塑料制成的光学枪械，但不管是手艺多好的NPC，都无法做出需要对金属进行冲压、切削加工才能完成的实弹枪，所以玩家们只能去大战前的遗迹里搜刮，诗乃惯用的黑卡蒂Ⅱ和MP7也是她自己在首都地下的遗迹里找到的。
不过毕竟是从都市遗迹里出土的枪，再怎么古老也是二十世纪初的东西，从来没有听说过有人找到历史可以追溯至十七世纪的滑膛枪，而且这种枪每打一枪就得重新装填火药和子弹，就是用来对付最低级的怪物也会很辛苦。
也就是说……
“这个世界里还有滑膛枪？”
诗乃低语了一句，再次凝视右手里的铁球。几秒之后，她把子弹装回皮革袋子里，并牢牢地系好开口，收进道具栏。
—虽然没有找到什么宝藏，但能打开宝箱也算不错了。
她对自己这么说，然后倚靠在微微弯曲的墙壁上。现在是下午6点，这个洞穴里似乎也不会出现怪物，要不要暂时退出游戏，去确认一下发生了什么事呢？
在那之前，还是先休息一下好了。再等五分钟……不，三分钟，确认这里真的安全之后再下线吧。回到现实世界之后，首先要补充一下水分，然后随便吃点东西……不知道冰箱里还有些什么。昨晚做的猪肉酱汤好像还剩了一些，就把那个加热喝了，再烤一个奶奶送来的黍饼吧……
诗乃也不知道自己什么时候合上了眼皮，就这样静静地沉入温暖的黑暗中。
突然，她听到了一个不可思议的声音。
好像有无数铃声在远处响起，就如玻璃碎片缓缓落下一般，既梦幻又悦耳。
她用力挤了挤眉间，好不容易才睁开了眼睑。眼前并不是房间里的白色壁纸，而是凹凸不平的岩石表面。一时之间她也分不清这是哪里，不过她很快就发现自己还没有从虚拟世界的洞穴里下线，反而睡着了。
视野边上的时刻表显示现在是晚上9点05分—她在这里睡了差不多三个小时。这就说明这个世界没有自动断线功能，无法在系统检测到玩家进入睡眠状态后自动退出。不，如果有这个功能，她说不定会在自家那张熟悉的床上睡上八小时，应该觉得幸运才是。
说起来，那个奇异的声响还是没有消失，到底是什么声音呢？诗乃这么想着，看向洞口处—
这一瞥瞬间驱散了她的睡意。
外面的太阳应该早就下山了，现在却有一束鲜艳的紫色光线照进了洞穴里。那是一道如紫水晶般冷冽的磷光，还在毫无规律地摇曳，看上去不像是夕阳。
诗乃抱起倚靠在石壁边的黑卡蒂，趴在地上往前爬。来到洞口之后，她先摆好了卧射的姿势，再谨慎地仰望天空。
毋庸置疑，现在已经是夜晚了。然而天上既没有星星也没有月亮，倒是有几层连绵不断的光幕—是极光……那些奇异的声响好像是从天上降下来的。
这时极光突然开始剧烈晃动，接着传来了某人的声音—
“种子发芽，开枝散叶，围成环形之门。受邀来到这片希望终结的大地的人们啊，请珍惜你们仅有一次的生命。我将把一切赠予历尽艰辛，跨越无数困境，第一个到达极光所指之地的人。”
说话的人既像是天真烂漫的少女，又像是深思熟虑的贤者。诗乃也未能立刻理解这番话的意思，只有“极光所指之地”“把一切赠予”这几个短语留在了她的脑海里。
“极光”指的应该就是眼前这片光幕了吧。她再次仔细地观察夜空，发现那一道道紫色的光幕呈放射状排列，中心点似乎在北……不对，应该是在东北方。如果想准确判断方向，还是得从洞穴里出来。
然而就在诗乃下定决心，准备起身时，那些在空中晃动的极光就像被切断了电源似的瞬间消失殆尽，背上还多了一道沉甸甸的重量。她一下还以为是被人按住了，但并不是这样，重量的来源是她别在腰后的副武器MP7。仅仅一秒前，这把枪还只有一只小猫那么重，现在却给了她一种仿佛被狮子踩在脚下的感觉。
“唔……”
诗乃呻吟着把右手绕到背后，握住枪套外的MP7把手，好不容易才把它甩到了地上，但压迫感依然没有消失。这是因为她惯用的战斗服—正式名称是“狙击手夹克”—本身也超重了。
于是她用右手打开环形菜单，操作装备模型，把夹克移到了道具栏里。再卸下靴子和围巾之后，身体才终于变轻，让她松了一口气。
事情大概是这样的—她在下午5点左右被强制转移到这个世界，而那则让人一头雾水的通告是在晚上9点发出的，中间的四个小时应该就是即使装备重量超重也能行动的缓冲期了。可是现在缓冲期已经结束，她只有2级，承重上限值相当低，根本承受不住稀有装备MP7和狙击手夹克的重量。
于是诗乃穿着最简便的衣服起身，俯视架在地面上的黑卡蒂。
虽然已经知道结果，她还是握住枪筒和弹匣部分，试着把它拿起来，然而爱枪就像被人用螺丝钉锁在了地面上似的，纹丝不动。在GGO世界的众多枪械里，黑卡蒂是最重的—虽说也比不上“怪兽”的迷你炮机枪—反物质狙击枪，拿不起来也是理所当然的，不过以后她就不能背着爱枪在荒野上驰骋了。不，她的能力值还不达标，就算把枪架在地面上，估计也无法开枪。
诗乃单膝跪在洞穴的地面上，轻轻地抚过黑卡蒂那线条优美的木制把手。
“……你稍微休息一下吧。”
她轻声细语地对爱枪说完，便用食指轻叩调出菜单，选择了收纳。目送这把巨枪在光芒中消失后，她把另一位搭档MP7也收入道具栏，又重重地叹了一口气。正准备把虚拟的空气送入空空如也的肺部时，她才意识到自己喉咙的干渴。
于是她下意识地想从腰带上取下小型水瓶，左手却摸不到任何东西—军刀和水瓶都不见了。事已至此，在找到可以补充水分的地方之前也只能先忍着了。要在这样的荒野上找到水源并不是一件易事，但在VR世界里，就算喉咙干渴也不会死，最多就是觉得不舒服—
“咦……”
诗乃突然感到视野左上方有些不对劲，便凝神往那里看去—随即倒抽了一口凉气。
那个表示TP值的蓝色计量条正在一点一点地减少，下方黄色的SP条也是一样的状况，不过速度稍慢了一些。她的直觉告诉她，数值减少与喉咙干渴有关。
T估计是“干渴”的缩写吧，如果真是这样，就不难想象数值归零后会发生什么事—她会倒地而亡，装备道具也会掉落，还会被传送到某个地方。估计把爱枪放入道具栏就不会掉落也只是一种乐观的预测。
诗乃再次凝视那个蓝色的计量条，每分钟大约减少百分之一，预计需要一百分钟才会归零，但她也觉得这个速度会根据环境和状态产生变化。一旦离开洞穴去找水，减速肯定会加快。
话虽如此，她也不能待在原地不动。极光消退后，夜空中点缀着无数星星，看似也不会在一百分钟内下起雨来。如果自己不去找水，就肯定会死。
不过还有一个问题，就是现在诗乃全身只有一套内衣和一条腰带，武器也只有在遗迹里找到的那把生锈菜刀。这样下去，别说是蜈蚣了，就连一只老鼠都打不过。
“……真是顾得了头，顾不了脚啊。”
诗乃嘀咕完便打开了道具栏。
她不是想拿出黑卡蒂和MP7，只是上下滚动简短的道具清单，然后把手停在了五个并排的黑色袋子立体图标上。
图标的右侧显示着道具的名称：“爱尔卡米诺的遗物”“斯托克斯的遗物”“炼炼的遗物”“米修卡的遗物”“增冈一郎的遗物”。要是这些玩家是她主动打倒的，那动用他们掉落的道具也无可厚非，但是她拿这些遗物本来只是打算帮忙保管，还是不好意思直接拿来用。
然而这种犹豫还是败给了刺痛喉咙的干渴感。诗乃按顺序检查了袋子，寻找即便只有2级也能装备的武器和防具。那些和她一起被传送过来的玩家都不像是菜鸟，因此他们掉落的物品对玩家能力值的要求应该也相当高，但如果那五人中有AGI一极型的玩家，那或许……
回应诗乃期待的，是那名叫做“斯托克斯”的玩家。他掉落的物品当中有武器“参宿五SL2”和防具“鼬皮套装”，两件装备的合计重量刚好不会超过最大承重量。
事不宜迟，诗乃把两件装备拉到装备模型上，腰带的左侧就立刻出现了一把激光枪，身体也套上了黄褐色的战斗服。参宿五SL2是她不大喜欢的光学枪械，鼬皮套装看上去也有些清凉，但还是比穿着一身贴身衣物拿菜刀好多了。她惯用的围巾算是超轻量的，就这么留了下来。
在GGO里，一旦装备了枪械，视野右下角就会显示剩余的子弹数，但是这个世界里没有这项功能，所以诗乃拔出激光枪，确认内置的能量槽，发现还剩百分之六十三。她不是很了解这种枪，不实际开一次枪根本不知道每打一发会消耗百分之几的能量。
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