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翌日9月29日是一个明媚的星期天，时间是下午1点35分—
我坐在西武新宿线的快速列车上，晃晃悠悠地抵抗着睡魔的侵袭。
虽然我也很想沉入梦乡，有效地利用这段时间来缓解睡眠不足的症状，却是有这个心没这个胆—因为神秘的转校生帆坂朋，即“老鼠”阿尔戈就坐在我旁边。万一我睡得迷迷糊糊，不小心靠到她肩上还流口水，肯定会被她笑话好几年的。
在我拼命撑开总是自动往下垂的眼皮时，旁边传来了一个含有笑意的声音。
“你看起来很困呢，桐仔。要不要我给你滴眼药水？”
“不……不了，谢谢。你就那么想给别人滴眼药水吗？”
“我也不是对谁都这样。”
“是吗……话又说回来，你为什么要跟来啊？”
“啊，你这么说就过分啦。还是我教会你怎么不翘课也能溜出学校的。”
“唔……”
被她这么一说，我也不能再说狠心话了。
虽然是万不得已，但为了能在工作日下午3点这个十分为难高中生的时间赶到银座赴约，我原本是打算翘掉今天第五和第六节课的。不过我在上课前跟阿尔戈碰了一面，无意间说起这件事时，她告诉我只要向学校交一份“就业前职场参观”的申请书，下午就可以名正言顺地请假了。
当然了，申请书上需要有参观企业的电子认证，于是我让约我出来的男人帮忙做了个假的。申请顺利获批后，我也不会留下无故缺勤的烙印，但没有去上课的事实还是无法改变。
我暗自打定主意，费了这么大工夫才溜出来，要是那家伙不是因为正事才找我的，那我就要猛吃高价蛋糕，挑战人体极限。
“先不说这些，听说昨晚你们很够呛啊？是不是据点被大型强袭部队攻击了？”
突然被阿尔戈这么一问，我沉默了一秒之后才反问道：
“……你怎么知道的？”
“参加强袭部队的玩家都在SNS上传开了，还说得很详细呢。虽说是上锁账号，不过对本阿尔戈大人来说，他上不上锁也没什么区别啦。”
“不是吧……”
我这声呻吟针对的并不是阿尔戈的情报收集能力，而是那句“传开了”。再过不久，所有仍在UnitalRing里存活的前ALO玩家都会知道我们的据点位置。
我叹了一口气，正式回答阿尔戈的问题：
“岂止是够呛能形容的……那些家伙一开始就打算攻陷我们的据点……只是因为他们用不了魔法，我们才勉强扛了下来。要是对面有两三个法师，大概已经输了。”
说到这里，我又为自己的话感到困惑。
“对啊……既然召集了那么多人，怎么会连一个法师都没有呢？初始地点应该也有很多继承了魔法技能的人才对……”
“光是继承了魔法技能也不能用啊。”
“咦？原来是这样啊？”
“技能本身会列在已习得技能的清单里，但处于封印状态，必须用‘魔晶石’这种道具才能解锁。知道这件事之后，大家就在遗迹周边找那些能掉落魔晶石的怪物，大闹了一场。”
“……这，这样啊……”
我有点卡壳地附和了一句，又赶紧接话道：
“不过这种设定对魔法职业的人也太不友好了吧？这不就相当于他们要在没有继承任何技能的状态下开始游戏了吗？”
“我也是这么想的。不过估计是因为这次的魔法技能太强力了，所以才加设了这个限制。你想想，如果没有限制，从强制转移开始到缓冲期结束的四个小时里，那些魔法技能熟练度达到1000的最高级法师不就能无限制地使用魔法了吗？这样就可以到处狩猎强Mob升级，或者随意击杀其他玩家了。”
“哦……说得也是……”
其实游戏一开始应该是不能随意放魔法的，毕竟MP的恢复速度根本跟不上，不过这个问题可以靠升级解决。正如阿尔戈所说，要是不加以限制，现在UnitalRing很可能已经变成一个法师称霸天下的游戏了……可是继承来的技能不仅熟练度下调至100，还必须吃魔晶石才能解锁，又难免让人觉得有些苛刻。
快速列车来到上石神井站，让寥寥数名乘客上下车后便再次起动。车厢空旷得根本联想不到早晚高峰的拥挤，午后的阳光透过我正对面的车窗照射进来，在地板上投射出格子花纹。我悠闲自得地靠在长椅上，睡意再次扑面而来。
我们最后一直奋战到了昨晚……不，是今天凌晨5点。为了实现“在四小时内建成小镇”的目标，所有人都非常努力，但光是收集建造水井的素材就花了一个小时，寻找可供农田种植的植物也花了一个小时，因此拖延了原本的进度。
不过大家的努力没有白费，最终我们还是建成了一个勉强称得上是镇子—以游戏世界的基准而言—的区域。
我们在小木屋那圈直径十五米的石墙外的森林里开荒（大部分高大树木都被袭击者烧光了，所以操作起来还算轻松），建起了另一面圆形墙壁，并将内部分为东西南北四个区域。东区是帕特尔族的居住地，西区是未来给其他种族NPC的居住区，南区是商业区，北区是农田和宠物们的厩棚区。虽然西区现在还只有石头地基，南区也没有一家能营业的商铺，不过看上去还挺像那么回事的。将圆形四等分的构造几乎与UnderWorld的首都圣托利亚一模一样，但在爱丽丝指出之前，我完全没有意识到这一点。当然了，我这座城镇的直径只有六十米，面积还不及北圣托利亚的一个街区那么大。
即便如此，能在一夜之间建成一个比当初想象的像样了许多的城镇，最大的功臣还是西莉卡的新搭档米夏。亚丝娜用裁缝技能和木工技能制作了一个“大型野兽专用行李袋”，米夏用上这个装备后便发挥出无比强大的运力，为我们搬来了大量的石材和圆木。当然了，越是使唤宠物，其SP条的缩减速度也会越快，所以保证稳定的饵食供应也是一个课题。于是我们把亚丝娜做的渔网撒到南边的河里，虽然最初捞不到什么东西，但随着撒网技能熟练度上升，也渐渐能捕捞到一些大鱼了。阿鬣和阿黑都很喜欢吃烤鱼，宠物们的吃饭问题也算是暂时解决了。
剩下的问题就是如何让那些迟早会来袭的玩家不敢来攻打小镇了。我是绝对不想做这种事的，但有些玩家反倒会因此燃起斗志—不到最后，谁都不知道结果会怎样。说不定在我搭乘这趟列车时，已经有新一批袭击者偷偷靠近了小镇。
—问题还是在那个“老师”身上啊……
我把脑袋靠在长椅边的扶手杆上，去想那个可能潜伏在一连串袭击幕后的不知名玩家。一听到对方是指导负责PvP，即PK的人，我脑中就隐约浮现了活跃于艾恩葛朗特暗处的杀人公会“微笑棺木”及其首领“PoH”的身影。可是那个男人的摇光在UnderWorld遭到了不可逆转的损伤，很难想象他会在UnitalRing出现，还参与到这种PK游戏里。况且“不要只看对手的一部分，要从整体上把握情况”这种偏精神层面的指导方针也不像是他的作派，他是那种巧用三寸不烂之舌哄骗别人喝下毒水的家伙。
如果不是他，那这个老师究竟是……
“喂，阿尔戈。”
不知不觉间，阿尔戈把脑袋靠在我的左肩上打起了盹儿，听到这声叫唤才“嗯？”了一声，抬起头来。
“怎……怎么了？”
“你看到的那个上锁账号有没有说为什么要攻击我们据点？”
“嗯？原因嘛……我只记得那人写到一个相熟的火精灵邀他加入强袭部队，他就参加了……”
“嗯……”
那个火精灵肯定就是修兹了吧。真是这样的话，那可能就只有他一个人接触过那个“老师”。
—桐人……你真的是……
修兹在永久退场前留下了这句话，我想了一个晚上也想不出这个“真的是”后面接的到底是什么。当然了，现实世界里的修兹并没有死去，如果能在这边找到门路联系他，或许还能好好地打听一下……
“那个，阿尔戈。”
“喂，再问就要跟你收钱喽。”
“请你吃银座的高价蛋糕好了吧。那个……ALO玩家中有一个绰号叫‘老师’的人，你知道是谁吗？”
“知道啊。”
我实在没有想到她会立刻作答，不禁盯着那头卷发下的脸庞说：
“真，真的有这个人？”
“是啊，就是那个叫‘黑人老师’的。”
“……”
我不由自主地用鼻子哼了一声。这个绰号我也听说过，但肯定不是我要找的人。
“你就忘了这个人吧。还有吗？”
“嗯……”
阿尔戈低吟了一会儿才慢慢地摇头道：
“没有，我想不起来。转移到UR的ALO玩家们组成了好几支队伍，说不定是其中一队的领队，得调查一下才行。”
“队伍？类似公会那样吗？”
“没有公会那么严格，更像是一个主要是用来交换信息的团队。名字也起得很随便……什么‘绝对要活下去队’啦，‘广播小姐姐粉丝俱乐部’啦，‘啃杂草的一群人’啦，还有‘假想研究会’之类的……”
“确实很不着调啊……算了，麻烦你帮忙查一下这些队伍的领队吧。”
“这买卖，一个蛋糕不划算啊。”
阿尔戈噘起嘴巴说。我看着她没有胡须涂装的光滑脸颊，又提了一个问题：
“话说阿尔戈，昨天会上你说过自己还没登录过UnitalRing吧？可你怎么这么清楚游戏里的状况？”
“在网上仔细整合一下各种信息就能知道个大概啦。和SAO只能靠自己跑断腿那会儿相比真的轻松了不少，害我都开始长胖了。”
她嘴上说着这些大话，但裹着连帽衫和水手服的身体还是那么纤细，与SAO时期没什么区别。我很想回一句“哪里胖了”，并伸出右手肘去戳她的腹部，但我对自己说，这家伙已经不是性别不详的“老鼠”，而是比我高一级的女高中生了，这才忍了下来。
“……不过嘛，我也觉得差不多该登录进去看看了。桐仔，从我的初始地点到你们据点的一路上，你可以当我的护卫吗？”
“嗯……我也想去看看那个叫什么斯提斯遗迹的地方，也不是不行……”
“好，那就约今晚！”
看来今天又会是一场漫长的冒险啊……我一边这么想，一边抬头看着车门上方的信息告示板时，列车正好从鹭宫站发车了。
我们在高田马场站下车，转乘地铁，好不容易来到银座，才发现这里工作日也很多人，街上相当热闹。装扮得体的女士和外国来的观光客相当显眼，穿着高中校服的我们难免有些格格不入，但现在畏缩也无济于事了。
沿着一路都是名牌旗舰店的中央大街往南走，进入位于七丁目十字路口拐角处的一栋很有特色的红色大楼，对方指定的店就在这栋楼的三楼。出了电梯之后，一股仿佛诠释了“高级”二字的空气便随着隐约可闻的古典音乐朝我袭来，不过我以心意力将它反推回去，走进店内。
“欢迎光临，请问是两位吗？”
服务生殷勤地向我们鞠躬，我回了一句“有朋友等着了”，环顾这家宽敞的咖啡馆。
很快，店内很里面的窗口位置就有人毫无顾忌地大声朝我招呼道：
“喂，桐人！这边这边！”
你是故意的吗?!我在内心狠狠吐槽，同时快步穿过整个楼面，朝声源走去。
现在离下午3点还有五分钟，但桌上那份水果三明治已经被这个男人消灭了一半。他穿着深褐色的西装，系着花哨的条纹领带，还戴着一副黑框眼镜。
刚认识的时候，他是总务省的官员，第二次见面就成了自卫队的二等陆佐，现在我也不知道他在做什么工作了。这就是我认识的人中最为可疑的人物—菊冈诚二郎。他笑眯眯地对我抬起右手，但很快又发现我身边的阿尔戈，眼镜底下的眼睛随即眨巴了几下。
“嗯……算了，你们先坐下吧。”
我和阿尔戈并肩坐到他对面，服务生刚放下冰水离开，菊冈又“嗯”了一声，低语道：
“同行的不是明日奈，不是直叶，也不是诗乃……桐人，这位小姐又是哪位呢？”
在我开口之前，阿尔戈便轻轻一笑道：
“你应该早就认识我了吧。终于见到你啦，克里斯海特先生。”
（待续）
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