『卡拉拉基女孩与猫眼』
1
「真是的！这人怎么这么坏啦，亏人家都这么努力拜托了！」
在晴空万里的天空下，响彻少女表示不服气的高亢声音。
声调十分认真，怒气也并非虚假，少女以蕴含著强烈信念的浅葱色眼眸认真看著前方。
不过可惜的是，不得不说这位认真少女的诉求，还是稍嫌缺乏魄力足以压过对手。毕竟少女的年龄只有十一、二岁，而且有著可爱工整过头的脸蛋，因此连生气的模样都令人不禁莞尔。
「──唉唷，别让我说太多次啊，精打细算的丫头。」
在这位可爱少女的正面，某个身如枯木的老人以沙哑声调如此回答。
那位老人手脚细长且体态矮小，有著一头不算稀薄的白发，张开的口中还有许多牙齿已经脱落。穿的衣服破破烂烂，不论与本人或身处场所都是极为搭调。
这也难怪，因为这里是城镇外围通称「极贫街」──没有家庭、工作以及未来。居无定所之人聚集在此，浑浑噩噩地过著生活的场所。
在这种地方，老人散发出的气氛反而较为自然。该说是身穿整齐和服、将来能够期待成为绝世美女的这位少女才是异端。
老人烦躁地瞪著这个身为异端的少女，搔著自己瘦骨嶙峋的胸前说道：
「不管你来几次，咱们的回答都不会改变。这里不是像你这种穿著漂漂亮亮的丫头出入的地方，快滚快滚。」
「哎呀！怎么有这么不讲理的人吶！？人家原本也是从极贫街出身的，老爷子不需要操这种心吧！根本晚了十年啦！」
「喀哈哈哈哈！真是个口无遮拦的丫头，那就咱们就把你抓起来吃掉吧！」
「有本事就试试看啊！先说喔，要是人家出了什么事，家里那条可怕的看门狗可是会一口把老爷子的头咬掉喔！」
老人露出黄色牙齿咧嘴一笑，少女瞪起圆眼吓唬对方。看起来是颇为幼稚老人与高傲少女的争执，但实际上也差不多是这样。
而两人年龄差距五十岁以上的争执──
「──该收敛点了吧，安娜美眉。」
「唔呀！」
一道破嗓声传来，被抓起衣领的少女发出尖叫声。双脚浮起的少女回过头，朝抓著她后颈的对手嘟起嘴巴。
「大叔，你做什么啦！」
「哪有做什么，应该说谁是你的看门狗啊，俺还没有打算成为安娜美眉的东西哩。」
「啊！还敢这样说啊！到时候变成人家的，就不帮你卸下项圈喔。」
「俺是自己把项圈戴上的，轮不到安娜美眉决定要不要拔掉吧。」
「唔唔唔唔唔……！」
被吊起的少女面红耳赤地鼓起脸颊，少女眼前有个张开排列锐利牙齿的嘴巴，似乎看傻眼地眯起眼睛的狗脸兽人。
身长接近两公尺的身躯被深褐色体毛覆盖，粗壮颈部嵌著粗犷的项圈。虽然体格看起来能一口将少女吞下，但少女望著牙齿的眼眸中没有任何担忧。或许该说闹别扭的少女眼瞳、表情与声音满溢出亲情，被近距离这么一看，让狗脸男困扰地搔了搔头。
似乎很同情狗脸男般，老人发出「喔唷」的声音说道：
「狗哥啊，看来你很辛苦。靠你那张大嘴，一口就能把那丫头吃掉了吧？咱会装成没有看到，赶快解决掉她吧。」
「开什么玩笑，老爷子。俺看起来有这么缺食物吗？」
「对啊对啊！别说傻话了！大叔怎么可能把人家吃掉……」
「应该说安娜美眉到底有哪里可以吃了，只有骨头和皮又乾巴巴的……痛痛痛！怎样啦！有人会这样突然拉人胡须的嘛！」
「大叔这个笨蛋！」
在回应插嘴老人的途中，被拔胡须的狗脸男对少女如此抗议。然而少女轻快落地说著「总之！」并回过头看著老人。
她站在混沌的现场中心，将手中的兽毛随风丢弃，取而代之地用手指抵著老人。
接著──
「人家要说几次都没问题！绝对绝对要得到老爷子那边的猫人姊弟！给我做好心理准备！」
「────」
听到这番反而毫不羞愧的威胁，老人稍微瞪大双眼。另一方面，少女似乎对如此断言相当满足，狗脸男则是在她身后用手掌遮著自己的脸。
来回看著两人，老人深深点了点头。
「──快滚！你们这些偷猫贼！」
2
「真是的！那种态度是怎样啦！就连合辛说服自己人都只要三顾茅庐，人家到底花了几次……」
「呃……好啦好啦，安娜美眉是个很懂得忍耐的孩子。」
「人家才不是想听这种安慰！老板娘！牛奶再来一杯！」
身穿和服的少女如此说著，将酒杯重重砸在店内的吧台上。对于嘴边喝得一片乳白的少女，店家老板娘提醒她「喝太多了。」
「唔，说什么啊。不是刚开始喝吗？老板娘看到客人喝这么多应该也很开心吧……」
「别说那种不分青红皂白的话，安娜美眉。老板娘是担心你哩。」
「如果真的是这样，大叔多帮我一点不就好了！」
「这时候怎么会扯到俺啦！」
狗脸兽人露出苦涩表情，感叹著自己多此一举的举动。身旁少女将新送上的牛奶递往嘴边，仍然不停地发著牢骚。
「安娜还真气呢。虽然我一看就知道又失败了，里卡德就不能帮帮她吗？」
「话是这么说啦，要是俺帮忙肯定会惹安娜美眉生气。所以俺只是别阻碍到她，陪她进出极贫街而已哩。」
对老板娘的问题无奈地耸了耸肩后，狗脸男里卡德便发出低吟声。
「喔……至少可以确定你是很疼安娜啦。」
老板娘如此喃喃说著，对里卡德与少女──安娜塔西亚之间的关系眯起眼睛。
这间酒馆的老板娘与里卡德的交情还算颇长。对安娜塔西亚而言，老板娘是首次工作的店长，也是值得信赖的人物。
也就是说，在老板娘眼中，这个犬人与少女的组合一直有著难解之缘。
「不过还是别做得太过火喔，毕竟安娜可爱到让人有点害怕呢。」
「安娜美眉之前才差点被卖掉，她应该也有反省过了吧。俺也会把她盯得紧紧的，放心吧。」
「结果还让她去极贫街？里卡德的父母心还真难懂呢。」
怀著同等傻眼与信赖，老板娘便说著「慢用。」回去接待里卡德以外的客人。
接著，只剩下里卡德与安娜塔西亚两人留在吧台座位──
「大叔……」
「喔，安娜美眉。你怎么会喝牛奶喝到醉茫茫的？真是个可怕的丫头……」
「人家都这么努力了，为什么没办法成功啊？」
「哪有为什么。你说的好像是一段佳话，但对那个老爷子预告『绝对会抢走你的家人』，那当然会生气吧。好好想想要怎么说话嘛。」
「大叔那时候不是很顺利吗？」
「少胡说，别把俺说得好像是被安娜美眉追到手的。」
语毕，里卡德用手指推了一下安娜塔西亚的额头，她则是说著「哪有啦～～」并看似不满地瞪著里卡德。
「大叔真的很坏耶……明明人家只是想让咪咪他们也得到幸福。」
对于安娜塔西亚嘟著嘴如此喃喃说著伟大展望，让里卡德不禁缓颊一笑。
这丫头是认真觉得自己能让他人获得幸福，而且为了实现不惜付出任何努力──真是个贪心至极的女孩。
她会如此持续唠唠叨叨地表达不满，原因来自稍早前里卡德与安娜塔西亚被牵连的某个事件。
简单说来，就是安娜塔西亚被奴隶贩子抓走差点被卖掉。那名奴隶贩子的恶行被揭露，主犯群被里卡德等人消灭，而在事件发生时被囚禁的安娜塔西亚身旁，有三个猫人姊弟提供协助。
三姊弟是由姊姊带著两个弟弟，事件后安娜塔西亚相当中意三人，贪心的她甚至想让三姊弟加入旗下。而她多次造访极贫街并试图说服的老人──也就是身为三姊弟监护人的老先生。
然而，现实情况是已经辛勤造访十次以上，却没有任何成果。
「安娜美zation();眉这么有毅力是好事，俺是不会阻止的。不过为什么要这么拚命？现在把原因说出来也没关系吧？」
「唉，大叔的想法真的很悠哉。听好啰，我是不会说凡事都要先下手为强，但越快的人越有优势。要是人家没有在那时候的巷子被大叔发现，现在就没办法在这里像这样喝牛奶了。」
「────」
「要是别人比我还早在巷子被人袭击，救那个人的大叔就不会碰到人家了，那样人家现在已经……」
「那才是最傻的担忧吧。」
当安娜塔西亚竖起手指滔滔不绝地说著，突然「咦？」地瞪圆双眼，只见里卡德用大手掌紧紧抓著安娜塔西亚的头。
「俺倒是没有想过不论任何人都救，虽然奴隶贩子是让俺很气才揍下去，不过还没想到后面照顾的事哩。」
「……意思是人家是特别的吗？」
「是啊，特别骯脏的……痛痛痛！」
「大叔你这个笨蛋～～！」
安娜塔西亚将里卡德的胸毛拔下，大声嚷嚷地冲出酒馆。里卡德面露苦涩地目送她离开，口中还嘟哝著「是怎样啦……」
「哎呀呀，搞砸了呢，里卡德。」
「老板娘，俺会付清安娜美眉的分，别担心。」
「我不是担心那个啦，真是的。都开始同情安娜了。」
只拋下这句话后，老板娘将安娜塔西亚留下的杯子收走。她的话语让里卡德歪著头，表情变得更加五味杂陈──
「──啧啧啧，看你好像还满开心的嘛，老兄。」
「啊？」
突然有名男子坐在先前安娜塔西亚坐的位置，此种装熟的声调让里卡德吃了一惊。回过头的他瞬间有些困惑，但随即瞪大双眼。
那是眼睛与耳朵周边会呈现黑色为特徵、手脚还有长长深褐色体毛的「狸人」兽族。虽然以种族而言算是体格娇小，但这不能直接代表弱小。眼瞳中反而散发出克服差距的狡猾光芒，能够看出是个不能松懈的对手。
然而，里卡德的惊讶并非是对于对方的整体气氛，他对里卡德而言是连结到难以忘却记忆的人物。
「……莱杰尔。」
「啧啧啧，真荣幸还记得我──你还戴著那个项圈啊？」
被叫出名字并发出咋舌笑声的狸人──莱杰尔看著里卡德的粗壮颈项如此说道，颈项上还嵌著既沉重且冰冷的项圈。
3
在复数都市连接形成国家的卡拉拉基之中，卡拉拉基城邦的都市「巴那」是十大都市之一，也是位居第二都市的城镇。
巴那在卡拉拉基国土中约位于中心位置，就各种意义而言是具有许多特色的城邦中心处──因此在好坏层面都会有各种文化流入。
举凡被称为和风建筑的房舍建筑样式，以及由和服为首的和装文化便能看出端倪。
在此种他国不会见到的文化大杂烩城镇中，从酒馆飞奔而出的安娜塔西亚气呼呼地鼓著脸颊走著路。
「真是的，大叔根本不懂少女心……！」
安娜塔西亚颇为气愤，对里卡德的不满正在心中疯狂席卷。
在酒馆的对话只是让安娜塔西亚的不服气火上加油，真希望里卡德可以说话更经过大脑。像这样子，双方的信赖与信用根本无法对称。
但考虑到目前自己的能力，这或许也是无可奈何的事──
「就是这样，我才想走快点追上去……因为大叔和大家都已经先走在前面了。」
虽然不是说人生一定要拔得头筹，但能抢到先机会较为有利也是事实。如同在酒馆对里卡德说的，这就是安娜塔西亚的人生哲学。
而安娜塔西亚自己也有感觉到起步慢了。即使她意识到想快点起步，但迟迟无法弥补差距。然而她并不想让已经早一步的周遭人觉得她投机取巧，这也等同于是贬低自己。
「这是人家最初的财产，要是搞砸就没有未来了……」
安娜塔西亚盯著自己的手掌，并且紧紧咬著嘴唇。手掌很小，安娜塔西亚之前曾经试过，自己的小小手掌连十枚硬币都握不住。
对于想要掌握且不肯放弃许多事物的安娜塔西亚而言，可说是前途堪忧。
「所以我才想把大叔和咪咪他们变成我的……」
「喔～～？在说咪咪吗？怎么了？发生什么事？」
「啊……」
当她将视线离开手掌的瞬间，有个橙黄毛色的可爱猫人──咪咪的笑容映入眼帘。
她突然出现让安娜塔西亚瞪圆双眼，咪咪则是「嘿咻」地甩著尾巴。
「感觉是不是又去找老师了？从味道闻起来好像是这样。」
「呃……嗯，是这样没错。因为我想要你们，所以去拜托他把你们送给我，可是他一直不肯答应……」
「噫哈哈哈哈哈！想要我们好厉害喔！小姐眼光真不错耶！不过咪咪我们没那么便宜喔！要十碗饭！」
「便宜！买了！」
「卖了～～！」
咪咪有精神地举起手，安娜塔西亚从正面紧紧抱著她。咪咪也接受她的拥抱，照理说这样应该就成交了。然而……
「不、不行啦姊姊，要是随便决定会被老师骂的……」
「对对，哥哥说得没错。」
这时，有两个与咪咪长相相似的小猫人对他们这么搭话──是咪咪的弟弟黑塔洛与堤比。
他们就是安娜塔西亚想得到的猫人三姊弟。三人可爱地在街上四处乱晃，有时候就会像这样在路上碰面。每次安娜塔西亚都会不认输地如此挖角，但无法获得监护人的许可而让交涉难以进行。
在三姊弟齐聚的此种状况中，安娜塔西亚对两位弟弟的反对更加用力抱紧咪咪。
「唔……你们两个是老爷子那边的，只有咪咪是站在人家这边～～」
「是啊！咪咪是站在弱者那边！也是黑塔洛和堤比的同伴！老师太强了不想管他！好温暖！」
「就是那个老师最难对付了，咪咪你们知道老师的弱点吗？」
「那由我们说出口是不是怪怪的……」
安娜塔西亚带著没有恶意的表情如此询问，黑塔洛回以苦笑。咪咪的表情稍微放松逞强，混合柔和气氛的神情十分可爱。
身旁一脸伶俐的堤比说著「就是这样。」并将短短双手挽在胸前，模样也是很可爱。
「就连我们也对老师有很多不清楚的事，他也有事不想告诉我们……」
「对啊！感觉今天也是这样？今天还说有人会来，把我们赶出来！搞不懂！」
「啊……姊姊，那个说的是……」
接在堤比的话后面，咪咪在安娜塔西亚怀中嘟起嘴如此说著。虽然黑塔洛想阻止她继续说下去，但还是慢了一步。
「──是喔，老师正在见连咪咪你们都保密的对象啊。」
「────」
「难怪今天会这么粗鲁把人家赶走。原来原来……这样我就懂了，可是这样的话……」
「喔？感觉好像又在想很多事喔？」
安娜塔西亚将抱著的咪咪转了一圈，变成从后面搂著她的姿势。安娜塔西亚没有发现此种态度变化，似乎正在思考事情。
她那浅葱色的眼眸发出灿烂光辉，让黑塔洛与堤比不禁倒吞了一口气，他们有种不小心打开了不应该打开的门的感觉。
「那个……其实我们还有别的地方要去。对吧哥哥？」
「是、是这样没错！所以……我们要先失陪了，姊姊快走吧。」
「咦，有这回事吗？跟小姊姊说完话再去也没关系吧？」
「「姊、姊姊！」」
黑塔洛与堤比分别展现出焦躁神色，咪咪却对弟弟们的提议歪著头表示不解，两人的计画就这样宣告失败。
「可以听我说一下吗──人家有事情想拜托你们呢。」
在微微露出笑容的安娜塔西亚面前，黑塔洛与堤比皆失望地垂下肩膀。
因为──
「喔～～我知道了！咪咪是站在弱者这边的～～真是拿你没办法呢！」
因为两位弟弟十分清楚，咪咪不可能会拒绝请求。
4
酒杯互相碰撞的高亢声响，从酒馆内部的座位轻快地传来。zation();
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