第十八课 会飞的“龙”
第十八课 会飞的“龙”
向天空进发
三叶虫因为没有游泳的能力，于是在兴盛了一个时期后便灭绝了。从此以后，游泳成为海洋动物必备的技能之一。
可是当动物离开海洋，来到陆地上之后，却发现事情似乎重新回到寒武纪——游水的办法是无法征服空气的。所有刚刚来到陆地的动物，都只能用爬行的方式来移动，犹如三叶虫在海底做的那样。
毕竟，在空气中飞行，要比在海洋中游泳困难多了。
困境似乎并没有难倒“足智多谋”的动物。不知什么时候起，数以万计的昆虫便向空中进发了。
不久之后，体型庞大的脊椎动物也开始征服天空，其中的领军人物就是本文的主角——翼龙。
提到翼龙，我们往往会想象这样一种场景：距今6500万年以前的中生代，生机勃勃的陆地上，恐龙横行。身体犹如三四层楼高的雷龙、腕龙，拖着长长的尾巴悠闲地在中生代的森林中咀嚼树叶。性情凶猛的霸王龙如王者般统治着地面，出现之处让性情温和的食草恐龙四散奔逃。
翼龙冷眼看着地面上的杀戮，展开巨大的双翅，翱翔于中生代的天空。
龙在展翅翱翔
人们往往认为翼龙是恐龙的一种。但事实上翼龙只是恐龙的亲戚而已。
翼龙同样是爬行动物，它们和恐龙的差别，犹如鳄鱼和恐龙的关系一样远。虽然不是恐龙，但正如恐龙庞大的体型带给我们的震撼一样，这种中生代统治天空的飞行动物，也让我们感到惊喜。
风神翼龙与现在长颈鹿的体型对比
翼龙中最大的是风神翼龙，身高5米左右，与长颈鹿相当；两翅展开可达12米以上，犹如一辆公交车的长度。想象一下吧，一只长颈鹿展开公交车那么长的翅膀在飞！
当然，中生代的天空中并不只有这种“飞行的长颈鹿”一般的庞然大物。大多数的翼龙体型适中，有的大小如天鹅，最小的只有一只麻雀那么大。
早年的翼龙还保留着长长的尾巴和满口锋利的牙齿。然而随着时间的流逝，不少翼龙的尾巴都已经缩短、消失，还出现了完全没有牙齿、长着长长的喙的翼龙，看起来和一只鸟实在太过相似了。
翼龙是如何飞的？
人们一眼就可以看出，翼龙的翅膀与鸟类大不相同。鸟类的翅膀上覆盖着厚厚的羽毛，而翼龙则更像是蝙蝠，薄薄的皮膜构成了硕大的翅膀。
尽管翼龙的翅膀构造与蝙蝠类似，但仍有许多不同的地方。右面这个图就明显地显示出这一点。
翼龙前肢的五个指头中，第五指已经彻底退化，它的第四指——相当于人类的无名指，变得长长的，并且与腿骨之间生出皮膜来，这就构成了翼龙的翅膀。正因为如此，翼龙在生长出翅膀之后，还保留了翅膀前端有三个指头的爪子。
而蝙蝠则不同。蝙蝠的四指之间都有皮膜，因此只剩第一指（相当于人类的大拇指）还保留着爪子的功能。
虽然这皮膜相当薄，但是却十分强韧，能够让翼龙以极快的速度飞行而不会受到损害。
除了功能强大的翅膀之外，翼龙的骨骼与鸟类相似，中空的结构让骨骼轻便结实，更有利于飞行。
人们曾经以为翼龙不适合长距离飞行，然而最近的研究发现，有些巨大的翼龙一次飞行可以超过1.6万千米，相当于从中国飞到了美国。这些都说明，翼龙的的确确是飞行能手。
翼龙灭绝了
正如等待恐龙的命运是灭绝一样。在白垩纪末期那次生物大灭绝的事件中，翼龙也灭绝了。
但与恐龙不同，翼龙家族的衰落早在那次生物大灭绝之前就开始了。因为鸟类崛起之后，这种全新的飞行家族似乎飞行能力比翼龙更强。小型翼龙首先被鸟类排挤而消失，在生物大灭绝之
前，只有几种大型的翼龙还保持着统治地位。随着生物大灭绝的来临，所有大型动物都因为无法获得足够的食物而灭绝。
也许有人要问，为什么翼龙不会进化，去争夺鸟类的生存空间呢？
原因很简单，翼龙已经进化得太极端了。
翼龙硕大的翅膀仅由一片薄薄的皮膜组成，一旦受伤，整个翅膀都会撕裂，这对翼龙的生命是巨大的威胁。而鸟类则不同。翅上的羽毛即使破碎几根，又有多大的关系呢？
翼龙进化到这一步，就已经无路可走了。高度特化的身体，让自己没有重新选择进化道路的余地，只能走向灭绝。
随着恐龙和翼龙的灭绝，爬行动物彻底丧失了地球上的统治地位。恐龙的地位被哺乳动物取代，而翼龙从天空的舞台退去之后，鸟类称霸了天空。
（执笔 骆煌盛）
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