002-03-朝露之少女 1
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亚丝娜将每天的起床闹铃设定在七点五十分。
若说为什么要设定这种不上不下的时间，那是因为桐人的起床时间是八点整。亚丝娜很喜欢早十分钟醒来，待在床上看着在身旁熟睡的他。
今天早上，亚丝娜也在木管乐器的柔和音效中醒来，之后轻轻地转身趴下，用双手托着脸颊，望着桐人的睡脸。
半年前坠入情网。两周前成为攻略搭档。结婚后，搬到这位于第二十二层的森林里则是在短短六天前。虽然是自己最心爱的人，但老实说，桐人还有太多自己不清楚的一面。真要说的话，睡脸也是其中之一。越是这样看着，就越是搞不清楚他的年龄。
因为桐人那有些冷静又飘忽不定的态度，让亚丝娜一直觉得他比自己稍微年长。但是陷入深沉睡眠时桐人的脸孔，天真无邪得甚至可以称为可爱，让人觉得他看来像是个比自己年幼许多的少年。
虽然觉得——不过是问问年龄应该无妨。就算触及现实世界的话题是种禁忌，但两人已经是夫妻，别说是年龄了，为了回到现实后还能再见，本名、住址跟电话都是要先交换的情报。
但是，亚丝娜却迟迟无法把话说出口。
因为她害怕，一旦提到现实世界的事情，这里的“婚姻生活”似乎就会变成假想、空虚的东西。对亚丝娜来说，如今最重要，也是唯一的现实，就是在这森林中的家过着平稳的生活。就算现实的肉体在无法从这个世界脱离的情况下死去，只要能在这里生活直到最后一刻，她就不会有任何悔恨。
所以，过一段时间再从梦中醒来吧——这么想着的亚丝娜悄悄伸出手，抚摸桐人的脸颊。
还真是天真的睡脸啊。
事到如今根本无须怀疑桐人的实力。从封测开始累积的无数经验、不断进行攻略所获得数值上的等级，还有支持这些东西的判断力与意志力。即使输给了血盟骑士团团长的“神圣剑”希兹克利夫，桐人依然是亚丝娜所知的最强玩家。不论是多严峻的战场，只要有他在身旁就不会让人不安。
但是，这样看着躺在身旁的桐人，便感觉他是个纯真、容易受伤的弟弟。这股心情涌上胸口，完全控制不住，更觉得一定要保护他。
放轻气息，亚丝娜探出身子抱住桐人，非常小声地说着：
“桐人……我最喜欢你了，我们要一直在一起哦。”
这个瞬间，桐人微微动了一下，缓缓张开了眼睛。两人的视线以非常近的距离相交。
“哇！”
亚丝娜慌张地飞身后退，在床上正坐，并红着脸开口：
“早，早啊，桐人……你有听见……刚刚的话吗？”
“早。刚刚的话……你是指什么？”
面对坐起上半身努力忍住哈欠回问的桐人，亚丝娜用力挥动双手。
“没，没什么，我什么都没说！”
结束由荷包蛋、黑面包、沙拉与咖啡组成的早餐，再花了两秒收拾桌面后，亚丝娜“啪”地双手一拍。
“那么，今天要去哪里玩呢？”
“我说你啊……”
桐人露出了苦笑。
“不要想到什么就说什么啦。”
“因为每天都很快乐嘛！”
这是亚丝娜发自内心的实话。
虽然是光回想就觉得痛苦的回忆，但从成为SAO的囚禁者到喜欢上桐人前的一年半当中，亚丝娜的内心总是结着一层坚硬的冰。
牺牲睡眠提升技能与等级，在受提拔成为血盟骑士团的副团长后，有时更是以让成员们唉唉叫的高强度频率不断攻略迷宫。内心想着的，只有完成攻略脱离这里而已。并以毫无意义为由，拒绝参与一切无益于攻略的活动。
这么回想起来，亚丝娜就不禁为没能早点与桐人相遇感到后悔不已。自从与他邂逅的那天起，每一天都充满着比在现实世界更缤纷的色彩与惊艳。若是跟他在一起，就连在这里的时间也成为难得的经验。
所以对亚丝娜而言，现在这段好不容易才得到的，只属于两人的时间，每分每秒都能与贵重的宝石匹敌。她希望两个人能一起去更多不同的地方，聊更多各式各样的话题。
亚丝娜将双手叉在腰上，嘟起嘴唇说道：
“所以桐人不想出去玩啰？”
桐人轻笑着挥动左手调出地图，切换成可见模式给亚丝娜看。视窗中显示的是这层相连的森林与湖泊。
“差不多在这里。”
他所指的是距离两人的家稍远的森林一角。
第二十二层属于较低的楼层，面积因此相当宽广。以直径来说，应该有八公里多。中央有巨大的湖泊，南岸是主要街道区“高拉尔”村，北岸则是迷宫区。除此之外的地方全是美丽的针叶树林。亚丝娜与桐人的小屋大约位在楼层的南端，接近外围的地方。桐人现在所指的，是在离家约两公里的东北方。
“这只是我昨天在村里听到的传闻……据说在这边的森林深处……会出现那个哦。”
“啊？”
亚丝娜愣愣地对有所示意地笑着的桐人追问：
“什么？”
“——幽灵。”
一段时间说不出话来的亚丝娜战战兢兢地确认：
“……那是，幽灵系的怪物？像鬼魂或女妖精那种？”
“不是不是，是真的哦。玩家……人类的幽灵，而且是女孩子。”
“呜……”
亚丝娜的表情瞬间僵硬。关于这种话题，她有“自信”比常人更加害怕，而且严重到当初攻略以恐怖闻名的第六十五、六十六层古城迷宫时，她找了各种理由翘掉攻略。
“我，我说啊，这里可是由数据档案所构成的游戏世界耶，怎么可能会出现——幽灵那种东西呢。”
亚丝娜硬是挤出笑容，有点认真地反驳。
“这也很难说啊～”
不过知道幽灵是亚丝娜弱点的桐人，非常乐在其中地火上浇油。
“例如啊……怀着怨恨死亡的玩家灵魂，依附在一直接着电源的NERvGear……每晚都在练级区徘徊……”
“不要再说了——！”
“哇哈哈，抱歉抱歉，刚刚只是随口开个玩笑。虽然我也不觉得会出现真正的幽灵，不过反正要出门，去些好像会发生什么事的地方不是很好吗？”
“呜呜……”
亚丝娜嘟起嘴唇往窗外看去。
在接近冬天的季节里，今天算是好天气。暖洋洋的阳光照耀着庭院的草坪。总觉得这是个最不适合幽灵出没的时间。艾恩葛朗特因构造的关系，除了早晨与傍晚外无法直接见到太阳，不过白天时会有整片充分的光源照亮整个练级区。
亚丝娜面向桐人，抬起下巴说道：
“好啊，走吧！去证明不可能有幽灵存在！”
“那就这么决定了——今天没碰到的话，下次就半夜去哦。”
“绝对不要！我可不帮这么坏心眼的人做便当哦！”
“咳咳，没事没事，当我没说！”
最后又瞪了桐人一眼，亚丝娜才露出笑容。
“那就赶快做准备吧。我负责烤鱼，桐人你把面包切好。”
利落地做好鱼肉汉堡收进午餐盒后，两人在早上九点整的时候出门。
踏上庭院的草地后，亚丝娜转身对桐人说：
“让我坐到你肩膀上吧。”
“坐，坐肩膀？”
桐人以慌乱的声音回答。
“因为每次都看着同样高度的景色很无聊啊。这件事以桐人的力量值来说很简单吧？”
“这，这应该是没错啦……可是，你都几岁了……”
“这跟年龄没关系！好啦，又没人在看！”
“是，是无所谓啦……”
桐人露出受不了的表情，边摇头边背对亚丝娜蹲了下去。亚丝娜撩起裙子，往他的肩膀跨坐上去。
“好啰——不过你要是敢转头我可是会揍你哦～”
“这未免太不讲理了吧……”
嘴上抱怨着的桐人以轻松的动作站了起来，亚丝娜的视野也一口气跟着上升。
“哇啊！你看，这里可以看到湖泊耶！”
“我看不到啦！”
“那，等等也让你坐到我肩膀上来。”
“……”
将手放到全身无力般垂下头的桐人头上，亚丝娜说道：
“出发前进！方向北北东！”
桐人缓步向前，坐在他肩膀上的亚丝娜露出天真烂漫的笑容，对于这段时间来二人独处的幸福人生，她视若珍宝。她可以肯定，现在绝对是在她十七年的人生当中，最有“活着”感觉的时刻。
在小路上走了——虽然实际动着脚的只有桐人——十几分钟后，两人便抵达了散布在第二十二层的其中一个湖泊。可能是被风和日丽的气候吸引，一早就有数名钓师玩家在湖面上垂着钓线。小道穿过围着湖的小丘，虽然距离左手边的湖畔还有点距离，但注意到两人走近的玩家们纷纷往这边挥手。大家全都露出笑容，甚至还有人出声大笑。
“……不是说没人会注意吗！”
“啊哈哈，还是有人耶。欸，桐人也挥挥手嘛！”
“我才不要！”
虽然不停抱怨，但桐人也没有要亚丝娜下来。亚丝娜知道，其实他内心也觉得很有趣。
不久，道路在小丘右边下坡，延伸到深邃的森林之中。他们穿梭在类似杉树的巨大针叶林里，缓缓地走着。树叶摩擦的声音，小河涓涓的流水声，还有小鸟的鸣叫声，为这晚秋的森林景色增添美妙的伴奏。
亚丝娜往比平常更近的树梢望去。
“好高大的树木哦。欸，你觉得可以爬上这树吗？”
“嗯……”
桐人就亚丝娜提出的问题思考了一会。
“我认为就系统上而言，应该办得到——要试试看吗？”
“算了，这就当做下次的游戏题目吧，说到爬上去啊……”
亚丝娜在桐人的肩膀上探出身子，从树木的缝隙间往远处的艾恩葛朗特外围看去。
“外围那边不是到处都有像支柱一样的东西往上层延伸吗？不知道……从那爬上去会发生什么事。”
“啊，我曾经试过哦。”
“咦咦？”
亚丝娜身体往前倾，盯着桐人的脸。
“为什么没找我一起去？”
“那时候我们还没有这么要好嘛。”
“什么嘛，明明就是你在躲我。”
“……我，我有吗？”
“有啊——不管我怎么约你，你连陪我喝个茶都不肯。”
“那，那是因为……啊，先不管那个……”
就像努力要把往奇怪方向发展的话题拉回来一般，桐人接着说道：
“就结论而言是不能爬的。虽然因为岩石表面凹凸不平，爬起来意外的轻松，但爬到八十米左右时，会突然出现‘系统错误’的信息，还会被教训‘这里是禁止进入的区域’呢！”
“啊哈哈，果然不能做坏事啊。”
“这可一点都不好笑啊。那时我因为吓了一跳，手一滑就掉下去了呢。”
“咦，咦咦？这样肯定会死吧！”
“嗯，我当时也觉得死定了。要是再晚个三秒用水晶转移，我恐怕就要被列入战死者名单了吧。”
“这实在太危险了！别再这么做了哦！”
“是你先提出来的吧！”
在闲聊的这段时间，森林随着脚步越来越深邃。也许是心理作用，鸟鸣声变得稀疏，从树梢洒落的阳光也跟着变少。
亚丝娜重新观察四周的环境，并对桐人问道：
“那，那个……传闻的地点在哪？”
“这个嘛……”
桐人挥动手指，用地图确认现在的位置。
“啊，快了，再走个几分钟就到了。”
“嗯……那，传闻的具体内容是什么呢？”
虽然不想听，但不听又觉得不安的亚丝娜还是这么问了。
“说到这个啊，这是大约一星期前，一名木匠玩家来这里捡木材时发生的事。似乎是因为这里的木材品质很好，等醉心于收集的玩家回过神来时，天色已经暗了下来。正当他慌忙踏上归途时，在稍远的树荫中——有个白色的影子闪过。”
“……”
其实到此为止已经是亚丝娜的极限了，但桐人还是无情地继续说下去：
“虽然原本以为是怪物而有点慌张，结果却发现不是。是人，而且还听说是个娇小，留着一头长黑发，身穿白色衣服的女孩子。她当时正缓缓往树林的另一端走去。那名玩家才想着，原来不是怪物而是别的玩家啊，并将视线对上之后……”
“……”
“——箭头，没有浮现出来。”
“咿……”
喉咙深处不禁发出小小的声音。
“怎么可能——男子这么想着往前靠近，并且出声叫了对方，那名女孩突然停下脚步……缓缓地往他这边转了过来……”
“不，不，不要再说了……”
“这时，那名男子发现了一件事。女孩的白色衣服在月光照射下，竟然─是透明的，可以看见后面的树。”
“─！”
拼命压抑尖叫声的同时，亚丝娜紧紧抓着桐人的头发。
“男子心想，要是这女孩完全转过身来就死定了，于是他开始逃跑。当他终于跑到可以看到远处村庄灯火的地方，想着到这里应该就没问题了而停下脚步……微微转过头去……”
“─？”
“身后没有任何人。真是可喜可贺。”
“……桐，桐人这个笨蛋─！”
亚丝娜从桐人的肩膀上跳下来，准备往他背上用力捶下去的时候——
白天的幽暗森林深处，在与两人有段距离的针叶树干旁，出现了一道白影。
亚丝娜强烈地感受到没来由的不祥预感，战战兢兢地凝视着那个不明物体。虽然没有桐人那么厉害，但亚丝娜的索敌技能也练到了一定的程度。技能的修正效果自动启动，视线集中处的解析度瞬间提升。
那白色的物体看来像是缓缓随风飘逸着。不是植物，也不是岩石。是布。正确来说，是样式简单的连身裙。在裙摆下看见的，是两只纤细的——脚。
一名少女站在那里。穿着与桐人所说完全相同的白色连身裙，年幼少女沉默地伫立在那看着两人。
觉得自己快失去意识的亚丝娜勉强开口，挤出满是气音的沙哑声音：
“桐……桐人，那边……”
桐人顺着亚丝娜的视线望去，身体瞬间僵硬住。
“这，这不是真的吧……”
少女动也不动，只是站在距离两人数十米外的地方盯着他们看。正当亚丝娜已经心有准备——若是对方稍微往这里靠近，自己肯定会昏倒时——
突然——少女的身体摇晃了一下。耳边传来“砰”的一声微弱的声音，少女仿佛没有动能的机器人偶般，以不像生物的奇怪动作倒在地上。
“那……”
桐人的双眼瞬间锐利地眯了起来。
“那可不是什么幽灵！”
他一边喊一边跑了出去。
“桐，桐人，等一下！”
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被留在原地的亚丝娜连忙叫住桐人，但他头也不回地往倒在地上的少女跑了过去。
“真是的！”
亚丝娜逼不得已起身追了上去。虽然还是有点心惊胆战，但也从没听说过幽灵会昏倒，怎么想都觉得那肯定是玩家。
晚了几秒来到针叶树下方时，桐人已经将少女抱了起来。看来她的意识还没恢复过来，有着长长睫毛的眼帘紧闭，两只手臂也无力地垂在身旁。为了慎重起见，亚丝娜紧盯着那穿着连身裙的身体，但没有发现有任何透明的地方。
“应，应该没事吧？”
“嗯……”
桐人看着少女的脸庞回答。
“虽说如此……但这个世界的人既没有呼吸，心脏也不会跳动……”
SAO内几乎将人类生理活动的再现全都省略。虽然可以自发性地吸入空气，也会有空气在气管流动的感觉，但这个虚拟身体并不会有无意识的呼吸行为。心脏的跳动也是，虽然紧张或兴奋时会有“扑通扑通”的感觉，但无法感受到别人的心跳。
“既然没有消失……那就表示还活着吧。不过这真的……相当奇怪……”
桐人说完歪了歪头。
“奇怪？”
“因为碰得到，所以不是幽灵。但是，箭头……没有出现呢……”
“啊……”
亚丝娜重新将视线往少女身上集中。然而，只要是存在于艾恩葛朗特的动态物件，不论是玩家还是怪物，甚至就连NPC，在被锁定为目标的瞬间一定会浮现的彩色箭头没有出现。至今还不曾遇过这种现象。
“这是某种bug吗？”
“或许吧。要是普通的线上游戏，这种情况肯定就要联系GM了。但SAO中没有GM存在……而且，不只是没有箭头，以玩家来说她的年纪实在太小了。”
确实如此。桐人抱在双臂里的身体太小了，年龄应该尚不满十岁。NERvGear原则上有年龄的限制，记得是禁止十三岁以下的小孩使用。
亚丝娜轻轻伸出手，触摸少女的额头。冰冷但滑嫩的触感传了过来。
“为什么……这么小的孩子会在SAO中……”
她紧咬嘴唇准备起身，并对桐人说道：
“总之，不能把她放在这里。等她醒来应该就能知道一些事情了。带她回我们家吧。”
“嗯，就这么办。”
桐人横抱着少女起身。亚丝娜则环顾着四周，附近只有一根被砍断且腐朽的巨大树干，找不到任何东西像是少女会在这里的理由。
两人几乎是一路小跑顺着原路离开森林，回到家时少女的意识还是没有恢复。让少女躺在亚丝娜的床上并盖上毯子后，两人一起在对面的桐人床上并肩坐下。
经过短暂的沉默，桐人断断续续地开口说道：
“现在唯一可以确定，既然能够移动到我们家，那她就不是NPC。”
“是啊……”
经由系统控制的NPC有固定在一定范围内的存在坐标，无法被玩家任意地移动。若是用手触摸或抱住NPC，数秒内就会跳出骚扰警告的视窗，并被一阵令人不快的冲击打飞。
桐人微微点头表示赞同，随后做出更多的推测。
“而且也不是启动任何任务的事件。要是那样的话，在接触到她的时间点，任务列表视窗应该就会更新……所以说，我认为最有可能的情况是——这孩子是在那边迷路的玩家。”
桐人往床那边看了一眼后，接着说：
“假使没有携带水晶，或是不清楚转移方法，应该是从登录以来就不曾到过练级区，而一直待在‘起始之城镇’。虽然我不知道她为什么会到这里来，但在起始之城镇应该有认识这孩子的玩家……搞不好有父母或监护人。”
“嗯，我也这么认为。不管怎么想都不觉得这么小的孩子会独自登录。应该是跟家人一起来的……如果平安无事就好了。”
仿佛要将最后一句话吞进嘴里，亚丝娜转头看向桐人。
“欸，她的意识会恢复吧？”
“嗯，既然没有消失，就表示跟NERvGear之间还有信号往来。现在应该跟睡眠状态很像，所以，应该过一下就会醒来了……吧。”
虽然用力地点着头，但桐人的话语中仍带着几分不敢确定的期许。
亚丝娜起身，跪到少女所躺的床前，伸出右手轻轻抚摸着少女的头。
深沉的昏迷并未使她的美貌减色几分。与其说是个人类的小孩，她所散发出的气息更接近妖精。肌肤的颜色是接近雪花石膏的细致纯白，长长的黑发闪着艳丽的光芒，脸部轮廓清晰，带有几分异国风情。若这孩子睁开眼睛露出微笑，肯定会很有魅力吧。
桐人也走到亚丝娜身旁坐了下来。他战战兢兢地伸出右手抚摸少女的头发。
“应该还不到十岁……只有八岁左右吧。”
“差不多吧……绝对是我见过最年少的玩家。”
“是啊，虽然我之前认识一个驯兽师少女，但她应该也有十三岁了。”
这第一次听说的事情，让亚丝娜不禁盯着桐人的脸。
“嗯——原来你有个这么可爱的朋友啊。”
“嗯，有时会传传邮件……啊，只有这样哦，我跟她之间是清白的！”
“是这样吗？桐人可是很迟钝的呢。”
亚丝娜接着便生气地转过头去。
仿佛察觉到气氛开始变得有点奇怪的桐人起身说道：
“哦，已经这个时间了啊，我们来吃中餐吧。”
“我晚一点再好好跟你问清楚这件事。”
亚丝娜瞪了他一眼，也跟着起身——看来是决定现在先放桐人一马——她露出了笑容。
“好，吃便当吧。我来泡茶。”
晚秋的午后时光缓缓过去，即使到了从外围洒入的红色阳光都完全消失的时间，少女仍旧沉睡着。
亚丝娜拉起客厅的窗帘，打开壁灯后，去村子里走了一趟的桐人也回来了。他无言地摇摇头，告知没有得到任何有关少女的情报。
两人都没有愉快享受晚餐的心情，两三下解决掉简单的汤与面包后，便开始确认桐人买回来的几份报纸。
虽称为报纸，但跟现实世界的那种一叠纸张的报纸不同，只是一张杂志大小的羊皮纸。纸的表面有系统视窗型的屏幕，能以网页的模式切换显示收集在内的情报。
也因为是由玩家经营的游戏攻略网站，内容非常多样化，从新闻到简单的索引、FAQ，还有道具清单。其中也有找东西、寻人的栏位。两人觉得可能有人在找寻少女，所以注意力都放在这个部分。然而——
“没有耶……”
“嗯，没有……”
花了几十分钟看完所有报纸的两人，失落地看着对方。如今只能慢慢等少女清醒后再问问她了。
若是一般的夜晚，两人经常会闲聊或玩着简单的游戏直到深夜，又或者出门散步，做点有趣的事。但是今天，两人完全没有那种心情。
“今天就早点睡吧。”
“嗯，也好。”
桐人也同意亚丝娜的提议。
关上客厅的灯进入寝室。因为其中一张床让给少女使用，两人只好一起睡另一张床——事实上每晚都这样——两人匆忙地换上睡衣。
将寝室的壁灯关上后，两人便躺上床去。
桐人拥有许多特别的专长，而迅速入睡应该也算是其中之一。正当亚丝娜转身想跟他聊一下时，他已经发出规律的呼吸声睡着了。
“真是的。”
亚丝娜低声抱怨，翻身面向另一边少女躺着的床。黑发少女依然在略含淡蓝色的黑暗中持续沉睡着。虽然到现在为止还不想思考少女的过去，但这样看着她，思绪总会不自觉地往那个方向飘去。
如果少女至今是跟父母或哥哥姐姐等监护人一起过日子倒还好，但若是独自来到这个世界，两年来都在恐惧与孤独中度过——这种日子对仅八九岁的孩子来说，肯定难以忍受。如果换成自己，可能早就疯了。
搞不好——亚丝娜想象着最糟的情况。要是少女之所以会在那座森林中徘徊、昏倒，是因为她的精神状况所造成。艾恩葛朗特当然没有心理医生之类的，也没有可以求助的系统管理者。要完成攻略至少还要半年，而且那不是只靠桐人跟亚丝娜的努力就能办到的。两人目前之所以会离开前线，其理由之一就是包含两人在内的部分玩家等级太过突出，造成难以组成均衡的队伍。
不论少女抱持多么深刻的痛苦，自己都无法帮上任何忙。这么一想，无法承受的痛楚突然袭上亚丝娜心头。她无意识地走下床，往沉睡的少女身旁走了过去。
亚丝娜抚摸了一会少女的秀发，然后轻轻掀开棉被，躺到少女的身旁，用双臂紧紧抱住那小小的身躯。虽然少女的身体还是一动也不动，但表情似乎变得比较柔和了。亚丝娜轻声地呢喃道：
“晚安，希望你明天能醒过来……”
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