002-03-朝露之少女 2
亚丝娜在早晨的白光中沉睡，一阵平稳的旋律突然传入意识中。是双簧管所演奏的起床闹铃。在清醒前的漂浮感中，亚丝娜委身于那阵让人怀念的旋律。不久，弦乐器的轻快声响与单簧管合奏出主旋律，这时有轻微的声音哼着歌——
——哼歌？
唱着歌的并不是自己，亚丝娜瞬间张开眼睛。
怀中的黑发少女闭着眼睛——哼着与亚丝娜的起床闹铃相同的旋律。
而且节奏完全吻合，但这根本是不可能的事情。因为亚丝娜将闹铃设定成只有自己听得见，照理说不论是谁，都无法跟着只在她的脑中播放的旋律一起哼唱。
然而亚丝娜还是决定先将这个疑问丢到脑后。比这更重要的是——
“桐，桐人，快点醒来啦！”
在不移动身体的状态下，亚丝娜叫着睡在身后床上的桐人。没多久，便感觉到桐人发出含糊不清的声音坐起身来。
“……早安，怎么了吗？”
“快点，过来这边！”
地板传来微微的“叽嘎”声。原本毫不在意地隔着亚丝娜往床铺看的桐人，也立刻瞠大眼睛。
“她在唱歌——？”
“嗯，嗯……”
亚丝娜轻轻摇着怀中少女的身体并唤着她。
“起床啰……拜托你，睁开眼睛。”
少女的嘴唇停止了动作。不久，长长的睫毛微微颤动，接着慢慢睁开眼来。
那湿润的黑色眼瞳近距离直直迎上亚丝娜的目光。眨了几下眼睛之后，少女微微张开有点惨白的嘴唇。
“啊……呜……”
少女的声音如同敲响极薄银器般虚幻而美丽。亚丝娜直接抱着少女坐起身来。
“……太好了，你醒过来了。你知道自己发生了什么事吗？”
亚丝娜说完后，少女先是保持了几秒的沉默，接着微微地摇摇头。
“是吗……那你的名字呢？知道吗？”
“……名……字……我……我的……名字……”
少女侧着头，一根有光泽的黑发跟着滑过脸颊。
“结……衣。结衣。我的……名字……”
“结衣吗？真是个好名字。我是亚丝娜，他是桐人。”
亚丝娜一转头，名为结衣的少女也跟着转动视线。她来回看着亚丝娜跟探出上半身的桐人，接着开口：
“阿……屋呐，通……人。”
吞吞吐吐地动着嘴，发出断断续续的声音。昨晚感到的不安在亚丝娜的脑中苏醒。少女看来至少有八岁左右，加上从登录到现在的时间，实际年龄应该也有十岁了。但少女那发音模糊的话语，就跟刚开始学说话的幼儿一样。
“结衣，你为什么会在第二十二层？知不知道自己的爸爸妈妈在哪里？”
结衣不发一语往下看着。在好一阵子的沉默之后，用力地甩着头。
“我……不知道……什么，都，不知道……”
亚丝将少女抱到餐桌椅上，递给她温热香甜的牛奶。少女用双手捧着杯子，一口一口喝了起来。用余光看着少女，亚丝娜与桐人在离她有些距离的地方讨论着。
“桐人……你觉得呢？”
桐人露出严肃的表情咬着嘴唇，不久才低头说道：
“似乎是……丧失记忆了。不过，更严重的是，从她的样子看来……可能是受到了什么精神创伤……”
“你果然也……这么认为吗……”
“可恶！”
桐人脸上露出快哭出来的扭曲表情。
“虽然在这个世界中……看过许多残酷的景象……但这实在糟透了，太过残酷了……”
看着那双眼睛渗出泪水，亚丝娜感到某种东西刺进了胸口。她用双臂紧紧抱着桐人说：
“没问题的，桐人……一定有什么，我们能帮上忙的……地方……”
“……是吗？说的也是……”
桐人抬起头来露出微笑，两手拍了拍亚丝娜的双肩，然后往餐桌走了过去。亚丝娜也跟在他身后。
“喀哒喀哒”地搬动椅子坐在结衣身旁，桐人以开朗的声音对她说：
“那个，结衣……我可以直接叫你结衣吗？”
原本面向杯子的结衣抬起头来，点了点头。
“这样啊。那么，结衣也直接叫我桐人吧。”
“通……人。”
“是桐人哦。桐，人。”
“……”
结衣的脸上浮现出困难的表情，沉默了下来。
“……痛人。”
笑了出来的桐人伸手轻拍结衣的头。
“这对你可能难了点。算了，你想怎么叫都可以哦。”
结衣再次陷入长时间的思考中，就连亚丝娜拿走桌上的杯子，倒满牛奶后再放回她面前，她也没有任何反应。
终于，结衣缓缓地抬起头来看着桐人的脸，战战兢兢地开口说道。
“……爸爸。”
接着仰望着亚丝娜说：
“阿屋呐……妈妈。”
亚丝娜的身体忍不住地颤抖。不知道是将自己跟真正的父母搞错了，或者是——渴求着不在这个世界的父母。但比起思考这件事，亚丝娜先是拼命压抑胸中涌上来的情感，然后带着微笑点头。
“是啊……结衣，我是妈妈哦。”
听见这句话，结衣首度露出了笑容。整齐刘海下缺乏感情的黑色眼眸闪着光芒的瞬间，那如同人偶般端正的脸庞也跟着恢复了生气。
“——妈妈！”
看着那伸向自己的手，亚丝娜内心大大地动摇。
“呜……”
拼命忍住快溢出来的呜咽，保持脸上的笑容，亚丝娜从椅子上抱起结衣小小的身体，紧拥住她的同时，也感觉到一滴混合了各种感情的眼泪流了出来，滑落脸颊。
喝了热牛奶，吃完一个小圆面包后，结衣似乎再度感到睡意而开始在椅子上打盹。
亚丝娜在桌子的另一侧看着她的模样，用力擦了擦双眼，往坐在旁边椅子上的桐人看去。
“我——我……”
虽然开了口，却怎么样也无法让想表达的话成句。
“对不起，我已经不知道该如何是好了……”
桐人以关爱的眼神看着亚丝娜好一会儿，才终于呢喃道：
“……你想照顾那孩子，直到她恢复记忆为止对吧？我懂你的心情……因为……我也想这么做。不过……真是进退两难啊……这样我们会有好一段时间无法进行攻略，让这孩子回去的时间也会越拖越晚……”
“嗯……这么说也对……”
亚丝娜想着，自己就另当别论，说桐人在攻略组玩家中有着拔群的存在感也绝不夸张。虽然身为独行玩家，但他提供的迷宫区未开发区域地图量，却比许多强力公会更多。即使只是几周的新婚生活，她仍为自己一个人独占桐人这一事实而抱着某种罪恶感。
“总之，做我们能做的事吧。”
桐人看着发出鼾声的结衣，接着说下去：
“第一步，就是去起始之城镇找找看这孩子的父母或哥哥姐姐，毕竟是这么显眼的玩家，应该至少会有几个认识她的人。”
“……”
这意见没错。但亚丝娜发现，自己内心有着一股不想跟这名少女分离的感情。这虽然是自己梦寐以求的与桐人两人的同居生活，但不知为何却不排斥就这么变成三个人。可能是因为觉得结衣就像是自己跟桐人的孩子吧——到此都还只是漫不经心地想着的亚丝娜，在这时突然回过神来，连耳根都红透了。
“……怎么了？”
“什，什么事都没有！”
她对一脸狐疑的桐人用力摇着头。
“就，就这样吧！等结衣醒来之后，我们就去起始之城镇看看，顺便在报纸的寻人栏做刊登吧。”
无法正视桐人脸的亚丝娜快速说着话，同时利落地收拾起桌面。看了在椅子上睡着的结衣一眼，看来似乎已经完全熟睡了。不过不知道是不是心理作用，她的睡脸看起来跟昨天不同，变得比较安稳。
被抱到床上的结衣又睡了一整个早上。原本亚丝娜还担心该不会又陷入了昏迷，幸好她在准备好午餐时醒了过来。
虽然为结衣烤了平常不会做的甜水果派，但比起派，来到桌边的结衣似乎对桐人吃得津津有味、涂满芥末的三明治更感兴趣，两人因而慌了手脚。
“结衣，这个可是很辣的。”
“呜呜——我想跟爸爸吃一样的。”
“这样啊？既然你已经做好心理准备，那我也不阻止了。毕竟什么事都要尝试一下。”
桐人递了一个三明治过去，结衣便毫不犹豫地努力张开小小的嘴巴，大口地咬了下去。
在两人紧张的注视下，困难地动着嘴咀嚼的结衣把食物咕噜一声吞下去，然后露出了笑容。
“好好吃哦。”
“真是个很能忍耐的孩子。”
桐人也笑着抚摸结衣的头。
“晚饭就来挑战超辣全餐吧！”
“真是的，不要得意忘形啦！我可不会做那种东西哦！”
但如果在起使之城镇找到结衣的监护人，回家时就会恢复到之前只有两个人的状态。这么一想，一抹寂寞便划过亚丝娜的内心。
最后，剩下的三明治也全由结衣清空。面对正满足地喝着奶茶的结衣，亚丝娜说道：
“结衣，我们下午要出门一趟。”
“出门？”
正烦恼着不知该怎么对惊讶地抬起头来的结衣说明，桐人就先开口了：
“要去找结衣的朋友哦。”
“朋友……是什么？”
这个回答令两人不禁对望。结衣的“症状”有太多无法理解的地方。与其说是单纯的精神年龄倒退，给人的感觉还比较像是记忆东缺一块西缺一块。
为了要改善这个状况，还是快点找到真正的监护人比较好……亚丝娜如此说服自己后，回答了结衣的问题。
“所谓的朋友啊，就是会帮结衣的人哦。来，赶快准备吧。”
虽然结衣还是一脸狐疑，但还是用力点点头并站了起来。
少女身上所穿的白色连身裙，除了短短的泡泡袖外，质地也很轻薄，在这个初冬的季节穿出门，看着就觉得冷。虽然就算是冷，也不会因为这样而感冒或受到伤害——在冰天雪地区域全/裸的话另当别论——但还是会有不舒服的感觉。
亚丝娜拉动着道具列表，将厚衣服一件件实体化。当好不容易找到符合少女尺寸的毛衣时，她的动作停了下来。
通常要从状态视窗操作人物模型的装备栏，才能将衣服穿上。因为SAO在表现液体或者布料这一类的“柔软”物件方面做得不太好，所以游戏中的衣服与其说是独立物件，倒不如说是人物模型的一部分，是依附于模型本身而存在的。
发现亚丝娜的不知所措后，桐人向结衣问道：
“结衣，你会开启视窗吗？”
不出所料，少女像是完全不懂般歪着头。
“那么，挥动右手指头试试看。像这样……”
桐人的手指一挥，手的下方就跳出一个紫色的方形视窗。结衣看了也毫不犹豫地照做，但视窗却没有打开。
“……这果然是系统出现了某种bug吗？但是状态视窗打不开实在太致命了……这样什么都没办法做。”
桐人忍不住咬着嘴唇。就在这时，一直挥着右手手指的结衣，这次换成挥动左手。下一瞬间，手的下方就出现一个发着紫光的视窗。
“出现了！”
结衣看起来很开心，而亚丝娜则惊讶地与桐人对看，完全搞不清楚状况了。
“结衣，让我看一下哦。”
亚丝娜弯下腰往少女的视窗看去。不过一般来说，只有本人看得到状态视窗，所以画面上什么都没有。
“对不起，手借我一下。”
亚丝娜拉着结衣的右手，靠着直觉移动她细小的食指，往应该是切换可见模式的按钮位置点了下去。
直觉没有出错，随着简短的效果音响起，视窗的表面浮现出熟悉的画面。偷看他人的状态视窗，基本上算是严重违反礼仪，所以就算在这种情况下，亚丝娜也尽量避免盯着画面，只想赶快开启道具栏，但是——
“这……这是怎么回事？”
当视线瞥过画面上方的瞬间，亚丝娜忍不住惊叫出声。
选单视窗的首页通常上分成三个区域。最上面是用英文显示的名字跟细长的HP条、经验值条，下方的右半边是装备栏，左半边则配置着指令按钮列表。虽然选项图像显示等样式设计可以自由设定，但基本配置无法改变。话虽如此，结衣的视窗最上方只显示着“Yui-MHCP001”这奇怪的名字，不论是HP条或经验值条，甚至连等级都不存在。虽然有装备栏，但指令按钮却比一般少很多，仅有“道具”跟“设定”存在。
见亚丝娜停下动作，桐人也靠了过来，在看到视窗后，他同样吃了一惊。丝毫不在意视窗异常的结衣，则是露出觉得奇怪的表情抬头看着两人。
“这也是……系统bug吗？”
亚丝娜喃喃说着，桐人则从喉咙深处发出低声呢喃：
“该怎么说……与其说是bug造成的，还不如说感觉上原本就是这么设计的……可恶，我从来没有像现在这样对无法联系GM感到烦躁过。”
“毕竟不要说bug了，SAO连延迟都几乎不曾发生，对有没有GM自然就不是那么在意了……再想下去也没什么意义，你说是吧……”
亚丝娜耸耸肩，重新动着结衣的手指打开了道具栏。把从桌上拿起的毛衣放上去后，道具便随着一阵光芒收进视窗中。接着拖曳毛衣的名称到装备栏的人物模型上。
下个瞬间，随着一阵铃声的效果音，光的粒子包围住结衣的身体，淡粉红色的毛衣也跟着实体化。
“哇啊——”
结衣露出开心的表情，张开双臂看着自己的身体。亚丝娜接着将同色系的裙子跟黑色丝袜、红色鞋子一个个装备到少女身上，最后将她原本穿的连身裙放回道具栏，并且关上视窗。
换上一身新装扮的结衣似乎非常高兴，用毛衣轻柔的质地摩擦脸颊，又用双手拉着裙摆。
“来，我们出发吧！”
“嗯。爸爸，抱抱。”
面对天真地伸出双手的结衣，桐人露出了害羞的苦笑，同时横抱起少女的身体。接着维持这个姿势往亚丝娜瞥了一眼，说道：
“亚丝娜，最好还是做好随时可以全副武装的准备。虽然没有要离开街道区的打算……但那里毕竟是‘军队’的势力范围……”
“嗯，还是小心为妙。”
亚丝娜点点头，利落地确认自己的道具栏后，便和桐人一起往大门走去。虽然真心希望能找到少女的监护人，但一考虑到要跟结衣分开，亚丝娜就会感到一股不可思议的动摇。相遇至今明明只过了一天，结衣似乎已经彻底占领了亚丝娜内心最温柔的部分。
距离上次来到第一层的“起始之城镇”已经相隔数个月了。
亚丝娜一面感受着复杂的感慨，一面站在刚走出传送门的地方，环视着巨大广场与对面的横向街道。
这里是艾恩葛朗特最大的都市，冒险上必要的机能自然也比其他街道更为充足。物价便宜，也有很多旅馆之类的商家，若只考虑效率层面，将这里当做基地绝对是最合适的。
不过就亚丝娜所认识的人来说，高等级的玩家没有任何人还留在起始之城镇。“军队”的蛮横专制是理由之一，但最重要的是只要站在中央广场抬头看着上空，不论如何一定会想起那时候的事情。
最初只是一时兴起而已。
由实业家的父亲与学者的母亲所生下来的亚丝娜——结城明日奈，从小就在父母的强烈期待下成长。父母都是严于律己的人，虽然对明日奈很温柔，但越是如此，明日奈就越害怕看见他们失望的表情。
就这点来说，哥哥应该也一样。明日奈与哥哥都就读父母所选择的私立学校，不曾闹出问题，成绩也保持在前几名。当年纪相差不少的哥哥考进大学离开家里之后，明日奈更是满脑子只想着要回应父母的期望。学习多种才艺，只跟父母认同的朋友交流。然而不知从何时开始，这样的生活让明日奈感觉到自己的世界不断地缩小、僵硬。她也时常害怕着，如果就这样往既定的方向——进入父母决定好的高中、大学，与父母挑选的对象结婚，自己肯定会被塞进一个比自己更小，而且坚硬无比的外壳，永远无法从中逃出。
所以，当就职于父亲经营的公司而回家住的哥哥，在通过某些渠道取得NERvGear与SAO，并很少见地眼神发亮地述说着这世界首次出现的“VRMMO”时，连电视游戏机都没有碰过的明日奈便开始对这不可思议的新世界起了些许兴趣。
当然，若哥哥只在自己的房里使用，她应该很快就会忘了NERvGear的事情吧。但无巧不成书，哥哥在SAO开始营运当天必须到国外出差，而一时兴起的明日奈因此拜托哥哥将主机借自己玩一天。想看看从未见过的世界，只是基于这种心态而已。
接着，世界就完全走样了。
明日奈至今都还记得，当自己化身为亚丝娜，降临在没见过的街道与互不认识的人群中时的那股兴奋感。
然而在那之后，当那个神降临在头上，并宣告这个世界是无法脱离的死亡游戏时，亚丝娜最先想到的，是自己还没完成的数学作业。
如果不快点回去把作业做完，隔天上课就会挨老师骂了。这种事是不该存在于亚丝娜人生中的污点……不过事态的严重性当然不是只有这种程度。
一星期、两星期，日子一天天在毫无作为的状态下过去。但外部的援手怎么样也伸不进来。关在起始之城镇的旅馆房间，蹲坐在床上的亚丝娜不断感受着没来由的混乱。有时会发出尖叫，或者一边喊叫一边敲打墙壁。初中三年级的冬天，再过不久就是联考，新学期也会紧接着到来。对亚丝娜而言，从这个既定轨道上脱轨，就等于人生的完结。
亚丝娜每天都烦恼得几乎要抓狂，心中一片阴霾。
比起担心孩子的身体，父母肯定更对因为游戏机而落榜的女儿强烈地感到失望吧。朋友们应该也在悲叹的同时，可怜着或是嘲笑着团体的淘汰者。
当这股黑暗的念头到达临界点时，亚丝娜终于下定决心并离开旅馆。不再等待救援，而要自行从这里离开，也就是成为解决事件的英雄。除了这么做之外，自己没有别的方法能维系周围人们的心。
亚丝娜凑齐了装备，将参考手册全部背下来，接着就往练级区出发。每天只睡两到三个小时，其余时间全都投注在提升等级上。一旦将与生俱来的智力与意志力全都用在游戏攻略上，要跻身最高等级的玩家之列根本不用花多长的时间。狂剑士“闪光”亚丝娜就此诞生。
然后到了现在——两年过去，十七岁的亚丝娜用怜悯的心回头看着当时的自己。不，不只是游戏刚开始的那段时间。对在那之前，那个只生活在坚硬狭小世界中的自己，也抱着痛切且无奈的怜悯。
自己并不了解何谓“活着”。只是不断牺牲现在，盘算着应该要有的未来。“现在”单纯只是通往正确未来的过程，因此在变成过去的同时，没留下什么就消失在虚无中。
俯瞰着SAO世界，深深觉得这些一个都不可少。
只追求未来的人，会像过去的自己那样疯狂地往攻略游戏迈进；想着过去的人，只会抱膝躲在旅馆的房间里。而活在当下的人，则有时会追求犯罪行为那种一时的快/感。
但在这个世界中，还是有享受着现在，不断制造回忆，同时也为了脱离这里而努力的人们存在。教自己这件事的，正是一年前遇到的黑发剑士。打从亚丝娜希望自己也能像他那样生活后，每天的色彩也随之不同了。
如果是现在，只要这个人陪在身旁——就连现实世界的那个壳都能打破，她甚至觉得能为了自己而活。
亚丝娜往站在身旁，似乎也抱着属于他自己的感慨眺望这座街道的桐人靠了过去。再次抬头仰望上空的石盖，感受到的疼痛也变得微弱了。
就像要从脑中把感伤驱离般甩了一下头，亚丝娜看着被桐人抱在怀中的结衣脸庞。
“结衣，有没有觉得看过的建筑物？”
“呜……”
结衣露出烦恼的表情看着广场周围相连的石造建筑物，但没多久就摇了摇头。
“我不知道……”
“毕竟起始之城镇大到吓人嘛。”
桐人摸着结衣的头说道。
“到处晃晃应该多少能让她想起一些事情吧，总之先走一趟中央市场好了。”
“也是。”
两人互相点了点头，便往不远处的南方大街走了过去。
话说回来─觉得有点奇怪的亚丝娜边走边重新审视广场。人实在少得令人意外。
起始之城镇的传送门广场相当宽敞，足以在两年前开始营运时容纳一万名玩家。在铺着石造地板的正圆形空间中央，立着巨大的钟塔，下方则是发着蓝光摇曳的传送门。包围住塔的同心圆细长花圃向外延伸，间格中排着数张雅致的白色长椅。像这种天气很好的午后，因为到处都是暂时休息的玩家们而有些吵闹也完全不奇怪。但所看见的人影全都往传送门或广场出口移动，几乎没有停下脚步或坐在长椅上的人。
如果是上层的大规模街道，传送门广场总是因为无数的玩家来来去去而混杂不堪。有人天南地北地闲聊，有人募集队伍成员，也有人摆设简单的摊位贩售，因为聚集的人潮而几乎无法直线前进——
“欸，桐人。”
“嗯？”
亚丝娜对转过身来的桐人问道：
“现在留在这里的玩家有多少人？”
“嗯，这个嘛……还活着的玩家约六千人，而包含‘军队’在内，约有三成留在起始之城镇，所以大概是快两千人吧？”
“这样的话，你不觉得人太少了吗？”
“听你这么一说……会不会都聚集在市场那边呢？”
然而，即使从广场走进大街，到达并排着店铺与摊贩的市场区域，街道依然非常冷清，只有精神奕奕的NPC商人叫卖声空虚地响彻整条大街。
尽管如此，亚丝娜还是发现了一名坐在大街中央大树下的男子，于是走了过去开口问道：
“那个，不好意思。”
那男子正一脸认真地盯着树梢发愣，他满不耐烦地回答道：
“啥事？”
“那个……这附近有没有类似寻人窗口的地方？”
听见这句话后，男子才总算将视线转向亚丝娜，还毫不客气地盯着她的脸看。
“你是从别的地方来的人？”
“是，是的……我们在寻找这孩子的监护人……”
说着她往站在身后的桐人怀中正迷迷糊糊打着盹的结衣指了过去。
这位身穿朴实轻装，难以分辨所属集团的男子瞥了一眼结衣后，眼中出现稍纵即逝的惊讶，但又立刻将视线转回头上的树梢。
“……迷路的小孩吗？还真是稀奇啊……有很多小鬼玩家都集中住在东七区河边的教会，去那边问问吧。”
“谢，谢谢。”
因为意外得到了有用的情报，亚丝娜连忙低头道谢，也趁着这个机会提出其他的问题。
“那个……请问你在这里做什么？还有，为什么这里没什么人呢？”
男子虽然露出不悦的表情，但仍以婉转的口气回答：
“其实我很想回你说是商业机密，不过既然你是外地人倒也无妨……你应该也能看到吧？那个很高的树枝。”
亚丝娜顺着男子指着的方向看了过去。高大的行道树树枝上长满了鲜艳的红叶，只要仔细观察，就能发现在树叶的影子下，长着几颗黄色的果实。
“当然，因为行道树是属于无法破坏的物件，就算爬上去，不要说是果实，连一片叶子都摘不到。”
男子继续说着。
“不过那个果实每天都会掉落个几次……虽然只经过几分钟就会腐烂消失，但如果抓住机会捡起来，就能以很好的价格卖给NPC，而且吃起来的味道也不错。”
“咦咦——”
讲到食材道具，料理技能练满了的亚丝娜可是非常有兴趣。
“那个可以卖多少钱呢？”
“……这个请你务必保密。一个可以卖五珂尔。”
“……”
看着男子得意的表情，亚丝娜瞬间说不出话来。除了讶异于价格实在太过便宜外，更觉得那完全不符合守在树下一整天的劳力。
“那，那个……该说这完全不符合效益吗……如果去练级区随便打倒一只虫，都可以赚到三十珂尔哦。”
话刚说完，这次轮到男子睁大了眼睛。他用只差没把“你脑袋有问题吗”说出口的眼神看着亚丝娜。
“你是认真的吗？到练级区跟怪物战斗……这可是会死人的啊！”
“……”
亚丝娜哑口无言。如同男子所言，与怪物的战斗确实是与死亡比邻的行为。但是就亚丝娜现在的感觉而言，这就跟在现实世界走上街头时，一直担心会遇到交通事故一样，只能说担心也没有用。
亚丝娜因为一时之间无法判断究竟是自己对SAO的死亡感觉变迟钝了，还是男子过于神经质而陷入一片茫然。或者两者皆非吧。然而在起始之城镇，男子的说法肯定是一般人的认知。
那男子似乎完全没注意到亚丝娜的复杂心情，他继续说道：
“嗯？你还问了什么？为什么没人？其实也不算没人，只是大家都躲在旅馆房间里。因为白天有可能会碰上军队的征税部队。”
“征，征税……那究竟是怎么一回事？”
“就是有牌的流氓啦。你们要小心啊，那群家伙对外地人也不会客气的。哦，有个果实快掉下来了……就聊到这里吧。”
男子闭上了嘴，开始以认真的眼神盯着空中。亚丝娜再一次点头道谢后，发现桐人在至今为止的对话中一直保持沉默，因而转过身去。
只见桐人露出连在战斗中都没看过的认真眼神，盯着黄色果实。看来似乎是打算全力夺取下一个掉落的果实。
“住手啦，真是的！”
“因，因为很让人在意嘛！”
亚丝娜抓住桐人的衣领，拖着他开始走了起来。
“啊，啊啊……看起来很好吃耶……”
亚丝娜于是揪住仍一脸依依不舍的桐人的耳朵，硬是让他转过头来。
“别管那个了，东七区在哪里？年纪较小的玩家似乎都住在教会，先去那边看看吧。”
“……是。”
接过完全睡着的结衣稳稳地抱住后，亚丝娜走到盯着地图前进的桐人身旁，配合他的速度前进。
结衣的体格看起来十岁左右，如果是在现实世界中这样抱着，应该只要几分钟手臂就会酸了。但在这里因为有力量值的补正，手上感受到的重量就跟羽毛一样。
沿着这人影依然稀少的宽广道路，往东南方走了十几分钟后，终于抵达一个像是广大庭园的区域。染上颜色的阔叶树树林在初冬寒风中萧瑟地摇曳着树梢。
“嗯─就地图来看，这里就是东七区了……那个教会在哪边呢？”
“啊，应该在那边吧？”
亚丝娜往道路右手边的宽广森林对面那特别高的尖塔看去，用视线表示方向。在那有着青灰色屋顶的高塔顶端，十字与圆形结合而成的金属制古埃及生命文符（注：又称安卡符，是埃及象形文字“圣书体”的字母，解作“生命”）正闪闪发着光。那肯定就是教会的象征。这是每个城镇最少都有一个的设施，内部的祭坛能解除怪物的特殊攻击“诅咒”，以及替对抗不死系怪物的武器进行祝福。这在几乎不存在魔法要素的SAO中，可以说是最神秘的地方了。另外，只要持续缴纳珂尔，就能租借教会内的小房间，代替旅馆使用。
“等，等一下。”
亚丝娜突然叫住准备往教会走去的桐人。
“嗯？怎么了？”
“啊，没什么……那个……如果我们在这里找到了结衣的监护人，就要把……结衣留在这里对吧？”
“……”
桐人那望着亚丝娜的黑色眼睛仿佛因爱怜而变得柔和。他靠了过去，用自己的双手轻轻将亚丝娜连同睡着的结衣一起抱入怀中。
“我也一样不想跟她分开。该怎么说呢……有了结衣的存在，让森林中的家变得跟真正的家一样……我是这么觉得……但是，这绝不是再也见不到面了。等结衣恢复记忆，一定会再来找我们的。”
“嗯……说的也是。”
稍微点了点头，亚丝娜将脸颊贴近怀中的结衣，下定决心迈开脚步。
教会这栋建筑物以街道区的规模来看不算大。两层楼高，作为象征的尖塔也只有一个。事实上起始之城镇有多座教会存在，在传送门广场附近的那间就如豪宅般巨大。
亚丝娜走到正门的两面巨大门扉前，用右手推开了其中一道门。因为是公共设施，自然不可能上锁。内部有些阴暗，只有装饰在正面祭坛上的蜡烛火焰微微照亮了石板地。乍看完全没有任何人在。
亚丝娜只将上半身探进入口，出声呼唤：
“请问有没有人在？”
声音拖着回音的效果声消逝，但还是没有任何人出现。
“大家都不在吗？”
歪着头纳闷，就听见桐人压低了声音否定：
“不，有人。三个人在右边的房间，左边则有四人……还有几个人在二楼。”
“……能靠索敌技能知道在墙壁另一边的人数？”
“熟练度得练到980。用起来很方便，亚丝娜也提升一下吧。”
“不要，那个修练方法无聊到会让人发疯……话说，他们为什么要躲起来呢……”
亚丝娜放轻脚步踏进教会内部。虽然周围全被一片寂静包围，但感觉得到有人潜藏在里面的气息。
“呃，不好意思，我们是来找人的！”
稍微提高了音量再次出声呼唤，接着——右手边的门扉稍稍开启，从里面传来微弱的女性声音：
“……你们不是‘军队’的人吗？”
“不是的，我们是从上层过来的。”
亚丝娜跟桐人完全没有装备剑或战斗用的防具。因为军队所属的玩家要时常装备作为制服的重武装，光靠外表应该就能判断他们与军队没有关系。
不久，房门打了开来，一名女性玩家战战兢兢地现身。
深蓝色的短发，戴着黑框的大眼镜，眼镜下那藏着胆怯的深绿色眼睛睁得大大的。她身穿朴实的深蓝色素面洋装，手上拿着收在鞘里的小型短剑。
“真的……不是军队的征税大队？”
亚丝娜为了让女性安心，露出微笑并点了点头。
“是的，我们今天是为了找人才从上层下来这里，跟军队一点关系都没有。”
就在这时——
“从上层来的？这么说你们是真正的剑士啰？”
伴随属于少年的尖锐叫声，女性身后的门大大地敞开，几个人影从里面乱哄哄地跑了出来。接着，祭坛左侧的门也跟着打开，同样跑出数个人影。
在吃惊的亚丝娜与桐人不发一语的注视下，于戴着眼镜的女性两侧排成两大排的，那是一群每个人能称为少年或少女的年幼玩家们。年龄大概在十二到十四岁之间。大家全都很感兴趣地来回观察亚丝娜与桐人。
“真是的，我不是叫你们躲在房间里面吗！”
连忙要孩子们回房的女性看来二十岁左右。然而，没有任何一个孩子听从她的命令。
不过，最先冲出房间，有着一头如刺猬般红色短发的少年立刻失望地叫着：
“什么嘛，怎么连把剑都没拿啊。我说啊，你是从上层来的吧？难道没有任何武器吗？”
这后半段是对着桐人说的。
“啊，不，也不是没有……”
桐人惊讶地回答。孩子们的表情再度明朗了起来，各自聒噪着说“让我看，让我看”。
“你们怎么可以对初次见面的人用这么失礼的口气说话呢！——真的很抱歉，因为平常完全不会有客人造访……”
看见戴着眼镜的女性仿佛因惶恐而低下头，亚丝娜慌忙接口说道：
“不，没有关系——桐人，我记得还有几个一直放在道具栏里的东西，就让他们看吧？”
“嗯，嗯。”
桐人接受了亚丝娜的提议，打开视窗动起手指。不久，一旁的长桌上方就堆积了十来个物件化的武器道具。这是在最近的冒险中得到的怪物掉落道具，因为没空卖给商人所以就这样放置着。
桐人将两人装备以外的所有道具取出并关上了视窗后，孩子们便欢声雷动地围了上去。一个接着一个拿起剑或战锤，不断发出“好重”“好帅哦”等欢呼。这虽然是让过度保护的家长看到肯定会昏过去的景象，但只要在街道区内，不管怎么使用武器都不可能受到伤害。
“——真的……很不好意思……”
戴着眼镜的女性，仿佛很伤脑筋地摇着头，但仍因孩子们高兴的样子而浮现出微笑并如此说道：
“……啊，这边请。我这就去泡茶……”
被带到礼拜堂右侧小房间的亚丝娜与桐人，在喝了一口热茶后，才总算松了口气。
“你们……是来这里找人的？”
戴眼镜的女性玩家在对面的椅子上坐下，微微歪着头问道。
“啊，是的。啊……我是亚丝娜，他是桐人。”
“啊！真是不好意思，还没有自我介绍。我是纱夏。”
接着互相点头示意。
“这孩子是结衣。”
抚摸着仍在膝上沉睡的结衣头发，亚丝娜继续说着：
“这孩子在第二十二层的森林中迷了路，似乎还……失去了记忆……”
“是吗……”
名为纱夏的女性瞪大了那对在眼镜后方的深绿色大眼。
“她的装备除了衣服以外什么都没有，我们觉得她应该不是在上层生活……想说是不是可以在起始之城镇找到她的监护人……或是认识她的人，之后听说这个教会聚集了许多小孩一同生活……”
“原来如此……”
纱夏用双手握住杯子，视线落在桌子上。
“……如今住在这个教会的，从小学生到初中生左右的孩子总共约二十人。而这应该是这个城镇所有的年幼玩家了。在这个游戏刚开始时……”
虽然音量微弱，但纱夏以清晰的语调开始娓娓道来：
“那年纪的孩子几乎都因为过于恐慌而多少出现精神上的问题。当然还是有孩子适应了游戏而离开城镇，不过那应该是例外。”
这是当时初中三年级的亚丝娜也体会过的事情。躲在旅馆房间里的那段时间，确实几乎要精神崩溃了。
“这也是当然的，原本还是很爱对父母撒娇的年纪，却突然被宣告无法离开这里，甚至还有可能再也回不去现实……那些孩子大部分都陷入虚脱状态，其中似乎也有几个孩子……就这么切断了连线。”
纱夏的嘴角变得僵硬。
“虽然在游戏开始一个月时，我也以攻略游戏为目标，不断在练级区提升等级……某天，当我看到这样的孩子独自在街角徘徊，怎么也放心不下，所以就带回旅馆一起生活。从此，我一想到可能还有这样的孩子就坐立难安，于是开始在城镇四处寻找独自一人的孩子。等回过神来，就已经变成现在这样了。所以，该怎么说……明明有像你们这样在上层战斗的人，我却没能跟上去帮忙，真的很抱歉。”
“快，快别这样说……”
亚丝娜摇着头拼命寻找言辞，但喉咙却卡着说不出话来。而桐人就像要接替她一样，开口说道：
“不是这样的，纱夏小姐也努力地战斗着……而且比我努力得多。”
“谢谢。不过我并不是基于义务感才这么做，跟孩子们一起生活是很快乐的。”
纱夏笑着，以担心的眼神看着沉睡中的结衣。
“所以……我们在这两年中，每天一个个区域、一栋栋房子地巡视，寻找是否有需要帮助的孩子。如果有这么小的孩子，我们应该会发现。很可惜……我想她应该不是住在起始之城镇的孩子。”
“是吗……”
垂下头的亚丝娜紧抱住结衣，接着像是振奋起精神地看着纱夏的脸。
“这个问题可能有点失礼，不过，你们是如何赚取每天的生活费呢？”
“啊，关于这点，除了我之外，还有几个比较年长的孩子守护着这里……他们的等级在城镇周边的练级区闯荡绝对没问题，所以能简单赚取伙食费。虽然不算很多就是了。”
“哦，很厉害啊……就我们刚刚在街上听到的，这里的人认为在练级区与怪物战斗是没常识的自杀行为呢。”
纱夏以点头回应桐人所说的话。
“基本上，我认为现在留在起始之城镇的所有玩家都是这么想的。我无法说这是不对的，毕竟一考虑到有死亡的危险，也是没办法的事……不过也因此，我们比这个城镇的一般玩家有更高的收入。”
确实，若要一直租借这个教会的客房，每天必须要一百珂尔。这是比刚才那个捡果实的男子日薪高上数倍的金额。
“所以，我们最近被盯上了……”
“……被谁盯上？”
纱夏平稳的眼神在一瞬间变得严肃起来。就在她开口准备接着说下去时——
“老师！纱夏老师！糟糕了！”
房门突然“砰”的一声打开，数名孩子冲了进来。
“真是的，这样对客人很失礼哦！”
“现在不是说这个的时候！”
刚才那个红发少年眼中含泪叫着：
“银哥哥他们被军队那些家伙抓走了！”
“——在哪里？”
纱夏摆出仿佛换了个人似的毅然态度起身，并对少年问道。
“东五区道具店后方的空地。军队派了十个人把道路围了起来，只有戈达逃了出来。”
“知道了，我马上过去——不好意思……”
纱夏重新转头面对亚丝娜与桐人，并轻轻低下头去。
“我一定得去救那群孩子，所以晚点再聊吧……”
“老师！我们也要去！”
红发的少年如此大喊，在他身后的几名孩子也发出同意的声音。少年跑到桐人的身边，以非常认真的模样开口：
“哥哥，请你把刚才的武器借我！如果有那个，就算是军队那群人也会立刻逃走的！”
“不可以！”
纱夏高声斥责。
“你们通通在这里等着！”
这时，至今一直不发一语看着事态发展的桐人，就像要劝诫孩子们般举起了右手。他平常虽然总是保持飘忽不定的态度，但在这种时候却发挥出不可思议的存在感，令孩子们全都安静了下来。
“——很可惜——”
桐人以冷静的语气说起话来。
“那个武器所需的能力素质太高了，你没办法装备。由我们去帮忙吧。别看这位姐姐这样，她可是强得乱七八糟啊。”
桐人瞄了亚丝娜一眼，亚丝娜也用力地点头回应，站起身来面对纱夏说道：
“请让我们去帮忙。至少人多一点比较好。”
“——谢谢，那我就恭敬不如从命了。”
纱夏深深一鞠躬，推了一下眼镜说道：
“那么，我们跑过去吧。”
冲出教会的纱夏，摇晃着挂在腰间的短剑一直线跑了出去。桐人与抱着结衣的亚丝娜也跟在她身后。亚丝娜在奔驰中往后瞥了一眼，看见后方跟着一大群孩子，但纱夏也没有赶他们回去的意思了。
越过树林进入东六区的市街，接着穿过小巷。似乎是抄最短距离的捷径，在直直跑过NPC商店的店门口与民家的庭院时，就看见一群人堵在前方的小路上。从那灰绿与黑铁色的统一装备判断，那至少有十个人的集团正是“军队”的人马。
当毫不犹豫冲入巷子的纱夏停下脚步，注意到她的军队玩家们也跟着回头，还浮现不怀好意的笑容。
“哦！保姆登场啦！”
“……快把孩子们放了！”
纱夏以僵硬的声音说道。
“不要说得这么难听嘛。我们只是教他们一些社会常识，马上就会让他们离开了啊。”
“没错没错，纳税毕竟是市民的义务嘛！”
接着男人便发出哇哈哈哈的尖锐笑声，这令纱夏紧握的拳头微微颤抖起来。
“银！凯因！米奈！你们在那里吗？”
纱夏对着男子们的另一侧呼喊，立刻传回少女害怕的声音：
“老师！老师……救救我们！”
“不用在意钱的事情，全给他们没关系！”
“老师……没用的……”
这次是仿佛硬挤出来的少年声音。
“咯嘻嘻。”
其中一个堵住道路的男人，发出痉挛般的笑声。
“那是因为你们积欠的税金太高啦……光把钱交出来是不够的啊！”
“没错没错，不把装备交出来是不行的，再加上所有的防具……一个都不能少啊！”
看见男人们卑鄙的笑容，亚丝娜瞬间察觉到巷子里究竟发生了什么事。这群“征税队”恐怕是要求包含少女在内的孩子们连衣服都全部解除。这令亚丝娜内心浮现出近似杀意的愤怒。
纱夏似乎也料想到这点，以只差没直接殴打男子们的气势靠了过去。
“立刻……从那里让开！不然……”
“不然保姆老师想怎样？由你来代替他们付税金吗？”
完全看不出这群嬉笑的男人有任何移动的意思。
在城镇中，也就是街道区的保护圈内，名为“犯罪防止指令”的程序随时运作着，因此无法做出伤害其他玩家或硬是移动对方等动作。但反过来说，也就无法排除阻挠行进的玩家，更造成像这种堵住通路把人挡起来的“屏障”，甚至是直接以数人包围住对方，让人一步也动不了的“包围”等恶意骚扰。
不过这仅限于在地面上移动时才能办到。亚丝娜看着桐人开口说道：
“桐人，我们上吧！”
“啊啊。”
点头回应，接着随意往地面一踢。
用尽敏捷与力量补正跳起的两人，轻轻松松地飞越了一脸惊讶的纱夏与军队成员头顶，落在“墙壁”围住的空地。
“呜哇！”
当场数名男子露出惊愕的表情并向后退开。
在空地的角落，有两名看来不到十五岁的少年与一名少女互相依靠，僵硬地站在原地。防具已经全被解除，只穿着单薄的内衣。亚丝娜咬了一下嘴唇，往孩子们走过去并微笑着开口：
“已经没事了，把装备穿回去吧。”
面露惊讶的少年们立刻用力点头，接着急急忙忙将脚边的装备捡了起来，开始操作视窗。
“喂……喂喂喂！”
这时，其中一名回过神来的军队玩家叫了起来：
“你们是谁啊！想妨碍‘军队’执行任务吗！”
“等等。”
一名武装比其他人更高一阶的男子出面制止。看来应该是队长。
“虽然我没见过你们，但你们知道跟军队敌对代表什么意思吗？要带你们去本部好好谈一谈吗？”
队长的眯眯眼带着凶暴的光芒。从腰间将巨大的阔刀拔/出/来，做出刻意的动作，让刀身在手上啪啪地拍出声音并走了过去。刀的表面反射低沉的落日，发出一闪一闪的光芒。那是不曾受损与修理过的武器特有的剔透光泽。
“还是要到‘圈外’走一趟，去圈外？啊啊？”
就在听见这句话的瞬间。
亚丝娜紧咬的牙关发出了声响。虽然内心想着最好能稳健地解决事情，但在看到因害怕而颤抖的少年少女时，她的愤怒已经突破天际。
“……桐人，结衣就由你照顾了。”
桐人接过结衣后，将不知何时实体化的亚丝娜的细剑以单手抛了出去。她接住并拔剑出鞘，然后往队长快步走去。
“哦……哦？”
亚丝娜突然对着嘴巴半开、还搞不清楚状况的男子颜面发出了全力的单手突刺。
周围瞬间染上紫色的闪光，然后是爆炸似的冲击音效。男子僵硬的脸瞬间向后仰，就这么呆呆地睁大眼睛当场跌坐在地。
“这么想战斗的话，不用特别去练级区。”
亚丝娜走到男子面前，再一次挥动右手。接着出现闪光、巨响。队长的身体就像弹开似的往后滚。
“放心吧，生命值不会减少。但是相对的，我会一直继续下去。”
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仰望踏着坚定步伐接近的亚丝娜，那名队长似乎终于领悟到她的意图，嘴唇颤抖了起来。
在“犯罪防止指令”圈内以武器攻击玩家时，即使命中也会因为遭透明障壁阻挠而无法造成伤害。不过这个规则也有隐藏的含意在，那就是攻击者不用担心自己会被标上犯罪者颜色。
“圈内战斗”就是建立在这点上，通常用于训练时的模拟战。但是随着攻击者的能力数值与技能的提升，指令发动时的系统色光芒与冲击音效变得过于强烈，而且取决于剑技的威力，虽然不多但也会发生击退的情况。那种感觉对不习惯的人来说，就算知道生命值不会减少也无法承受。
“咿啊……住，住手……”
遭亚丝娜的剑击打倒在地的队长发出了高分贝的惨叫。
“你们……不要只会在旁边看……快阻止她啊！”
因为这股叫声而回神的军队成员纷纷拔出武器，在南北方通路担任屏障的玩家，也因察觉到意想不到的事态而跑了过来。
眼神洋溢着灿烂光芒的亚丝娜仿佛回到狂战士时代，她一声不吭地瞪着排出半圆阵形的男子们，接着踏地奔驰，挥剑往集团的正面劈了过去。
下一刹那，连续的巨响与尖叫充满了这个狭小的空地。
约三分钟后。
冷静下来的亚丝娜停住脚步垂下细剑。空地仅剩几名军队的玩家虚脱地倒在地上，其余的人全都抛弃队长逃走了。
“呼……”
喘了口大气，将细剑收回鞘中转身——她才看见纱夏与教会的孩子们瞠目结舌呆立的模样。
“啊……”
亚丝娜屏息退了一步，这才想到自己因控制不住愤怒而大闹的模样可能会吓到孩子们，她懊恼地低下头。
但是，每次都负责带头的红发刺猬头少年突然兴奋地叫了起来：
“好厉害……大姐姐真的好厉害哦！刚刚的景象还是我第一次看到耶！”
“我不是说过这个大姐姐超强的吗？”
桐人边笑边走了过来。他左手抱着结衣，右手则握着剑。看来刚刚有几个人跑去当他的对手了。
“……嘿，嘿嘿嘿。”
亚丝娜像是不知该作何反应地傻笑道，孩子们全都发出欢呼并一窝蜂跑了过来。纱夏也将双手紧握在胸前，眼带泪光地露出边哭边笑的表情。
就在这时——
“大家……大家的心……”
传来一阵细微但清晰的声音。亚丝娜立刻抬起头来。在桐人怀里不知何时醒过来的结衣望着半空中，伸出了右手。
亚丝娜连忙往那个方向看去，但那里空无一物。
“大家的心……都……”
“结衣！你怎么了，结衣！”
听见桐人的声音，结衣眨了两三下眼睛后，露出惊恐的表情。亚丝娜赶紧跑过去握住结衣的手。
“结衣……你想起什么了吗？”
“……我……我……”
她皱着眉低下头去。
“我……没有住在这里……一直都……一个人……待在很黑的地方……”
仿佛想起了什么，结衣皱着眉头咬住嘴唇。接着突然─
“哇啊……啊……啊啊啊！”
她的脸向上抬起，细小的喉咙发出高声惨叫。
“……”
在SAO中第一次听见的沙沙杂音在亚丝娜耳边响起。下一刻，结衣僵硬的身体各处，开始出现仿佛快崩解的激烈震动。
“结……结衣！”
亚丝娜也跟着惊叫，并用双手紧紧抱住结衣的身体。
“妈妈……我好害怕……妈妈！”
亚丝娜将发出细微惨叫声的结衣从桐人手中接过，并紧紧拥入怀中。直到数秒后，这个奇怪的现象消失，结衣僵硬的身体才放松。
“刚刚……究竟是怎么回事……”
桐人空虚的细语，低沉地流过一片寂静的空地。
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