002-03-朝露之少女 3
“米奈，帮我拿一个面包！”
“喂！不专心吃会洒出来哦！”
“啊——老师！小阵把我的荷包蛋拿走了！”
“明明就用红萝卜跟你交换了！”
“这……真是惊人……”
“是啊……”
这如同战场般的早餐景象，让看在眼里的亚丝娜与桐人呆愣地低声说道。
这里是起始之城镇东七区的教会一楼大厅。二十几名孩子正闹哄哄地吃着排满两张巨大长桌的大盘香肠、蛋和蔬菜沙拉。
“不过，大家看起来都很开心。”
亚丝娜与桐人、结衣、纱夏一起坐在稍远的圆桌旁，她笑着将茶杯举到嘴边。
“每天都这样哦。不管怎么跟他们说都安静不下来。”
虽然嘴上这么说，纱夏那看着孩子们眯起的眼睛仍充满了发自内心的关爱。
“你真的很喜欢小孩子呢。”
亚丝娜才讲完，纱夏便露出了害羞的笑容。
“在另一边时，我已经在大学修完教育专业的学分了。学生不听老师的话不是一直以来的问题吗？我原本很热血地想，这些小鬼就由我来教吧！不过来到这里，跟那些孩子一起生活后，发现传闻跟现实真的差太多了……我甚至觉得，我还比较常受到他们的扶持呢。不过，该说这样也很好吗……其实这样才是最自然的吧。”
“我好像也能理解。”
亚丝娜点点头，轻抚坐在旁边椅子上专心用汤匙吃着东西的结衣的头。结衣的存在带来惊人的温暖。跟与桐人相互碰触时那种，胸口会揪成一团的爱情不同，这种感觉更加沉静且令人安心，就像被看不见的羽毛包覆着，或是被羽毛抱住一样。
昨天，结衣虽然因充满谜团的症状发作而昏倒，幸好几分钟后就醒了。但是，亚丝娜不想立刻进行长距离移动或使用传送门，加之纱夏又非常热情地邀请，最后决定借住在教会的空房间一晚。
结衣今天早上的身体状况也不错，所以亚丝娜跟桐人稍微松了口气。但基本情况还是没有改变。从结衣稍微恢复的记忆看来，她既没有来过起始之城镇，也原本就不曾跟监护人住在一起。这么一来，就更搞不清楚结衣丧失记忆与退化成幼儿等症状的原因，也想不出还能帮她什么忙。
不过，亚丝娜在心底下了决定。
今后要一直与结衣一起生活直到她恢复记忆为止。即使假期结束，回到前线的时刻来临也是，肯定会有什么方法——
当亚丝娜摸着结衣的头发陷入沉思时，桐人放下茶杯开口：
“纱夏小姐……”
“是？”
“……我想问一下关于军队的事情。就我所知，虽然那群人过于专横，但还是热心于维持治安。不过昨天看到的那群人已经等于犯罪者了……大概是什么时候开始变成这样的呢？”
纱夏的嘴角抽动了一下回答：
“是在半年前左右，开始感觉到他们的方针改变……有开始以征税之名做出等同恐吓行为的人，也有反过来取缔这种行为的人。军队的成员们互相对立的场景更是不断上演。听说，是因为上层发生权力斗争之类的状况……”
“嗯……毕竟现在的军队已经是成员高达千人以上的巨大集团，很难完全不分裂对立……但如果昨天那种行为变成常态，那可不能放着不管……亚丝娜。”
“怎么了？”
“那家伙知道这个状况吗？”
亚丝娜从藏在“那家伙”这个名词中的厌恶感，察觉到桐人指的是谁，一边努力忍笑一边说道：
“应该知道吧……希兹克利夫团长连军队的动向都很清楚。不过，该怎么说呢，那个人似乎只对高等级的攻略玩家有兴趣……虽然从以前就常对桐人的事情问东问西，不过当要讨伐杀人公会‘微笑棺木’时，却只说了句交给你们去办。所以他大概不会为了军队做的事情而出动攻略组吧。”
“嗯，要说很有那家伙的风格也是可以啦……不过只有我们的话，能做的事很有限。”
桐人皱着眉头准备啜饮一口茶，但又突然抬起头，往教会入口的方向看去。
“有人来了，一个人……”
“咦……又有客人吗……”
大声的敲门声与纱夏的话语重叠在一起，响遍整个屋内。
与腰间挂着短剑的纱夏，以及为慎重起见而跟着过去的桐人一起走进餐厅的，是一位身型修长的女性玩家。
银色长发绑成一束马尾，玲珑端正脸庞上那双天蓝色眼睛，发出令人印象深刻的光芒。
虽然在SAO中，发型、发色，甚至瞳色都能自由更换，但毕竟还是日本人，适合如此强烈色彩设定的玩家可以说非常稀少。亚丝娜自己也曾经将头发染成樱桃粉红，但在发现不适合后又调回了栗子色。
亚丝娜对这名女性玩家的第一印象，是对对方的美丽与成熟的憧憬。之后将视线移到她的装备上时，不禁全身僵硬。
虽然被铁灰色的斗篷遮住，但女性玩家身上穿的深绿色上衣，大腿部位宽松的裤子，以及像不锈钢般发出微弱光芒的金属铠甲，正是“军队”的制服。右边腰间挂着短剑，左边则吊着一圈圈捆起来的黑皮鞭。
注意到女性那身打扮的孩子们也全都闭上了嘴，眼中浮现警戒的神色停下动作。不过，纱夏对孩子们露出笑容，接着像要让他们安心般说道：
“不用害怕这个人哦，大家继续吃饭吧。”
虽然乍看不太可靠，但受到孩子们绝对信赖的纱夏这么一说，大家全都松了口气，餐厅瞬间又恢复了喧闹。这时走到圆桌旁的女性玩家，对着请她就坐的纱夏轻轻行了个礼，接着坐到椅子上。
搞不清楚状况的亚丝娜以眼神询问桐人，他也只是坐在椅子上，然后歪着头对亚丝娜说：
“呃——她是由莉耶儿小姐，似乎是有事情找我们。”
名为由莉耶儿的银发长鞭使先直视了亚丝娜一下，接着点头说道：
“初次见面，我是隶属于公会ALF的由莉耶儿。”
“ALF？”
亚丝娜重复了一遍这个初次耳闻的名字。女性微微地缩了缩脖子。
“啊，抱歉，这是‘艾恩葛朗恩解放军’的简称。因为正式名称对我来说颇为棘手……”
女性的声音是平稳又艳丽的低音。经常觉得自己的声音很孩子气的亚丝娜感到更加羡慕，并且回打招呼。
“初次见面，我是公会血盟骑士团的─啊，不，目前暂时退团中。我叫亚丝娜，这孩子是结衣。”
花了不少时间清空装了汤的盘子，现在正在挑战果汁的结衣仰起了脸，注视着由莉耶儿。虽然她的表情带着些许疑问，但立刻露出笑脸并再度转回视线。
而由莉耶儿在听到“血盟骑士团”这个词的瞬间，瞪大了天蓝色的眼睛。
“KoB……原来如此，难怪能轻易解决那群人。”
领悟到“那群人”指的是昨天的暴力恐吓集团后，亚丝娜再度加强警戒心说道：
“……也就是说，你是来为昨天那件事提出抗议的啰？”
“不不，没这回事。我还想反过来谢谢你们，真是做得太好了。”
“……”
面对完全搞不清状况而沉默下来的桐人与亚丝娜，由莉耶儿端正姿势。
“今天过来的目的，是有事想拜托两位。”
“拜，拜托？”
摇曳着银发点点头，这位军队的女性剑士继续说着：
“是的，我从头开始说明。军队这个名称，并不是从以前就开始使用了……变成军队，也就是ALF这个现在的名称，是在过去的副会长——也就是现在的实际支配者——名为“牙王”的男子掌握实权后的事情。最初的名称是公会MTD……你们有听说过吗？”
亚丝娜不曾听过，但桐人立刻回答：
“‘MMOTODAY’的简称对吧。SAO开始时，日本最大的网络游戏综合情报站，组织公会的应该是那里的管理者，我记得名字是……”
“辛卡。”
说出这个名字时，由莉耶儿的表情稍微扭曲了一下。
“他绝对……不是想结成像现在这种独善其身的组织。他当初只是想均等地将情报、食物等等资源尽量分配给更多的玩家……”
关于这点，亚丝娜也曾听说过“军队”的理想与破灭。以多人数狩猎怪物，既能尽量避免危机，也得到安定的收入来平均分配，就想法本身并没有错。但MMORPG的本质是玩家之间的资源抢夺，即使是在SAO这处于极度异常状况的游戏中也是一样。不，或许该说，正是因为如此才更会这样。
所以，为了实现这个理想，组织实际拥有的规模与强大的领导者是不可或缺的。然而，军队实在过于庞大。不正当隐匿道具、肃清、反弹等行为不断发生，领导者也慢慢失去了领导力。
“在这时冒出头来的就是那个名为牙王的男人。”
由莉耶儿以不快的语调说着：
“他以辛卡采用放任主义为借口，与跟他一伙的干部玩家们一同提出要加强体制，并将公会名称改成艾恩葛朗特解放军。接着更推动狩猎犯罪者跟高效率独占练级区的公认方针。到那为止，虽然多少考虑到要与其他公会保持友好，所以遵守着练级区礼仪，但不断以多数暴力长时间独占练级区，除了让公会的收入快速增加，牙王一派的权力也慢慢变得强大。最近，辛卡几乎已经成了傀儡……牙王派的玩家们也得意忘形了起来，连在街道区圈内也开始行‘征税’之名的恐吓行为。昨天遭你们迎头痛击的，正是那群人当中的急先锋。”
由莉耶儿喘了口气，在喝下纱夏所泡的茶后继续说道：
“不过，牙王派也是有弱点的，那就是只顾着增加资产，持续无视攻略游戏。这让‘这是本末倒置吧’的声音在末端的玩家之间不断扩大……为了压抑这股不满，牙王最近下了无谋的赌注，从部下当中选出等级最高的十几名玩家组成攻略队伍，并派去最前线攻略头目。”
亚丝娜不禁与桐人对望。他们对没有做任何准备就挑战第七十四层迷宫区的楼层头目“TheGleameyes”，最后凄惨地死去的军队所属玩家柯巴兹还记忆犹新。
“即使是高等级，但不可否认我们原本就无法与攻略组的人相提并论……最后更造成队伍败退、队长死亡这种最糟的结果，牙王也因为无谋的行为招致弹劾。差点就能将他放逐……”
由莉耶儿皱起高挺的鼻子并咬着嘴唇。
“三天前，走投无路的牙王使出奸险策略陷害辛卡。他使用出口设定在迷宫深处的回廊水晶，反过来放逐了辛卡。那时，辛卡因为相信牙王说的‘要解除武装好好谈谈’，所以没有任何武装。这样根本不可能单独从迷宫最深处突破怪物群回来。好像连转移水晶都没带……”
“三，三天前？那辛卡他……”
亚丝娜反射性问出这个问题，由莉耶儿微微点头回应：
“他的名字在‘生命之碑’上还好端端的，所以应该是成功抵达安全地带了。只是地点是等级非常高的迷宫深处，所以没办法移动的样子……正像你们所知道的，迷宫内无法发送信息，也无法在里面连上公会仓库，所以无法将转移水晶送去给他。”
这种使用将出口设定在绝境深处的回廊水晶杀害他人，被称为“入口PK”的恶劣手法，辛卡当然也知道。然而，可能是觉得就算反目也是同公会的副会长，应该不至于做到这种地步。或者该说，是不愿意这么想。
就像是读取到亚丝娜的思考般，由莉耶儿轻声说了句“他人就是太好了”后，继续把话说下去：
“……能操作公会会长证明‘约定之卷轴’的，只有辛卡跟牙王。如果辛卡就这样永远回不来，公会的人事跟会计将完全落入牙王手中。没能防范辛卡掉入陷阱是身为副手的我的责任，我一定得去救他出来。但是我的等级无法突破监禁他的迷宫，也不能指望‘军队’玩家的帮忙。”
她紧咬嘴唇，直视着桐人跟亚丝娜。
“就在这时候，我听说城镇出现非常强的双人组，一直感到坐立难安，就跑来请你们帮忙了。桐人先生……亚丝娜小姐。”
由莉耶儿深深地低下头说：
“你们也许觉得才刚见面就提出这种要求，脸皮未免太厚了。但拜托你们，请跟我一起去救辛卡。”
亚丝娜盯着讲完这段长话后闭上嘴巴的由莉耶儿。
虽然很悲哀，但在SAO中不能轻易相信别人说的话。这次听到的事情，也有可能是想诱骗桐人与亚丝娜到圈外加以迫害的阴谋。通常，如果对游戏有充分的知识，就能从骗子的话语中找出破绽。但可惜的是，亚丝娜两人对“军队”的内幕实在太过无知了。
与桐人对看一下，亚丝娜语气沉重地开口说道：
“——如果是办得到的事，那我们愿意帮忙——我是这么想的。因此，我们必须对你说的话做最低限度的调查以证明是真的……”
“这——是理所当然的……”
由莉耶儿微微低下头。
“我也知道这是个很无理的要求……但是，一想到辛卡在黑铁宫‘生命之碑’上的名字随时都有可能被刻上横线，我就觉得快疯了……”
看到银发的长鞭使那坚强的眼睛泛着泪光，亚丝娜的内心就忍不住动摇，更痛切地觉得想要相信她。但是同时，这两年来在这个世界生活的经验，正响着警铃告诉自己，因感伤而行动是很危险的。
亚丝娜看向桐人，他也一样非常犹豫。那双看向这里的黑色眼睛，映照出他正在想帮助由莉耶儿的心情，与担心亚丝娜安全的心情之间摇摆不定。
——这时，至今一直保持沉默的结衣，突然从杯子抬起头来说着：
“不要紧哦，妈妈。那个人，没有说谎哦。”
这让亚丝娜惊讶不已，目不转睛地看着结衣。发言的内容就不用说了，刚刚听到的可是流利的日文，到昨天为止那吞吞吐吐的说话方式仿佛是骗人的。
“结……结衣，你能判断这种事？”
直直盯着结衣的脸问道。她点了点头：
“嗯，我也……不太会解释，可是我知道……”
听见这句话的桐人伸出了右手，把结衣的头发摸得乱七八糟，然后面对亚丝娜露出笑容。
“与其后悔自己为什么要怀疑人，还不如先相信再后悔。走吧，事情总有办法的。”
“你还是一样很悠哉啊。”
摇着头如此回答的亚丝娜也伸手抚摸结衣的头发。
“对不起啰，结衣。要再晚一天才能去找你的朋友了。”
小声地如此细语，也不清楚是否真的了解话中含意的结衣露出大大的笑容，并用力点了点头。亚丝娜再度轻抚那富有光泽的黑发后，重新面对由莉耶儿，带着微笑说：
“虽然微不足道，请让我们帮你忙吧。因为我也很清楚想救重要的人的那种心情……”
由莉耶儿那双天蓝色的眼睛泛着泪光，深深地低下头去。
“谢谢……谢谢你们……”
“这句话请留到救出辛卡先生后再说吧。”
亚丝娜再次以笑容回应后，一直在旁默默看着的纱夏用双手“啪”地拍了一下。
“既然这样，那你们要好好补充营养哦！还有很多食物，由莉耶儿小姐也不要客气哦。”
初冬的微弱阳光透过染上深色的行道树树梢，在石板地上拖出浅浅的影子。在起始之城镇的小巷中行走的人极为稀少，与城镇那令人觉得无限广阔的感觉相结合，冷清的印象更是挥之不去。
全副武装的亚丝娜与抱着结衣的桐人，在由莉耶儿的引导下快步在街道上前进。
当然，亚丝娜原本想将结衣托给纱夏照顾，但不管怎么安抚，结衣都顽固地说要跟着一起去，最后不得已只好带她来了。不用说，自然在她口袋里准备了转移水晶。如果有个万一——虽然对由莉耶儿感到抱歉——就会使用逃离的手段。
“啊，这么说来还没问到重点耶。”
桐人对着走在前面的由莉耶儿说道：
“我们要去的迷宫在第几层？”
由莉耶儿的回答很简单。
“就在这里。”
“……”
亚丝娜不禁歪头纳闷。
“这里？”
“在起始之城镇的……中央地下，有个很大的迷宫。辛卡应该在那里的最深处……”
“真的假的？”
桐人呻吟般说着：
“封测时可没这种东西啊，太大意了……”
“那个迷宫的入口在黑铁宫——也就是军队大本营的地下。这迷宫恐怕是随着上层攻略的进度而开放的类型。是在牙王掌握实权之后发现的。他计划要由自己的派阀独占。一直以来，辛卡，当然还有我，都被蒙在鼓里……”
“原来如此，未突破迷宫中有很多只会出现一次的稀有道具。他应该狠狠赚了一笔吧。”
“这倒未必。”
这时由莉耶儿的语气带了些许的痛快。
“就设在基层这一点来说，那个迷宫的难度非常的高……光是基本配置的怪物就有第六十层左右的等级。牙王亲自率领的先遣队整个被扫回家，为了保命不得不使用转移逃跑，听说还因为水晶使用过度造成严重赤字呢。”
“哈哈哈，原来如此。”
由莉耶儿以笑容回应桐人的笑声，但表情立刻又沉了下来。
“但是，现在也因此很难救出辛卡。牙王所使用的回廊水晶，似乎是为了逃离怪物追击，而跑进非常深的地方时记录下来的……辛卡则是在那个记录地点的更深处。虽然就等级而言，是我可以单挑打倒的怪物，但我没办法连续战斗——不好意思，请问两位……”
“啊啊，嗯，第六十层的话……”
“应该是没问题。”
接过桐人的话，亚丝娜跟着点头。从安全角度来说，攻略配置在第六十层的迷宫需要等级是70，亚丝娜现在的等级已经达到87，至于桐人则超过了90。想着这么一来，就算一边打怪一边保护结衣，也能成功突破迷宫，亚丝娜就松了口气。然而由莉耶儿依然保持不安的表情继续说着：
“……而且，还有一件必须注意的事情。这是从参与先遣队的玩家口中听来的，在迷宫的深处……看到了头目级的巨大怪物。”
“……”
亚丝娜与桐人对望。
“头目也是第六十层左右的家伙吗……那里的头目长啥样子？”
“嗯——记得是……类似石制铠武者的家伙。”
“啊——是那个啊……记得不是太麻烦……”
两人转头面向由莉耶儿，再度点了点头。
“总之，那应该没什么问题。”
“是吗？那真是太好了！”
嘴角终于和缓下来的由莉耶儿，仿佛看着某个炫目的东西般，将眼睛眯了起来继续说着：
“是吗……两位似乎不断地与头目战斗……真的很抱歉，耽误你们宝贵的时间……”
“不，反正我们现在正在休假。”
亚丝娜连忙挥着手。
就在对话的这段时间，一栋闪耀着黑色光芒的巨大建筑物出现在前方街道的对面。那正是起始之城镇最大的设施“黑铁宫”。走进大门后，出现在眼前的广场上设置了全部玩家的名册“生命之碑”。虽然谁都可以自由进出，但往更深处延伸的区域则几乎都被军队占领了。
由莉耶儿没有走向宫殿的正门，而是往后方绕了过去。高耸的城墙以及围绕城墙的深沟渠，仿佛要拒绝入侵者般不断延伸，完全没有人在此通行。
走了几分钟后，由莉耶儿站定脚步的地方，是个从道路朝沟渠水面附近下降的楼梯。仔细一看，楼梯前端的右侧石壁开了个通往黑暗道路的入口。
“从这里进入宫殿的下水道，就能通往迷宫的入口。里面有点阴暗狭窄……”
由莉耶儿话说到这里便停了下来，以担心的眼神看了在桐人怀中的结衣一眼。结衣看来有些不满地皱起眉头主张：
“结衣才不怕呢！”
这模样令亚丝娜忍不住露出微笑。
关于结衣的事，只对由莉耶儿说明“我们在一起生活”，而她也没有再过问。不过果然还是会为要带结衣一起进迷宫感到不安。
亚丝娜为了让她安心说道：
“没问题的，这孩子比外表看起来更加坚强呢。”
“嗯，将来肯定会是个了不起的剑士。”
面对桐人的发言，由莉耶儿与亚丝娜相视而笑，并且大大地点了个头。
“那么，我们出发吧！”
“呜哦哦哦哦哦！”
右手的剑“啪”的一声撕裂怪物。
“嗯啊啊啊啊啊啊啊！”
左手的剑“锵”地将之击飞。
许久没有装备双剑的桐人，以要发散假期中囤积的能量般的气势，不断蹂躏着接二连三跑出来的怪物群。牵着结衣的亚丝娜，与握着金属鞭的由莉耶儿完全没有出场的机会。当由覆盖着黏滑皮肤的巨大青蛙型怪物，以及拥有泛着黑光巨钳的螯虾型怪物组成的敌方集团一出现，他便以近乎无谋的气势突进，暴风雨般将左右手上的剑挥舞再挥舞，瞬间压制住敌方。
虽然亚丝娜心里想着“真是的”，看着桐人狂暴战士般的行径，但由莉耶儿却是看得目瞪口呆。这幅光景跟她认知中的战斗肯定是天差地别吧。再加上结衣那天真无邪地喊着“爸爸加油哦”的声援，更令紧张感变得稀薄。
从阴暗潮湿的下水道进入由黑色石块打造而成的迷宫，已经过了几十分钟。虽然比想象中的更深更广，怪物的数量也很多，但因为桐人的双剑以破坏游戏平衡的气势不断挺进，也让两名女性丝毫不觉得累。
“这，这个……实在抱歉，完全没有出手……”
亚丝娜对着因感到抱歉而缩着脖子的由莉耶儿露出苦笑并回答：
“不会啦，那已经算是一种病态了……随他去吧。”
“什么嘛，说得那么难听。”
将敌群扫荡完毕后，桐人走了过来。他敏锐地听见了亚丝娜的话，于是嘟起嘴巴。
“那，要跟我交换吗？”
“……再，再等一下。”
亚丝娜与由莉耶儿相视而笑。
银发的长鞭使挥动左手调出地图，显示出代表辛卡现在位置的好友标志光点。因为没有这个迷宫的地图，到光点为止的道路是一片空白，但总体上已填满全部迷宫的七成左右了。
“辛卡的位置已经有几天没有移动了，所以应该是待在安全区域里。只要能到那里，就只差用水晶脱离了……不好意思，还要请你们再帮一下忙。”
由莉耶儿把头低下去，桐人连忙挥起手来。
“不，不，我是自愿帮忙的，而且还拿到道具了……”
“咦——”
亚丝娜立刻反问：
“拿到什么好东西吗？”
“哦——”
桐人利落地操作着视窗，表面随着“咚嚓”的音效出现红黑色的肉块。那异样的质感，令亚丝娜的脸忍不住抽搐。
“这……这是什么？”
“青蛙肉！据说跟特殊食材一样好吃。等一下就麻烦你料理啰！”
“绝，对，不，要！”
亚丝娜大喊，并同样开启视窗。移动到与桐人共通的道具栏，毫不留情地点住“食腐蟾蜍的肉×24”这行文字列，接着丢进垃圾桶。
“啊！啊啊啊啊啊啊……”
看着摆出世上最丢脸的表情高声惨叫的桐人，压抑不住的由莉耶儿抱着肚子，呵呵呵地笑了出来。就在这个瞬间。
“这是姐姐第一次笑出来耶！”
结衣高兴地叫着，脸上也堆满了笑容。
见到这一幕，亚丝娜想起某件事。这么说来——昨天结衣症状发作的时间点，也是在击败军队的人马，让孩子们一起笑出来之后。看来少女似乎对周围的笑容特别敏感。这究竟是少女与生俱来的个性，还是因为她至今一直过得很辛苦——想到这里，亚丝娜不禁抱起结衣，紧紧地拥着她，同时在内心发誓，要永远带着笑容陪在这孩子的身边。
“来，继续前进吧！”
亚丝娜这么说着。一行人踏出脚步往更深处前进。
刚进入迷宫时，以水中生物型为主的怪物群随着楼层下降，也变化成僵尸、鬼魂之类的恐怖系。虽然亚丝娜因此心惊胆跳，但桐人却毫不介意地用双剑持续秒杀出现的敌人。
通常高等级玩家在比自己程度低的练级区大闹是很没礼貌的事。但这次没有别人，所以没必要在意。如果时间充足的话，甚至可以从旁辅助由莉耶儿升级，但现在最优先的事情是救出辛卡。
转眼间，时间已经过了两个小时。一行人也以稳定的速度，拉近地图上标示的现在位置与辛卡所在的安全区域之间的距离。在数不清是第几只黑色骨骸剑士遭桐人的剑击碎打飞后，终于看见流泻出温暖光芒的通道。
“啊，是安全地带！”
在亚丝娜说话的同时，用索敌技能做完确认的桐人也跟着点头。
“里面有一名绿色玩家。”
“辛卡！”
仿佛再也无法忍耐的由莉耶儿叫了一声，就踏着让金属铠甲作响的脚步跑了出去。双手提着剑的桐人，跟抱着结衣的亚丝娜也慌忙跟了上去。
在向右弯曲的通道上往光源跑了数秒后，终于在大十字路口的前方看见一间小房间。
房间充满让习惯黑暗的双目感到刺眼的光，有一名男子就站在入口。虽然因为逆光而看不清楚脸，但他正向着这里激烈地挥着双臂。
“由莉耶儿——！”
在确认来者的瞬间，男子大声呼唤着对方名字。由莉耶儿也挥着左手，并加快了跑步的速度。
“辛卡——！”
仿佛要盖过那带着哭腔的声音，男子大叫着——
“不可以过来——！通道那边……”
亚丝娜听了吓了一跳，立刻缓下了脚步。但由莉耶儿似乎已经听不进去，只顾着往房间径直跑过去。
这时。
在房间前方数米处，与三人所跑的通道成直角交叉的另一条道路右侧死角，突然出现了一个黄色的箭头。亚丝娜迅速确认了该名称，显示为“TheFatal-scythe”——
在意为命运之镰的专有名词前所加上的定冠词，正是头目怪物的证明。
“不行——！由莉耶儿小姐，快回来！”
亚丝娜大叫。而黄色箭头也迅速往左边移动，逐渐接近十字路的交叉点。这样下去，只要数秒之后就会在交叉口撞上由莉耶儿。
“唔！”
突然，跑在亚丝娜左前方的桐人仿佛——瞬间消失了。实际上是以非常夸张的速度奔驰出去，“磅”的一声冲击音更震得四周墙壁微动。
以等同于瞬间移动的气势移动了几米距离的桐人，用右手从背后一把抱住由莉耶儿的身体，左手则用力将剑刺入石制地板，发出尖锐的金属音与大量的火花。巨大的黑影发出轰隆隆隆的响声震动地面，从以连空气都会烧焦的紧急刹车停在十字路口前的两人面前横切而过。
黄色箭头冲进左侧的通道，还移动了十米左右才停住。看不见模样的怪物缓缓改变方向，感觉就像要再次冲过来。
桐人放开由莉耶儿，拔起刺入地面的剑，往左边通道跑进去。亚丝娜也连忙追了上去。
扶起茫然倒在地上的由莉耶儿后，亚丝娜将她推到交叉口的另一侧，接着放下怀中的结衣交给她照顾，并简短地大喊：
“请带着这孩子一起退到安全地带去！”
确认长鞭使脸色苍白地点头，并抱起结衣往房间走去后，亚丝娜拔出细剑往左边前进。
桐人握着双剑站定的背影映入亚丝娜眼中。在更深处飘浮着的——是身高约两米半，罩着破烂黑色长袍的人形黑影。
帽子深处与伸出袖口的手臂上，全都缠绕着蠢动着的高密度黑暗物质。那陷入黑暗的脸上嵌着的眼球布满栩栩如生的血管，正转动着俯视两人。右手上握着一把又长又大的镰刀，一滴滴的红色黏稠液体不断从那凶恶的弯曲刀刃滴落。整体而言，正是死神的模样。
死神转动眼球，直直盯着亚丝娜看。在这个瞬间，亚丝娜的心脏仿佛被一股纯粹的恐惧感揪住，恶寒更贯穿她的全身。
不过，就等级而言应该不足畏惧吧。
就在她这么想着并举起细剑时，站在前方的桐人以沙哑的声音说道：
“亚丝娜，你立刻到安全区域带着另外三个人用水晶转移出去。”
“咦……”
“这个家伙相当棘手。就连使用我的识别技能都没有办法得到资料，强度应该有第九十层的等级……”
“……”
亚丝娜倒吸一口气，全身僵硬。这时，死神也缓缓在空中移动，向两人靠了过来。
“我负责拖时间，快逃！”
“桐，桐人也一起……”
“我随后就到！快走！”
即使是最后的脱逃手段，转移水晶也不是万能的道具。从握着水晶指定转移地点到实际发动瞬间移动为止，会出现几秒钟的延迟。若在这段时间内受到怪物的攻击，转移也会遭到取消。队伍的指挥系统崩坏时，一旦出现任意转移的人，会无法拖延时间发动转移而造成死亡，就是这个原因。
亚丝娜陷入一阵迷惘。若是四个人先进行转移，桐人靠自己的脚力确实有可能在不让头目追上的情况下抵达安全区域。但是头目刚才的突进速度实在不容小看。如果说——自己先脱离后，他却没有出现——这是亚丝娜绝对不愿意看到的。
亚丝娜瞥了一眼右侧通道的深处。
——结衣，对不起，我答应过要一直陪在你身边的……
内心这么想着，同时大叫：
“由莉耶儿小姐，结衣就拜托你了！你们三个人一起逃走吧！”
由莉耶儿露出僵硬的表情摇摇头。
“这……这怎么可以……”
“快点！”
这时，缓缓挥动镰刀的死神从长袍的下摆散出瘴气，并来势汹汹地开始突进。
桐人将双剑架成十字，直挺挺地站到亚丝娜前方。亚丝娜也拼命抱住他的背，并把右手上的剑架在桐人的双剑上。而死神完全不在乎那三把剑，对着两人的头顶挥下镰刀。
红色的闪光。冲击。
亚丝娜感觉自己在旋转。先是撞到地面，接着反弹撞上天花板，最后又掉回地上。呼吸停止，视野一片漆黑。
亚丝娜在朦胧的意识下确认自己跟桐人的HP条，发现两人都因为这一击失去了一半以上的生命值。那无情的黄色，代表他们将无法挺过下一次攻击。要是不站起来的话……虽然脑中这么想，身体却动弹不得——
——就在这时。
“啪啪”的细微脚步声传入耳中。亚丝娜惊讶地转动视线，那仿佛不知道前方有危险的小猫般天真无邪、不断前进的步伐就映入眼中。
纤细的手脚，长长的黑发。正是原本应该在后面安全地带的结衣。那不带一丝恐惧的视线正直视着巨大的死神。
“傻瓜！快点逃走啊！”
桐人拼命撑起上半身，同时如此大叫。死神再次沉重地挥下镰刀，如果卷入那种范围的攻击，结衣的生命值将完全消散。亚丝娜也试图说些什么，但嘴唇僵硬得说不出来话来。
然而，下个瞬间却发生了令人不敢置信的事情。
“爸爸，妈妈，不用担心。”
在说话的同时，结衣的身体浮上半空中。
那不是跳跃，而是像拍动着看不见的羽翼移动后悬停在两米左右的空中，接着她轻轻举起那过于细小的右手。
“不可以……结衣，快点逃走！快啊！”
就像要打消亚丝娜的喊叫般，死神的大镰刀拖着赤黑色的光芒，毫不留情地挥落。那只能以凶恶形容的锐利斩击，眼看就要碰到结衣白色的手掌——
这时，鲜艳的紫色障壁挡住镰刀，伴随着巨响弹了开来。亚丝娜愕然地凝视着出现在结衣手掌前的系统标示。
那里确实显示“ImmortalObject”。不死存在——不可能赋予玩家的属性。
黑色死神仿佛为此感到不知所措般转动眼球。但在那之后，发生了更让亚丝娜感到惊讶的现象。
随着“轰”的声响，以结衣的右手为中心窜起一团红莲之焰。火焰在一瞬间扩散，之后立刻凝聚、缠绕成细长状，渐渐化为一把巨剑。闪耀着焰色的刀身从烈火中浮现，而且不断延伸开去。
出现在结衣右手的巨剑，长度远比她的身高还长。那仿佛达到熔点的金属般的光芒将通道完全照射出来。宛如被剑上的火焰扇去般，结衣身上的厚重冬衣全在一瞬间烧散，而一开始披在她身上的白色连身裙跟着出现。不可思议的是，那件连身裙以及长长的黑发虽然也卷入火舌之中，却完全不受影响。
她将那把远超过自己身高的剑“砰”地旋转一圈——
看不见丝毫的犹豫，结衣拖着火焰的轨迹对黑色死神发动攻击。
对方明明只是单纯基于系统运算而做出动作的怪物，亚丝娜却觉得从那满是血丝的眼球中，看得见明显的恐惧神色。
全身缠着火焰漩涡的结衣，伴随着巨响在空中突进。死神像是在害怕这个远比自己娇小的少女，往前方举起大镰刀，摆出了防御姿势。结衣面对死神，从正面奋力挥下巨大的火焰剑。
激烈喷发着火焰的刀身与打横高举的大镰刀柄互相碰撞。两者都在一瞬间停了下来。
才刚这么想，结衣的火焰剑再次动了起来。无可计量的热能仿佛将金属灼烧、切开般，发光的刀刃一点一点地吃进镰刀刀柄。结衣的长发、连身裙以及死神的长袍都以即将被撕碎的势头往后飞起，有时飞散出来的巨大火花更将迷宫内染上明亮的橘色。
终于——
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死神的镰刀随着一声轰然巨响从中断成两半。下一瞬间，化为炎柱的巨剑将至今积蓄的能量全都爆发出来，往头目的脸中央砍了下去。
“！”
亚丝娜与桐人因为那瞬间出现的大火球强大的气势，不禁眯起眼睛，同时举起手臂护住脸庞。在结衣直线将剑挥落的同时，火球跟着爆炸，红莲的漩涡把死神巨大的身躯卷入，往通道深处流窜进去。在一声巨响中，微微听到临死前的惨叫声。
睁开因火焰过于炫目而闭上的眼睛时，头目的身影已经消失。通道到处都是残留的小小火苗摇曳着，还发出啪滋啪滋的声音。而在正中央，只有结衣一个人低头站着。插在地板上的火焰剑跟出现时一样，发出火焰熔解消失。
亚丝娜撑起总算恢复气力的身体，用细剑代替拐杖慢慢站了起来。桐人也稍晚一步跟着起身。两人摇摇晃晃地往少女靠近了几步。
“结……衣……”
亚丝娜用沙哑的声音叫出她的名字，少女静静地转过头来。小小的嘴唇浮现出笑容，但那又大又漆黑的眼睛却积满了泪水。
结衣仰望着亚丝娜与桐人，平静地说道：
“爸爸……妈妈……我全都想起来了……”
黑铁宫地下迷宫最深处的安全区域是个完整的正方形。入口只有一个，中央摆设了磨得发亮的黑色立方体石桌。
亚丝娜与桐人无言地看着坐在石桌上的结衣。由莉耶儿与辛卡已经早一步离开，所以如今只剩三个人。
说完“恢复记忆了”之后，结衣维持了几分钟的沉默。她的表情不知为何看来非常悲伤，让亚丝娜犹豫要不要对她说话，最后还是下定决心开口：
“结衣……你想起来了吗？关于自己以前的事情……”
结衣低头沉思了一会儿，然后用力点了点头。眼含泪珠地露出笑容，动起小小的嘴唇。
“是的……桐人，亚丝娜——我现在就跟你们说明。”
在听到这慎重语气的瞬间，不好的预感紧紧揪住了亚丝娜的胸口。她无奈地确信，有件事情结束了。
在四方形的房间里，结衣的话语缓缓地开始流泻出来。
“这个名为‘刀剑神域’的世界，是由一个庞大的系统进行管制的。系统的名称为‘Cardinal’，它能基于自己的判断来管制这个世界的平衡。而且Cardinal原本就是以不需要人类维护的概念设计出来的。以两个主程序相互订正错误，再使用无数的副程序进行世界的所有调整……怪物跟NPC的AI、道具跟通货的出现平衡，全部都由Cardinal指挥下的程序群进行操作——但是，有一个任务一定得由人类来执行。因玩家的精神状况而导致的麻烦，只有人类能够解决……因此，原本准备了数十人规模的工作人员……”
“GM……”
桐人轻声呢喃。
“结衣，这么说你是游戏管理者……ARGUS的工作人员？”
结衣保持数秒钟的沉默后，轻轻摇了摇头。
“……Cardinal的开发者们，想将照顾玩家的任务也交由系统负责，因此试做了某个程序。利用NERvGear的特性，详细监控玩家的心理状态，造访有问题的玩家，倾听他们的心声……‘精神状况管理·支援用程序（MentalHealthCareCounselingProgram）’，MHCP试作一号，程序代码‘Yui’。也就是我。”
过度惊讶的亚丝娜倒吸了一口气，一时间无法理解刚刚所听到的事情。
“程序……是AI吗？”
沙哑地提出问题后，结衣保持悲伤的笑容点头。
“为了不让玩家有不协调感，所以系统也赋予我感情模仿机能——这全都是假的……包括这眼泪在内……亚丝娜小姐，对不起……”
眼泪不断从结衣的双眼流了出来，化为光的粒子消散。亚丝娜轻轻踏出一步，往结衣身边靠过去。她伸出手，结衣却微微摇了摇头，仿佛在说——自己没有接受亚丝娜拥抱的资格。
亚丝娜到现在仍无法相信这件事，硬是把话挤了出来。
“但是……但是，你不是失去记忆了吗……AI会发生这种情况？”
“……两年前……在正式营运开始的那天……”
结衣低下头，继续说明：
“我也不清楚究竟发生了什么事，但Cardinal对我下了预定以外的命令。禁止一切干涉玩家的行为……这使得我只能在不被允许具体接触的情况下，持续监控着玩家的精神状况。”
亚丝娜反射性察觉那个“预定外的命令”，是来自SAO唯一的游戏管理者─茅场晶彦的操作。结衣应该没有任何关于这号人物的情报。她幼小的脸庞浮现沉痛的表情，接着说：
“状态可以说是─恶劣到了极点……几乎所有的玩家，都随时笼罩在恐惧、绝望、愤怒等等负面感情下，有时还会有陷入疯狂状态的人出现。持续看着这些人们内心的我，本来应该要立刻赶到那些玩家身边倾听他们的心声，协助解决问题才是……但我却无法主动接触玩家……拥有义务却没被赋予权利的矛盾情况，让我不断累积错误，开始逐渐崩坏……”
在这安静的地下迷宫底层，只有结衣那宛若银线震动的细微声音飘荡着。亚丝娜与桐人只能沉默地听着她的述说。
“某一天，我一如往常地进行监控，突然注意到两名玩家拥有与他人迥异的精神数值。那股脑波是我至今不曾接收过的频率。高兴……安稳……但又不只是如此……我很好奇这究竟是什么样的感情，便持续观察着那两个人。当我看着他们的对话与行动时，内心也产生了不可思议的渴望。那并非工作的流程……但我想去那两个人的身边……想要直接跟他们对话……因为想更接近一点，我每天都在距离两人居住的玩家房屋最近的系统管理装置实体化，并四处徘徊。我在那时可能就已经几乎故障了吧……”
“那是指第二十二层的那座森林吗……”
结衣缓缓点了点头。
“是的。桐人，亚丝娜，我一直都很想……跟两位见面……当我在森林中看见你们的身影时……真的非常高兴……很奇怪吧，明明应该不会有这种事……我只是个程序而已……”
眼泪不断掉了下来的结衣闭上了嘴。而受到某种无法形容的感情冲击的亚丝娜，则将双手紧握在胸前。
“结衣……你是真正的AI对吧？你拥有真正的知性啊……”
亚丝娜如此呢喃，结衣则微微歪着头回答：
“我……不知道……我不知道自己究竟怎么了……”
这时，一直保持沉默的桐人往前跨了一步。
“结衣已经不只是由系统操作的程序，所以才能将自己的希望说出口。”
接着以温柔的语调问道：
“结衣的愿望是什么？”
“我……我……”
结衣拼命将纤细的双手往两人伸了出去。
“我想要永远跟你们在一起……爸爸……妈妈！”
亚丝娜没有擦拭溢出的泪水，跑到结衣身旁紧紧抱住那小小的身体。
“我们要永远在一起哦，结衣。”
桐人也跟着拥抱住结衣与亚丝娜。
“啊啊……结衣是我们的孩子哦。回家吧，我们要永远，一起生活下去……”
但是——在亚丝娜怀中的结衣却轻轻摇了摇头。
“咦……”
“已经……太迟了……”
桐人以不知所措的声音问道：
“怎么回事……太迟了是指……”
“我能恢复记忆……是因为接触到那块石头的关系……”
结衣的视线往房间中央望去，小小的手指着坐落在那里的黑色立方体。
“刚才亚丝娜小姐让我躲到这个安全区域时，我偶然触碰到那块石头，也因此得知，那并非单纯的装饰物件……而是为了让GM能紧急连上系统所设置的管理装置。”
结衣的话语仿佛藏了某种命令，黑色石头上突然出现数条光束。接着“砰”的一声，表面浮现出青白色的虚拟键盘。
“刚刚那只头目怪物，应该算是为了不让玩家接近这里而配置的保镖。我利用这个控制装置连上系统，叫出‘物件消除装置’消灭怪物。这时，经由Cardinal的错误订正功能，修补了我破损的语言机能……这也代表，Cardinal开始注意到之前一直被搁置的我。现在核心系统正在检查我的程序，应该很快就会做出‘异物’的结论，并把我消除吧。所以已经……没多少时间了……”
“怎么……怎么这样……”
“没有任何方法吗？例如离开这里……”
结衣只是保持沉默，露出微笑回应两人的话。眼泪再度滑过结衣白皙的脸颊。
“爸爸，妈妈，谢谢你们。我们就在此道别了。”
“不要！我不要这样！”
亚丝娜拼了命大叫。
“明明才刚开始啊！从今以后，我们还要开心地……其乐融融地一起生活啊……”
“在黑暗当中……没有尽头的漫长痛苦中……只有爸爸跟妈妈的存在维系着我……”
结衣直视着亚丝娜，些微的光芒开始包围她的身体。
“结衣，不要走！”
桐人握住结衣的手，而结衣小小的指头也轻轻抓着桐人的手指。
“只要在爸爸妈妈身边，大家都能展露笑容……我真的感到很高兴。我希望，从今以后你们也能……代替我……帮助大家……带给大家喜悦……”
结衣的黑发与连身裙，开始从一端化为朝露般梦幻的光粒子四散消失。她的笑容渐渐变得透明，重量也逐渐变轻。
“不要！我不要！结衣不在的话，我也没办法笑了！”
被满溢的光芒包围住的结衣露出了笑容，伸出即将消失的手轻抚亚丝娜的脸颊。
——妈妈，笑一个……
这段细语在亚丝娜脑中回响的同时，更加炫目的光芒飞散而出。当光芒消失，亚丝娜的怀中已经什么都没有了。
“呜哇啊啊啊啊啊！”
再也无法控制自己的亚丝娜喊了出来。膝盖无力地跪倒在石板地上，像个孩子般大哭了起来。一颗颗落在地面弹起的泪珠，混入结衣残留的光碎片，接着消失。
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