3-1
一对小鸟依偎在一起，在白色桌子上歌颂着早晨的到来。
她悄悄伸出右手后，指尖一瞬间碰到那闪烁着碧玉般光辉的羽毛，但下一刻两只小鸟便无声无息地飞了起来。它们在空中画了一道弧形之后便朝着光线射入的方向飞去。
她从椅子上站了起来从后面追了几步，但马上就碰见挡住去路的金色栏杆。小鸟们从缝隙中溜出去后朝着天空愈飞愈远。
亚丝娜在栏杆旁站了好一阵子，直到小鸟们融入天空的颜色之后才慢慢转过身子坐回到椅子上。
她面前摆着一组冰冷僵硬的白色大理石圆桌及椅子，旁边还有一张附有顶棚的豪华白色大床。这个房间里就只有这些摆设，当然，如果这里还能被称为是房间的话。
呈现正圆形且镶满白色瓷砖的地板，从这一头走到另一头要二十步左右的距离，墙壁全部由金碧辉煌的金属栏杆所构成。栏杆间的缝隙虽然大到以亚丝娜的身材似乎很容易便能穿过去，但系统并不允许她这么做。
呈十字状交叉的栏杆垂直地上升，最后呈现半圆球形将人关在里面。它的顶点附着巨大的圆环，由一根相当粗的木头穿过圆环来支撑着这个构造物。此外还可以见到一棵向四处生长的参天巨树，它的枝叶足以覆盖周围大半的宽广天空。而撑起构造物的木头便与这棵巨树的树干相连接。
也就是说，这所谓的“房间”根本就是挂在一颗巨树上的黄金鸟笼——不对，这种形容似乎又有些不正确。有时候会来游玩的小鸟们可以在这里自由出入，被囚禁在这里的只有亚丝娜一个人，所以应该说这里是监牢才对。
纤细、优雅、美丽，却又冰冷的树上监牢。
亚丝娜在这里醒过来已经六十天左右前的事情了。当然这不是很准确的数字，在这个没有办法留下任何记号的地方，她只能够在自己脑袋里计算着日期，而这里的设定似乎根本不到二十四小时便已经算过了一天，所以就算根据自己的生理时钟来作息，起床时也不一定都会是白天或是晚上。
每当她醒过来时，便会告诉自己说今天已经是第几天了，但最近也开始对这个数字愈来愈没有自信。说不定自己已经重复过许多遍相同的日期——实际上已经过了许多年了。愈是兴起这种念头，就愈是让亚丝娜沉浸在过去那段与“他”共同度过的回忆里。
那个时候——
浮游城艾恩葛朗特整个崩坏，世界在光芒之中逐渐消灭。亚丝娜与男孩紧紧相拥，等待着意识消失的瞬间。
当时她并不感到恐惧。因为自己已经把想做的事情完成，也确定度过了一段毫无悔恨的人生，可以跟他一起消失甚至让亚丝娜感到喜悦。
光芒包围两个人后，肉体也会随之消失，彼此的灵魂互相交融然后往高空飞翔而去——但忽然间他的体温消失了。自己也瞬间被一片黑暗所包围。亚丝娜拼命伸出双手并且呼唤着男孩的名字，但是无情的洪流还是将她往黑暗中带走。接着便是断断续续的光芒闪烁。亚丝娜感觉自己正被带到某个不知名的地方，这让她不由得发出悲鸣。不久后，面前出现一片七彩光芒，而自己更是进到光线里面——等醒过来时便发现已经倒在这个地方了。
支撑哥特式风格大床顶棚的墙壁上钉着一面巨大镜子，自己映在上面的影像与过去有些细微的差异。脸蛋与栗色长发虽然与往常一样，但是穿在身上的却是一袭薄到令人不安的白色洋装，胸口附近则点缀着一条鲜红似血的缎带。大理石瓷砖的寒冷气息不断经由赤/裸的双脚传达到身上。除了没有配备任何武器之外，背上竟然还长了一对不像鸟儿而像昆虫的不可思议透明翅膀。
一开始她还以为自己真的来到死后的世界了，但现在她已经知道不是那么回事。虽然就算挥手也不会出现选单视窗，但这里不是艾恩葛朗特，而是另一个虚拟世界。是电脑所制作出来的数字监狱。亚丝娜是因为人类的邪恶企图而被幽禁在这里。
如果是这样的话自己就不能认输。不能被邪恶的企图给打败。亚丝娜就是靠着这种心理来对抗每天不断侵袭着自己的孤独与焦躁感。但最近已经感到愈来愈难支持下去了，她发现绝望的毒素已经慢慢侵蚀自己的心灵。
亚丝娜坐在冰冷的椅子上，放在桌面的双手交叉，然后像往常一样对着内心里的他这么说道：
——快点……快点来救我啊，桐人……
“你出现这种表情的时候最美了，蒂塔妮亚。”
鸟笼里忽然响起另一道声音。
“你那种快要哭出来的表情，真想让人把它冷冻下来永久保存。”
“那你大可以这么做。”
亚丝娜一边把头转向声音来源一边这么说道。
金色栅栏的一部分，也就是面对被称为“世界树”的那一部分被设置了一道小门。可以见到嵌有阶梯的树枝一直延伸到门外面，而楼梯本身则是连接着世界树树干的通路。
从那道门走进来的，是个身材相当高的男人。
一头丰沛的金发正随着步行晃动着，头上还戴着一顶白银圆冠。身上穿着一件浓绿色的宽大长袍，上面还装饰有银色的细线。背上长着跟亚丝娜相同的翅膀，但男人的不是透明而是巨大的蝴蝶翅膀，像漆黑天鹅绒般的四片翅膀上有着翠绿的鲜艳花纹。
男人有着像是设计出来一样的端正容貌。除了光滑的额头外还有高挺的鼻梁，从细长的眼睛里，甚至可以见到与翅膀图案相同颜色的瞳孔正绽放出光芒。他薄薄的嘴唇虽然展露出微笑，但那却是藐视一切事物的邪恶笑容。
亚丝娜扫过男人的脸孔后，便像是看见什么脏东西般将脸转到一边去。接着更用没有抑扬顿挫的声音说：
“——你的话应该什么事都办得到吧，毕竟你可是系统管理者啊。看是要杀要剐都随你高兴。”
“怎么又说这种无情的话了。至今为止，我有用任何强硬手段来碰过你一根手指吗，蒂塔妮亚？”
“你把我关在这里竟然还有脸说这种话。另外请不要用那种奇怪的名字叫我。我叫做亚丝娜，奥伯龙——不，应该叫你须乡才对。”
亚丝娜再度抬头看着须乡伸之的化身——“妖精王奥伯龙”。这次她不再把眼神移开，而是不断地用强而有力的视线瞪着他。
男人很不愉快地动起嘴唇，接着丢出这么一段话：
“真是扫兴啊。在这个世界里我是妖精王奥伯龙，而你则是女王蒂塔妮亚。玩家们总是带着憧憬的眼神抬头看着阿尔普海姆，而我们就是这片土地的支配者……这样不是很好吗？究竟要到什么时候你才能接受身为我的伴侣这个事实，然后对我敞开心胸呢？”
“你等再久也没有用。我对你的感觉只有轻蔑与厌恶。”
“哎呀哎呀，还真是倔强……”
奥伯龙再次扬起单边嘴角笑了一下，接着伸出右手缓缓靠近亚丝娜的脸颊。
“但是呢……我最近觉得……”
亚丝娜原本打算别过头去，但奥伯龙的手却抓住她的下颚，强行将她的脸转了过来。
“用力量把这样的你抢夺过来也是相当愉快的……”
奥伯龙用老虎钳般的力道固定住亚丝娜的脸之后，接着又用左手抚摸起她的脸。细长的手指从脸颊开始缓缓往嘴唇移动，那种黏稠的触感让亚丝娜背部感到一阵发冷。
强烈的厌恶感让她紧闭起眼睛与嘴唇，而奥伯龙用指尖摸了好几次亚丝娜的嘴唇后，直接就往她脖子缓缓摸了下去。不久之后手指触碰到绑在胸口领子附近的那条鲜红缎带，只见他似乎在享受亚丝娜的羞耻与恐怖心一般，抓住缎带的一端慢慢、慢慢地往下拉——
“住手！”
亚丝娜终于忍受不住而发出沙哑的声音。
奥伯龙听见之后喉咙深处发出了满足的咕咕声，然后手才离开了缎带。他边摇晃着手指边笑着说道：
“开玩笑的。我不是说过了？我不会对你用强硬的手段。反正马上你自己就会来求我喜欢你了，这只是时间问题而已。”
“——别说蠢话了，你疯了吗？”
“呵呵，你也只有现在才能嘴硬了。马上你的感情就会由我随心所欲地控制。我说……蒂塔妮亚啊……”
奥伯龙把双手撑在桌上后，探出了整个身子。他脸上带着充满恶意的笑容，朝鸟笼外面环视了一圈。
“你能看见吗？现在也有数万人的玩家潜行在这个广大世界里享受着游戏的乐趣。但是呢，他们根本就不知道，完全潜行系统不是只能拿来应用在娱乐市场上而已！”
这出乎人意料之外的话让亚丝娜也闭上了嘴巴。奥伯龙用演戏般的夸张动作张开双臂接着说：
“别开玩笑了！这种游戏只是附加产品而已。完全潜行用的游戏界面——也就是NERvGear以及AmuSphere——是将电子脉冲波的焦点只集中投射在脑的皮质区上，然后给予假想的环境信号——如果把这种限制取消的话将会有什么结果呢？”
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奥伯龙那双碧绿色的瞳孔中闪烁着某种脱离常轨的光芒，令亚丝娜本能性地涌起一股恐惧感。
“——那就代表着有可能可以控制脑部感觉处理以外的机能……也就是思考、感情、记忆等等！”
听见奥伯龙这完全不像正常人的一段话，亚丝娜也只能哑口无言。她深呼吸了几次之后，好不容易才挤出声音来说：
“……怎么可能，这种事绝对不可能被允许……”
“你说谁会不允许？世界各国早就都在进行这项研究了。不过呢，这个研究一定需要人类来做实验，一定得要能够直接用言语表达出自己正在想些什么的被实验者才行！”
在发出“嘻嘻”这种尖锐的笑声之后，奥伯龙像是跳起来般从桌上撑起身体，接着用急促的脚步在亚丝娜周围走了起来。
“高等脑机能的个体差异性相当大，所以需要大量的被实验者。但因为是对脑进行测试的实验，所以害怕发生问题而无法进行人体实验。整个研究也因此而迟迟没有进展。不过——某一天当我在看新闻时，忽然发现了一件事情。这里不是刚好就有多达一万人的研究素材嘛！”
亚丝娜的肌肤因为恐惧感而起了鸡皮疙瘩，她终于了解奥伯龙说这么一段话究竟是什么意思了。
“——茅场学长虽然是个天才但也是个大笨蛋。都已经开发了这么棒的器材，却只是把它拿来创造游戏世界便满足了。虽然我没办法对SAO服务器本体动手脚，但在路由器上弄些小手段，在玩家从那里解放出来的瞬间，将一部分人绑架到我的世界来就不是那么困难了。”
精灵王双手合起来做出一个大杯子的形状后，像是看着隐形美酒般用舌头舔着嘴唇。
“结果，我等了好久SAO才终于被完全攻略！虽然没办法全部抓过来，但我还是得到了三百个左右的被实验者。在现实世界里面根本没有任何设施可以收容下这么多的人数，真是太感谢虚拟世界了！”
奥伯龙似乎对自己疯狂的念头感到相当兴奋，开始滔滔不绝地说着。亚丝娜从以前就非常讨厌他的这种性格。
“靠着这三百个旧SAO玩家的帮忙，只花了一个月时间研究便有了相当大的进展！在人类记忆里头埋下新的物件，然后诱导被实验者对该物件产生情绪的技术已经大致完成了。这也可以说是在操纵灵魂——实在是太了不起了！”
“爸爸……爸爸怎么可能允许你做这种研究！”
“那个老头当然什么都不知道，这个研究是由包含我在内的少数人小组在秘密的情况下进行的。不这么做的话就没办法当成商品来出售了。”
“商品——？”
“美国某个企业已经伸长脖子等待我们研究结束了，这一定可以卖个好价钱。当然，总有一天我要连RECT也卖掉——”
“……”
“我马上就要变成结城家的人了。首先从养子开始，但最后终将成为RECT名副其实的继承人，也就是你的配偶。为了那一天的到来，你不觉得在这个虚拟世界里先练习一下不是也不错吗？”
亚丝娜强忍住在背后巡梭的战栗感，小声但相当坚定地摇着头说：
“我绝对……我绝对不会让你得逞的。等我回到现实世界后，一定会马上把你的恶行公诸于世。”
“哎呀哎呀，你怎么还是听不懂呢。我之所以会把实验的事情对你全盘托出，是因为你马上就会忘记所有事情了！残留下来的就只有对我的……”
奥伯龙忽然停止说话，稍微歪着头沉默了一阵子。接着马上就挥动左手调出视窗，然后对着它这么说道：
“我马上过去，等我的指示。”
关上视窗后，他脸上再度浮现笑容，接着又说：
“——事情就是这样，不知道你是否了解，你疯狂爱上我、完全服从我指示的日子已经愈来愈近了！当然我也不希望马上就把你的脑袋拿来做实验，所以下次见面时希望你可以稍微顺从一点啊，蒂塔妮亚。”
他用温柔的口吻说完之后，又摸了一下亚丝娜的头发然后才转身离开。
亚丝娜并没有看着那男人快步朝门口走去的模样。她只是低着头，拼命对抗着奥伯龙最后一句话所带来的恐惧感。
不久后“喀锵”的开关门声音响起，接着又回归一片寂静。
＊＊＊
换上制服，背着竹剑袋子从剑道社社团室走出来后，一阵微风从校舍中间吹了过来，轻轻抚摸着直叶的脸颊。
现在时间是下午一点半，由于第五节课已经开始了，所以学校里面可以说是一片死寂。一、二年级的学生当然正在上课当中，而可以自由上学的三年级生中，此时会来学校的也只有参加高中入学考前集中研讨班的人。所以现在也只有直叶这样的推甄组学生才能悠闲地漫步在校园里。
虽然非考生的身份让她可以很轻松，但只要遇上同班同学一定会被挖苦个一两句，所以直叶其实很不想到学校来。但是剑道部的指导老师是个非常热心的人，他替即将进入剑道强校就读的心爱弟子感到非常担心，于是严格命令直叶每两天就要到学校的道场来一次，好接受他的指导。
指导老师表示，最近直叶在练剑时常会出现某种奇怪的习惯。直叶心虚地想着“那是一定的”，虽然说只是短时间，但她几乎每天都在阿尔普海姆里面耍着那完全不讲究章法的空中必杀技。
不过很幸运的是直叶身为剑道社社员的技巧并没有因此而退步，今天也因为连续从过去曾是全日本排名前几名的三十多岁男性指导教师手下抢得两胜而暗暗觉得兴奋。
不知为何，她最近可以很清楚地看见对手的刺击。在与强敌比赛时，只要全力集中精神，感觉时间的流动就会变得相当缓慢。
她回想起几天之前与和人的那场比赛。那个时候，和人很轻松地便躲过了直叶拼尽全力的击进。他那敏捷的反应简直就像只有他身处于不同的时间洪流当中一样。直叶心想，难道说完全潜行中的经验，也会给现实中的肉体带来某种影响吗……
当直叶一边陷入沉思一边朝自行车停车场前进时，忽然有人从校舍的阴影处叫住她。
“莉法……”
“呜哇！”
吓了一跳的直叶往后面退了一大步。出现在那里的是一名戴着眼镜的高瘦男学生，他那看起来像是因为困惑而下垂的细长眉毛简直与雷根一模一样。而且今天似乎下垂得更为严重。
直叶把右手叉在腰上，夹杂着叹气声说：
“不是说过在学校不要这样叫我吗！”
“抱，抱歉。直叶……”
“你这个人……”
直叶单手放在竹剑套的盖子上后向前逼近了一步，男学生则带着僵硬的笑容拼命摇着头接着说：
“抱抱抱歉，桐谷同学。”
“……什么事啊，长田同学？”
“有，有件事想跟你说……要不要到什么地方去坐一下？”
“在这里讲就可以了。”
长田慎一一脸沮丧地垂下肩膀。
“……话说回来，为什么推甄组的你会在学校里啊？”
“啊，我有话想对直……桐谷同学说，所以从早上一直等到现在。”
“呜哇！你这家伙真闲……”
直叶再度向后退了几步，然后在背后的花坛上坐了下来。
“有什么事？”
长田保持着微妙的距离坐在直叶身边，开口说道：
“……西格鲁特他们说今天下午又要去打猎了。说这次是要去海底洞窟，火精灵不太去那个地方……”
“不是跟你说过打猎的事情用电子邮件通知我就可以了。很抱歉……我有一段时间不能参加了。”
“咦，咦咦？为什么？”
“我要到阿鲁恩去一趟……”
耸立在阿尔普海姆中央的世界树，它的根部有一座相当大的中立都市，那里便是中央都市阿鲁恩了。要从司伊鲁班到那里去，除了距离遥远之外，途中还有许多无法飞行的区域，得花上好几天的时间才能到达。
长田张大了嘴僵硬了好一阵子后，才慢吞吞地接近直叶然后说：
“难，难道是要和昨天那个守卫精灵一起去……”
“啊——嗯，没错。我说要带他过去那里。”
“你，你在想什么啊莉……直……桐谷同学！怎么可以和那种可疑的男人一起在外面过夜呢……”
“你脸红个什么劲啊！少在那里胡思乱想了！”
直叶用竹剑套子戳了一下靠到她身边来的长田。而长田的眉毛这时已经完全变成了八字眉，只见他用哀怨的眼神盯着直叶然后说道：
“……之前我约你到阿鲁恩去，你马上就拒绝我了……”
“跟你去的话路上不知道要灭几次呢！总之就是这个样子了……也帮我跟西格鲁特他们打声招呼吧。”
直叶说完后迅速站了起来，说了声“再见”后便挥了挥手直接朝自行车停车场跑去。长田那种表情简直就像被主人斥责过的小狗一样，让直叶感到有些罪恶感。但即便直叶这么对待他，学校里还是已经出现一些谣言了，因此直叶也不打算缩短与他之间的距离。
……只是带路而已，就这么简单。
她像是要说给自己听一般在心里呢喃着。一想起那名叫做桐人的少年，还有他那充满谜团的黑色瞳孔，直叶整个人就没办法冷静下来。
直叶的自行车停在广大停车场的角落里，她迅速解开车上的锁然后跨了上去，接着立刻踩起踏板往前冲。虽然冬天冰冷的空气不断刺痛脸颊，但直叶却毫不在意地从学校后门冲了出去，而且就算到了极为倾斜的下坡也不按刹车便直接向下骑。
直叶一心想要快点飞翔。只要想到能够与桐人用最快速度并肩飞行，她的内心便觉得雀跃不已。
还不到两点她便已经回到自己家里。
庭院里见不到和人的自行车，可能是去健身房还没回来吧。
其实直叶认为和人的体格几乎已经恢复到跟遭遇SAO事件之前没有两样了，但他似乎并不因此而感到满足，可能是觉得虚拟世界与真实世界里的自己差异实在太大了吧。
不过这也是理所当然的事，因为要把自己的肉体锻炼到接近游戏内的角色原本就是难如登天——但直叶也不是不能了解和人的心情。因为她自己也曾因在现实世界里尝试“飞行”而不知道摔倒了几次。
她由走廊进到家里面后，把道服放进洗衣机里然后按下开关。接下来回到二楼自己的房间，脱下灰色水手服与裙子，然后把它们挂在墙上。
她身上仅穿着内衣，将手放在自己胸口。从学校骑车狂飙回来对直叶来说根本就不算什么运动，但原本早就应该平静下来的心跳到现在还是维持每分钟九十下左右的次数。
实在不想承认这不只是因为运动的缘故，所以直叶试着深呼吸好让自己冷静下来，但愈是这么想鼓动的节奏就愈是加快。我到底是在胡思乱想些什么，只不过是带他到阿鲁恩去而已，而且我已经有哥哥了啊——不对，应该说这才是胡思乱想，我这个大笨蛋！直叶开始觉得这么自问自答的自己实在非常愚蠢，于是她套上一件宽大Ｔ恤然后躺在床上。
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她从床头拿起AmuSphere并按下电源，戴到头上后闭上眼睛。深深吸了口气后，说出魔法咒文——
“连接开始！”
经过连线程序，当她的意识转移到精灵剑士莉法身上时瞬间睁开眼睛，马上铃兰亭一楼的景象便鲜明地出现在眼前。
桌子对面的位子上当然没有任何人在。距离约定好的时间还有几十分钟的空当，在那之前得先做些旅行的准备才行。
从店里走出来后，发现司伊鲁班的街道已经被美丽的朝阳所覆盖。
可能是顾及每天只有在固定时间才能上线的玩家吧，阿尔普海姆大约每十六个小时便算是一天经过。因此有时候会与现实世界里的白天夜晚一致，也有时会像这样完全不同。选单视窗的时间显示器上同时记录着现实时间与阿尔普海姆的时间，一开始多少会感到有些混乱，但现在她却相当喜欢这样的系统。
急忙在各个商店转了一圈把东西都买齐了之后，刚好时间也差不多到了。她回到旅馆推开回转门，刚好看到黑色身影正在里面那张桌子前实体化。
完成登录的桐人眨了眨眼睛，确认靠近的人是莉法后便露出了微笑。
“哟，你来得真早。”
“没有，我也才到而已。刚才去买了些东西。”
“啊，对了。我也得好好准备一下才行。”
“我已经把该准备的道具都买齐了，所以没关系——啊，但是……”
莉法的视线落在桐人那简单的初期武装上。
“还是先想办法把你的装备换一下吧。”
“嗯嗯……我也是这么想。这把剑感觉很不可靠……”
“你有钱吗？没有的话我可以借给你。”
“这个嘛……”
桐人挥了一下右手调出视窗，瞄了一下后，脸上不知为何出现抽搐的表情。
“……这个叫‘尤鲁特’的单位就是了吗？”
“对啊……没有吗？”
“不，不是，我有。而且还不少。”
“那我们快点去武器店吧。”
“嗯，嗯……”
急忙站起来的桐人，像是想起什么事情似的看着身体各个部位，最后则是往胸口的口袋里看去。
“……喂，出发啰，结衣。”
结果黑发妖精睡眼惺忪的脸从口袋里冒出来，接着打了个大呵欠。
在莉法常去的武器店买完桐人全身的装备之后，街道已经完全笼罩在晨光之下了。
说是全身的装备，但桐人其实对防具并没有什么特别的要求，只是买了强化过防御属性的长大衣而已。之所以会花这么多时间，是因为桐人一直没有办法找到满意的剑。
经营商店的玩家不断将长剑递给他，而他每接过来挥了一下之后立刻便回答“更重一点的”，最后在没办法的情况下只好妥协选了一把几乎跟他身高一样的大剑。前端较细的刀身上闪烁着沉甸甸的黑色光芒，这大概是比较多巨人型玩家的土精灵或者暗精灵所偏好使用的装备。
ALO里是由“武器本身的攻击力”与“武器被挥动时的速度”这两个条件来决定攻击数值，不过光是这样的话，对在速度补正上占优势的风精灵与猫妖比较有利。所以便通过让肌肉型玩家能比较好控制高攻击力的巨大武器来取得平衡。
就算是风精灵，在提升熟练度之后也可以装备榔头与斧头，但因为固定隐藏数值的力量值不足所以还是没办法在实战时派上大用场。虽然守卫精灵属于属性较为全面的种族，但桐人的体型怎么看也是速度型的角色。
“你真的挥得动那把剑吗？”
莉法惊讶地问道，而桐人则是一脸轻松地回答说：
“没问题。”
……既然当事人都这么说了，莉法也不好再多说些什么。付完钱接过剑之后，桐人就把它背在自己背上，但剑鞘的尖端几乎都已经要碰到地面了。
莉法心底觉得他的模样简直就像在模仿剑士的小孩子一样，于是她只好一边强忍住笑意一边说：
“嗯，那这样就算万事俱备了！接下来几天就请你多指教啰！”
说完后便伸出右手，桐人也不好意思地边笑边回握了一下她的手。
“我才要请你多指教呢！”
从口袋里飞出来的妖精用力拍着两人的手然后说：
“加油吧！目标世界树！”
莉法与背着巨剑、肩膀上坐着妖精的桐人一起走了几分钟之后，眼前便出现了闪烁着翡翠色光芒的优美高塔。
那是风精灵领土的象征——风之塔。当莉法心里正觉得无论看过几遍都不会感到厌烦时——转头往身旁的桐人一看，马上就发现黑衣的守卫精灵正用厌恶的表情盯着昨天自己撞上去的那块墙壁。莉法强忍住笑容，用手肘顶了他一下。
“出发前要不要先练习一下着陆的方法？”
“……不用了，我以后会很小心地飞行。”
桐人用不高兴的表情回答道。
“不过话说回来，为什么要到塔这里来呢？有事情要办吗？”
“不是……要进行长距离的飞行时都是从塔尖开始出发。因为那里是最高的地方。”
“哦哦……原来如此。”
桐人正在点头时，莉法从背后推了他一下然后就向前走去。
“来，快走吧！在天黑之前希望可以穿越森林。”
“地理位置我完全不清楚，就拜托你带路了。”
“交给我吧！”
莉法“砰”一声拍了一下胸脯后，忽然想起什么事情般往塔的深处看去。
风精灵领主官邸壮丽的剪影浮现在朝阳之下。莉法与官邸的主人，也就是名为朔夜的女性玩家从以前就认识了，所以一时兴起想跟她打声招呼，说明自己会暂时离开一阵子。但她随后注意到屹立在建筑物中心的细长旗杆上没有挂着风精灵徽章的旗帜。虽然这种情况不常见，但这是表示领主今天一整天都不在的意思。
“怎么了？”
桐人疑惑地问道，莉法听见之后摇了摇头回答了声“没什么”。决定回头再用电子邮件通知朔夜后，莉法便重新迈开脚步走进风之塔正门。
塔的一楼是个圆形的宽广大厅，周围被各式各样的商店所包围。大厅中央设置了两座以魔法力量来运作的自动升降梯，目前正有许多玩家从里面出现或是消失。阿尔普海姆时间里天才刚刚亮而已，但现实世界里却已经到了傍晚时分，可以说是来往人潮正要开始增加的时候。
当莉法拉着桐人的手臂，准备冲进正好降下来的右侧升降梯里时……
忽然从旁边出现好几名玩家，其中两个人还挡住了他们的去路。莉法在快要撞上他们之前，好不容易才张开翅膀让自己停了下来。
“拜托，太危险了吧！”
莉法反射性抱怨完后，抬头一看之下才发现挡在眼前这个身材高大的男子，是自己也认识的人。
对方有着在风精灵里面算是鹤立鸡群的身高，以及粗犷但相当有男子气概的脸型。要拿到这个外形，需要极佳的运气，不然就是得投入大量的资金。男人身上装备着略厚的纯银铠甲，腰间带着一把略大的宽刃剑。额头上绑着一条宽大的银色头带，还有着长达肩膀的浓绿色波浪长发。
男人的名字是西格鲁特。是这几个礼拜中与莉法一起行动的小队成员，而他在小队里是负责前卫的任务。莉法仔细一看，发现站在他两边的人也同样是小队成员。原本以为雷根应该也在而看了一下四周，但却没有发现他那引人注目的黄绿色头发。
一直以来，西格鲁特都是和莉法争夺风精灵最强剑士宝座的强者，而且他不像莉法那样不愿意与主流派阀扯上关系，在政治上也是相当活跃的实力派。现在的“风精灵领主”——也就是每个月投票一次决定出来，可以制定税率以及税金使用方法的领导者玩家——是由朔夜担任，但身为她助手的西格鲁特也相当有名气，可以说是超级活跃的玩家。
莉法根本比不上他通过惊人的游戏时间得到的各种技能数值与稀有装备，所以在跟西格鲁特一对一对决时，总是变成运动性较占优势的莉法要如何攻破他那顽强防御的持久战。也因为如此，在狩猎时有他担任前卫可以说是相当可靠，但缺点就是他的言行举止总有些自以为是，让讨厌被束缚的莉法时常有想逃走的感觉。虽然在现在的队伍可以很有效率地赚取金钱与经验值，但最近莉法还是开始有了想退出的念头。
而现在叉开两脚大剌剌站在莉法前面的西格鲁特，从他紧闭嘴角那种独特的角度可以判断出，他正在展现自己最强烈的傲慢态度。这下子事情可麻烦了——莉法心里一边这么想着一边开口说：
“你好啊，西格鲁特。”
虽然微笑跟他打了招呼，但西格鲁特似乎没有回答的心情，只是夹着吼声回应：
“你想要脱离队伍吗，莉法？”
西格鲁特看起来相当不高兴，莉法虽然一瞬间有了说出“只是去一下阿鲁恩就回来”这种话来平息他怒气的想法，但忽然间又觉得这样实在太过于麻烦，等回过神来时才发现自己已经在点头了。
“嗯……是啊。我钱也存够了，所以想暂时休息一阵子。”
“太任性了吧。你就没想过会给其他伙伴带来困扰吗？”
“等一下，你说我任性——？”
这下子连莉法也有些不高兴了。莉法在上上次的比武大会里，经过一番激战之后打倒了西格鲁特，而他在落败后却主动跑来邀请莉法组队。而莉法那时候提出的便是，只能在有空时参加小队行动以及想要退出时随时都可以退出这两个条件。她认为自己已经把不愿意接受束缚的想法表达得很清楚了——
西格鲁特扬了一下自己那粗厚的眉毛然后继续说道：
“你是我小队的一员这件事已经是众所皆知了。你要是没有任何理由便离开然后加入别的小队，我的脸不就丢大了吗！”
“……”
听到西格鲁特这傲慢无比的台词，莉法也只能无言以对地站在当场。虽然说不出话来，但她心里却有种“果然如此吗”的想法。
参加西格鲁特的队伍一阵子之后，被当成莉法同伴一起加入的雷根，就曾经用与平常不同的认真表情忠告过她了。
当时他说还是不要跟这个小队混得太熟比较好。问他理由之后，他表示西格鲁特或许不是因为莉法的战力才邀她加入，而是希望提高自己小队品牌的附加价值——说得更现实一点，他根本只是想让赢过自己的莉法变成同伴，或者应该说是变成部下来维持自己的名声而已。
莉法虽然笑着说“那怎么可能”，但雷根却拼命地想让她相信。他表示——ALO这种高难度MMO里女性玩家本来就是稀有的存在，因此对于女玩家向来都有不当成战力而是当成偶像来崇拜的倾向，尤其是像莉法这种可爱的女孩更是比传说中的武器还要稀少，所以会被拿来炫耀也是理所当然的事，里面还有许多人根本就有不良企图……只不过自己绝对没有那种想法，只是想与她有纯洁且真实的往来关系等等。
当他开始因为慌张而夹杂了一些胡说八道时，莉法便用全身的力道给了他一记肝脏攻击好让他安静下来。接着莉法也认真考虑了一下，虽然雷根这么说，但由于她实在对自己被当成偶像这种状况没有什么真实感，考虑太多的话又会让原本就得记住许多事情的MMORPG变得更加复杂，所以她也决定不再多想，就这样一直相安无事地参加小队活动直到今天为止。
面对站在眼前充满愤怒与焦躁的西格鲁特，莉法感到全身都被一种沉重的丝线给缠绕住了。在ALO里她所希冀的就只有摆脱所有束缚全力飞翔的感觉。那种抛开一切，想要飞到各个地方的感觉，就是她唯一的需求。
但这难道只不过是她的无知与天真罢了吗？在这个所有人都拥有翅膀的虚拟世界里，应该可以忘却现实世界的重力，这种想法真的只是幻想而已吗？
莉法/直叶想起小学时常在剑道场里欺负自己的高年级学生。入门之后就一直没有敌手的他，曾几何时在比赛里却赢不了年纪比自己小而且又是女生的直叶，结果他为了报复便聚集了数名同伴埋伏在直叶回家路上对她做些卑鄙的恶作剧。当时那个高年级学生僵硬的嘴角，就跟现在的西格鲁特一样充满了愤恨。
结果在这里也是一样吗？
被无处可发泄的失望给笼罩后，莉法整个人显得垂头丧气。这时候站在她后面，像影子一样隐藏住气息的桐人忽然这么低声说道：
“同伴可不是你的道具呢！”
“咦……”
由于没办法马上理解这句话的涵义，莉法只能瞪大眼睛回头看向桐人。同一时间西格鲁特也发出了吼声。
“……你说什么？”
桐人跨出一步，站到莉法与西格鲁特之间，与高过自己整整一个头的大汉面面相觑。
“我是说你不能把别的玩家当成你宝贝的剑或是铠甲一样锁在装备栏里面！”
“你……你这家伙！”
听见桐人率直的发言后，西格鲁特的脸瞬间红了起来。他立刻卷起从肩膀往下垂的披风，把手放在剑柄上。
“只会挖些垃圾的守卫精灵少恬不知耻了！莉法，你也别跟这种家伙混在一起！我看他一定是被领地放逐出来的‘领地叛徒’吧！”
西格鲁特用马上就要拔剑似的态度吼出这一段话，让在旁边听见的莉法因为愤怒而吼了回去。
“别说这种失礼的话！桐人他可是我的新伙伴哦！”
“你说……什么……”
西格鲁特脸上浮现青筋，然后用惊讶的声音吼道：
“莉法……你想要背弃领地吗……”
听到这句话，莉法也吓得瞪大了眼睛。
ALO的玩家根据他们游戏形态大略可以分为两种类型。
一种是像目前为止的莉法与西格鲁特这样，以领地为根据地然后与同种族的玩家组队，并且将一部分赚来的金钱上缴给执政部来为种族发展尽一份心力的团体。另一种则是离开领地以中立都市为根据地，异种族之间组队来攻略游戏的团体。前者通常因为后者欠缺目的性而相当鄙视他们，于是称呼这些放弃领地的——不论是自愿或者是被领主所放逐——玩家为领地叛徒。
莉法虽然对身为风精灵一分子的归属感相当低，但一半因为她很喜欢司伊鲁班这个地方，另一半则是因为惰性使然，所以才会一直待在领地里面。但是现在听见西格鲁特的这番话，让她心里想要被解放的欲望急速增强。
“嗯嗯……没错。我是要离开这里。”
冲出口的就是这么一句话。
西格鲁特嘴唇扭曲，稍微露出一点紧咬着的牙齿，忽然拔出腰间的宽刃剑，接着用快要冒出火来的眼神瞪着桐人。
“……我本来觉得不用理这只到处爬的小臭虫，但做出这种小偷般的行径实在是太嚣张了。竟然敢厚着脸皮跑到人家的领地里面来，那么就算被/干掉应该也不能有所怨言吧……”
听见西格鲁特宛如演戏般的说辞，桐人也只有做出耸了耸肩的动作。
虽然对他的大胆感到难以置信，但莉法还是做出一旦开始战斗便要砍向西格鲁特的觉悟，跟着也把手放在腰间的长刀上。紧张的气氛笼罩了整个环境。
就在这个时候，西格鲁特背后的同伴小声地嚅嗫道：
“现在不行啦，西格大哥。在众目睽睽之下杀掉毫无还手能力的玩家……”
四周不知道从什么时候开始，已经围了一圈注意到有事情发生而准备看热闹的人群。如果是正当的对决，或者是对方很明显是间谍的话就算了，但现在西格鲁特如果杀掉像观光客一样完全没有攻击权利的桐人，确实不能说是多光明正大的行为。
西格鲁特咬紧牙龈瞪了桐人好一会之后，才把宽刃剑收回刀鞘里面。
“你到外面去之后记得要躲好啊。莉法——”
他对桐人丢下这么一句话之后，又把视线朝着后面的莉法看去。
“……你现在背叛我，不久之后一定会后悔的！”
“总比留下来而感到后悔要好多了！”
“我劝你还是先练习一下怎么哭着跪下来求人，好替想回来时做准备吧！”
放声说完这段话之后，西格鲁特便转过身子朝风之塔出口走去。跟在后面的两名小队成员原本似乎想要说些什么，但看着莉法的脸一段时间后，似乎还是放弃说话而追着西格鲁特离开了。
他们的身影消失了之后，莉法才大大吐了一口气，然后看着桐人的脸说：
“……抱歉，把你卷进这种风波里面来……”
“不，是我不好，刚才的行为似乎是在火上加油……不过，就这样舍弃领地真的没关系吗？”
“啊——”
莉法因为不知道该怎么回答，最后只好静静地推着桐人的背要他赶快出发。从看热闹的人群当中离开之后，他们刚好坐上降下来的电梯。按下通往最上层的按钮后，半透明玻璃管底部的圆盘状石头便发出一点点绿色闪光，接着便以很快的速度向上升起。
几十秒过去了。电梯一停下，玻璃壁面瞬间便打了开来。明亮的朝阳与舒适的微风也在同一时间流进来。
莉法快步从管子里走到风之塔最上层的展望台上。虽然已经数不清来过这里多少次了，但这往四方扩展的壮大全景无论看多少遍都会让她感到无比兴奋。
风精灵领地位于阿尔普海姆的西南方。西侧有一大半是草原，远端接着海岸线，可以看见一片闪烁着蓝色光芒的无尽大海。东边则是相连到天边的苍郁森林，森林深处与一排带着薄紫色的山脉连接。而山棱线更远方，就是几乎与天空同化的高耸阴影——世界树了。
“呜哇……真是漂亮的景色……”
跟着莉法走下电梯的桐人，眯着眼睛看了一下四周围的环境由衷地赞叹道。
“离天空真近……好像伸手就能碰到天空一样……”
抬头看着天空的桐人眼睛里浮现出近似憧憬的感情，而站在他身边的莉法则是静静把右手举向天空，然后说：
“就是啊。一看见这片天空，就会让我觉得很多事情其实都很微不足道了。”
“……”
桐人用有些不好意思的眼神看向莉法。莉法回了一个笑容之后又继续这么说道：
“……而且这正是个好机会。其实我本来就打算有一天要离开这里了，但还是觉得一个人很恐怖，所以一直没办法下定决心……”
“这样啊。但是……像这样因为吵架而离开……”
“照刚才那种样子看来，原本就不可能和平脱队了。为什么？”
接着莉法半自言自语地说道：
“为什么，要那样子互相束缚呢……难得在这个世界我们都有翅膀了……”
回答她这个问题的不是桐人，而是从他夹克肩部的大衣领钻出来的妖精，名字应该是叫做结衣吧。
“人类真是复杂啊……”
她发出清脆声音飞起来之后，马上又降落在桐人另一边的肩膀上，接着把小小双手交叉在胸前歪着头说：
“我没有办法理解，为什么要用那种复杂的方式来寻求他人的理解呢？”
莉法一瞬间忘了她只是程序，只是一直盯着结衣的脸看。
“寻求理解？”
“在我的认知里面，寻求他人理解的冲动便是人类行为的基本原则。所以那也是我的基本程序，如果是我的话……”
结衣忽然把手放在桐人的脸颊上，接着蹲下来发出很大的声音亲了他一下。
“就会这么做。非常简单明了。”
看着吓得瞪大了眼睛的莉法，桐人苦笑地用手指戳了一下结衣的头。
“人类的世界可是更加复杂的地方哦。要是随便做出像你这种行为，可是会被控告性骚扰的！”
“也就是说还要注意所谓的顺序与形式吧？”
“拜托你别再记些奇怪的玩意儿了……”
莉法只能呆呆在旁边看着桐人与结衣之间的对话，最后好不容易才挤出这么一句话来。
“这，这AI真是太厉害了，每只宠物妖精都像你这样吗？”
“那是这家伙特别奇怪啦。”
桐人边说边抓起结衣的衣领，接着把她塞进自己胸口的口袋里。
“原，原来如此。寻求他人的理解吗……”
莉法重复着妖精说过的话，然后挺直了无力的腰杆。
这么说来，自己想在这个世界里任意飞翔的愿望，其实也是冀望得到某个人的理解吗。脑海里忽然闪过和人的脸孔，心脏也发出“怦通”一声巨响。
难道说……自己是想利用这对精灵的翅膀，在现实世界里飞跃各种障碍，然后直接扑进和人的怀抱里吗……
“怎么可能……”
是我想太多了，莉法在心里对自己说道。我只是想飞行而已，就这么简单。
“嗯，你说什么？”
“没，没什么。来……我们该出发了。”
对桐人露出笑容后，莉法仰头往天空看去。这时受黎明阳光照射发出金色光辉的云朵已经全部消失，取而代之的是一整片蔚蓝天空。看来今天也是好天气。
利用设置在展望台中央——名为地标石的石碑让桐人保存回来时的坐标后，莉法便轻轻震动背后的四枚翅膀。
“准备好了吗？”
“嗯嗯。”
桐人与从他胸前口袋冒出脸来的妖精点头表示同意，而莉法在确认完后正准备起飞时——
“莉法！”
此时忽然有个人几乎快跌倒地冲出电梯然后叫住了她，莉法只好把稍微浮起来的双脚再度降落到地面上。
“啊……雷根……”
“太，太过分了吧，跟我说一声再出发也不迟啊。”
“抱歉，我忘了……”
听见她这句话后肩膀整个脱力的雷根，抬起头来后像重新振作起来般，用相当认真的表情说道：
“莉法，听说你脱离队伍了？”
“嗯……虽然有一半是因为当时的情势所逼的。那你要怎么办？”
“那还用说吗，我的剑永远只为莉法你效劳啊……”
“啥，我根本就不需要。”
莉法的话再度让雷根差点跌倒，但这种程度还不足以让他感到挫折。
“总，总之事情就是这样，我当然要跟你一起离开……虽然很想这么说，但因为有点事让我非常在意……”
“……什么事？”
“现在还没有确切的证据……我还想再调查清楚一点，所以暂时还是先留在西格鲁特队伍里好了。桐人先生——”
雷根用他所能表现出来最严肃的表情转向桐人。
“她有喜欢惹麻烦上身的坏毛病，请你要多注意哦！”
“嗯，嗯嗯。我知道了。”
桐人则是用一脸觉得很有意思的表情点了点头。
“还有，我想跟你把话说在前头，她可是我的呜哇！”
语尾的悲鸣是因为莉法用尽全力踩了一下雷根的脚。
“你少在那里胡说八道了！我应该暂时都会在中立区域里面，有什么事就发电子邮件给我吧！”
迅速讲完后，莉法便展开翅膀慢慢浮了起来。她转头对着一脸依依不舍的雷根，用力挥了挥右手。
“……我不在的时候也要好好练习任意飞行哦。还有，别太靠近火精灵的领土！那我先走啰！”
“莉……莉法也要保重身体哦！我马上就会赶过去了！”
明明过没多久就可以在学校里和这个流泪大叫的角色本人见面了，但心里还是涌起了一股离别的哀伤，于是莉法只好急忙将脸转往别的方向。她看向东北方之后，固定翅膀的角度开始滑翔。
随即赶到她旁边的桐人，一脸强忍住笑容的表情说道：
“你说他在真实世界里也是你的朋友？”
“嗯……算是吧。”
“这样啊……”
“你这句‘这样啊’是什么意思……”
“没有啦，只是觉得很羡慕而已。”
口袋里的妖精也接着桐人之后继续说道：
“我可以理解那个人的感情，他真的很喜欢莉法小姐对吧。那么莉法小姐，你也一样喜欢他吗？”
“我，我不知道啦！”
莉法终于受不了而大声吼了起来，接着便因为要掩饰自己的害羞而加快了速度。虽然早就习惯雷根这种毫不掩饰的态度，但不知为何有桐人在旁边就是会让莉法感到很不好意思。
回过神来之后，才发现不知不觉间已经离开城镇，来到森林的边缘地带了。莉法将身体转了半圈后维持着倒退飞行的姿势来凝视着逐渐远去的翡翠街道。
一想到要从生活了一年的司伊鲁班里离开，就有股近似乡愁的感觉刺痛着她的胸口，但朝未知世界出发的兴奋感又冲淡了这种刺痛。她在心里对这座城镇说了声再见，接着便再度转过身去。
“来，飞快点吧！利用一次的飞行就要到达那座湖哦！”
莉法用手指着远方闪耀光芒的湖面，开始全力震动起翅膀。
＊＊＊
亚丝娜拼命忍耐着潮湿又冰冷的指间划过自己上臂时产生的触感。
她现在正坐在鸟笼中央那张巨大的床边。随意披着绿色宽外袍的奥伯龙正横躺在上面，他一把抓过坐在旁边将头转向别处的亚丝娜左手就开始抚摸起来。看来他应该是在享受那种“只要我想的话随时都可以侵犯你”这个状况所带来的快/感吧，只见他那端庄的人造脸孔上露出了比往常还要黏稠的笑容。
不久前，奥伯龙进入鸟笼之后便横躺在床上，当他要亚丝娜到身边去时她实在很想拒绝，而开始摸起亚丝娜手臂时她差点就准备要狠狠揍下去。
但她之所以咬紧牙关硬是压下厌恶感而遵从奥伯龙的指示，就是怕对方比现在更加限制她的自由。当然奥伯龙心里正期待着亚丝娜能够反抗，这样他就能够在尽情欣赏完亚丝娜痛苦的表情后，再给予她系统上的束缚来展现出自己的实力。但亚丝娜需趁着还残留一丝逃走的可能性时——至少保持在笼子内部可以自由活动的状态才行。
只不过她的忍耐还是有限度。如果这个男人真的摸起她的身体，她马上就会用拳头全力朝男人的脸中央捶下去。亚丝娜一边这么想着一边把身体绷得跟石头一样，可能是因为摸了许久亚丝娜也没有任何反应而感到失望了吧，奥伯龙放开手后仰躺在床上。
“哎呀哎呀，你这女人还真是固执啊！”
他有点不太高兴地说道。只有这个声音与记忆中的须乡完全相同，也是造成亚丝娜厌恶感的根源。
“反正只是虚幻的身体而已嘛，摸一下也不会少块肉啊。一整天待在这里面很无聊吧？你就不会想要快乐一下吗？”
“……你是不会了解的。这跟是真实还是假想的身体没有关系，至少对我而言是如此……”
“你是想说我会污染你的心灵吗？”
奥伯龙用喉咙深处发出咕咕的笑声。
“反正在我巩固自己的地位之前是不打算放你出来了，你还是先学会让自己快乐的方法会比较好哦。你知道吗？那个系统实在是太深奥了！”
“我没兴趣。而且……我不认为自己会一直被你关在这个地方，一定会有人来救我的。”
“什么？你是说谁会来救你？难道是那个英雄桐人吗？”
一听见这个名字，亚丝娜的身体不由得震动了一下。奥伯龙的笑容愈来愈深，并且撑起了上半身。他用那种——“终于找到能让亚丝娜感到心灵痛苦的弱点了”的态度，开始滔滔不绝地说起话来。
“他……本名应该是姓桐谷吧？前几天我在真实世界里遇见他了。”
“……”
一听到这里，亚丝娜马上把头抬起来，直接正面盯着奥伯龙看。
“哎呀，很难相信那个瘦弱的小鬼竟然是完全攻略SAO的英雄！还是说他就是那种只会打游戏的宅男呢？”
奥伯龙的表情愈来愈兴奋。
“你知道我是在哪里碰见他的吗？在你的病房里面啊……就是你真实身体所在的地方。在昏睡的你面前，我告诉他下个月要跟你结婚时，他脸上的表情实在是太棒了！简直就像骨头被人抢走的狗一样，实在是笑死人了！”
奥伯龙一边发出“呜嘻，呜嘻”这种断断续续的奇怪笑声，一边把身体转过来。
“那么你是相信那种小鬼可以救你出去啰！我可以跟你打赌，那个小鬼绝对没有胆量再戴上NERvGear了！再说，他根本就不可能知道你在这里。对了，得把婚礼的邀请函寄给他才行。他一定会来看你穿婚纱的模样。还是要给我们的英雄一点小小的甜头才行嘛！”
亚丝娜再度慢慢低下头去，然后背对着奥伯龙，把身体靠在从床上方天花板上垂下来的镜子上。她整个人肩膀无力地下垂，手紧紧地抓住坐垫。
可能是看见亚丝娜这种样子让他感到很满足吧，从镜子里可以见到奥伯龙下床然后站起身来。
“可惜的是，那个时候我已经先把监视摄影机切掉了，所以没能拍下他垂头丧气的模样。如果有拍下来的话就可以拿来给你看了。下次有机会的话我一定会试着这么做。我得先暂时离开了，蒂塔妮亚。到后天为止你会很寂寞吧，不过也只好请你暂时忍耐了。”
最后奥伯龙又发出咕咕的笑声，然后便转身准备离开。只见他晃着身上的宽外袍往门口走去。
亚丝娜从镜子里面确认奥伯龙愈来愈小的身影，然后一边装出啜泣的模样一边在内心大声呐喊着。
——桐人他……桐人他还活着！
被囚禁在这个世界之后，这一直就是亚丝娜最担心的事情。会不会只有自己被转送到这个世界，而桐人的意识就这样消灭了——虽然一直强迫自己不要去想，但这种想法却一点一点侵蚀着亚丝娜的心灵。
但是现在奥伯龙却亲自把她的忧虑给清除掉了。
这男人虽然头脑很好，但其实是个愚蠢的家伙。从以前就一直是这样，没有办法压抑自己那股想用言语挖苦人的冲动。虽然在亚丝娜的双亲面前装得非常乖巧，但是须乡对他人恶毒的批评，已经让亚丝娜和她哥哥对这个人感到相当厌恶了。
刚才也是一样。如果真的要让亚丝娜的心灵就此折服，他就不应该讲出关于桐人的话题，而是应该说桐人早已经死了。
桐人还活着。他还活在现实世界里面。
这句话在亚丝娜心里面重复了许多遍。每说一次，她心里的那盏灯光的火苗便愈来愈炽烈稳固。
只要他还活着，就绝对不会坐视不管。他一定会找出这个世界然后赶过来。所以自己也不能只是被关在这里面，一定要找出一件自己也能办到的事情并且加以实行。
亚丝娜继续对着镜子做出悲伤的模样。在镜子里面可以见到走到远方的奥伯龙稍微转过身子，确认了一下亚丝娜的模样。
门旁边有一块小小的金属板，上面排列着十二个小按键。依照正确顺序按下按钮就可以将门打开。
其实根本不用这样大费周章，只要把这里设定为只有管理者权限才能打开就可以了。但奥伯龙似乎有他自己坚持的原则，不愿意把带有系统气息的设置带到这里来。无论如何都想当自己是精灵王，然后以虐待自己的王妃为乐。
这也就是他的愚蠢以及性格上的瑕疵。
奥伯龙抬起手来操纵着金属板。他站的地方离亚丝娜相当遥远，因为远近效果而让细部表现减少，没办法看清楚他是在按哪些按钮。这点奥伯龙早已经确认过了，于是他认为只要有这种系统，这座牢笼就可以算是坚若磐石。
事实上他想得一点都没错——如果是直接看向奥伯龙本人的话。
他接触NERvGear所创造出来的虚拟世界还没有多久时间，所以有许多事情是他不清楚的。比如说这个世界里的镜子不会产生光学现象这件事。
亚丝娜假装哭泣，然后在最近距离下看着镜子。镜子里清楚地映照出奥伯龙的身影。如果是现实世界里的镜子，就算怎么把脸贴近还是不可能看得清楚，但是在这个身为游戏物体的镜面上，会将所有应该映照出来的东西以高解析度的画素完全呈现出来。就连远近效果也没办法影响到镜子里的世界，亚丝娜可以很清楚地看见他手指的动作。
她是前一阵子才想到这个主意，但直到今天才有机会在奥伯龙要离开房间前自然接近镜子。她绝对不能放弃这种千载难逢的机会。
……８……11……３……２……９。
亚丝娜把那双纯白手套所按下的号码与顺序牢牢地记在心底。门被打开后，奥伯龙低身穿越门口，接着便又是一阵关门的声音。精灵王一边摇晃着黑底碧绿色花纹的翅膀，一边从巨木的道路上远去，不久后便看不见他的身影了。
亚丝娜耐着性子等待着出现在鸟笼地板上的栏杆影子慢慢改变形状。
目前所知道的情报还不算多。
这里是一款名为“ALfheimOnline”的游戏内部，它是与SAO相同类型的VRMMO游戏，虽然令人难以置信，但这款游戏已经正式招募玩家并且上线营运当中。奥伯龙/须乡利用ALO服务器将原本SAO玩家的一部分，约三百名玩家的头脑“监禁”起来，并且把他们拿来进行违法的人体实验。亚丝娜知道的就只有这么多了。
她曾问过须乡为什么要在众所周知的游戏里做出违法实验这种危险的行为，他则是用鼻子冷哼一声后如此回答：你啊——知不知道要运行这种系统得花多少钱？光是一台服务器就要几千万啊！上线营运的话除了可以增加公司利益之外还可以顺便进行我的实验，这样不是一石二鸟吗！
简单说也就是关于财务方面的问题吧，但这对亚丝娜来说正是绝佳的状况。如果是完全封闭的环境那就无计可施了，但如果是与现实世界相连接的话，那就一定会有某些破绽才对。
她已经从奥伯龙嘴里套出这个世界的一天结束得比现实世界要来得快。但光凭这点还是很难以推测出现实世界目前是几点，然而这个困难的问题则又是奥伯龙本人在无意识的情况下提供了答案。
他是在工作结束之后，每两天会到这里来一次，可以知道他应该是使用公司里的仪器来进行潜行。由于亚丝娜了解他有严格遵守自己生活周期的习惯，所以应该都是在差不多的时间里到这里来。如果亚丝娜要有所行动的话，最好是在他回家并且睡着了之后会比较合适。
当然与这个阴谋有关的应该不只他一个人而已。但这很明显的是犯罪行为，所以不太可能ALO营运企业里所有人都知道这件事情。最多也只有几个人——如果他们都是须乡直属的部下，那就不可能几乎二十四小时全天监视着ALO内部才对。因为不会有上班族愿意每天晚上熬夜加班。
如果可以趁他不注意时离开这个鸟笼，并且连接到应该存在于某处的系统终端机然后退出的话就好了。即使做不到这点，至少也要想办法对外界发出信息——亚丝娜躺在床上，保持着把脸埋在枕头里的姿势，静待着时间慢慢流逝。
＊＊＊
莉法有点佩服又有些受不了地看着桐人的战斗。
他们正在风精灵领土东北方的广大“古森林”上空，还差一点就要离开森林到达高原地带的地方。司伊鲁班已经在遥远后方，无论怎么样定眼凝神都看不见那座翡翠之塔了。
由于他们已经进入到中立区域的深处，所以出现怪物的等级也愈来愈高。现在桐人正一口气面对三只同样的怪物，那是长着翅膀的独眼大蜥蜴“邪恶闪烁者”，其战斗力在风精灵领地的初级迷宫里已经可以算是魔王等级了。
基本能力值虽然不高，但棘手的是从它紫色独眼所施放出来的“邪眼”——这是诅咒系的魔法攻击，一旦被击中后一时之间所有数值便会大幅降低。所以莉法便待在远距离处持续进行援护，每当桐人中诅咒时便赶紧施放解咒魔法，但老实说连她自己也怀疑起究竟有没有这么做的必要。
桐人握着几乎与身高相同的巨剑，像是字典里没有过防御或回避这两个名词一般，只是狂暴地不断把蜥蜴轰落。他完全不在意蜥蜴用尾巴所做出的远距离攻击，只是一边挥剑一边向前突进，有时甚至一次就将数只蜥蜴卷进攻击暴风当中。恐怖的是他一击的威力让原本有五只的邪恶闪烁者一下子数量便减少，而最后一只在HP剩下两成左右时便开始逃跑。当它发出可怜的悲鸣准备逃进森林时，莉法对那家伙伸出左手发射了追踪系的真空攻击魔法。四五枚发出绿色光辉的回旋镖状刀刃飞过空中，像是缠绕住蜥蜴身体般将它的鳞片割裂。最后那只蓝色爬虫类的巨大身躯便化成多边形碎片四处飞散，今天第五场战斗也轻松结束了。
随着巨大金属声响一起将剑收进剑鞘之后，桐人便慢慢朝莉法飞了过去，而莉法则是对着他举起了右手。
“辛苦了。”
“谢谢你的援护。”
两个人用力击掌之后又相视一笑。
“不过……该怎么说呢，你战斗的方式也太夸张了吧。”
莉法说完之后桐人便抓了抓头然后回答：
“会，会吗？”
“一般来说应该是要更加注意回避然后不断重复进行打带跑战术才对，但你根本就是攻击再攻击嘛！”
“这样不是可以比较早结束吗？”
“像刚才那样只出现一种怪物的话还没问题。如果出现接近型与远距离型的混合，或者是和组队的玩家战斗时，无论如何都一定会被魔法击中的，所以还是要注意一下比较好。”
“魔法没有办法回避吗？”
“远距离攻击魔法有好几种，重视威力的直线轨道魔法只要看出发射方向就能躲开了，但有高追踪性能的魔法或是广范围攻击魔法就躲不开。要是对方有使用这方面魔法的魔法使的话，一定需要高速移动来计算错身而过的时机。”
“唔嗯……之前玩的游戏里面完全没有魔法……看来还有许多要学的事情啊……”
桐人像是拿到一本困难问题集的少年一样抓着头。
“哎呀，我想你一定马上就能抓住诀窍啦……毕竟你眼力那么好。现实世界里有从事什么运动吗？”
“完，完全没有……”
“这样啊……算了，这不是重点。那我们继续前进吧。”
“嗯。”
互相点头之后，两人便振动翅膀再度开始移动。在夕阳照耀下闪耀着金绿色光芒的草原开始出现在森林的另一端。
这之后两人便没再遇见怪物，离开古森林便来到了山岳地带。刚好飞行能力也到了极限，于是他们便在山麓缓坡的草原上降落。
鞋底一边在草地上滑行一边着陆的莉法，停下来后便把两条手臂整个向上伸展。明明是真实身体没有的器官，但经过长时间飞行之后，很不可思议的是翅膀根部还是会有疲劳感产生。迟了几秒钟着地的桐人也同样把手放在腰部然后伸展背肌。
“呵呵，累了吗？”
“不会，我还可以继续！”
“哦，这么拼命。虽然还想飞下去……但空中旅行要先到这里告一段落了。”
听见莉法所说的话之后，桐人扬起眉毛这么问道：
“唉哟，为什么？”
“看也应该知道吧，因为那座山。”
莉法用手指着耸立在草原前方，山顶冠雪的那座高山。
“它可是比飞行上限高度还要高哦，要翻过这座山就得先穿越山洞才行。这好像就是从风精灵领地要到阿鲁恩最困难的地方。从这之后的地带就连我也是第一次来了。”
“原来如此……洞窟啊，会很长吗？”
“相当长。途中有一座中立的矿山都市，我们可以在那里休息……桐人，你今天时间上没问题吗？”
桐人挥动右手调出视窗来确认了一下时间，接着点了点头。
“现实时间是晚上七点，我应该没有问题哦。”
“嗯嗯，那我们就再努力一阵子吧。先在这里轮流退出吧。”
“轮，轮流？”
“嗯嗯，就是轮流退出去休息的意思啦。这里是中立地带，没办法立即退出。所以就轮流退出，留下来的人就帮忙照顾成为空壳的角色。”
“原来如此，我了解了。那莉法你先请吧。”
“那我就不客气啰。麻烦等我个二十分钟！”
说完后，莉法就调出视窗然后按下退出键。按下警告信息的确认键后，周围风景便像往中央一点流进去般逐渐远去，接着消失无踪。
躺在床上醒过来的直叶几乎等不及拔下AmuSphere便起身往房间外面冲去。她蹑着脚步跑下楼梯，看来杂志校对截稿日接近的翠还没有回家，和人可能也待在房间里头吧，一楼显得相当安静。
直叶打开冰箱之后，不断拿出预先买好的两个培果、生火腿、奶油起司与蔬菜等食物。接着迅速把圆形的培果面包切开，涂上一层薄薄的芥茉酱，接着把火腿等食品全部都夹进去，最后把完成的两个培果三明治移到盘子上，再将牛奶倒在小小的牛奶锅里后放在IH电磁炉上。然后直叶回到楼梯口，对着二楼大声叫道：
“哥哥，你要吃饭了吗？”
……但是没有任何回应。可能是在睡觉吧，直叶耸了耸肩之后便回到厨房里面。把开始有点冒烟的牛奶倒进大马克杯之后，就把它和盘子一起拿到饭桌上面去。小声说完“开动了”后，花了九十秒钟便将这简单完成的晚餐全部塞进肚子里，把碗盘丢进洗碗机里后立刻朝着浴室冲去。就算是在虚拟世界里战斗现实中的身体还是会因为紧张而流汗，从长时间的潜行恢复过来而没有洗澡换衣服的话便会觉得很不舒服。
她用超高速度脱完衣服后冲进浴室里面，将有点烫的热水从头淋下去。
其实因为玩VRMMO而随便吃饭、洗澡的话一定会挨母亲的骂，所以直叶总是会注意不让团体行动超过刚入夜的时间。但这次就没办法了，和桐人的旅行可能只到明天，如果不顺利的话可能就得拖到后天。可能是个性上的问题吧，直叶一直不喜欢长时间的组队活动，尤其是还要到隔天还得“坐班”更是会让她感到有种窒息感，但很不可思议的是这次竟然没有那种感觉。甚至可以说——
……我竟然觉得很兴奋。
她一边感觉热水淋在自己的眼睑上，一边在心里这么说道。
瞬间睁开眼睛之后，从正面的镜子里也可以见到一双黑色眼睛正看着自己。眼神深处那高扬的情绪和一点点困惑的感觉混合在一起，让她产生了一阵动摇。
以剑道选手来说，直叶在现实世界里的体格绝对不能算是魁梧，但与风精灵莉法比起来很明显就粗壮多了。只要一活动肩膀和大腿马上就会浮现肌肉线条，此外最近还感觉胸部似乎变得更大了。
感觉现在这副真实存在的身躯，似乎将她藏在内心深处的细微纠葛完全都给展现了出来，直叶只好再度紧紧闭上眼睛。
……我也不是喜欢上他了。这跟一起冒险的人根本没有关系……只是进入一个新世界所带来的兴奋感而已。
她在心里这么嚅嗫着，其实她这么做也不只是要说给自己听而已，这也是个千真万确的事实。
回想起来，从前每一天几乎都有这种感觉。
随着实力愈来愈强，活动范围也逐渐变得宽广，光是在不熟悉的土地上空飞行便能让自己心跳不已。但是自从被人奉承为风精灵领土里经验老到的强力玩家后，增长的知识也同时造成了一些阻碍，不知不觉之间每天便被掩埋在惰性当中了。为了种族全体而战这种义务，就像是一道加诸在翅膀上面的透明枷锁一样。
ALO里将放弃领地的人称为“Renegade（领地叛徒）”，这英文单词原本是“叛教者”的意思。舍弃成为义务的教义而被赶出故乡的人们……至今为止一直被人认为是下流背叛者的这群人，说不定心里也有一丝骄傲存在。
直叶一边茫然地这么想着，一边迅速洗完头发与身体然后将泡沫冲掉。从墙壁上的凹槽里拉出干毛巾，操作旁边的面板之后，从天花板隙缝里便降下了强烈的暖风。等头发差不多干了时她走出浴室，用宽大的浴巾包起身子然后跑向客厅。看了一下时钟，发现跟人家说大概要花二十分钟的时间，而现在已经过了十七分钟了。
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她把另一盘培果三明治包上保鲜膜后，撕了一张便条纸在上面写下“哥哥，肚子饿了就吃这个吧”，然后把它夹在盘子下面。
直叶冲回到二楼自己房间后，以飞快的速度换上运动服躺在床上，接着戴上休眠状态中的AmuSphere。
以等不及的心情通过连线程序，钻过七彩光圈后，马上就有草原微风带着清爽的芳香来迎接直叶/莉法。
“让你久等了！有怪物出现吗？”
莉法由待机姿态——单膝跪地的姿势——站起身来问道，躺在旁边的桐人把嘴里绿色吸管状的物体拿开后点了点头。
“欢迎回来。什么事都没发生哦。”
“……你那是什么？”
“我在杂货店里买的……NPC说是司伊鲁班的特产。”
“我怎么不知道有那种东西。”
结果桐人轻轻把那个物体丢过来。莉法单手接过之后，虽然心里很是紧张，但还是装出一脸没事的样子把它含进嘴巴里。吸了一口后，香甜的薄荷香气整个在嘴里扩散开来。
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