3-2
“那这次换我退出了，护卫就拜托你啰。”
“嗯，快去吧。”
桐人调出视窗然后退出，他的角色马上自动变成待机姿态。莉法在他旁边坐下，一边呆呆看着天空一边吸着薄荷烟斗时，小妖精忽然偷偷摸摸地从桐人胸前口袋里钻了出来，让她吓了一大跳。
“哇啊！你……你就算主人退出也可以活动吗？”
结果结衣脸上露出“那还用说”的表情，把小手叉在腰部点了点头。
“那是当然啰——因为我就是我啊。而且他不是我的主人，是爸爸。”
“话说回来……为什么你会称呼桐人爸爸呢？难道说，那个……是他这么设定的吗？”
“……因为是爸爸他救了我。他对我说我是他的小孩。所以他就是我爸爸。”
“是，是吗……”
还是没办法搞懂究竟是怎么回事。
“……你喜欢爸爸吗？”
莉法随口这么一问之后，结衣忽然用相当认真的表情回看着她说：
“莉法小姐……所谓的喜欢，究竟是什么样的感觉呢？”
“什，什么感觉……”
莉法不由得含糊以对，考虑了一下之后才回答了这么一句暧昧的话。
“……想一直跟他在一起，而在一起的时候又会感到心跳加速。大概就是这种感觉吧……”
她的脑海里出现和人的笑容——不知道为什么，身边闭着眼睛蹲在地上的角色，侧脸竟然和和人的笑容重叠在一起，这让莉法吓得屏住呼吸。曾几何时，自己竟然从桐人身上感觉到类似内心深处对和人的爱慕，这使得莉法拼命摇着头。看见这一幕的结衣，用讶异的表情对她问道：
“你怎么了，莉法小姐？”
“没没没没事！”
莉法忍不住大叫了起来，就在这个时候——
“什么没事啊？”
“哇！”
桐人忽然抬起头，让莉法吓到真的跳了起来。
“我回来了。发生什么事了吗？”
桐人对莉法露出搞不清楚状况的表情，然后从待机姿势站起身来。最后是站在他肩膀上的结衣这么说：
“欢迎回来，爸爸。我刚才在和莉法小姐说话哦。我们在谈喜欢——”
“哇，都说没事了！”
急忙发言打断结衣所说的话之后莉法也站起身来。
“这，这么快就回来啦。已经吃饱了吗？”
为了掩饰害羞的心情这么问完后，桐人便笑着点了点头。
“嗯，家人帮我做好放在桌上了。”
“这样啊，那我们赶紧出发吧。在夜深之前不到达矿山都市的话就没办法退出了。来，到达洞窟入口之前还要再飞一阵子！”
看着她快速说话的模样，桐人和结衣都感到相当奇怪。但莉法却不理会他们，依然张开翅膀并且轻轻地开始震动。
“嗯，好。那我们出发吧。”
桐人虽然还是一脸狐疑，但也跟着将翅膀打开——但忽然又转身朝刚才飞过来的森林看去。
“……怎么了？”
“没有啦……”
莉法问完后，桐人忽然一脸认真地看着苍郁的森林内部。
“总觉得好像有人在看着我们……结衣，我们附近有其他玩家吗？”
“不，没有任何反应。”
妖精摇了摇她娇小的头部，但是桐人却还是没办法释然地绷着一张脸。
“你说有人看着我们……这个世界里有这种像第六感之类的东西吗？”
听见莉法的问题后，桐人用右手抚摸着下颚这么回答：
“……你可别小看了这种感觉啊……比如说有人在看着我们时，系统为了要得到传递给那个人的资讯，就会对我们进行‘参照’。有人说这种感觉就是脑部感觉到参照的电流……”
“是，是吗……”
“但是结衣没看见的话那就应该没有人在了……”
“嗯——说不定有搜寻者跟着我们……”
莉法小声说完后，桐人便扬起眉毛然后说：
“那是什么？”
“就是追踪魔法。通常都是以小动物的模样出现，会告诉施法者搜寻对象的位置。”
“那还是真方便啊，那种魔法没办法解除吗？”
“能找出搜寻者的话就有办法解除，不过施法者的魔法技能很高的话，与搜寻对象间的距离就能够拉得很远，在这种区域里面几乎是不可能发现搜寻者的。”
“这样啊……嗯，说不定只是我的错觉……我们还是先赶路吧。”
“嗯。”
互相点了点头后，莉法和桐人便踢了一下地面向上浮起。近在眼前的白色山脉像绝壁般耸立在眼前，它中段的部分有个巨大洞窟对桐人他们张开了黑暗的大嘴。莉法用力震动着翅膀，朝着那个似乎正喷出冰冷气息的大洞穴加速前进。
经过几分钟的飞行之后，两个人与一只妖精到达洞窟入口。
在几乎垂直矗立的一块岩石中央，有着像被巨人用凿子凿开的四角形洞穴。无论是宽度或是高度都有莉法身高的三四倍左右。在远方时还看不出来，但接近之后才知道入口周围刻有恐怖的怪物雕刻，中央上方还有一颗比其他雕像还大的恶魔脑袋突出来瞪着入侵者。
“……这个洞窟有名字吗？”
桐人问完后，莉法点了点头回答说：
“这里确实是叫做‘鲁古鲁回廊’。鲁古鲁便是这座矿山都市的名字。”
“这样啊。我忽然想起来……以前在某部奇幻电影里也有类似的剧情……”
莉法从旁瞪着桐人满脸笑容的侧脸，他指的应该是把古典奇幻小说电影化的三部曲巨作吧。和人房间里面有好几年前推出的盒装收藏版，直叶曾自己将它们拿出来全部看完。
“……我知道你说的电影。越过山头进入地下矿山后，被一头巨大恶魔袭击对吧。很可惜的是，这里不会有恶魔型怪物出现。”
“那真可惜。”
“啊，但是好像有半兽人的样子哦。如果那么期待的话就全交给你收拾啰！”
莉法说完就把脸别到一边去，接着直接往洞窟内部前进。
洞窟里面非常凉爽，由外界射进来的光线马上就变弱，周围开始被一片黑暗所覆盖。莉法原本抬起手打算用魔法发出光亮，但忽然像想起什么般看在旁边的桐人说：
“话说回来，桐人你有在提升魔法技能吗？”
“啊——只有种族初期设定的魔法而已……我不常使用就是了……”
“洞窟这种地方是守卫精灵拿手的地形，应该有比魔法光束和风魔法更好的法术才对。”
“嗯——结衣，你知道吗？”
桐人边搔头边问完之后，从胸前口袋冒出头来的结衣马上用学校老师的语气说道：
“爸爸你真是的，说明书还是要看一下比较好啦。发光的魔法嘛……”
桐人举起右手，用生硬的声音重复着结衣一个音一个音发出来的咒文。念完之后，从他手里扩散出灰白色光芒，当光芒一包围住莉法时，她的视线马上就明亮了起来。看来不是发出光亮来照耀四周围环境，而是让对象拥有夜视能力的魔法。
“哇啊，这可真是方便。看来也不能小看了守卫精灵哦！”
“啊，这样讲真是伤人。”
“呵呵呵。没有啦，不过你还是把能使用的魔法记起来比较好哦。就算是守卫精灵的没用魔法，有可能还是会遇上靠它救命的状况。”
“呜哇，这更伤人了！”
两人边开玩笑边往蜿蜒的洞窟下方走去，不知不觉之间已经完全看不见入口的白光了。
“嗯是这样子吗……阿尔.蒂那.雷……雷伊……”
桐人边看着发出紫光的详细说明书边用生硬的语气碎碎念着咒语。
“不行不行，你这样断断续续的念法根本没办法发动魔法。不能机械式地生吞硬背来记住咒文，而是要记住它们各自‘言语力量’的意义，然后才能联想到其魔法效果啦。”
莉法说完之后，黑衣剑士的肩膀便随着他的叹息声无力地垂了下来。
“没想到在游戏里面还要像背英文单词一样伤脑筋……”
“别说我没告诉你啊，上级咒文可是多达二十几个单词哦。”
“呜哇……我还是当个纯剑士就好了……”
“不要还没试就放弃了！来，从头再练习一遍！”
——进入洞窟已经过了两个小时的时间。途中虽然遭遇了十几次半兽人的攻击，但都轻松过关，而之前在司伊鲁班先买好的地图也让他们完全没有迷路，顺利地朝目的地前进。根据地图上显示，接下来将会到达一条架在广大地底湖上的桥，过了桥之后便是地底矿山都市鲁古鲁了。
鲁古鲁虽然不是像地精灵首都那样的巨大地底要塞，但因为这里出产相当优良的矿石，所以有许多商人与铁匠玩家在这里生活，然而目前为止他们还没有碰见过其他玩家。除了因为这个洞窟怪物不多不适合练级之外，对在飞行上占优势的风精灵来说，洞窟内部不能飞行这一点也让他们对该地域敬而远之。洞窟内的宽度与高度虽然十分充足，但由于作为飞翔力量泉源的日光与月光没办法照到里面，所以翅膀完全没办法回复。
风精灵玩家如果要去阿鲁恩观光或是经商，即使会多花许多时间，通常还是会经过风精灵领地北方的猫妖领地来绕过这座山脉。猫妖是有着与猫相同耳朵与尾巴的种族，他们擅长于能驯服怪物或动物的“驯兽师”技能，从以前便时常向风精灵提供他们驯服的动物作为坐骑，所以与风精灵一向有相当良好的关系。此外两位领主之间也有深厚的友谊，甚至有传闻两个种族最近就要正式结盟了。
由于莉法也有好几个熟识的猫妖朋友，所以这次要出发去阿鲁恩时也曾经考虑过要绕道北方路径。但因为桐人看起来非常着急的样子，最后她还是选择了穿越这座山脉。老实说深入地下让她感到不安，但照这个样子看起来应该可以安全突破这个关卡才对。
——不过话说回来，为什么桐人会这么急着想到阿鲁恩，或者应该说是世界树去呢？他的理由目前仍然成谜。他那种异于常人的态度让人实在没办法窥知他的内心世界，但可以从战斗的模样来判断他应该相当焦急。
印象中他确实有说过自己正在找人这种话。其实在游戏内部寻找真实世界里无法取得联络的人也不是什么多稀奇的事情，杂货店前的公布栏上寻人启事一栏就时常有“我在找某某人”这种信息。理由通常不是寻仇就是恋爱纠纷，但总觉得这两种原因都不像是会发生在桐人身上的事。而且——如果是在阿鲁恩找人的话还可以理解，但他竟然说要到世界树上面去。那里到目前为止都是不可侵犯的领域，就算能到达根部好了，想爬到上面可以说是根本不可能的事情……
走在持续与咒文奋斗当中的桐人身边，莉法暂时让自己沉浸在漫无边际的思考当中。平常的话在中立地带里发呆根本就是自杀行为，但这次的旅行中结衣总是以相当高的准确度来预告有怪物接近，所以根本不用担心忽然遇袭。
又过了几分钟之后，当他们终于快接近地底湖时，将莉法意识拉回现实的不是结衣的警告，而是嘟嘟嘟这种类似电话铃声的声音效果。
莉法瞬间抬起头来，对着桐人这么说道：
“啊，我收到电子邮件了。抱歉等我一下。”
“嗯嗯。”
她停下脚步后，用手指碰了一下位于身体前方，大概比胸部还要低一点的位置上那个代表图像。瞬间视窗便打了开来，传送过来的好友信息也显示在上面。其实莉法在游戏中所加的好友，虽然不愿意但也只有雷根一个人而已，所以在还没看信息之前就知道是谁发过来的。她心里一边想着反正一定又是些没有营养的内容一边往下方看去。但是——
“果然不出我所料！要小心！S”
信息里面就只写了这句话。
“这是什么？”
莉法忍不住抱怨了一下。写这样完全不知道是什么意思。什么正如他所料，要注意些什么，还有最后面的“S”究竟是什么意思。如果是签名的话应该是Ｒ才对，还是说他没写完就按到发送信息了呢？
“S……sa……shi……su……嗯……”
“怎么了吗？”
正当莉法准备对脸上出现讶异表情的桐人说明内容时……结衣忽然从他胸前的口袋冒出脸来这么说道：
“爸爸，有物体正在往这里靠近。”
“是怪物吗？”
桐人把手放在背后的巨剑剑柄上，但是结衣却摇了摇头继续说：
“不——应该是玩家。数量相当多……总共有十二个人。”
“十二个人……”
莉法惊讶到说不出话来。以一般的战斗单位来说这人数实在太多了。难道是由司伊鲁班出发，要到鲁古鲁或是阿鲁恩去的风精灵族贸易团吗？
确实，风精灵每个月都会组织一次往来于领地与中央之间的庞大队伍。但是依照惯例，通常都会在出发前几天全力宣传来招募参加者才对，今天早上看公布栏的时候，并没有看到这种信息。
不过就算是来历不明的集团好了，只要对方是风精灵的话就不会有危险。虽然不认为会在这种地方出现异种族PK集团，但心里总有种不祥预感的莉法转身对桐人说：
“我有种不祥的预感。我看还是躲开他们吧。”
“但是……要躲到哪里……”
桐人疑惑地看着四周围。这条漫长的单行道虽然相当宽敞，但根本没有其他可以藏身的分歧道路。
“嗯，这就交给我吧。”
莉法脸上出现自信的笑容后抓住桐人手臂，然后把他拉到附近的凹陷处。隐藏自己不好意思的心情后把身体紧贴着桐人，然后抬起左手开始咏唱起咒文来。
随即有股闪烁着绿色光芒的空气从脚底下卷起，将两人的身体给包围起来。虽然只是视线变成一片淡绿色，但外面的人应该完全看不见他们了才对。莉法抬头看着身边的桐人，小声地说道：
“说话时音量要尽量放低。太大声的话魔法就会解开了。”
“了解，这魔法还真方便啊。”
桐人瞪大双眼看着这层风之薄膜。从他口袋里面钻出来的结衣，则是一脸复杂的表情细声说道：
“还有两分钟就要进入我们视线了。”
两个人缩起头，身体尽可能靠在岩壁上。经过紧张的几秒钟之后，忽然间有沙沙的细微脚步声传进莉法耳朵里。感觉声响里面还混杂着沉重的金属声，当她心里正觉得奇怪时——
桐人忽然伸长了脖子往不明集团接近的方向看去。
“那是什么……”
“什么？还看不见人影吧？”
“看起来不像玩家……可能是怪物吧？像是小小的红色蝙蝠……”
“？”
莉法屏住呼吸全神注意着。只见洞窟的黑暗当中——确实有个小小的红色影子正轻飘飘往这里飞过来。那个是——
“可恶……”
无意识中骂了一声后，莉法便从凹陷当中滚到道路中央。隐蔽魔法也因此自动破解，桐人跟着一脸狐疑地站起身来。
“喂，喂，到底是怎么回事？”
“那是高级魔法的追迹者啊！得把它消灭掉才行！”
她边叫边向前举起双手并开始咏唱咒文。咏唱完一长串咒语后，从莉法双手指尖发射出无数带着翡翠色光亮的飞针。在空气中发出“哔”的声音后，飞针直接射向红色影子。
蝙蝠轻飘飘地在空中飞翔，虽然已经巧妙躲过了许多飞针，但最后还是因为飞针数量繁多而被几根针贯穿。蝙蝠掉落地面后便被红色火焰包围而消灭了，莉法确认完后便转过身子，对着桐人大声叫道：
“要一路冲到城镇里啰，桐人！”
“咦……不能再躲起来吗？”
“当追迹者被消灭的时候敌人就已经发现我们了。他们到这里来之后便会放出一大堆搜寻者，我们怎么样都躲不掉的。而且……刚才那是火属性的使魔。也就是说现在往这里接近的队伍是……”
“火精灵吗！”
懂得举一反三的桐人马上脸色变得相当凝重。当他们在说话的时候，混杂着“喀嚓喀嚓”等金属音的脚步声也开始渐渐变大。莉法再度回头瞄了一眼，已经可以见到远方黑暗当中有红色光亮了。
“快走吧！”
两人互相点了点头后便跑了起来。
两人一边拼命逃走一边打开地图确认路线，发现这条一路通到底的道路马上就要结束，前方不远处已经是地底湖了。道路直接连接贯穿湖泊的大桥，渡过桥后就可以冲进矿山都市鲁古鲁的大门。由于在中立都市里面无法进行攻击，所以就算敌人再多也拿他们没办法。
但是为什么会有火精灵的大集团在这里出现呢……
莉法咬紧自己的下唇。按照一开始就有追迹者跟着他们来看，可以知道这群家伙从一开始就盯上他们了。但是离开司伊鲁班后，他们靠着结衣的索敌能力，应该没有给敌人任何机会才对。唯一的可能性就是还在司伊鲁班里面的时候，就已经被施加魔法了。
当然风精灵里面也不是没有人会使用火属性魔法。各种属性的魔法会依种族不同而有适性补正，比如风精灵当然擅长风系魔法，土精灵则擅长土系。但只要多花点时间，基本上也是能够学习他种族的魔法。
但是刚才消灭的蝙蝠是兼具追踪目标与暴露敌人隐藏地点两种机能的高级法术，除了火精灵以外的种族要使用那种法术可以说几乎是不可能的事。这么说来——
“司伊鲁班里面有火精灵混进来了吗……”
莉法边跑边这么呢喃道。如果她猜测无误的话那事情就真的是非同小可了。基本上司伊鲁班已经算是愿意对其他种族敞开大门的城镇，只不过对于敌对关系的火精灵入侵还是有相当严密的防范。强力的NPC守卫只要一发现火精灵马上就会砍倒对方才对，要通过这种严密检查的手段可以说相当少……
“哦，看到湖了。”
听见跑在右前方的桐人这么说，莉法的意识也被拉了回来。抬起脸一看，马上就能发现到崎岖不平的通道已经变成石板路，道路尽头更是一片相当宽广的空间，从那里已经稍微可以见到一点蓝黑色湖水的亮光。
一条石造的桥直线贯穿湖正中央，远方还可见到直接连接洞窟上方空洞的巨大城门耸立着。那正是矿山都市鲁古鲁的城门。只要能冲进内部，这场官兵抓强盗的游戏就是莉法他们胜利了。
稍微放下心之后，莉法再度往后方看去。追兵的红色灯光还距离他们相当遥远。这样的话应该没问题了——莉法心里这么想着，踩着石板路的脚也就更加用力了。
当他们冲到桥上的时候，周围的温度稍微有点下降。两个人冲过带着水汽的冰冷空气往前突进。
“看来应该是逃过一劫了。”
“不要大意掉进水里去啰，听说里面有大型怪物呢。”
和桐人短暂交谈之后，两人来到设置在桥中央的圆形展望台上，就在这个瞬间……
背后有两道光点快速划过上方的黑暗超越了他们。依照那种特殊的光芒以及效果音来判断，一定是魔法的“起动弹”。应该是追上来的火精灵集团为了泄愤所施放出来的吧，可以说完全没有准头。
只要避开着弹处继续往前跑就可以了，当他们稍微减缓奔跑速度时，光点在十米前方左右掉了下来。
莉法早预测到会有一阵爆发而将右手臂挡在脸前面，但是接下来的现象却出乎她意料之外。随着“轰隆”这种沉重的爆破声，桥的表面隆起一道巨大岩壁将他们的去路完全挡住了。莉法绷着脸，反射性地骂了一句：
“糟糕……”
“怎……”
桐人虽然一瞬间也瞪大了眼睛，但却没有减缓去势。背上的巨剑随着厚重金属音响起同时被拔了出来，接着和桐人一起朝岩壁撞了过去。
“啊……桐人！”
还没有机会告诉他那是没用的，桐人手中巨剑就已经全力朝岩石砍了下去。他立刻就随着“喀锵”的撞击声跌坐到地面上。但褐色的岩石表面却没有丝毫损伤。
“没用的……”
莉法展开翅膀紧急刹车，在桐人身边停下来之后，再度这么说道。守卫精灵的少年以一脸埋怨的表情站了起来。
“怎么不早点说呢……”
“那是你自己太急了。这是土魔法障壁，所以光靠物理攻击是没办法破坏的。如果狂轰魔法攻击的话就还有可能……”
“不过好像没那种时间了……”
两人同时往背后一望，只见闪烁着血色光芒的铠甲集团已经走到桥头。
“没办法用飞行绕过去吗……那跳进湖里这个选择呢？”
莉法对桐人的提案摇了摇头。
“不可能。刚才不是说过了，似乎有等级超高的水龙型怪物栖息在里面。没有水精灵的援护就在水里作战可以说等同于自杀行为。”
“那就只有战斗了！”
面对用巨剑摆出战斗姿势的桐人，莉法也只能点点头然后咬紧嘴唇。
“也只有这样了……不过，可能有点不妙……火精灵竟然可以使用如此高等的土魔法，表示队伍里面一定有等级相当高的魔法师……”
由于桥的幅度不大，总算可以避免被多数敌人单方面包围然后歼灭的最糟状况。但他们除了得面对十二对二这种压倒性不利的战力差距之外，这座迷宫里面还不能飞行。根本没办法把战斗带进莉法拿手的空中乱斗里。
战斗的胜负完全取决于敌人拥有多少战斗力了。
——但看来情况似乎是不太乐观哪……
站在桐人身边的莉法内心如此嚅嗫着，跟着也拔出长刀来。发出重金属声响逐渐往这里接近的集团已经到了肉眼可见的范围。站在最前头的三名火精灵巨汉排成横列，身上穿着比前一天战斗时那些人的还要更厚的铠甲，左手拿着锤矛等武器，右手则拿着巨大金属盾牌。
看见他们的装备后，莉法瞬间觉得相当讶异。ALO内部的惯用手是与现实世界里相同，左撇子的玩家应该不是那么多才对。
但是在把心中的疑问说出口前，站在旁边的桐人便瞄了莉法一眼然后说：
“我不是不相信你的能力……但这里可不可以请你担任辅助的角色就好呢？”
“咦？”
“希望你在后面担任帮我回复体力的任务。这么一来我也可以尽全力来战斗……”
莉法再度看了一下桐人手上的双刃大剑。在这座窄桥上要挥舞这把武器，然后还得小心不伤到自己同伴，确实是相当困难的一件事。虽然担任补血角色不符合自己的个性，但莉法还是点了点头，轻踢了一下地面之后便退到阻断桥面的岩石前。其实也根本没有时间让他们讨论了。
桐人转过身子并且蹲低，把巨剑尽可能往后拉。三名火精灵带着像海啸般的沉重压力往他们逼近。这时桐人不能算是魁梧的身材已经扭曲到几乎快发出声音来的地步了，而眼睛似乎可以见到积蓄在他身上的能量散发出来的模样。两者间距离来到可攻击范围时——
“——嘿！”
电光一闪，桐人左脚用力往前踏出一步之后，包裹在蓝色攻击效果光当中的巨剑便朝着深红重战士横扫而去。斩断空气的剑声、晃动大桥的冲击，这无疑是莉法所见过带有最大威力的斩击。但是……
“咦……”
莉法只能瞪大眼睛半晌说不出话来。三名火精灵完全不挥动武器，只是紧靠在一起推出右手上的盾牌，然后把身体缩在盾牌底下。
“喀锵”的巨大声响过后，桐人的剑横砍在并排在一起的塔盾上。空气因而产生剧烈震动，甚至连湖面都扬起了超大波纹。但是重战士们只是稍微向后退了一点，稳稳地接下了桐人的攻击。
莉法急忙确认了一下火精灵们的HP条。三个人都减少了一成以上。但是接下来的瞬间，重战士后方马上响起咏唱咒文的声音，三名前卫的身体立刻被蓝色光芒所包围。通过回复咒文的重唱，HP条瞬间便完全恢复了。紧接着——
从类似钢铁城墙的大型盾牌后面不断有橘色火球被发射出来，在快碰到大洞窟顶端的地方划出无数弧线后直往下掉，最后在桐人站立的地方产生爆炸。
数起足以将湖面整个染红的大爆炸之后，小小黑衣剑士的身影便被火海给吞没了。
“桐人！”
莉法不由得发出近似悲鸣的叫声。桐人的HP条急速减少，一瞬间便进入了黄色警戒区域。在ALO这个HP条上限其实不怎么会增加的完全技术制游戏里，受到刚才对方所进行的那种精密多重魔法攻击，没有在第一击时马上死亡就已经算是一种奇迹了。莉法在感到一阵战栗的同时也理解到敌人的企图。
这个敌人集团很明显地已经知道桐人以及他那惊人的物理攻击力量，而这就是他们拟定出来的对抗方法。
重武装的三名前卫完全不参与攻击，只是一味地用厚重盾牌防守。就算桐人的剑威力再怎么高，只要不直接被击中身体就不会受到致命的伤害。而其他九个人应该全部都是魔法师。一部分人担任前卫的补血工作，其他人则用曲线弹道的火焰魔法进行攻击。这是在攻略擅长物理攻击的魔王时会采取的阵形。
但这又是为什么呢？到底出于什么理由要动员这么多人来狙杀桐人和莉法。
不过目前也没时间深入考虑这个问题，莉法马上开始咏唱起回复魔法。她对着好不容易从逐渐消散的火焰当中出现身影的桐人，施加了最高级的回复魔法。桐人的HP条马上开始填充，但很明显这只能让他多支撑一会儿而已。
桐人似乎也已经察觉到敌人的战斗方式了。他知道持久战将对自己不利，于是大剑重新摆好姿势后又全力朝重战士的行列攻去。
“呜哦哦！”
闪烁黑色光芒的刀刃与盾牌发生剧烈冲撞，飞溅出炫目的火花。
但是——这时战斗早已经简化成单纯的数值问题了。
桐人挥剑所造成的伤害，马上就被后面专门补血的几个魔法师给弥补过去。之后剩下来的魔法师便咏唱攻击魔法发出火焰，将桐人卷进爆炸的漩涡当中。
完全没有个人技巧介入的余地，这是莉法最厌恶的战斗形式。决定胜负趋势的重点就只是放在魔法师集团的MP或是桐人的HP先消耗完上面了。而结果早已相当明显。
桐人已经不知道是第几次被包围在火球雨当中。不断炸裂的橘色光线将桐人的身体吞噬、炸飞，并且轰落在地面。
ALO怎么说也是个游戏，所以“痛楚”的感觉并没有被呈现出来，但是受到爆裂系魔法直接攻击可以说是最让人感到不舒服的感觉回馈之一。除了爆炸声将残留在脑袋里不说，肌肤还会感到一阵灼热，冲击也会让平衡感觉失控。其影响有时甚至会波及现实世界里的肉体，清醒之后仍有可能感到数小时的头痛与晕眩。
“呜……哦哦哦……”
但是桐人不管被火焰吞噬多少次都还是站起身来，不断地挥剑。莉法虽然不停浪费MP咏唱着回复魔法，但桐人的模样已经让她快看不下去了。虽说落败确实很令人感到懊悔，但既然在系统里面战斗，就一定会遇见这种无力回天的数值性战力差异。但是，他为什么会这么执著呢——
莉法实在没办法再这样看着桐人被攻击下去，于是她向前跑了几步对着桐人的后背说道：
“够了啦，桐人！我们再重新从司伊鲁班飞几个小时就可以到这里来了！被夺走的道具再重买一次就可以了，我们放弃吧……”
但是桐人只是稍微回过头来，压低着声音这么说道：
“我不要！”
他的眼睛因为映照出让周围变成焦土的火焰而变成红色。
“只要我还活着，就绝对不允许自己队伍的成员被人杀害。我绝不能接受这种事发生！”
莉法只能哑口无言地呆立在当场。
当玩家陷入完全束手无策的状况时，会因人而异出现各种不同的类型。有迎接“那个瞬间”时会露出不好意思笑容的人，也有紧闭眼睛缩起身体忍耐着的人，更有到死前都胡乱挥剑的人。只不过表现虽然各有不同，但每个人对于这种模拟“死亡”的经验都已经感到相当习惯了。这是进行VRMMORPG这种类型的游戏时绝对会遇上的体验，所以每个人也都做出了心理准备。如果不这么做的话，这款“游戏”也就没办法“玩”了。
但是，浮现在桐人眼睛里的亮光，是莉法至今为止从未见过的东西。其中带有对抗这系统上已经无法翻盘的状况，努力要找出生存方法的坚定意志。一瞬间，就连莉法也忘记这是在游戏的虚拟世界里头了。
“呜哦啊啊啊啊啊啊！”
挺立于现场的桐人发出怒吼，空气也整个为之震动。他看准敌人火力中断的一瞬间，对着耸立在眼前的盾牌做出只能说是有勇无谋的突进。剑交右手之后，空下来的左手攀上了盾牌边缘，准备用力量硬将它们分开。面对这种超出常理的行动，火精灵的队伍开始产生混乱。桐人立刻将大剑插/进稍微争取到的一点缝隙当中。
这种面对重装甲战士的铁壁防御，竟然不使用魔法而亲自冲上前去的战法，连老玩家莉法也从来没有见过。说起来那根本不是攻击的动作，所以一定没办法给予对方任何伤害才对。但是，看见桐人这种狂乱的行动之后，盾牌内侧再度扬起了困惑的叫声。
“可恶，这家伙在搞什么……”
这时候，莉法耳边出现了一道细微的声音。
“现在是唯一的机会了！”
一看之下，才发现小妖精结衣不知道在什么时候已经抓住她的肩膀。
“机会？”
“不确定要素就只有敌人玩家的心理状态而已。请把剩下来的MP全部用上，想办法挡住下一波的魔法攻击！”
“但，但是，就算这么做也……”
莉法把“无济于事”这句话给吞了回去。应该单纯只是AI的结衣眼睛里也带着相当认真的感情，看起来就跟桐人一样具有坚定的意志力。
莉法点了点头之后，朝天空举起双手。敌人魔法师集团早已经开始咏唱火球咒文，但是咏唱速度因为要配合发射时机而显得有些缓慢。这时莉法展开她所擅长的高速咏唱，不断念着要使用的咒文。虽说只要有一个音节出错就没办法发动魔法，但她还是冒险将咏唱的速度提升到极限。
莉法终于比对方稍快一点完成咏唱的动作，从她高举的双手里飞出无数小蝴蝶来包围住桐人的身体。
紧接着，敌人的咏唱也结束了。火球群就像轰炸机投弹般带着尖锐声音划过天际，靠在盾牌墙壁上的桐人不断被卷进火焰花朵当中。
“呼！”
莉法高举着的双手感受到强烈的爆炸风压，这让她咬紧牙根。包围桐人的魔法障壁只要中和一次爆裂魔法，莉法的MP就不断减少。虽然已经喝过MP回复药水，但回复速度根本就赶不上消耗量。光是挡住这一波轰炸又有什么用呢——就当莉法这么想时……
莉法肩膀上的结衣忽然用尖锐的声音叫了起来。
“爸爸，就是现在！”
莉法吓了一跳后马上凝神仔细看着。只见桐人高举着剑直挺挺地站在红色火焰当中。隐约可以听见他正在咏唱咒文，莉法将咒文片段与自己记忆中的索引互相对照。
……记得这是……幻属性的咒文？
莉法瞬间停止呼吸——然后又咬紧牙关。现在桐人咏唱的是能让玩家外表改变成怪物的幻影魔法。但这在实战里根本没有任何用处，因为虽说咏唱完毕之后将会依照玩家的攻击技能值来随机决定变化的形态，但大多都是没用的杂鱼怪物。而且大家都知道实际的能力值就算变化成怪物也不会有多大改变，所以根本不会有人感到害怕。
莉法的MP以极快速度减少着，最后终于只剩下一成左右。看来依照结衣指示来进行孤注一掷的决定是失败了。
但这也是没办法的事——在这种类型的游戏里面，知识也就代表了大半部分的“强度”。才刚开始游戏没几天的桐人，实在很难要求他熟记数量如此繁多的咒文里，每个咒文所代表的实际效用。
莉法心中一边这么想着，双手一边用上最后的力量。敌人的最后一波火球攻击降下与防护罩消失几乎是在同一时间发生。此时一股更大的火焰漩涡产生，接着又慢慢回归平静。
“咦……”
火焰墙当中，忽然有个黑影晃动了起来。一瞬间莉法还以为是自己看错了。因为那影子实在太过于巨大了。
跟身材魁梧的火精灵前卫相比，黑影少说高出了两倍之多。凝神注视的话，可以看到一个弯腰屈膝的巨人身影。
“那是……桐人吗？”
她只能呆呆地呢喃着。但眼前也只有这个可能性了。那应该是桐人借由幻影咒文所变化而成的模样——只不过实在太巨大了。
那道黑影缓缓在呆立当场的莉法眼前抬起了头。出现的并不是巨人，因为他头上有着宛如山羊一般往后头部弯曲的粗角。铜铃巨眼闪烁着红色光芒，露出牙齿的血盆大口里吐出火焰般气息。
有着漆黑肌肤的上半身全部都是隆起的肌肉，粗壮的臂膀长度几乎快到达地面了，此外腰部还延伸出一条像鞭子一样的尾巴。这种恐怖的姿态，除了“恶魔”之外，应该没有别的词来形容了。
火精灵们像是冻结般完全无法动弹。就在所有人魂飞魄散的视线注视当中，黑色恶魔缓缓对着天空发出怒吼。
“吼哇啊啊啊啊啊！”
雷鸣般的吼叫在耳边响起。这次整个虚拟世界真的开始震动了起来，让人从内心深处涌起一股原始的恐惧感。
“咿！咿！”
一名火精灵前卫发出悲鸣向后退了几步。恶魔抓准了这个瞬间，以非常惊人的速度动了起来。长着钩爪的右手轻松伸进盾牌行列敞开的缝隙里，指尖马上贯穿重武装战士的身体——才刚见到这种情况，下一个瞬间红色死亡火焰便冒了出来，火精灵的身影像是被删除般消失了。
“呜哇啊啊啊？”
看见自己的同伴仅受一击便因此而丧命，剩下来两个前卫异口同声发出恐慌的叫声。他们放下盾牌，边挥着手中的武器边慢慢向后退。
后方魔法师集团里，有个应该是队长的声音发出了怒骂声。
“笨蛋，别乱了阵形！那家伙只是外表和攻击范围改变了而已，只要躲在盾牌后面就不会受伤！”
但是战士们已经听不见他的声音了。黑色恶魔一边发出震耳的吼声一边往他们冲过去后，先是用下颚将右边的战士从头到脚吞下去，接着再用左手钩爪捞起左边的战士。遭受剧烈晃动且被丢到地面上的玩家，连续发出“喀喀”的红色死亡光芒，接着便像是鲜血般飞散在空中。
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不到十秒钟的时间，三名前卫便惨遭消灭。这时队长似乎已经恢复冷静开始发出指示，魔法师集团也紧跟着咏唱了起来。但是没有任何铠甲，只是穿着红色长袍的纯魔法师集团，防御力与前卫比起来就更加脆弱了——当他们看见屹立不动的恶魔嘴里不断呼呼吐气，马上引起了比幻惑魔法效果更大的恐惧心，咏唱速度与之前比起来明显变慢了许多。
在他们即将咏唱结束时，恶魔朝着魔法师部队高举起右手，接着往队伍横扫过去。前面两个人像是纸片般被打飞，在空中直接洒下红色火焰后消失了。整个空间充满了悲鸣以及打破玻璃般“哐啷”的效果音。恶魔丝毫不停顿，直接挥动宛如巨木的左手，两名火精灵再度飞散消逝。
身穿高级魔导士装备，前几分钟还待在队伍中央的那名魔法师，现在他那让人一看就觉得相当适合担任魔法职务的细长脸孔开始有点抽搐。嘴里咏唱的咒文似乎出现错误，包在两手当中的效果光“咻”一声便冒出黑烟消失了。
桐人变化而成的恶魔随着巨大震动跨出了一步，再度发出轰雷般的怒吼声。应该是队长的男人“咿”的一声发出像是哽咽般的悲鸣，右手开始不停挥动着。
“撤，撤退！撤退——”
但是在他话还未说完时——
恶魔瞬间缩起身体然后高高跳了起来。着陆之后让桥整个产生震动的恶魔，正好就跳进集团的正中央。接下来的情况则已经不能称之为战斗了。
每当恶魔的钩爪挥动，轨道上就会出现死亡火焰飞散。里面虽然有不怕死的家伙拿起法杖准备进行近身战，但根本没有时间挥动武器就被巨牙从头咬下而命丧黄泉。
在暴风圈里灵活逃窜的队长，发现大势已去之后便从桥上纵身跳进湖里。在湖面上溅起一根水柱之后，马上就用极快的速度朝岸边奋力游去。
ALO里面就算落水，只要装备重量在一定数值以下就不会沉没。所幸魔法师的装备相当轻便，所以他一下子便游到距离桥面有一段距离——但突然间，从这个人下方慢慢出现了巨大黑影。
接着队长在留下“啪嚓”的水声后便被拖进水里面去了。在湖面上留下许多泡沫的黑影朝着湖底游去，在消失之前还可以看见红色的亮光闪烁着。
桐人变成的恶魔对敌人队长的末路完全没有兴趣，朝着最后一个可怜魔法师高举双手。看他抓起那个哭叫不停的男人的身体，似乎是打算将对方从中扯开而开始施力。
因为眼前过于暴力的场景而整个人呆住的莉法，直到这个时候才终于回过神来。她赶紧大声叫道：
“啊，桐人！留那家伙一命！”
当坐在肩膀上的结衣还悠闲地发出“太厉害了”的感想时，莉法就开始跑了过来。恶魔停下动作回头一看，然后一边发出不满的声响一边在空中放下火精灵的身体。
男人“咚”一声掉落在桥面上后，呈现恍惚状态的他只能不停地开合着嘴巴。莉法站到他面前，将右手上的长刀插在他两腿之间。刀尖随着金属声刺进石板里，男人的身体也跟着震动了一下。
“好了，快说你们究竟是受到谁的指使！”
虽然莉法认为自己的声音已经相当严厉了，但男人却反而像是从震惊当中清醒过来的样子，他白着一张脸摇头回答道：
“要，要杀就杀，我不会说的！”
“你这……”
恶魔原本从上方看着莉法的审问，但这时却开始散发出黑色迷雾，巨大身躯也开始慢慢消失。莉法抬起头，看见一道人影从逐渐在空中消散的黑雾中央跳出然后着地。
“哎呀，真是大干了一场。”
桐人说完后一边动着脖子，一边用与刚才完全不同的悠闲口气说着话，接着又把巨剑收到背后。桐人在吓得张大嘴巴的火精灵身旁蹲下，拍了拍他的肩膀说：
“哟，刚才那场架打得真是精彩！”
“啥……”
面对哑口无言的男人，桐人用爽朗的口吻继续说：
“哎呀，你们的作战实在漂亮。如果我只有一个人的话，一定没两下就被你们干掉了——”
“等，等一下，桐人。”
“没关系啦。”
莉法发出尖锐的声音后，桐人便对她眨了眨眼睛。
“有件事想跟你商量一下……”
他挥动右手调出视窗后，对着男人展示一大堆道具。
“这是在刚才战斗里得到的道具和金钱。我本来想说如果你回答我们的问题，就把这些全部送你的呢……”
男人的嘴开合了几次之后，抬头看了一下桐人温和的笑容。接着突然开始不停地看着四周围——应该是在确认其他死亡火精灵的复活残余时间是不是已经结束，是不是已经全部被转送回储存地点去了——最后他再度看向桐人然后说：
“……真的吗？”
“真的真的。”
看了相视一笑的两人，莉法忍不住叹了一口气。
“男生真是……”
“简单易懂的生物……”
肩膀上的结衣也有所体认似的低声说道。完全不在乎两名女性鄙视的眼光，完成交易的两名男性用力点了点头。
火精灵一打开话匣子便开始说个不停。
“今天傍晚呢，吉塔克斯队长，啊，就是刚才魔法师小队的队长啦，他用手机发短信要我上线，我本来因为在吃饭而拒绝了，但他却又说是什么强制召集。我一上线之后发现竟然是十几个人要对付两个人的作战，心里还想着干吗这样欺负人，但听说对手是昨天打败影宗队长的人后也就觉得可以接受了……”
“那个叫影宗的又是谁？”
“就是长枪队的队长啊。他可是狩猎风精灵的名人，但昨天很难得竟然被人打得落荒而逃。那是你做的对吧？”
听见狩猎风精灵这个词后莉法虽然绷起了脸，但还是和桐人互相看了一眼。应该是昨天晚上打败的火精灵部队的队长吧。
“……那么，那个叫吉塔克斯的为什么要攻击我们呢？”
“听说好像是比吉塔克斯队长还要高层所下的命令。似乎是会阻碍到我们的‘作战’之类的……”
“什么作战？”
“火精灵上层似乎有什么动作哦。当然像我这种低阶的人是没办法知道的，不过好像准备要大干一票呢。我今天登录时，就看到超多人数的军队朝北方飞去。”
“北方……”
莉法把手指放在嘴唇上开始沉思了起来。从位于阿尔普海姆最南端的火精灵领地首都“卡坦”往北飞的话，将会碰上莉法他们现在通过当中的环状山脉。从那里绕往西方的话就是这座鲁古鲁回廊，向东行的话则有一称为“龙之谷”的分断处。无论是通过哪一边，前面都可以通往央都阿鲁恩与世界树。
“……难道是想攻略世界树吗？”
听见莉法的问题之后，男人用力摇了摇头后回答：
“不可能。全灭那么多次也该学乖了，我们现在为了让全部人都有古代武具等级的装备而正在存钱呢。因此每个人要上缴的税金额度实在很高……不过直到现在好像都还不到目标值的一半。”
“这样啊……”
“我所知道的大概就是这样了。你刚才说的应该不是骗我的吧？”
后半段的话是对桐人说的。
“我与人交易绝对是童叟无欺。”
守卫精灵少年一脸自豪地说完后便开始操作交易视窗。火精灵在看见得到的所有道具之后，用很高兴的表情不停地动着手指。
莉法有点受不了地如此对男人说道：
“你啊，这原来是你伙伴们的装备吧？难道都不会觉得不好意思吗？”
结果男人“啧啧啧”几声之后说道：
“这你就不懂了。就是得到那群家伙老是拿来跟我炫耀的稀有道具，爽快度才会加倍啊。当然我也不可能把它们装备到身上啦。全部拿去卖掉买间房子好了。”
留下“几天之后等风头过去再回领地去好了”这句话后，火精灵便循着原路往出口走了回去。
现在想起来，十几分钟前进行的死斗就像是骗人一样，莉法非常认真地盯着已经恢复到之前那种态度的桐人。
“嗯，怎么了？”
“啊，那个……刚才那只狂暴的恶魔应该是桐人你没错吧？”
问完后，桐人扬起视线并且搔着自己的下颚。
“嗯——应该啦。”
“什么应该啦……那不是为了让火精灵被怪物的外表欺骗然后产生混乱的作战吗？”
“没有啦——其实也没想那么多……我有时就会像刚才那样……在战斗当中整个发狂，然后就没有记忆了……”
“呜哇，真恐怖！”
“不过，刚才的事我还有点印象啦。按照结衣的指示使用魔法，怎么自己忽然就变得相当巨大。然后剑也不见了，没办法只好用手去抓……”
“还用牙齿咬人了哦～”
结衣在莉法肩上愉快地补充说道。
“啊啊，的确有。这种变身成怪物的经验还真是不错。”
看着满面笑容的桐人，莉法心中忽然浮现一个无论如何都想提出的问题，只见她畏畏缩缩地问道：
“那个……火精灵……有什么味道吗？”
“……味道与口感就好像有点烧焦的烤肉一样……”
“哇，够了。你还是不要说好了！”
她对着桐人拼命摇着手。但手忽然间却被抓住。
“嘎呜！”
桐人吼了一声之后张大了嘴，往莉法的手指咬了下去。
“呀——！”
莉法的悲鸣以及之后“梆梆”的撞击声让地底湖的水面稍微摇晃了起来。
“呜呜，好痛啊……”
桐人边摸着被莉法狠狠扇了一巴掌的脸颊，一边摇摇晃晃地走着。
“刚刚全是爸爸不好！”
“就是说啊，太没礼貌了！”
莉法与她肩上的结衣这么说完后，桐人像个挨骂的小孩般提出抗议道：
“刚才现场充满了战斗之后的杀伐气氛，我那只不过是为了缓和这种气氛的机智玩笑罢了……”
“下次再这么做我就把你砍成两半！”
莉法闭起眼睛气着别过头去之后，脚下行走的速度也开始加快。
眼前有一座直达地下空洞顶端的巨大石造大门耸立在他们眼前，那正是矿山都市鲁古鲁的城门。
由于需要补给以及有许多在意的事情必须进行情报整理，所以他们决定在这座城镇里住一个晚上。在刚才那场意想不到的大规模战斗上花费了不少时间，真实世界里的时间已经接近半夜十二点了。
接下来才是阿尔普海姆真正开始热闹的时刻，但是莉法怎么说也还是个学生，所以再晚也都会在凌晨一点前下线。当她告诉桐人这一点之后，他稍微考虑了一阵子，不过最后还是点头答应了。
当他们并排走进城门时，由NPC组成的乐团代替背景音乐奏起了轻快的音乐，配合着此起彼落的铁锤敲打声迎接两人。
这座城镇的规模不是太大，但是在中央大道两旁的岩壁上，有许多贩卖武器防具等各种素材以及美酒、料理的商店与工作室。这些堆积起来的建筑物紧靠在一起的模样可以说是相当壮观。玩家人数也比想象中来得多，还能看见平常很少遇到的音乐精灵与擅长冶炼的小矮妖等种族组成的队伍一边谈笑一边经过他们身边。
“哇——这就是鲁古鲁吗——”
莉法忍不住对着这初次见到的地底都市发出欢呼声，接着马上便被附近商店设在店头的刀剑陈列架给吸引了过去。虽说武器店的店员服务态度不怎么好，但购物还是能让人感到兴奋不已。
“话说回来——”
当她把银造长剑拿在手上仔细品评时，背后的桐人用悠闲地口气这么说道。
“嗯？”
“在被火精灵袭击之前，不是有人发信息给你吗？内容是什么？”
“啊……”
莉法张大了嘴转过身来。
“我都给忘了。”
她急忙打开视窗，确认传过来的信息。但是就算再度看过雷根传过来的信息内容，她还是搞不懂那究竟是什么意思。可能是连线忽然发生问题而中断了吧，但接下来也没有信息再发过来了。
当莉法想“那就由我发信息来问他”时，朋友名单里雷根的名字是呈现灰色熄灯状态。看来他已经下线了。
“什么嘛，已经睡着了吗……”
“何不在现实世界里和他联络看看？”
桐人的话让她陷入沉思。
老实说，她不太喜欢把阿尔普海姆的事带到现实世界里。也从来不曾加入关于ALO的网络社群，与雷根——长田慎一在真实世界里也几乎不谈关于游戏的话题。
但是刚才那充满谜团的信息确实很令人在意。
“那我稍微退出去确认一下，桐人你等我一会儿。我的身体就拜托你了。结衣——”
她对着肩膀上的结衣加上这么一句话。
“什么事？”
“好好监视你爸爸，别让他对我做出什么恶作剧！”
“知道了！”
“我，我说啊！”
对摇着头表现出“你想太多了”的桐人微微一笑之后，莉法便在附近的板凳上坐下然后挥动右手。
按下退出键后，开始了今天第四次的世界移动。一边感受着类似昏眩的感觉，一边让意识朝向现实世界浮现。
“呼……”
平常不曾有的长时间登录，让她感觉有些疲累，直叶因此而大大呼了口气。
她躺在床上，还戴着AmuSphere就往闹钟看了一眼。已经快到翠回家的时间了，或许在翠面前露个脸会比较好——
直叶一边这么想，一边用手拿起放在床头上的手机。与外壳一体化的EL面板上，表示出她在登录期间的来电显示。
“这是怎么回事？”
一看见面板直叶便瞪大了眼睛。上面显示共有十二通未接来电，而且全部是由长田慎一打过来的。如果是家人、警察或者是医院等附有紧急标签的电话，就会和AmuSphere产生连动而自动退出。但长田的电话号码并不在这范围之内，所以系统根本不会有所反应。不过这种时间，究竟是有什么事情会这么重要呢？
正当她“啪嚓”一声打开手机准备回拨时，似乎是第十三次的来电刚好打进来，外壳开始闪烁蓝色光芒。直叶按下接听键后将电话放在耳边。
“喂喂，长田同学吗？到底有什么事？”
“啊！终于接电话了！真是的——怎么这么慢才接嘛，直叶！”
“什么真是的。还不是因为在游戏里遇见了一些状况。”
“不，不得了了啦！西格鲁特那个家伙，背叛我们……而，而且还不只这样，他竟然连领主——朔夜也给出卖了！”
“你说出卖是……什么意思？你把事情从头说清楚嘛！”
“呜——快来不及了啦……那个——昨天我们在古森林里被火精灵袭击的时候啊，直叶你不觉得很奇怪吗？”
长田虽然说事情很紧急，但此时却已经恢复成一贯慢吞吞的语气。面对面说话的时候，长田如果敢像刚才那样亲热地直接称呼她直叶的话，直叶一定会对他施加物理攻击并要他改口。不过在电话里头没办法这么做，也只好默认了。
只不过那件事竟然只是昨天发生的，这个事实多少让直叶有些惊讶。感觉上自己和桐人似乎很久之前便相遇了。
“咦——？你说很奇怪……哪里奇怪了？”
老实说，由于桐人留下的印象实在太过于强烈，之前那场空中战的事情已经记不太清楚了。
“一开始有八个火精灵袭击过来的时候，西格鲁特不是自己提出要当诱饵，然后便一个人吸引三个敌人离开了吗？”
“嗯嗯，你这么一说我就想起来了。不过他最后也没能逃过一劫不是吗？”
“是那样没错。但是现在想一想，你不觉得那不像西格鲁特会做的事吗？如果是平常的话，队伍要分开时他一定会认为担任队长的自己应该留下来，让队伍里的某个人去当诱饵就可以了。”
“啊……这倒是真的……”
西格鲁特确实是个很优秀的战斗指挥官，但说起来也很自私，总是认为自己一定得站在最顶端才行。他确实不是那种会牺牲自己好让同伴逃走的人。
“但是，那又代表些什么呢……”
“我的意思是……”
长田像是咬碎了什么恶心的东西般接着说道：
“那家伙暗地里和火精灵暗通有无啊。应该从很久以前就开始了。”
“啥？”
这次直叶真的打从心底吓了一大跳，她握紧了手机完全说不出话来。
在种族间不断进行势力竞争的ALO里，时常会出现利用不需要的账号来进行间谍行为的玩家。在以司伊鲁班为根据地的风精灵里面，一定也有几个其他种族，尤其是火精灵的伪装角色混在里面才对。
所以基本上技能等级低加上贡献度低，平时也不怎么活跃的玩家，都会被认为有可能是间谍而根本无法接近执政部中枢。连莉法也是最近才获得允许能进入风之塔后面的领主馆里。
但西格鲁特是从ALO黎明期便积极参加执政活动，至今为止所举行的四次领主选举他全部都有参选，可以说是相当资深的玩家了。因为现在领主拥有超强人气的关系，所以每次都是屈居第二或第三名，但他即使在选举当中失利也还是毫不气馁地自愿担任辅佐工作，现在已经成为中枢里相当重要的角色。
这样子的他竟然会是火精灵的间谍，这实在太让人难以相信了。
“我说你啊……这件事你有证据吗？”
直叶不由得压低声音质问起长田来。
“我心里一直觉得有古怪，所以从今天早上就一直使用‘虚体’来跟着西格鲁特。”
“你真的很闲耶……”
所谓“虚体”便是雷根最拿手的透明化法术。如果没有完全习得高级的隐藏魔法与隐秘行动技能的话就没办法使用这个法术。
雷根这个名字的英文原文就是写成“Recon”，其实在美国军队用语里面指的就是侦查部队——不过正确的发音似乎是利根才对——他在创建角色时就加强了能在狩猎时进行事先侦查的能力，所以跟踪可以说是他最为擅长的事了。他有一次曾经滥用这种能力侵入莉法休息的旅馆房间里面，事后虽然解释是为了偷偷把送给莉法的生日礼物放在房间里，但莉法还是把他揍了个半死。
长田无视直叶揶揄的声音继续说道：
“那家伙在风之塔那边对莉法讲出那种无礼的话，我因为太过于生气而准备用毒暗杀他，跟在他身边就是为了找寻机会。结果呢——”
“呜哇，你这家伙真是恐怖。”
“那家伙在小巷子里就披上透明斗篷消失了，我就觉得当中一定有古怪。不过呢，光靠那种道具哪能逃过我的眼睛呢。”
“不用再炫耀了，快点继续往下说。”
“然后我们就进入下水道，走了大概五分钟吧，在很里面的地方有两个奇怪的家伙正等着他。他们也一样披着透明斗篷，但脱下斗篷之后可让我吓了一大跳，因为对方就是火精灵的人啊！”
“咦咦？但是光靠斗篷是没办法骗过守卫的吧？进入城镇的时候应该就已经被砍死了……难道说……”
“没错，你猜对了。他们佩戴着通行徽章。”
所谓“通行徽章”就是一种类似通行证的道具，经过严密审查后才能发给要到领地来通商的其他种族。那是只有执政部的少数人才能发行，而且也不能转让的道具，当然西格鲁特拥有发行权。
“我当时想说这下可让我抓到了，竖起耳朵就听见他在跟火精灵说已经在莉法身上施下追迹者法术。而且还不只这样而已。其实今天领主……朔夜大人她为了和猫妖族正式签订盟约，在极为机密的情况下到中立区域去了。”
“啊……原来如此，所以领主馆才没有升旗子。”
长田像是要盖过直叶的呢喃般大喊了起来。
“西格鲁特那家伙……想让火精灵的庞大部队袭击那个签约仪式的会场啊！”
“什……”
直叶瞬间无法呼吸。虽然当初自己是抱着不能再回去的心情离开，但风精灵领地怎么说也算是她的故乡，朔夜也是她相当敬重的领主。胸口不断涌起的焦躁感让她对着话筒大声吼道：
“你，你怎么不早说嘛！那不是糟糕了吗！”
“所以我不是一开始就说大事不好了吗？”
长田用狼狈的声音提出抗议，但直叶则继续对他叫道：
“那你已经通知朔夜了吗？距离仪式开始应该还有段时间吧？”
“我也觉得不妙而准备从地下离开时，不小心就踢中一颗小石头……”
“笨手笨脚的！你这大笨蛋！”
“……总觉得挨直叶骂的感觉愈来愈舒服了……”
“你这大变态！然后呢？联络上了吗？”
“结果被火精灵的搜寻者找到藏身点，本来打算被杀掉接着在塔里复活，然后马上冲去领主馆就可以了。但他们却发射连中毒箭，实在太过分了。”
虽然这与他自己刚才说过的话相抵触，但也实在没时间吐槽他了。
“那……雷根呢？”
“在下水道里陷入麻痹状态然后被火精灵抓住了……所以我在没办法的情况下才退出游戏一直打电话给直叶，但你却一直没有接。我在真实世界里也没有其他人可以联络了……啊，那个，他们说和猫妖族领主的会谈是从一点开始……呜哇，还剩下四十分钟而已！怎，怎么办啊直叶？”
直叶深深吸了口气之后，迅速这么说道：
“你知道会议地点吗？”
“详细坐标我不是很清楚……不过似乎是在山脉内侧的‘蝴蝶谷’附近哦。”
“我知道了。我想办法去警告他们……事不宜迟，我要挂电话了。”
“啊，直叶！”
当她的指尖往停止通话键伸去时，话筒里又流出长田紧张的声音。
“又有什么事？”
“那个——那个叫桐人的家伙和直叶是什么关系？”
噗滋。
直叶完全不理会长田就直接挂断电话，再度把手机放在床头上后，将头埋进枕头里闭起眼睛，嘴里说出现实世界里唯一有效的咒文，让意识切换至那个充满阴谋的异世界。
莉法用力睁开双眼，同时迅速站了起来。
“呜哇，吓死人了！”
眼前的黑衣守卫精灵手上拿着的，在路边摊买来的奇怪食物——看起来像是把数只爬虫类串起来烤的东西——差点就要掉下去，他慌忙重新把它抓好。
“欢迎回来，莉法。”
“欢迎回来～”
面对各自这么说道的桐人以及结衣，莉法连声说“我回来了”的时间都没有，开口的第一句话就说：
“桐人——很抱歉……”
“咦，咦咦？”
“我有急事一定得去办才行。也没时间跟你说明，或许也不能回到这里来了。”
“……”
桐人瞬间直盯着莉法的眼睛，立刻点了点头回答：
“这样啊。那我们边走边说吧。”
“咦……”
“反正无论如何都得步行离开这里对吧？”
“……那好吧，我们边跑边说。”
莉法从鲁古鲁的中央大道上朝着阿鲁恩方向的侧门跑去。
他们穿越人群，离开切割巨岩所制成的大门后，再度见到那条贯穿地底湖的大桥。莉法长靴底部的铁片因为她的全力冲刺而喀喀作响，但她还是努力对桐人说明事情经过。幸好这个世界里就算跑得再怎么急也不会喘不过气来。
“原来如此——”
莉法的说明一结束，桐人便像在思考什么事情似的将视线移回前方。
“我可以问几个问题吗？”
“请。”
“袭击风精灵和猫妖的领主，对火精灵来说有什么好处呢？”
“这个嘛——首先可以阻止同盟。如果是风精灵这边泄露消息而让领主被杀死的话，猫妖族一定不会善罢甘休吧。搞不好还会发展成风精灵与猫妖之间的战争呢……火精灵是目前最大的势力，但风精灵和猫妖联合起来的话，势力均衡应该就会逆转过来了吧。所以他们一定想阻止这场结盟。”
两人渡过大桥后开始进入洞窟。莉法把地图调到眼前，一边确认道路一边不停地跑着。
“还有杀死领主可以得到非常高额的奖赏。杀掉领主之后，就可以无条件获得对方储存在领主馆里的三成资金，此外十天以内该领地也会陷入被占领状态，占领者可以自由征取税金。这也是一笔相当庞大的金额。火精灵之所以会成为最大势力，也是因为以前曾设下陷阱杀害过风精灵最早的一任领主。一般来说领主是不会到中立区域去的，ALO史上，领主被杀也就只有那么一次而已。”
“原来是这样……”
“所以啰……桐人……”
莉法往旁边少年的侧脸看了一眼之后，继续这么说道：
“这是风精灵族的问题……你完全没有必要再跟我一起行动……离开这个洞窟之后马上就可以到阿鲁恩了，到会场去的话应该没办法活着回来，再从司伊鲁班出发的话又得多花上好几个小时。不——应该说……”
莉法一边感受胸中的苦闷感，一边接下去说道：
“要达成你想到世界树上面的愿望，最快的方法或许是帮助火精灵也说不定呢。火精灵只要这次作战成功的话，一定可以获得充分的资金，就能以最完备的状况来攻略世界树了。如果是守卫精灵的话，他们说不定会雇用你当佣兵。现在——如果你要在这里把我杀掉，那也是很明智的选择。”
莉法心里想着——那时候我将不会抵抗。虽然平时自己绝对不会出现这样的想法，但是她能够确定就算自己与他战斗也绝对无法获胜，而且不知道为什么，自己就是不想和这个昨天才刚认识的少年交手。
如果真的变成那样的话……我可能就再也不会玩ALO了吧……
莉法抱持这种想法又看了桐人一眼，但他依然面色不改，一边继续跑着一边吐出这么一句话来。
“反正只是游戏而已。能杀就尽量杀，能抢就尽量抢……”
停顿了一下之后，他又继续说：
“——我到遇过许多说这种话的家伙。其实他们说得也没有错，因为我自己以前也是这么认为。但我后来了解到不是这么回事。就算是在虚拟世界里，就算看起来再怎么愚蠢，也还是有非得遵守不可的原则。我从很重要的人身上——学会了这件事……”
接下来的瞬间，桐人的声音变得相当温柔，还带着一种温暖的气息。
“在VRMMO这类型的游戏里面，虽然这么说有点矛盾，但我认为玩家很难把操纵的角色与自己完全分离开来。如果在这个世界里面只是一味地满足自身的欲望，那么现实世界里的人格一定也得付出相当程度的代价。玩家和自己的角色是一体的。我——很喜欢莉法你这个人哦。我想跟你成为朋友。无论有任何理由，我都不会做出为了自身利益去砍杀像你这样的人。绝对不会。”
“桐人……”
突然一股感动充满胸口而让莉法难以呼吸，她因此停下脚步。桐人迟疑了一会儿后也停了下来。
莉法在胸前紧握着双手，不知怎么处理自己无法表达的感情洪流，只能一直凝视着少年的黑色眼珠。
对了……原来如此——莉法在心里如此嚅嗫道。
至今为止在这个世界里，为什么总是会和其他玩家保持一定距离的理由。那是因为不清楚对方到底是真正的人类，又或者只是游戏里的角色而已。听见对方所说的话之后，就会一直去在意这个人究竟是不是真的这么想。因为不知道该怎么和别人相处，所以对别人伸出来的友谊之手也就感到相当沉重，最后老是运用翅膀将别人甩开。
但是其实自己根本没有必要去在意这些事情。只要相信自己的感觉——这样就可以了，因为那就是最真实的感觉。
“谢谢……”
莉法将从心底浮现的那句话如实地表达出来。如果要再多说些什么的话，她可能就要哭出来了。
听见莉法道谢之后，桐人有些不好意思地笑了起来。
“抱歉，讲得自己好像很了不起的样子。这是我的坏习惯。”
“不会，我觉得很高兴。那么——离开洞窟之后就是我们说再见的时刻了。”
结果桐人竟然出乎意料地扬起眉毛说：
“不，我当然也要跟你一起去。”
“咦，咦？”
“糟糕——又浪费了不少时间。结衣，要开始冲刺了，拜托你带路啰。”
“知道了！”
确认过肩膀上的小妖精点头之后，桐人再度转向莉法说道：
“手借给我一下。”
“咦，等等——”
桐人伸出左手紧握住莉法的右手，让她整个人吓了一大跳。虽然目前情况紧急，但一想到这或许是他们第一次牵手，莉法的心脏马上就开始扑通扑通跳了起来——但下一个瞬间，桐人忽然用猛烈的速度向前冲去，仿佛要冲破空气障壁般的冲击声敲打着莉法的耳膜。
原本以为自己已经用很快的速度在奔跑了，但却完全比不上目前这种速度。由于速度实在太快，让岩石外表的质感看起来像以放射状融化一般。右手被拉住的莉法，身体以几近水平的状态浮在空中，每当桐人沿着洞窟急转弯时她整个人便跟着被甩来甩去，完全没有任何浪漫的感觉。
“哇啊啊啊？”
莉法忍不住发出尖叫声并且向前看去，马上就发现通道稍微变宽一点的地方断断续续出现许多黄色箭头。看来应该是栖息在洞窟里的半兽人吧。
“等等，等等，有怪物啊……”
虽然这么大叫，但桐人却完全没有降低速度的意思，他直接便往怪物群里冲去。
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