12-1
《GunGaleOnline》这款游戏在系统上，没有过去RPG里所谓的“战士”与“魔法师”这种职业的概念。
每个玩家可以自由选择并强化力量、敏捷、耐力、灵巧等总共六种“能力值”；另外还有枪械熟练度、弹道预测线强化、急救、特技等数百种其他“技能”，借此构成只属于自己的能力。也就是说，在某种意义上这个游戏里的职业量就跟能力组合数一样多。
但反过来说，毫无计划的能力构成——比如明明STR值相当低而无法装备大型枪械，偏偏又不断提升重机关枪的熟练度等——则会削弱自己的战斗力。也因为如此，一定会出现像“要使用这把枪械就需要这些能力值与技能”这种能力构成的固定规则。依照技能选择的细部差异，众人将特性大致相同的玩家分类为“打手”、“坦克”、“治疗”、“斥侯”等职业。
诗乃的职业“狙击手”虽然稀少，但也是其中之一。他们为了装备大型狙击枪，必须先强化STR，接着为了提升射击精准度而必须加强DEX，最后则是为了在狙击后能高速脱离现场而适量提升AGI；相对的，只要被发现就会落败，所以完全放弃VIT。在技能上，除了必定需要的狙击枪熟练度以外，还得强化其他所有关于命中率的技能，防御用的当然就全部舍弃。只不过，就算能力配合得相当完美，还是有可能因为“心跳连动系统”而狙击失败，而这点就可以说是这个职业的难处了。
像这种过于极端的类型，其实并不适合参加多人大混战。在瞄准远方敌人时，他们很容易就会被其他人逼近身边。一旦装备冲锋枪或突击步枪的打手型玩家接近，狙击手就只能举白旗投降了。就算豁出去在没有瞄准的情况下开火——通常没办法击中——也只是落得在开第二枪之前便被全自动枪械打成蜂窝的下场。
基于上述的理由就可以知道，如果诗乃单独行动，像现在这样被重视命中率型的中距离打手“夏侯惇”接近到CQ突击步枪的射程时，她就已经没有获胜的希望了。
但这回的状况不太一样。因缘际会之下，她身旁有一位在GGO世界应该是绝无仅有的“光剑士”，这人怎么看都是名黑发少女——但其实是个少男。
“光剑”这种应该是营运公司程序设计师依个人兴趣所设计出来的武器，其极端程度与狙击枪比起来可以说有过之而无不及。
射程只有剑身长度，大约一点二米。GGO世界最小的实弹枪“德林吉袖珍手枪”的射程仅仅只有五米，但光剑的攻击范围比起它还要近得多。不过，那闪烁着蓝白色光芒的能源剑刃却设定成拥有超乎想象的威力，这点从它能劈开黑卡蒂II由极近距离发射的50BMG弹就可以获得证明。
换个角度来看，既然可以劈开任何子弹，也就等于是这个世界最强的防御武器。但即使有“弹道预测线”，要用仅仅三厘米宽的剑身来防御远超过音速的弹雨也绝对不是件简单的事。这需要冷静地判断预测线的轨道与顺序，还得有足以精准运剑的反应能力。而最重要的关键，便是面对全自动步枪也能面不改色的胆识——
到底要经过什么样的练习才能掌握这些技术呢？诗乃实在难以想象。不，这或许已经不算VR游戏的技术了，是玩家与角色一体化之后，源自于他本身的经验、信念以及灵魂的力量。
装填完毕的夏侯惇再度拿起CQ疯狂开火，然而桐人手上的光剑在空中化出无数残影，精确地从弹雨里头挑出所有会命中自己的子弹，先后格挡弹开。看着他的背影，诗乃不得不这么认为——
这超越虚拟世界与现实世界藩篱的真正实力，正是诗乃追求的目标。在这个世界里习得狙击手的冷静，不对，应该说是冷酷——无情，然后借此粉碎朝田诗乃身上的软弱。为了寻求能让她得到真正力量的对手，这半年来她不断徘徊在荒野当中。
自从昨天遇见桐人之后，诗乃心里便一直有“我要全心全意与这名强敌战斗。如果能取胜，就一定可以获得这样的力量”的想法。
但她同时也注意到，心里有另一种感情正在萌芽。
我想了解他，想跟他说更多话。桐人来到GGO前，在那个世界里究竟发生过什么事？他在那个世界里过着什么样的生活，学到了什么，又是怎么奋战过来的？不——甚至连他在现实世界是怎样的人，我也想知道。从小到大，自己从没对任何人有过这种念头……
“诗乃，趁现在！”
将夏侯惇第二次射击全数处理完毕的桐人大喊，诗乃的思绪也因此被拉了回来。
她右手食指半自动地扣下黑卡蒂II的扳机。虽然这一枪欠缺集中力，但现在的距离不到一百米，能力专注在命中率上的诗乃当然不可能失手。黑卡蒂II的子弹直接从正中央贯穿夏侯惇的武将风格身体护甲。
在平时的战斗里面，HP归零的玩家会像玻璃般破碎并且消失，但BoB大会却根据特殊规则而让尸体留在现场。夏侯惇中弹后整个人向后飞去，而头盔上的中国结也随之在空中飘荡。当他呈大字形倒在荒凉的地面时，红色的“Dead”标签也开始旋转起来。
诗乃吐了口气后站起身，顺便也将黑卡蒂II能装七发子弹但残弹已经不多的弹匣换掉。接着她将搭档背上右肩，瞄了临时的伙伴一眼。
桐人灵巧地旋转手中光剑并将它放回腰间扣环上。他在红色夕阳映照下的侧脸，看起来是那么的神秘。通过深呼吸将方才接近渴望的感情压下去后，诗乃迅速地说：
“刚刚的战斗声会招惹更多人过来，我们得赶快离开才行。”
“嗯。”
桐人点了点头，接着将目光转向附近的河面。
“‘死枪’应该是沿着河岸朝北方走了。他大概想找个地方躲，等九点的‘卫星扫描’过后再选择接下来的目标。我想在他杀害……射击下一个目标前阻止他。你能帮忙想个点子吗，诗乃？”
听见这突如其来的请求后，诗乃先眨了几下眼睛，接着才急忙思考应该怎么办才好。虽然在仍未了解整起事件的情况下，实在很难想出什么好主意来，但诗乃还是立刻开口说道：
“不管他有多诡异的力量……‘死枪’基本上还是个狙击手，所以他应该不擅长在没有掩体的开放空间作战才对。不过，由这里再往北方前进，便会离开河岸对面的森林地带。接下来一直到岛中央的都市废墟为止，全都是视野良好的平原。”
“也就是说，他很可能会选择那座废墟当成下一个狩猎场，是吧？”
桐人嘟囔完，便朝北方遥远地平线的模糊大楼群剪影看去。虽然远近效果让它们看起来非常遥远，但直线距离其实不到三公里。只要AGI值不至于太差劲，边戒备边奔跑只要十分钟左右就能到达。
“好，那我们也朝那座都市前进。若沿着河岸跑，左右两边应该看不见我们才对。”
“……知道了。”
点头同意桐人的话后，诗乃稍微往背后看了一下。
“戴因”的尸体依然躺在稍远处的铁桥尾端，但那个物体的存在反而表示他依然活着。真正死亡的人——虽然还只是可能——是早已消失无踪的“PaleRider”。
老实说，诗乃到现在还是没办法相信这件事。但同时又不认为这一切全是谎言。
不过，她心里有某种确定的预感。那就是自己将在第三届BoB大赛里产生某些改变，只是不知道改变的方向是否会如自己所愿——此外也不知道让自己改变的对手，究竟会是桐人，还是那个神秘的破斗篷。
现在她只能靠自己的直觉来行动。因为“直觉”这种东西，是唯一无法通过属性或是强化获得的技能。
虽然诗乃没像镜子那样极端强化AGI，但她的敏捷度绝对不低，账面上应该与STR优先的桐人差不多才对。
但是像现在这样一起奔跑之后，诗乃必须要拼尽全力才能追上前面飘逸的黑发。该怎么说呢，两人的“基本动作”完全不同吧。河岸上有无数大石头与忽然出现的龟裂，而桐人就像早已记住它们的位置一般，迅速闪躲或飞越这些障碍。他时常转过头配合诗乃的速度，这更是让她觉得相当不甘心。
话虽如此，确实也是因为跑在前面的桐人帮忙指出容易通过的路径，她才能比预想中还快通过中南部区域的草原地带。不知不觉间，脚底的河床已经变成水泥地，抬头也能见到冲天的大楼群不断靠近当中。他们即将进入这座岛的主战场——城市废墟。
“没追上他。”
放慢脚步的桐人对诗乃轻声说道。他多少有点期待能在途中赶上潜入河底朝都市前进的“死枪”，然后在对方以非武装状态离开水面时发动攻击。
“……该不会是在哪里追过他了吧……”
诗乃回答完后，转过头来的桐人便以沉思的表情看着身后的河流说道：
“不，这不可能。我在奔跑时已经确认过水里没有敌踪了。”
“是，是吗……”
话说回来，只要没装备氧气筒，就没办法在水里待超过一分钟。死枪带着L115这种大型狙击枪，应该没有多余的载重空间才对。这么说来，他一定是潜进铁桥下方河川，然后顺着往北的水流游到诗乃他们看不见的地方，接着爬上岸跑进都市废墟里头。
“——那么，他应该已经潜伏在这座城市里面了。你看河流到那边就没了。”
诗乃眼前的河川，已经变成暗渠流进都市地底。而下水道入口处设置有坚固的铁栏杆，一看便知道玩家没办法通过。那种障碍物就算扔个上百颗等离子手榴弹都无法破坏。
“这样啊……距离九点的扫描还剩下三分钟。只要待在这座废墟里，就没有能躲过卫星扫描的方法对吧？”
诗乃瞬间考虑了一下桐人的问题，接着用力点了点头。
“嗯。上一届大会里，就算是在高楼大厦的一楼还是会出现在地图上。若真要躲，就只有相当危险的水底或是洞窟，除此之外就没有能躲过扫描的地方了。”
“OK。只要在接下来的扫描里能锁定死枪的位置，就马上发动攻击以阻止他开枪。我会直接朝他冲过去，到时候就麻烦你掩护我。”
“……我是没关系啦……”
诗乃耸了耸肩，但随后还是抓住这久违的机会纠正桐人说：
“但是有一个问题。你没忘记‘死枪’不是那家伙的正式名称吧？不知道名字的话，根本没办法从雷达上找出他的位置。”
“呜……对，对哦……”
光剑士皱起漂亮的眉毛，陷入沉思。
“确实……三十名参赛者里，你不认识的只有三个人对吧？这三个人之中，我所追踪的‘PaleRider’不是死枪。也就是说剩下那两人……‘枪士X’与‘Sterben’里有一个是死枪……如果待在城市里的只有一个，那一定就是他了……”
“如果两个人都在，我们根本没有犹豫的空间呢，现在就得先决定要攻击哪一边才行。那个——我刚才忽然想到……”
诗乃干咳了几声后才继续说：
“……把枪士反过来念不就变成‘死枪’了吗？而‘X’则可以念成‘cross’，也就是那家伙比出来的十字……不过，应该不会那么简单吧……”
“嗯……不过呢，VRMMO的角色名称基本上都是随便创造出来的。像我也只是把本名拿来改一下而已……你呢？”
“……我也是。”
他们互相以奇妙的表情看了对方一眼，接着又同时干咳了好几声。
桐人似乎还没决定，话语随着叹息而出。
“如果那个叫‘Sterben’的真像他名字一样是个外国人就好了。BoB里有来自国外的玩家吗？”
“这个嘛……”
诗乃看了一下手表，距离扫描只剩下两分钟不到，于是她尽可能迅速地说明：
“第一届大会时，可以自由选择连到美国或是日本的服务器，不过听说日文界面的日本服务器里还是有少数的外国人。虽然那时候我还没有玩GGO，但从新……镜子那里听说，第一个在BoB里获胜的就是外国人哟。那人好像非常强，光靠小刀与手枪就把日本人全部干掉了……”
“这样啊……那他的名字是？”
“好，好像是叫萨德……萨德利还是什么的怪名字。不过我开始玩时，日本服务器就只有日本国内的玩家才能连线了，所以第二届和第三届参赛者全部都是日本人……至少是住在日本国内。那个‘Sterben’虽然是外文单词，但应该是日本人才对。”
“这样啊……”
桐人用力眨了一下眼，像是终于下定决心般这么说：
“好，如果两个人都在废墟，就到‘枪士X’那边去。到时就算我像PaleRider那样被震撼弹击中而麻痹，你也不用慌张，只要准备狙击就可以了。死枪一定会用那把黑色手枪做最后一击，你就趁那时候攻击他。”
“咦……”
听见这句话的瞬间，诗乃马上忘记时间已经剩下不到一分钟，瞪大了眼睛。她紧盯着身边的黑眸并问道：
“……你为什么会这么……”
相信我呢？但后半句话诗乃已经发不出声音来了——
“……我也有可能不攻击死枪，而从背后狙击你啊……”
桐人似乎十分意外地扬起眉毛，随即露出微笑。
“我已经知道你不会这么做了。来……时间快到了，那就拜托你啰，伙伴。”
接着黑衣光剑士便拍了一下诗乃的左手，为了离开河床到街道上而朝楼梯走去。
被碰到的地方，就跟昨天的指尖同样有种奇妙的热度与疼痛感，但诗乃依旧无言地追着前面的背影。虽然从昨天起就不知道对自己说过多少次“这家伙是敌人”了，不过她现在已经不再有那种感觉。
在短短的水泥楼梯上层，诗乃和桐人一起蹲在从街道里看不见的位置，等待着本日第四次的“卫星扫描”。
她右手拿着接收器，眼睛看着左腕上的手表。现在的时间是晚上八点五十九分五十五秒……五十六秒……如果大混战进行的速度与去年相当，应该差不多要进入后半场，也就是玩家只剩下一半左右了。实际上，刚才还能听到头上的废墟都市里不断传来枪声与爆炸声。不过现在声音终于暂时停止，所有人应该都躲在阴影里盯着接收器看吧。
五十八秒，五十九秒，九点整。
接收器的地图上浮现几颗白色与灰色光点。
“桐人，你检查北方！”
低声说完后，诗乃便碰了碰在街道最南边靠近河川西岸的两个密集光点。出现在上面的名字当然是“Kirito”与“Sinon”。由于近距离战斗不可能持续十五分钟以上，所以这下子其他玩家应该也知道这两人不是在战斗而是组成搭档了。虽然这绝对没有违反规定，而且过去的大会里也有互相协助的玩家出现，但其他人一定会有“那个诗乃竟然会和他人合作”的想法。她不免在心里祈祷，至少两个人待在一起时别被摄影机拍到。
她将杂念赶到脑袋角落，高速碰着北边各光点并一一确认名字。“No-No”、“暗风”、“hukka”、“魔锁夜”……每个都是诗乃认识的知名玩家。如果找的名字都不在这座城市里，那就表示推理从一开始就错了——
不。
“……有了！”
当诗乃这么叫道时，桐人的声音也完美地同时响起。
街道中央类似体育场的圆形建筑物外围。一颗光点单独待在这个看起来视野良好的绝佳狙击位置。当诗乃手指碰到它的瞬间，马上就浮现了玩家名——“枪士X”。
她立刻和桐人互看了一眼，但马上又转回自己的装置上。为了重复确认情报，诗乃继续将手指移往北方，而桐人则是向南方移动。五秒钟后，他们抬起头来同时颔首。
“目前只有‘枪士X’在城市里。”
桐人接着以紧张的声音回答诗乃的呢喃。
“嗯嗯，看来‘Sterben’不在这里。换言之‘枪士X’就是‘死枪’了，而他瞄准的猎物应该是……”
桐人用手指着自己的接收器，显示的光点正待在中央体育场稍微往西方的大楼上——名字则是“利可可”。处于孤立状态的他如果要到别的地方，就一定得经过于枪士X的射程范围内才行。
当诗乃点头时，代表利可可的光点已经开始朝着大楼出口移动。当他踏上道路的瞬间，立刻就会遭受L115狙击枪的震撼弹袭击吧。在他倒地并被那把黑色手枪击中之前，无论如何都得阻止死枪不可。
收起接收器的桐人凝视着诗乃，似乎有话要说。但他只是短短说了句：
“拜托你掩护我。”
“明白。”
诗乃简单回答后站起身。她爬上桐人面前的楼梯观察周围环境，接着以右手比出前进的手势并冲上最后一层阶梯。
成为大会舞台的孤岛——正式名称是“ISL诸神之黄昏”。而耸立在它中央的古代都市废墟，应该是依照现实世界里的纽约市等知名大城所设计出来的。那些混合着机能性与传统美设计的摩天大楼群矗立在夕阳下，而地面则有无数的英文看板与广告。当然这些物体都已经老朽风化，而且全被蔓藤类植物与沙尘给遮盖起来了。
诗乃与桐人全力在成为暗渠的河流上方道路奔跑。现在这座废墟里，除了他们两人、死枪以及死枪的目标之外，至少还有五六名玩家存在，但现在已经管不了那么多了。所幸刚才的扫描里没有发现能马上移动到他们附近的人，而且路上那几台破烂的黄色出租车与大型巴士刚好可以成为绝佳的掩体。两人就这样穿梭其中，不断朝北方跑去。
这座废墟城市的半径大约有七百米，而在AGI辅助全开的冲刺下，两人不到一分钟便跑过这段距离。前方可以见到一座巨大圆形建筑物，那正是他们的目的地——中央体育场。在诗乃的手势下，他们先冲进巴士的阴影里，接着透过破掉的全景窗观察周围环境。
体育场外壁大概有三层楼高，东西南北各有一个出口。如果枪士X从卫星扫描之后就没有移动，应该会待在西方入口的正上方。诗乃瞪大了双眼直盯着外壁上面看，根据强化视力技能的辅助，物体远近效果将会减弱，视野解析度也会跟着提升。她发现已经损坏的水泥墙边缘有个类似枪孔的三角破洞，而在洞口后方深处——
“……有了，在那里。”
在夕阳照耀下闪过光芒之处，无疑便是狙击枪的枪口所在。这时桐人似乎也确认到了诗乃所见到的物体，跟诗乃一样以细微的声音说：
“看来，他还在等待‘利可可’出现。好……我趁现在从他后方突袭。诗乃，你就在这条街对面的大楼上准备狙击。”
“咦……我也一起到体育场里……”
诗乃虽然立刻反对，但马上就被桐人强而有力的眼神给打断了。
“这是让你将能力发挥到最大极限的作战。我相信陷入危机时你一定会用枪掩护我，所以才能安心和那个家伙作战。这就是所谓的搭档嘛！”
“……”
此话一出，诗乃也只能点头同意桐人的计划。他微微一笑，瞄了手表一眼后继续说：
“我离开三十秒之后就开始作战。这样时间够吗？”
“……嗯，够了。”
“好，那就拜托你了。”
接着黑发剑士便毫不犹豫地将背部从巴士上移开——
他正面与诗乃对望了一眼后，便在几乎没有发出任何脚步声的情况下，朝体育场南方出口跑去。
诗乃看着他逐渐远去的纤细背影，感觉自己心底深处有种奇妙的情感产生。这是紧张？还是不安？虽然很像，但似是而非。这是——没错，是胆怯？
——怎么可能！我是在害怕些什么！
诗乃咬紧牙关，用力斥责着自己。
——为了在BoB大赛里获得优胜，成为这个世界最强的玩家，这么做是相当合理的。为了迅速将使用系统外未知能力来扰乱大赛进行的死枪排除，暂时先跟桐人互相合作也是不得已的事。成功的瞬间，那个光剑士将变回敌人。此后只要再度遇见他，便要毫不犹豫地扣下扳机，打倒他，遗忘他。因为，我再也不会遇见他了。
强行压下心脏附近的刺痛感后，诗乃也开始跑了起来。街道区域里的建筑物当中，分为能够进入与不能进入两种，可以进入的建筑物必定会设有一看就知道是出入口的地方。眼前这座与体育场隔着一条环状道路的西南向大楼，墙壁上正好有一处崩毁的大缺口。从那里进入后爬上三楼，应该就能看见体育场的外壁通路了。两处距离实在太近，一般来说在这里进行狙击很有可能被对方发现；但即使强如死枪，在和桐人战斗时也势必无暇注意周围环境。只要找到空隙，就毫不犹豫地射击。接着便直接离开废墟，别与桐人会合，这样应该就可以了……
虽然诗乃一直要自己像平时一样冷静地行动……
但她的内心，确实有极大部分被与平常不同的思绪给满满占据了。
当少女准备穿过大楼墙壁的崩坏部分时，她的背部忽然有股强烈的寒意。在准备转身那一刻，诗乃才发现自己已经倒在路面上。
——怎么回事……我为什么会倒地？
她当下没有反应过来。
背部起了鸡皮疙瘩……视野左边某种东西发出光芒……反射性举起左手后，手臂外侧受到强烈冲击。当诗乃发现自己被击中后，立刻打算逃进眼前的大楼里，但是脚不知为何无法动弹，整个人当场倒地。
好不容易认清现状后，诗乃马上想起身，只是身体却完全不听使唤。看来目前能动的就只有双眼而已。她拼命看着自己的左手，确认遭受枪击的前臂。
有个东西贯穿沙漠色夹克的袖子，刺进了手臂——那与其说是子弹，倒不如说是根银色的针状物体。它的直径有五厘米，长度大约有五十厘米。根部随着尖锐的振动声发出蓝白色光芒并产生如丝线般的火花，这些火花正由诗乃的手臂传遍全身。这是——
电磁震撼弹。
这就是刚才让PaleRider麻痹的特殊弹，突击步枪、机关枪或是手枪都无法装填，只有一部分大型狙击枪能使用。然而诗乃完全没有听到枪声，GGO里应该只有少数玩家拥有配备减音器的大型狙击枪。
就算诗乃想到这些，她还是没办法相信击中自己的就是“那个家伙”。因为震撼弹是由道路南边飞过来的，但那家伙应该在北边的体育场外围。他应该还没察觉到诗乃的存在，正忙着瞄准别的目标才对。根据九点的卫星扫描，诗乃可以断言这个时间点没有其他玩家能从南边攻击她。不论是“No-No”、“huuka”或是“暗风”，都位于需要花上许多时间才能突破的严重倒塌地区啊。
这实在让人无法理解。为什么——究竟是谁——怎么办到的呢……
回答诗乃问题的并非言语，而是之后出现在她眼前的景象。
南方约二十米远处，原本没有任何东西存在的空间忽然出现几颗光粒，接着有个人像是切开了世界般忽然出现。
诗乃无法发出声音的喉咙不断喘息，无声地大叫着。
——超颖物质光学迷彩！
它能以装甲表面折射光线并借此让自己隐形，可说是究极的迷彩能力，但那应该是少数超高等魔王级怪物才会有的技能。难道说第三届BoB大赛还在战场中安排了怪物？可是明明没有听到这种广播啊。
啪沙！
被风吹动的暗灰色布料，打断诗乃混乱到了极点的思考。
那是件表面破烂且起毛球的长斗篷，附有完全盖住头部的同色头套。诗乃只能呆望着解除光学迷彩，完全将身影暴露在她面前的袭击者。这人正是不应在此出现的“破斗篷”。
——“死枪”。
那个十几分钟前让PaleRider消失，可能也杀害了上届优胜者“ZXED”与大型中队领导人“薄盐鳕鱼子”的沉默刺客。
从缓缓飘动的斗篷内侧，可以清楚看见延伸到脚板附近的大型狙击枪枪身，以及装在前端的减音器。如果那件又长又大的斗篷有光学迷彩能力，那么就算摆出狙击姿势也能在隐形状态下发动攻击吧。而且不只是这样而已，光学迷彩就连卫星扫描也检查不出来。否则之前扫描时，这条道路周围一定会有光点出现才对。
那就表示这个破烂斗篷——“死枪”，并不是“枪士X”啰？
……桐人。
诗乃在脑中呼唤着目前应该在背后体育场里准备攻击枪士X的光剑士，但她当然得不到任何回应。
“啪沙”的脚步声传进她耳里。破斗篷以类似滑行的动作接近，那头套深处的一片黑暗当中，可以见到两颗暗红色光点不规则地闪烁着。
在诗乃前方约两米处停步的他，就像幽灵一样站在那里。
宛如金属摩擦般的低语，由看不见的脸孔里传了出来。
“……桐人，这样，就能知道，你究竟是真货，还是，假货了。”
看来破斗篷早已知道桐人在体育场里，这句话是对他而非对诗乃说的。那种无机质且断断续续的声音明明没有任何抑扬顿挫，却让人感到底下藏有某种巨大且强烈的感情。
“我还记得，你那时候，发狂的模样。把这女人……把你的伙伴干掉之后，你要是跟那时候一样发狂，那你就是真的，桐人。来……让我见识一下吧。让我再次见到你，充满愤怒，杀意，与疯狂的剑吧。”
诗乃几乎无法理解他的话究竟是什么意思。
但是破斗篷恐怖的宣言，反而让少女稍微从惊愕与茫然之中恢复过来。
——他要杀掉我吗？这种靠光学迷彩的缩头乌龟居然想要干掉我？
诗乃心里燃起一股愤怒的火焰，其热度甚至盖过了麻痹的感觉。
电磁震撼弹虽然仍残留着许多火花，但或许是因为中弹部位在左臂吧，要是努力一点，右手应该稍微可以活动。幸运的是，诗乃腰上拿来当成副武装的MP7短机关枪把手就在附近，可能还有机会握住它然后朝上扣下扳机。在这种近距离之下，只要射完一整个弹匣应该就能打倒他了。
动啊，快动！
也许诗乃由脑部传达到AmuSphere的运动信号频率超越了麻痹状态吧，她右手开始缓缓动了起来。指尖已经碰到相当熟悉的MP7握把了。
但这个时候，死枪也缓缓从斗篷里抬起空着的左手，用两根手指碰了碰头套里的额头。诗乃现在才注意到，死枪后方上空浮着淡蓝色的三层圆形，中央还有红色“●REC”指示灯不停闪烁着。那是实况转播的摄影机。GGO内外无数收看实况转播的观众，现在正看着死枪画胜利的十字，以及狼狈地倒在他脚边的诗乃。
带着黑色皮革手套的瘦削左手划过胸口往左肩伸去。
这段时间里，诗乃终于用手掌抓住MP7的把手。
GGO内的枪械当然也有保险，但能迅速发动攻击还是比极少见的走火危险来得重要，所以战斗中几乎所有人都会把保险维持在开启状态，诗乃当然也是如此。接下来就只要瞄准并扣下扳机即可。还来得及，我一定还有机会。
终于画完十字的死枪把右手收进斗篷内侧，接着又马上准备伸出来。诗乃也已经用麻痹的右手拼命举起MP7。她将手往上抬时有好几次都差点让枪摔下来，但还是拼命撑住了。这时，重量仅仅一点四公斤的超小型SMG仿佛有一座大山那么重，但死枪在开枪之前应该会先扳起击锤才对，只要看准那一瞬间射击的话——
但是——
这时死枪从斗篷里伸出右手，当诗乃看见那把黑色自动手枪时，全身以及右臂马上像结冰一样冻住了。
为什么？那只是把普通的手枪而已啊。过去都被威力比这把手枪还强的“沙漠之鹰”与“M5000”瞄准过好几次了，现在还有什么好怕的呢？快点重新握好MP7，把枪口朝向敌人并且扣下扳机啊。
诗乃这么说服自己，再度试着移动右臂——
但就在她出手之前……
死枪将左手放在滑套旁，这刚好让手枪左侧暴露在诗乃眼前。准确来说，应该是刻有直向防滑锯齿痕的金属制握柄与握柄中央的小刻印露了出来。
刻印是个圆圈，中央有颗星星。
一颗黑色的星星。
五四式黑星手枪——那把枪。
为什么……为什么，那把枪会，出现在，这里？
最后的希望——SMG机枪，从失去力量的右手上滑落，但诗乃已经连落地的声音都听不见了。
“喀叽”一声之后，击锤扳了起来。破斗篷的左手就这么包住握柄，然后侧身以韦佛式持枪法瞄准诗乃。忽然间，破斗篷头套内部的黑暗产生了奇妙扭曲，黑暗空间像黏液般摇晃、滴落，最后由内侧出现两只眼睛。
眼白满布血丝，眼珠很小。那放大的瞳孔，看起来简直就像无底黑洞一样。
是那个男人。那个五年前拿着五四式手枪——闯入北方城镇小邮局里，想要枪击诗乃母亲的男人。当时年幼的诗乃浑然忘我地扑向手枪，抢夺过来，并扣下扳机杀掉了那个男人——那双眼就跟当时的他一模一样。
——他在，他在这里。他隐藏在这个世界里，等待着复仇的机会。
不仅右手，诗乃更失去了所有的感官。红色夕阳与灰色废墟逐渐消逝，眼前只剩黑暗中的眼睛与枪口。
少女的心跳似乎也变得特别大声。如果就这样昏过去，AmuSphere的安全机能便会让诗乃自动退出，然而她却意识清晰地等待着黑星扳机扣下的那一瞬间。扳机发出“叽叽”的声音，那根指头再动几厘米，击锤就会敲击撞针，发射三十口径金属弹。那不是数值上的伤害，而是真正的子弹。它将射穿游戏内外的诗乃心脏，夺去她的性命。
就像诗乃当时对那个男人所做的一样。
这是无法逃避的命运。就算她没有玩GGO，也一定会于某处再度被这个男人追上。一切努力都是白费心机，即使挣扎着想要切断与过去的关系也毫无意义。
就在这自暴自弃的意识当中——
只有一股微小如细沙般的感情存在。
我不想放弃，我不想在这里就结束。因为，我好不容易才了解“实力”与战斗的意义，如果能待在那家伙身边一直看着他，总有一天会……
[img=700,1036]https://rss.sfacg/web/novel/images/UploadPic/2019/01/ac01e405-44ec-47d2-a8a6-ec7a78a22acf.jpg[/img]
诗乃的思考，终于被震天枪声所打断。
虽然不知道被击中什么地方，少女依旧闭上了眼睛，等待自己意识消失的瞬间。
然而——
反倒是眼前破斗篷的身体晃动了起来。
头套里的“那双眼睛”消失，变回红色光点，破斗篷右肩闪烁着橘色的受伤特效。原来是有人击中了“死枪”，在诗乃想出究竟是谁前，第二声枪响随即跟上。从背后飞来的子弹这次掠过破斗篷左肩。从声音听起来，枪械口径应该相当大。破斗篷立刻蹲低，整个人躲进大楼墙壁上的大洞里。
从诗乃的位置仍然能看见死枪的动作。只见他将黑星放回枪套，取下背着的L115并迅速更换弹匣。应该是要将电磁震撼弹换成必杀的338Lapua弹吧。对方那架起大型狙击枪的流畅动作，让同为狙击手的诗乃也不禁感到佩服。瞄准后，他便毫不犹豫地扣下扳机。
经由减音之后的“咻喀”枪声与来自背后的第三次攻击几乎同时发生，但这回对方并未以枪械发动攻击。只见一个类似饮料罐的灰色物体滚到诗乃与死枪之间的路面——是手榴弹。死枪见到之后立刻闪入大楼内部。
诗乃只能紧闭起双眼。手榴弹如果在这种距离之下爆炸，她将会受到相当严重的伤害，不过总比被死枪的黑星击中要好多了。没错，干脆就这样阵亡算了。在大赛中败退，然后直接从GGO，不，是从VRMMO里引退，从此在现实世界里低调地生活，永远背负着有一天会被那个男人追上的恐惧……
不过，这回事态发展再度背叛了诗乃的预测。
半秒钟后爆炸的金属罐，并不是一般玩家喜欢用的大威力等离子手榴弹，也不是一般炸弹或烧夷弹——只是会吐出无害烟雾的烟幕弹而已。
“……”
视野立刻盖上一层白色烟雾，诗乃不禁屏住呼吸。
这恐怕是她逃走的最后机会了。可是麻痹效果到现在还没消失，虽然拔出刺在左臂上的子弹后应该就能活动，但诗乃根本无法让右手做出这种动作。而且这时的她就连一丝站起身的斗志都没有。
诗乃已经无法保持冷静思考，只能瞪大眼睛躺在地上——此时忽然有人抓住她的左臂。
对方就这样粗鲁地将她拉了起来。那人将右手中诗乃不常见到的大型枪械丢弃后，直接把手掌贴在诗乃背后。少女连踉跄的时间都没有，就被一双手臂连同右肩上的黑卡蒂II一起抱了起来。
一阵几乎将身体压扁的加速感随即跟上。空气在她耳边发出“咻咻”声，周围的烟雾开始变薄，诗乃再度恢复的视野中，捕捉到了那个侧抱自己不断往前跑的玩家。
那人有着几近透明的白皙肌肤、黑曜石般的眼珠以及随风飘逸的黑色长发。
桐，人……
诗乃虽然想叫他，却发不出声音。因为他宛若少女的漂亮脸庞上正露出异常认真——不对，应该说是非常拼命的表情。他的神经系统正全力对角色发出运动命令。
他会这么辛苦也是理所当然。就算桐人是注重STR型的角色，武装也只有轻巧的光剑与手枪，但抱着诗乃和黑卡蒂II便差不多是他的负重上限了。这种状态下还能高速奔跑，只能说是奇迹。而且仔细一看就能发现桐人并非毫发无伤，他右肩和左臂上的全新伤痕拖出一条红色特效光带。由光的强度来看，命中他的子弹口径应该颇大。GGO是来自于美国的VRMMO，所以疼痛缓和功能的等级相当低，受到这种程度的伤害，就算没有痛觉也该有强烈的麻痹感残留在身上才对。
……够了，快放下我逃吧。
虽然心里这么想，少女终究还是说不出口。她全身，不，应该说连意识都完全麻痹了。
因此，就连忽然见到后方飞来的大口径弹擦过面前，诗乃也只是眨了眨眼睛而已。她以昏沉的脑袋茫然地思考。刚才没有听见枪声，也就是说子弹是从死枪的L115发射出来的。在烟幕弹的影响下，这样的狙击实在太准确了，代表他紧追在后。虽然不清楚对方究竟是何种类型的角色，但脚程绝不可能比抱着诗乃的桐人还慢。被追上只是迟早的事。
桐人应该也很清楚这点才对。不过光剑士依然没打算停下脚步或放下诗乃，他只是咬紧牙关，剧烈喘息，拼了命地向前跑。
两人绕过圆形体育场东边，准备由废墟北侧离开。这边也像南侧一样有条笔直向前延伸的主要街道。虽然还是有几台坏掉的汽车与巴士散落在路面上，仍然不足以让他们在完全隐藏身形的情况下离开废墟。桐人到底是要往哪里跑呢……
回答诗乃疑问的，是路边的半毁霓虹看板。
夕阳下无力闪烁的文字列显示出“Rent-a-Buggy＆Horse”的字样。这是首都格洛肯里也有的无人交通工具出租店，停车场里的三台三轮越野车当中，有两辆几乎全毁，只剩一台看起来还能运作。
不过交通工具不只是越野车而已。正如看板所写，越野车旁边还拴着几匹四条腿的大型动物——也就是马。但那些马当然不是真正的生物，而是金属框架与齿轮外露的机器马。而且看起来也只剩一匹还能动。
桐人冲进停车场后，瞬间为了该选择三轮越野车还是机器马而犹豫了起来。诗乃由依然僵硬的嘴里硬挤出细微的声音说：
“马太困难了……虽然突破障碍的能力相当高……但非常难操控。”
虽然几乎也没有人能顺利操纵纯手排的三轮越野车，但电动马难以捉摸的性格比越野车要棘手多了。由于这已经与角色的技能无关，纯粹看玩家本身的技术，所以要随心所欲操纵这些交通工具需要长时间的努力练习。在开始营运还不到一年的GGO里，有那么多时间练习的玩家应该没有几个人才对。
听见诗乃的话之后，桐人似乎仍然有些犹豫，但他立刻点了点头，朝着唯一一台仍可发动的三轮越野车冲去。他碰了一下启动装置的面板并发动引擎，接着让诗乃坐在后踏板上，当自己一跨上座位后便毫不犹豫地催动三轮越野车。粗大的后轮顿时发出尖锐摩擦声，冒出白烟的越野车开始运转。
当车头面向道路北边时，桐人瞬间停下车子大叫：
“诗乃，你的狙击枪可以破坏那匹马吗？”
诗乃用麻痹感好不容易逐渐消退的右手辛苦地拔起震撼弹，同时眨了眨眼睛。她看看背后的机器马，终于理解桐人的用意。他担心那个破斗篷——死枪会利用那匹马追过来。虽然觉得那实在不太可能，但诗乃还是点了点头。
“知……知道了，我试试看……”
她以仍不停抖动的双臂抱住解下的黑卡蒂II，将枪口对准冷冷地站在二十米前方的那匹金属马。这是不需要瞄准镜，光靠技能辅助就能命中的距离。当诗乃将手指放到扳机上时，淡绿色着弹预测圆立刻出现。她将焦点集中在马的侧腹上，指头准备施力——
喀叽！
僵硬的手感让诗乃瞪大了眼睛。
她扣不动扳机。诗乃心想“难道是不小心关掉保险了吗”，于是确认了一下爱枪侧面，但并非如此。于是狙击手食指再度用力，但扳机就像被焊接起来般再次将她右手弹开。
“咦……为什么……”
喀叽，喀叽。诗乃试了好几次，都是一样的结果。她呆呆地看向指尖，眼前却出现难以置信的景象——她的手指根本没碰到扳机。白色指尖与平滑的钢铁之间还有数厘米的空隙，而且不论她多么用力，就是无法消除那段距离……
“……扣不下去……为什么……为什么我扣不下扳机！”
由自己喉咙发出来的声音，是细微又沙哑的哀号。
发出哭喊的似乎已经不再是那个寒冰般的狙击手，而是现实世界里的朝田诗乃了。
就在此时……
还残留在体育场东侧的薄薄烟雾后面出现了一道人影。
对方身上的破斗篷激烈地摇晃着，右手还拿着一把大型狙击枪。他当然是“死枪”——或者也可以说是借用了这种外表的“那个男人”。
诗乃眼前一暗，双脚失去力量，全身开始发冷。
啊啊……怎么会？这是发作的预兆。变成这个世界里的诗乃时，自己从来没有发作过。明明连首次潜行就马上被迫持枪时都没有发作了……
“诗乃，快抓好！”
忽然有道强而有力的声音响起，同时有只手伸过来用力抓住她的左臂。诗乃就这样顺势抱住桐人的身体，接着，旧式石化燃料引擎马上发出怒吼。越野车前轮完全腾空，接着便像弹出去般往道路上飞驰。
每当桐人用脚换挡时，诗乃都感到有股加速度让自己往后倾。身处恐慌边缘的她拼命保持自己的意识，全力抓住面前那瘦削的身体。一股黑暗不断想要吞噬诗乃，而从桐人身上传来的微微体温是她唯一可以与之对抗的依靠。
到达最高挡的越野车在废墟里发出尖锐的咆哮，开始在主要街道上奔驰。
可以……逃过一劫吗？
虽然内心相当不安，但诗乃还是没有回头的勇气。她到现在才发现身体仍然抖个不停。
少女狙击手动着僵硬的手指，准备将抱在右手中的黑卡蒂II移回肩膀上。这时桐人紧张的声音再度响起：
“——可恶，还没脱离险境！别松懈啊！”
她反射性往后一看——
马上就看见没有破坏成功的机器马从逐渐变远的停车场里冲了出来。少女因为难以置信而瞪大了眼，但不用确认也能知道上面坐的是谁。
骑士身上的斗篷，就像乌鸦的黑翼般用力拍动着。他背上背着L115，两手握着金属制缰绳。那种在马镫上半蹲着，随着马匹奔跑而上下起伏的姿势就跟熟练的骑士没有两样。喀哒、喀哒的沉重蹄声让诗乃脑袋一片混乱。
“为什么……”
他竟然能骑马。以前自己曾听说过，就算现实世界里有骑马的经验，也很难操控这个世界里的机械马。但现在深色的马匹却时而迂回时而飞越过废弃车辆，以跟越野车几乎相同的速度追来。
那个模样，让他看起来已经不再像诗乃一样是个普通玩家，而是少女内心流露出来的恐惧集合体。即使想将目光移开，却还是忍不住会将焦点集中在两百米后的骑士脸上。距离上来说当然不可能看得清楚，但诗乃就是觉得能看见浮现在头套黑暗深处的那双眼睛，以及露出笑意的血盆大口。
“快被追上了……快点……快逃啊……快逃！”
诗乃以混杂着哀号的细微声音叫道。
而桐人则像是要回应她的要求般将三轮越野车催到极限。但就在此刻，越野车因为单边后轮碾过障碍物而弹跳起来，后方因此猛地往右滑。
诗乃放声尖叫，反射性往左边倒去，希望能借此让越野车取得平衡。如果越野车这时打滑，死枪将在十秒钟以内追上他们。桐人一边咒骂一边控制着摇晃的车体。
发出尖锐摩擦声的越野车左右蛇行，数秒之后才好不容易恢复平衡并重新开始加速。但死枪已经趁着这短暂的失误将彼此间的距离拉近了不少。
贯穿废墟的公路上，像是有人在恶作剧般不断出现障碍物，让越野车得在高速行驶的情况下不断甩尾。而且路面到处都覆盖着一层薄沙，轮胎只要碾过上面就会失去抓地力。每当这种时候，越野车都会微微往旁边打滑，而诗乃的心情也会跟着紧张起来。
虽然追踪者也处于同样的条件之下，但这种满是障碍物的道路似乎对四条腿奔跑的机器马较为有利，因此破斗篷不断轻松地躲过报废车辆，逐渐靠近诗乃他们。除此之外，对方还有另一个优势。
尽管三轮越野车与机器马都是可以乘坐两人的交通工具，但是目前越野车上有两个人，而机器马上只有一个，所以越野车的加速明显较为迟钝。
每当马匹从障碍物阴影后面再度出现时，逐渐逼近的剪影就会变得更大一些。虽然相隔还有一段距离，但诗乃就是觉得有道类似刺耳金属音般的鼻息不断刺激着她的后颈。
当两者之间终于距离不到一百米时……
死枪的右手离开缰绳，笔直对准两人。他手上是——那把黑色的“五四式黑星”手枪。
仿佛全身坠入冰窖的诗乃，这时再也无法趴在踏板上，只得凝视着那把手枪。她的牙齿打战，不断发出“喀嚓喀嚓”的不规则声音。红色的弹道预测线无声无息地攀上少女右脸颊，她毫不考虑地将头往左边倒去。
紧紧接着，枪口发出橘色的光芒，就像张开血盆大口的恶魔一样——
“磅！”致命的子弹拖着尖锐冲击声飞来，最后由诗乃右颊旁十厘米左右的地方通过。
即使子弹已经通过越野车命中了前方的废弃车辆，但飘散在空间之中的微粒子特效仍旧轻轻擦过诗乃的脸。这一瞬间，她感觉脸颊仿佛被人用干冰贴在上面一样刺痛。
“不要啊啊啊！”
这次诗乃终于高声哀号。她将眼神从背后的死神身上移开，整张脸贴到桐人背上。随之而来的第二发子弹似乎命中了越野车的后挡泥板，两人脚上传来一阵剧烈震动。
“不要啊……救我……救救我……”
诗乃像个婴儿般缩起身体，不断有气无力地重复相同的话。由听不见枪声马蹄声却越来越接近这点来看，死枪应该打算改为追上越野车之后再开枪吧。
“诗乃……听得见吗，诗乃！”
桐人呼唤诗乃的名字，却没有得到任何回应。她只是蹲在踏板上，不断发出细微的声音。
“诗乃！”
再度被尖锐的叫声冲击全身后，诗乃才好不容易停止哀号。她稍微动了一下脖子，朝桐人黑发飘逸的背影看去。只见桐人目视前方，在将三轮越野车催到极限的同时，也以僵硬却十分冷静的声音说：
“诗乃，这样下去我们会被追上——快用枪狙击他！”
“我……我办不到啊……”
诗乃非常用力地摇头拒绝。右肩虽然感觉得到黑卡蒂II沉重的触感，但这平时会让她充满斗志的质量，目前却无法带给她任何感觉。
“没中也没关系！只要牵制他就可以了！”
桐人持续叫着，但诗乃只能不断摇着头。
“……我办不到……那家伙……那家伙他……”
那个男人是从过去记忆里苏醒的亡灵，就连用十二点七毫米弹击中他的心脏也无法阻止他——诗乃心里如此确信。直接命中要害都无效了，何况单纯的牵制呢。
但桐人就在这个时候转过头来，那对黑色瞳孔闪着灿烂的光芒。他开口就说：
“那你来驾驶！让我用那把枪狙击他！”
听见这句话后，诗乃心中仅存的一点点自尊心产生了动摇。
——黑卡蒂II是……我的分身，除了我之外……没有人能使用它……
断断续续的思考，就像流经回路的微弱电流般让诗乃右手动了起来。
她以缓慢的动作将巨大狙击枪由肩膀上取下，然后将枪身放在横跨越野车后部的保护杆上，畏畏缩缩地撑起身体，开始将眼睛凑到瞄准镜前面。
虽然放大倍率已经调到最低限，但在这种不到一百米的近距离下，载着死枪奔跑的机器马身影已经占了瞄准镜视野的三成以上。诗乃原本为了把焦点放在死枪身体中心线上而准备提升倍率，但伸出去的手最后还是停了下来。
要是再继续放大，将会看清楚他头套下的脸。一想到这里，她的手指便无法动弹。于是诗乃直接将右手往枪柄移去，摆出狙击姿势。
死枪应该也注意到了少女狙击手的行动才对，但别说停止了，他甚至连回避的意思都没有。只见他双手握住缰绳，直线追了过来。诗乃虽然知道自己被轻视了，但只要想到死枪有可能再度拿出那把五四手枪——那把自己过去也曾握住的诅咒之枪，她内心就感觉不到愤怒，只有无尽的恐惧。
一枪，只要开一枪就够了。在这种距离下，就算对方看得见弹道预测线也有可能回避失败。诗乃将这种消极且为数不多的战意凝聚起来，准备让护弓里的食指触碰扳机。
但是……
一股奇妙的紧张感袭来，再度阻止了她的动作。
不管她再怎么用力，指尖就是没办法碰触扳机。简直就像独一无二的伙伴黑卡蒂II自己在拒绝诗乃一样——
“没办法射击……”
诗乃以沙哑的声音呢喃。
“我没办法射击。手指根本动不了。我已经……没办法战斗了。”
“不，你可以！”
坚强又严厉的声音立刻从背后响起。
“没有无法战斗的人！只有自己选择放弃战斗的人！”
就算被当成最大敌手的桐人这么斥责，诗乃内心快要消失的火焰也只是微微晃动而已。
选择？那我就自己选择放弃战斗吧。我不想再有痛苦的回忆了。我已经受够找到的希望不断被夺走、破坏了。“有实力就能够在这个世界生存”只不过是自己的幻想，我一辈子都得带着那个男人的怨恨与对枪的恐惧活下去。只能低着头，屏着呼吸，不去看，也不去感觉任何东西……
突然，一道灼热的火焰包住诗乃冻结的右手。
少女睁开原本闭上的眼。
桐人原本跨坐在越野车的坐垫上，但他这时反转身体，整个人贴着站在踏板上的诗乃背部。他伸出右手，包起诗乃已经快要脱离黑卡蒂II握柄的右手，并用力握住。
看来他已经想办法将三轮越野车的油门固定在全开状态了，目前越野车还是全速奔驰着，不过这样下去迟早会撞上障碍物，但桐人仿佛毫不介意似的在诗乃耳边大叫：
“我也一起开枪！所以，一次就好，拜托你动一下这根手指吧！”
诗乃不清楚系统是否允许一把枪由两个人来扣动扳机。但桐人手掌所碰之处传来宛若炽焰般的热度，让她感觉冰冻的手指稍微开始融化了。
狙击手的食指微微颤抖了一下——指尖碰到了构成扳机的金属。
视野里立刻出现绿色着弹预测圆，但整个圆形远远超出死枪的身体，更以不规则的节奏跳动着。因为诗乃的心跳紊乱，而且奔驰中的越野车晃动得实在太厉害了。这样下去，也不用考虑什么敌人的回避能力了，因为子弹根本不会笔直飞行。
“不，不行……这样摇下去根本无法瞄准……”
诗乃软弱地呻吟着，但她耳边马上又响起冷静的回答：
“不要紧，五秒钟之后会停止摇晃。听好啰……二，一，就是现在！”
强力冲击随着突如其来的“磅”一声巨响出现，接着越野车便奇迹般地不再摇晃……似乎是冲到某个物体上而腾空了。诗乃以眼角瞄了一下地面后，发现有台楔形跑车有如跳台一样躺在地面上。桐人在转过头来之前，便已经让越野车朝着这台跑车前进了。
……在这种状态之下，他为什么还能那么冷静呢？
霎时间，诗乃在胸中这么问道——但她马上又否定了自己的问题。
……不对，这跟冷静什么的无关。这个人只是尽自己的全力而已。他不替自己找借口，选择尽全力战斗。这就是——这才是这个人的真正实力。
诗乃在昨天预赛决胜战时里曾这么问过桐人——有这样的实力，你还在怕些什么呢？
但是这问题本身就是个很大的错误。就算胆怯、烦恼、痛苦也依然能够向前看，才是真正的“实力”。眼前只有振作、不振作与开枪、不开枪这样的选择而已。
自己当然不可能像桐人那么坚强。但是，至少现在——至少现在要全力一搏。
诗乃赌上全部心力，想让放在爱枪扳机上的手指扣下。
但仅仅经过轻微调整的扳机弹簧却重若千斤。不过，有了那只火热手掌支持，诗乃的指头终于慢慢扣下。出现在视线里的预测圆暂时向内收缩，但敌人身影还有一半在圆形之外。
应该，不，是绝对无法击中目标。
以狙击手的身份战斗了这么久，诗乃还是第一次带着这种念头扣下扳机。
像是要一吐等待已久的不满般，爱枪黑卡蒂II由防火帽放射出炫目火焰，爆发出未曾听过的剧烈声响。
身处于不稳定状态下的诗乃无法有效抑制后坐力，整个人往后弹去，但桐人稳稳地撑住了她。越野车的跳跃过了顶点，开始往下降，而诗乃只能在车上瞪大双眼追踪子弹的去向。夕阳之下，螺旋轨道以些微之差掠过骑马的死神，从他右方飞过。
失手了……
弹匣里虽然还有子弹，但诗乃已经连拉下枪机的力气都没了，只能在嘴里如此低语。
不过，或许是“冥界女神”自身的尊严不允许这发子弹完全失手吧——巨大的反物质弹没在柏油路面上留下无用的弹孔，反而侵入了横躺在路上的巴士车体。
在GGO里，配置在战斗区域里的人工物体，几乎都是为了让玩家当成掩体而存在。但它不愧是兼具MMORPG与FPS要素的游戏，每个人工物体上都有点小陷阱。像汽油桶或大型机械类只要受到一定程度以上的损害，就有可能会起火甚至是爆炸。在极低的几率下，放置在路上的老朽废弃车辆，油箱里可能还残留有汽油，只要被子弹击中——
大型巴士的车身开始冒出小火花。
刚好准备经过巴士旁边的死枪注意到这点后，立刻打算让机器马跳往道路的另一边去。
但在他行动之前，巨大火球爆开，橘色光芒当场吞没了巴士与马匹。
结束跳跃的三轮越野车在这时候着地，而落地时的剧烈弹跳与震撼整条主要道路的强烈冲击波几乎在同一时间发生。虽然爆炸景象被当成跳台的跑车挡住而看不见，但桐人他们还是目击到了机械马在矗立的火柱当中四处飞散的剪影。
——打倒他了吗？
诗乃虽然一瞬间有这种想法，但马上打消了这个念头。只不过是障碍物的爆炸，怎么可能杀得了那个死神呢？顶多只能争取到一点时间而已吧。但是对他们来说，这也已经是天大的奇迹了。
再度转往前方的桐人先努力将快要横向翻倒的越野车稳住，然后才继续加速。
诗乃整个人瘫软在踏板上，呆呆看着耸立在紫色夕阳下的黑烟。她已经无法再做任何思考，只能任由身体随着疾驰的越野车跳动。
左右两边往后奔流的大楼与废弃车辆愈来愈少，岩石与奇妙的植物逐渐取而代之。回过神来，才发现三轮越野车已经穿越孤岛中央的都市废墟来到北部沙漠地带了。
道路从破损的柏油路面变成仅由车轮压过而变硬的砂石小径，三轮越野车的震动也因此更加激烈，桐人只好减速，谨慎地操控越野车穿梭于沙丘之间。
诗乃原本只是毫无意义地数着左右两边经过的大仙人掌数量，现在却忽然想起什么般往左手上的手表看去。细长的指针显示出目前是下午九点十二分，令她吃惊的是，由街道南方河岸进入废墟到现在，竟然只过了十分钟左右。
但在这短短的时间里，BoB决赛——不，应该说GGO这款游戏，对诗乃的意义已经有了剧烈改变。
当她用略微冷静的头脑思考后，就知道名叫“死枪”的玩家不可能是那个很久之前在邮局强盗事件里被自己击中的男人。让诗乃陷入那种想法的根源“五四式黑星手枪”在GGO里虽然不是很受欢迎，但绝对不是什么稀有的枪械，市价相当便宜。说不定死枪只是偶然选择它当做自己的辅助武器而已。
问题在于，自己看见那把枪的瞬间便会感到恐惧、胆怯，甚至会引发恐慌症。
诗乃将在这个世界里与拿着黑星的敌人作战当成自己的目标之一。她相信，就算被那把枪指着，自己还是能够毫不胆怯地沉着应战，最后让它埋没在过去被诗乃击倒的众多目标当中。
但真正遇上它时，自己却是如此狼狈。电磁震撼弹的效果明明已经完全消失了，她全身的感觉却依然相当迟钝，两手也不停地抖动着。就连平常拥抱黑卡蒂II时那种熟悉的沉重感，现在也只觉得是种负担。
——全部都是谎言，都是欺瞒。我所长久累积起来的庞大击杀数，以及认为其可以证明自己实力的想法，根本一点意义都没有……
当诗乃深感沮丧时，轮胎忽然打滑，接着越野车便停了下来。桐人沉稳的声音从她背后传了过来：
“哎呀……在这种一望无际的沙漠里，要去哪里找藏身之处呢……”
听见这句话后，诗乃也思索了起来。桐人在前来解救陷入麻痹状态的诗乃时就已经身负重伤了，现在他应该是打算先躲藏在沙漠地带里，利用比赛一开始就发给所有参赛者的急救包来恢复HP吧。但是那个道具补血速度相当慢，若打算安全地重整态势，光躲在沙丘或仙人掌的阴影里是不够的。
诗乃抬起依然昏沉的头看了一下周围，当她发现稍远处有座红褐色岩山时，便缓缓用手指着该处说：
“……那里应该会有洞窟。”
“啊，对哦。你之前曾说过，沙漠里有能躲过卫星扫描的洞窟。”
桐人迅速回答，并将越野车转回来，接着离开道路朝着岩山而去。他们在几十秒之后到达岩山，然后开始在周围绕圈。果然不出诗乃所料，他们在北边侧面发现了一个巨大洞口。桐人降低速度之后，缓缓把整台越野车开了进去。
洞内倒还算宽敞，将车驾驶到从入口看不见的位置之后，洞里大约还剩余三平方米大小的空间。深处虽然阴暗，但靠着墙壁反射夕阳的光线，倒也不至于伸手不见五指。
桐人关上引擎并站到沙地上大大伸了个懒腰，然后回头看向诗乃。
“先在这里避过下次扫描吧——啊，我们的装置是不是会收不到卫星情报？”
听见他那种多此一举的发问之后，诗乃也不禁露出苦笑。她迈着无力的双腿走下越野车，来到岩壁边后坐下，开口回答：
“……那还用说。如果附近有其他玩家在，顺手丢个手榴弹进来碰碰运气，我们就只好一起死在洞里了。”
“原来如此，不过总比解除全部武装潜在河底要好多了。说到这个潜水嘛……”
桐人离开越野车，稍微往入口瞄了一眼后才正色继续说：
“‘那家伙’刚才忽然出现在你附近对吧，难道那件破斗篷有让自己变透明的能力吗？他在桥附近忽然消失，卫星也看不见他的影像，或许不是潜水而是靠那种力量……”
“……我想应该没错。那是名为‘超颖物质光学迷彩’的特殊能力，通常是魔王专用……不过有那种效果的装备存在，倒是一点也不奇怪。”
说明到这里，诗乃才明白桐人是在担心什么。她朝着洞窟入口看了一眼，接着才小声地继续说道：
“……我想这里应该没问题。地面到处是沙，就算变透明也无法消除脚步声，还会留下足迹。他没办法像刚才那样忽然出现了。”
“原来如此，但我们还是得竖起耳朵注意听才行。”
桐人总算安心地点了点头，接着在诗乃右边稍远处坐了下来。他从腰包里找出筒形急救包，以僵硬的动作将前端抵在脖子上，按下另一头的按钮。细微的“噗咻”声响起，显示恢复特效的红光瞬间包住了桐人全身。一个急救包虽然可以恢复百分之三十的HP，但得花上一百八十秒，在战斗中使用根本没有意义。
将目光从右侧移回来后，诗乃再度看了一下手表。这时刚好是九点十五分，也就是开始第五次卫星扫描的时间。但正如桐人刚才所说，由于卫星传送过来的电波无法到达这个洞窟里面，所以接收器上的地图不会有任何资料显现。
上届大赛也是同样于八点开始的大混战，最后是由仅存的“ZXED”单挑“暗风”来为活动画下休止符，总时间为两个小时多一点。假设进行速度相同，目前存活下来的大概只有十名玩家吧。在上届大赛里，诗乃只过了二十分钟便成为第八名牺牲者，这次已经可以说大幅更新自己的纪录了。但是她却一点也不高兴。
诗乃放下左手，将背靠在洞窟岩壁上低语：
“……你觉得那家伙……‘死枪’有没有可能死在刚才那场爆炸里？”
虽然她内心也知道这种可能性微乎其微，但还是忍不住想要询问桐人的看法。隔了一段时间之后，桐人也低声回答道：
“不……我看见他在巴士爆炸前就已经从机器马上跳下来了。虽然不可能毫发无伤……但我不认为他会就此死亡……”
一般玩家在那么近的距离下被卷进爆炸里，应该会受到很大的伤害才对。
如果是“一般玩家”。
但那家伙绝对不是一般人。破斗篷以“黑星”杀害了现实世界里的ZXED、薄盐鳕鱼子，而PaleRider多半也已死亡——或许他真是徘徊在网络里的亡灵。但诗乃当然没有把这种想法说出口，她只是回了句“这样啊”，便将黑卡蒂II放在旁边沙地上，以两手环抱膝盖。
诗乃低着头，直接提出另一个问题：
“刚才在体育场时，为什么你能那么快就赶来救我呢？你不是到外围去了吗？”
桐人似乎露出苦笑。诗乃侧眼往旁边看去，发现光剑士依然靠在墙壁上，两手枕在脑后。
“……一看见那个被我们当成死枪的‘枪士X’，我就知道搞错了……”
“……为什么？”
“因为那人怎么看都是个真正的女生，而不是像我这种女性化的男性角色。”
听见这有点出乎意料的答案后，诗乃嘟囔了一句“原来如此”。桐人轻轻摇头，露出有些苦涩的表情。
“那个时候，我就知道我们一定遗漏了什么很大的线索。一想到死枪可能会攻击你，我就强行将准备光明正大地报上姓名的‘枪士X’给砍了，之后得向她道歉才行……顺带一提她的名字要念成‘MusketeerX’才对（注：指欧洲十七、十八世纪的火枪手）。”
“哦……”
诗乃再度做出回应，接着便猜想桐人之所以要道歉，究竟是因为战斗方式过于强硬还是因为对方是女性。但就在诗乃提问前，桐人便接着说下去：
“我虽然也挨了一枪，但还是击倒了她。从体育场上方往南边看去时，就发现你倒在地上……一发现事情不妙，我马上把Musketeer小姐掉落的大型狙击枪与烟幕弹借过来，然后从外围跳下去，边开枪边丢手榴弹，接着整个人冲过去……”
桐人说到这里便耸了耸肩，似乎是表示“接下来你都知道了”。
也就是说，桐人身体上的两处弹痕，一处是来自枪士X的狙击枪，而另一处则出于死枪的L115。虽然他说得一派轻松，但在面对夏侯惇时防御得无懈可击的光剑士竟然会身中两枪，可见他为了解救诗乃连自身的安危都不顾。
反过来看——当时那种情况下，诗乃很明显拖累了桐人。就算死枪拥有“光学迷彩”这种出乎意料的特殊装备，只要诗乃能更加注意背后的动静，也有可能躲过一开始的震撼弹。如果她在一切正常的情况下与桐人会合，他们甚至有可能趁机打倒死枪呢。
当然，那是在死枪并非亡灵而是一般玩家的前提下。
在困惑与无力感的煎熬中，诗乃丧气地将额头抵在膝盖上。她感觉到桐人靠近了点，同时以细微的声音说：
“你不用这么自责。”
“……”
诗乃轻吸了口气，等待桐人继续说下去。
“我也没注意到那家伙躲在附近啊。如果角色对调，中麻痹弹的就是我了——到那个时候，诗乃你也会来救我，对吧？”
那声音一直那么沉稳——
却让诗乃心里异常疼痛。她用力闭上眼睛，在心底呢喃。
这个原本当做是竞争对手……以为能跟他对等交手的敌人竟然出言安慰。自己失败、软弱的模样全被他看光了……现在他的态度，根本就像在哄小孩一样。
而最让诗乃难以忍受——或者该说无法自我饶恕的，是自己在感到异常屈辱的同时，身心也有股强烈的冲动想要接受他的安抚。
只要说出折磨自己的恐怖与痛苦，然后对一米外的少年伸手……那么这个充满谜团而内心真挚诚恳的光剑士，一定会以全部的心意与言语来抚慰游戏里的……不，应该说是真正的诗乃吧。说不定，连五年前邮局强盗事件后一直求之不得的“救赎”，也能从他身上获得。
要是这么做，另一个像寒冰一般的狙击手诗乃可能就会完全消失了。不过话又说回来，自己怎么可能对一个昨天才萍水相逢——甚至不知道现实世界长相与名字的人说出心事呢？就连现实世界里已经成为朋友半年以上的新川恭二，诗乃也没对他说过真心话。
在焦躁、无力感以及迷惑与混乱影响下，少女只能持续用力抱住自己的膝盖。
就这样过了几十秒之后……
桐人的声音终于再度响起。
“……那我走了。诗乃，你就稍微在这里休息一下吧。其实我是希望你能退出……不过大会期间办不到吧……”
“咦……”
诗乃反射性抬起脸。桐人已经从岩壁上撑起身子，正在确认光剑的残余能量。
“……你打算孤身……和那个死枪……战斗吗？”
诗乃以沙哑的声音问完后，对方轻微但意志相当坚定地点了点头。
然而，他接着说出口的不是什么胜利宣言，甚至可以说是丧气话。
“嗯，那家伙真的很强。就算没有那把黑色手枪的力量，光靠其他装备与属性就够让人头痛了。最重要的是，玩家本身能力也非常优异。老实说，要在黑色手枪开火前就打倒他应该很困难吧。刚才能够逃脱有一半算是奇迹。若是下次再被那把枪瞄准……我也没有能勇敢面对它的自信。或许这次真的会丢下你逃走……所以我不能让你继续陪我冒险了。”
“……”
诗乃原本以为这个光剑士对自己的实力有绝对自信，所以在听见这令人意外的发言后，不由得凝视着他的脸。这时黑色瞳孔里浮现的光芒，让人感觉到他前所未有的不安。
“……就算是你，也会害怕那个家伙吗？”
听见诗乃的问题后，桐人将光剑放回腰上的扣环，微微苦笑起来。
“——嗯，当然啦。如果是从前的我……就算知道可能会死，也会拼命和他战斗吧。但是……我现在已经有许多想守护的东西了。所以我不能死，更不想死……”
“想守护的，东西？”
“嗯，无论是虚拟世界也好……还是现实世界也好……”
这一定是在说和某些人之间的紧密联系吧。桐人和诗乃不同，有许多和他心意相通的伙伴。少女心里感到一阵刺痛，话语冲口而出：
“……那你干脆一直躲在这里不就得了？BoB里虽然无法主动退出，但大会进行到只剩我们和另一个人时就能脱离。只要我们自杀让第三者优胜，比赛就结束了。”
桐人听完之后稍微瞪大了眼。但马上就微笑着说“原来如此”并轻轻摇了摇头。诗乃早就料到他会有这种反应了。
“确实这也是种方法，但是……我不能这么做。现在死枪应该也躲在某个地方恢复HP才对，但要是就这样放任他直到大赛结束，不知道那把枪还会杀害多少人……”
“……这样啊。”
——你果然很坚强。
嘴里虽然说有想守护的东西，但还是没有丧失冒着生命危险对抗死神的勇气。而这两种东西，我现在都已经没了。
诗乃脸上露出无力的微笑，脑中想着离开这个战场之后自己会有什么下场。
死枪在废墟道路上举起那把黑色手枪时，诗乃已经完全丧失勇气。她只觉得自己连骨髓都已经冻僵，不但在逃走当中发出好几次哀号，甚至连像自己分身的黑卡蒂II都没办法操纵。冰之狙击手诗乃正处于消失边缘。
如果就这样一直躲在洞窟里，将永远无法再度信任自己的实力。心脏会萎缩，指头会僵硬，恐怕会变得再也无法击中任何目标吧。
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