第一章 Underworld 人界历378年3月 3
“来，这是枕头和毛毯。如果觉得冷，里面的柜子里还有好几条毯子。晨祷的时间是六点，七点开始吃早餐。虽然我会过来看一下，不过希望你能尽量自己起床。还有熄灯后就禁止外出了，你要注意一下。”
我伸出双手，接下随着一大串话递来的朴素枕头与毛毯。
坐在床上的我，眼前站着一名看起来年约十二岁的少女。她身穿有着白色衣领的黑色修道服，亮茶色长发整个垂在背后。那双同色系的眼珠滴溜溜地不停打转，跟在修女眼前时表现出来的老实态度完全不同。
这个名叫赛鲁卡的少女，好像是住在教会里学习神圣术的见习修女。可能是也得监督同样住在教会里的数名少男少女的缘故吧，她就连对我这个年长者也是用姐姐或者说母亲般的口气说话。虽然这实在很好笑，但我最后还是强行忍了下来。
“嗯——那其他还有什么不清楚的吗？”
“没有了，真的很谢谢你。”
道完谢之后，赛鲁卡的表情瞬间稍微放松了一下，但她马上又恢复成严肃的模样点了点头。
“那么，晚安了——知道怎么熄灯吧？”
“……知道。晚安，赛鲁卡。”
再度点了点头后，赛鲁卡便摇曳着略嫌宽大的修道服走出了房间。待她细微的脚步声走远，我才深深叹了口气。
我被分配到教会二楼一间平常没怎么使用的房间。大约三坪大小的空间里放着一张铸铁制的床、同样材质的桌椅、小小的书架以及柜子。我将放在膝上的毛毯和枕头放到床单上，然后躺到床上并把手枕在脑后。头上油灯里的火焰持续地摇晃，发出滋滋的声音。
“这到底……”
是怎么回事啊？我把原本要说出口的话吞了回去，接着在脑内一件件回忆进入村子后到现在所发生的事情。
带我进村子后，尤吉欧马上朝着门旁边的侍卫执勤室走去。里头是一名和尤吉欧同年纪的年轻人，叫做吉克。他一开始虽然用怀疑的眼神打量我，但一听到是“贝库达的迷失者”之后，竟然马上就允许我进村了。
其实尤吉欧在说明事情经过时，我的目光一直盯着侍卫吉克腰间那把朴素的长剑，根本没有认真听他们在说些什么。虽然很想向他借用那把看起来有些老旧的剑，试试看在这个世界里我——准确来说应该是虚拟剑士桐人身上的绝技是否有用，但最后还是压下了这股冲动。
我和尤吉欧离开值勤室之后，便在众人有些偷偷摸摸的好奇视线之下走在大街上。途中也有不少人询问“这人是谁”，而尤吉欧每一次都会停下来向他们说明，所以我们花了将近三十分钟才走到小村的中央广场。其间还碰上一名提着大篮子的老婆婆，她用泛泪的眼睛看着我说“真是可怜”，然后从篮子里拿出一颗苹果（或说很接近的水果）给我，而这也让我内心产生了一点罪恶感。
村子建在一座平缓山丘上，教会则位于顶端。当我们终于到达时，太阳已经快完全下山了。敲门后，出现一名容貌马上会让人联想到“严格”一词的修女，而她便是尤吉欧口中的阿萨莉亚修女了。我一看见她就想起《小公主》里面的敏钦校长，所以也马上在内心发出“看来没希望了”的呻吟。然而，修女同样出乎意料地一口答应了我的借宿，甚至还吩咐其他人帮我准备晚餐。
我和尤吉欧约定明早再会后，便被直接带进教会里面。修女把最年长的赛鲁卡以及其他六个小孩介绍给我认识，然后我便和他们共进了安静祥和的晚餐（供应的料理是炸鱼、水煮马铃薯以及蔬菜汤）。饭后，正如事前所害怕的一般，我受到了孩子们一连串的质问。好不容易在不露出马脚的情况下躲过这场灾难后，却又被叫去和三个男孩子一起洗澡。经过了各式各样的试炼之后，总算能一个人躺在客房的床上——事情经过大概就是这样了。
一整天的疲劳狠狠压在身上，让我感觉只要一闭上眼睛就会马上睡着，然而袭来的巨大混乱感却不允许我这么做。
这到底是怎么回事呢？我无声地这么呢喃。
先说结论，这个村子里真的没有任何一个所谓的NPC。
从我最初遇见的侍卫吉克到路上擦身而过的村民们、给我苹果的老婆婆，还有表面看来严肃但相当亲切的阿萨莉亚修女、见习生赛鲁卡与失去父母亲的六个小孩子，他们所有人都和尤吉欧一样有真实的感情，能进行自然的对话并做出精妙的身体动作。简单来说，就是每个人都像真人一样，至少绝对不像一般VRMMO里的自动应答角色。
——但是，这种事情绝对不可能发生。
我记得开发者比嘉先生确实说过，目前SoulTranslator就只有RATH六本木分公司里的一台，以及总公司里即将组装完成的三台，共计四台。就算之后又增加了一两台，数量也绝对不够让那么多人潜行到虚拟世界里建构这等规模的村庄。根据我边走边观察的结果，卢利特村村民少说也有三百人左右，而且那台巨大的STL实验机绝对不是什么容易增产的机器。更何况，这世界里似乎还有好几个村庄与城镇，甚至有所谓的“央都”，只要考虑到住在这些地方的人民，就知道即使RATH投入大量资金生产出足够的机器，也绝对不可能在暗地里招募到数万名的测试玩家。
“还是说……”
尤吉欧他们不是真正的人类——他们并非记忆遭到封锁的玩家？他们全都是超乎常识且几乎接近完美的自动应答程序？
想到这里，我的脑海里瞬间浮现“人工智能”这个词。
近年来，所谓的AI在电脑、导航系统、家电等机械的操纵辅助用途上已有了长足的进步。只要用声音对有着人类或动物外型的角色下令或提问，它们便能进行相当准确的操作或者告知发问者需要的情报。其他像我颇为熟悉的VR游戏NPC，其实也算是AI的一种。虽然它们主要的工作是提供任务或者活动的情报，但就算漫无目的向它们搭话也能够得到某种程度的流畅回答，所以有一派以“NPC最萌”为信条人马每天都缠着美少女类型的AI，一整天就光是和它们对话而已。
但这些AI当然不算拥有真正的智慧。其实它们不过是“对方那么问就这么回答”的命令集合体，所以无法对不存在于资料库里的问题提出准确的回答。像这种时候，一般NPC便会露出平稳的笑容并歪着头说出“无法理解您的问题”之类的台词。
但是，今天一整天里，尤吉欧曾经说过类似的台词吗？
他对我所提出的无数疑问，全都带着“惊讶”、“疑惑”、“愉快”等自然的感情做出了非常合适的回答。而且不只是尤吉欧，就连阿萨莉亚修女、赛鲁卡以及小孩子们，脸上都从来没有出现过“没有相关资料”的表情。
就我所知，从古至今的所有人工智能里，完成度最高的应该就是旧SAO里头为了管理玩家精神状况用的程序，也就是目前以我和亚丝娜的“女儿”这个身份存在的AI——结衣了。她在那两年里观察了无数玩家的对话，建构了庞大且精密的资料库。现在的她可以说已经到了“自动应答程序”与“真正的智能”之间的境界线。
但是，就算是结衣也没办法完美无缺。她除了偶尔会出现“资料库里没这个词”的表情外，有时也会无法分辨“假装生气”和“为了掩饰害羞的生气”等人类的微妙感情差异。她在对话时，依然会在极少数状况下出现些微“AI应该有的表情”。
但是，尤吉欧和赛鲁卡身上没有这种情形。如果卢利特村所有村民都是由程序设计师所写出来的少年型、少女型、老人型、壮年型等AI，那么在某种意义上来说，这甚至是种远远凌驾于STL之上的超科技呢。不过，我实在不认为目前的科技水准能做到这种事……
想到这里，我便撑起躺平的身体下床。
床头墙壁上挂着老旧的铁铸油灯，晃动的橙色光芒散发些许烧焦味。我在现实世界里当然没摸过真正的油灯，不过和亚丝娜在阿尔普海姆的家里也有盏类似的灯，因此以为它们都一样的我，这时候用手指碰了一下表面。
发现没有操纵视窗弹出来，我才想到这根本行不通，于是直接用两根手指画出行动指令，也就是所谓的“史提西亚之印”。我画完印记后碰了一下油灯，这回终于浮出一个紫色视窗，但上面只显示了油灯的耐久值，并没有开、关灯的按键存在。
糟糕，随便答应赛鲁卡结果却不知道怎么关灯啊……当我正因此而感到心慌时，终于在油灯底下发现一个小小的圆形物体。我将它依顺时钟方向转了一圈，结果灯芯马上随着啾啾的金属声扭紧，火焰也在留下一丝黑烟后消失了。室内顿时陷入黑暗，只剩下从窗帘缝隙透过来的一道细长月光。
好不容易克服这个突发性难关的我，走回床边后就把枕头放在正确位置上并再次躺了下来。由于感觉有些冷，于是我把赛鲁卡给的厚毛毯拉到肩膀处，很快地就有一阵浓厚的睡意朝我袭来。
——他们不是人类，也不是AI。那究竟是什么？
其实在我思绪的角落里，早已经有一个答案逐渐浮现，但我实在很害怕直接将它说出口。如果我所想的事情真有可能办到——RATH这个企业可说已经把手伸进神之领域的深处了。跟那个答案相比，用STL来解读人类灵魂这种事，只不过是用手指捏起打开潘多拉之箱的钥匙。
渐渐入眠的我，侧耳倾听起自己在意识深处的呼叫声。
现在不是到处找寻退出方法的时候了。快到央都去，去那里搞清楚这个世界存在的理由……
喀啷——
好像有钟声从远方传了过来。
在半梦半醒之间有了这样的感觉后，有人轻戳我的肩膀，但我只是整个人钻进毛毯里并低声咕哝：
“呜，再十分……不，再五分钟就好……”
“不行，已经是起床时间啰。”
“那三分……三分钟就可以了……”
就在肩膀不断被人戳着的情况下，一道小小的生疏感逐渐推开蒙眬的意识浮现。如果来人是妹妹直叶，不可能只用这种客气的方式叫我起床。她一定会大叫着拉扯我的头发，不然就是粗鲁地捏住我的鼻子，最后甚至会把棉被整个拉走，十分地心狠手辣。
这时，我才终于想起自己不是待在现实世界或阿尔普海姆，于是从毛毯中探出头来。我微微睁开眼睛，立刻就和已经穿好修道服的赛鲁卡四目相交。这名见习修女随即用有些无奈的表情说：
“已经五点半啰。小孩子们也都起来洗完脸了。动作再不快一点，会来不及参加礼拜的。”
“……好，我起来了……”
虽然还是很舍不得离开温暖的毛毯与平静的梦乡，但我依然撑起了上半身。看了一下周围，这里果然跟我昨晚睡前的记忆一样，是卢利特教会二楼的客房，或许应该说是SoulTranslator所制造出来的Underworld内部吧。看样子，我的奇妙体验并不是睡一个晚上就能够醒过来的短暂梦境。
“似梦非梦吗……”
“咦，你说什么？”
我不禁低声嘟囔，但在看见赛鲁卡疑惑的表情后便急忙摇了摇头。
“没，没什么啦。我换好衣服就过去，到一楼的礼拜堂就可以了吧？”
“对。虽然你是客人，而且还是遭到贝库达绑架的受害者，但只要在教会里起居就一定得向史提西亚神祈祷才行。修女经常告诫我们，就算只是一杯水，我们也得经常怀着对神的感谢之心……”
要是继续待在这里不知道还得听她说多久的大道理，于是我急忙从床上下来。当我正准备脱下他们借给我当睡衣的薄T恤而拉起衣角时，换成赛鲁卡慌张地说：
“剩，剩下不到二十分钟了，绝对不能迟到哟！还有，你一定要先到外面的水井那边洗完脸才能过来！”
她快步横穿房间，迅速打开又关上房门后便消失在外头。刚才那果然不是会出现在NPC身上的反应……我边想边脱掉T恤，接着伸手拿起挂在椅子上的“初期装备”蓝色束腰外衣。忽然感到有些在意的我把衣服拿近自己的鼻子，上头果然没有汗臭味。就算再怎么厉害，应该也没办法重现产生味道的那些细菌吧。说不定脏污和损毁等劣化也都统一由唤做“天命”的耐久度数值来决定。
一想到这里，为了保险起见，我便把束腰外衣的“窗口”叫出来，耐久值显示为“44/45”。看来应该暂时没问题才对，但只要继续待在这个世界里，我就一定需要几套替换的服装，到那个时候，就得想办法取得这个世界的货币了。
在思考这些事的同时，我换完了上下半身的衣服，打开门离开房间。
接着我走下楼梯，从厨房旁边的后门来到外面，发现头上已经出现了漂亮的朝阳。刚才赛鲁卡说现在还不到六点，不过这个世界的居民到底是怎么计算时间的呢？餐厅和客房里都没有类似时钟的东西。
我疑惑地踏上古老的石头地板，很快就看见了同样是由石头砌成的井口。由于刚才小孩们已经用过水井，所以周围的草地仍相当潮湿。我掀开井上的盖子，将绑在绳子上的木制水桶丢了下去，马上就听见“喀啦喀啦碰”的巨大声音。接着我拉起绳子，把木桶里装满的水倒进旁边的脸盆里。
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用刺骨的冰水洗完脸后，我顺便也捞了一杯水喝进肚子里去，这时残留在脑袋里的睡意才总算完全消失。昨天晚上大概不到九点就睡着了，所以即使这么早起，我也已经睡了八个小时以上……一想到这里，我便因为感到有些纳闷而歪头思索。
如果这里是Underworld，那么FLA应该仍然在运作当中才对。假如倍率是三倍，那么我实际的睡眠时间便不到三小时。但如果真是我昨天隐约猜想到的一千倍加速，那么这八小时在现实中也不过短短三十秒。才睡那么一点时间，头脑真的能感觉如此清醒吗？
真是的，这里让人摸不着头脑的事情实在太多了。虽然想要赶紧脱离这个世界好确认目前的状况……但昨天晚上沉睡前响起的耳语声却始终挥之不去。
我，桐人——桐谷和人在保有意识与记忆的情况下，直接于这个世界里醒了过来。无论这是突发状况或者是某人在某种企图下所造成的情形，我都应该有自己得完成的使命吧？虽然我不是什么命运论者，但是相对地，我也无法否定自己确实有任何事物都有其意义的想法。否则在SAO事件里消失的大量生命，将会变得毫无意义……
我又往脸上泼了一次冷水，让思绪暂时中断。当前的行动方针有两大要点。首先是要调查这个村庄，确认是否有知道退出方法的RATH工作人员存在。再来就是为了知道这个世界存在的理由，我得想办法到那个叫什么央都的地方去。
第一项应该不难才对。虽然在无法确定FLA倍率的状态下还无法有百分之百的把握，但如果真有RATH的技术人员乔装成村民在此生活，想必不会持续在此潜行数年甚至数十年。也就是说，时常利用行商或者旅行等理由离开村子的居民，就很有可能是观测人员了。
至于第二项嘛——老实说我现在还没有任何点子。尤吉欧说过，要去央都的话就算骑马也得花上一周。所以若是走路，至少也得花上三倍的时间吧。如果可以我当然还是想骑马，但除了不知道怎么入手马匹之外，我也没有任何可供旅行的装备与资金，更何况目前的我可以说根本没有任何关于这个世界的基本知识。所以说，一定得有人帮我带路，尽管尤吉欧应该是最适合的人选，但我已经听说他有一份一辈子都无法完成的“天职”了。
干脆我也触犯那个禁忌目录，然后让那个什么骑士逮捕起来好了。但是，就算用这个方法到达央都，多半也会马上被关进大牢，此外我也没有可以持续从事搬石头这种苦差事的耐性。更何况还有可能马上被执行死刑呢。
之后还是得向尤吉欧询问一下神圣术里有没有开锁和复活的咒文才行。想到这里时，教会后门忽然打开，赛鲁卡跟着探出脸来。当我们眼神交错时，她马上破口大骂：
“桐人，你洗脸要洗多久啊！礼拜要开始啰！”
“啊，嗯嗯……抱歉，我马上过去。”
我举起一只手，接着迅速把水井盖子、木桶以及脸盆放回原处并快步走回建筑物里。
庄严的礼拜与热闹的早餐结束后，小孩子们便开始处理打扫与洗衣等杂务，赛鲁卡则表示要跟修女学习神圣术便窝进书房里了。虽然吃饱没事干叫人内心实在有些罪恶感，但我还是穿过了教会大门外出，走到前面的中央广场中间等待尤吉欧。
没几分钟，熟悉的亚麻色头发便出现在逐渐消失的晨霭后方，接着教会钟楼随即响起单调却悦耳的旋律。
“啊啊……原来如此……”
由于我一见面就说出这种话，让尤吉欧因为惊讶而不停眨着眼睛。
“早啊，桐人。你刚才说什么原来如此啊？”
“早啊，尤吉欧。没啥，只是……我现在才发现，在整点时响起的钟声旋律每次都不同。也就是说，村子里的人都是靠钟声得知时间。”
“那还用说吗？我们把‘在索鲁斯的光芒下’这首赞美诗分成十二节轮流鸣放，每半个时辰就会发出一声钟响。不过很可惜的是，钟声无法传到基家斯西达那里，所以我只能用索鲁斯的高度来判断时间了。”
“原来是这样啊……也就是说，在这个世界里并没有时钟吗……”
听见我脱口而出的一句话，尤吉欧马上微微歪着头问：
“时钟……那是什么？”
糟糕，竟然连这个名词都没有啊，内心冷汗直流的我开始试着向他解释：
“呃，时钟就是……在圆形板子上写数字，由指针不停绕圈告知目前时间的道具……”
结果尤吉欧竟然露出了灿烂的笑容并点了点头。
“啊啊……如果是那个的话，小时候我曾经在图画书上看过哦。据说很久很久以前，在央都正中央有这种‘指示时间的神器’。不过，因为人们老是抬头看着神器而不工作，于是发怒的神明便用落雷将它击坏了。之后就只有不知何时会响的钟声才能告诉人们目前的时间。”
“这，这样啊……不过，每当快要下课时，总会特别在意时间……”
我又不小心冒出来这么一句话，幸好这次尤吉欧能听得懂我的意思。
“啊哈哈，就是说啊。我还在教会里上课的时候，也总是竖起耳朵等待午餐钟声响起呢。”
尤吉欧笑着移动视线，所以我也和他一样抬头看向教会的钟塔。从四面塔壁上挖开的圆形窗口里，可以见到大大小小的钟在太阳照射下闪闪发亮。但是钟声明明才刚响过，钟塔里怎么看不见任何人影呢？
“那些钟……是怎么发出声音的啊？”
“……桐人你啊，还真的什么都忘了呢。”
尤吉欧用有些傻眼却又感到有趣的声音说完后，干咳了几声才说下去：
“钟根本不用人去敲啊。因为那是村子里唯一的神器，每天在固定时刻，一定会准时演奏出赞美诗来。当然不只是卢利特村而已，包括萨卡利亚在内的其他村落、城镇，也都有这样的钟塔……不过，现在神器已经不只有钟而已了……”
开朗的尤吉欧难得会出现这种把话吞回嘴里的情形，于是我忍不住扬起了眉毛。但是尤吉欧似乎没打算继续谈论这个话题，只是啪一声轻拍了一下手说：
“那我差不多该去工作了，桐人今天有什么打算？”
“呃……”
我稍微考虑了一下。虽然很想在村子里到处打探消息，但自己一个人到处晃难保不会碰上什么麻烦。按照刚才的想法，若想要知道究竟有没有观察员，只要询问尤吉欧是否有经常外游的村民即可，而为了实现怂恿尤吉欧前往央都的阴险计划，我必须更加详细地调查他的天职才行。
“……如果不嫌弃的话，能不能再让我多帮忙工作个一天呢？”
我考虑完后如此说道，尤吉欧则是咧嘴一笑并点头回答：
“当然，我高兴都来不及了。不过我本来就有预感桐人会这么说了，你看，我今天带了两人份的面包费哦。”
他从裤子口袋里掏出两枚小铜币，然后在手掌上弹出清脆的声音来。
“咦咦，这样太不好意思了。”
我急忙左右摇着手臂与头婉拒，而尤吉欧则是耸了耸肩，笑着回答：
“别在意。反正每个月从村公所领的薪水也没地方可花，只能存起来而已。”
哦，那真是太好了，看来到央都的盘缠有着落了——我心里有了这种龌龊的想法。接下来就只要想办法把那棵夸张的大树砍倒，让尤吉欧完成天命就可以了。
尤吉欧脸上依旧挂着开朗的笑容，让心怀不轨的我有些羞愧。他说了声“那我们出发吧”，接着便朝着南方前进。我从后追了上去，同时再次抬头看向每个小时都会自动演奏的钟楼。
这里真是个奇妙的世界。除了相当写实的农村生活之外，还有着浓厚的VRMMO味道。以前待过的浮游城艾恩葛朗特各主城镇区里，也是每到整点就会有告知时间的钟声响起。
神圣术——还有公理教会，是不是可以把它们当成这里的咒文与控制整个世界的系统呢？如果是这样，世界外侧的“暗之国”又是怎样的存在呢？与系统敌对的另一个系统吗……
就在我陷入沉思时，我们已经来到一家像是面包店的房子前面。尤吉欧和穿着围裙站在店前的老板娘打了声招呼，并且买了昨天那种面包。仔细一看，店里有一名像是店长般的男性正用力捏着面团，此外大型炉灶当中还飘出芳香的味道。
虽然我认为再过一个小时……不，应该只要再过三十分钟就能买到刚出炉的面包了，但不能迟到应该也是“天职”制度的一部分吧。尤吉欧一定得在固定的时间到森林挥动斧头，而且绝对无法改变。从这一点来看，就能推测出“让他违反这种制度和我一起出远门旅行”是一件相当不容易的事了。
然而，无论什么样的制度都会有例外。就像我这个来历不明的人，不也能够以助手的身份和他一起去工作了吗？
穿越南门之后，我和尤吉欧走在贯穿麦田的道路上，朝着横跨在远方的深邃森林前进。从这里就已经能清楚看见基家斯西达那鹤立鸡群的模样了。
在我和尤吉欧轮流奋力挥动龙骨斧时，名为索鲁斯的太阳不知不觉已升上了天空中央。
我死命挥动重如铅块的手臂，把第五百下斧头横向砍进怪物杉树的树干。咚——细微木屑随着一阵刺入心扉的声音迸出，让我知道巨树庞大的耐久值已经有了极细微的减少。
“呜哇——我不行了，再也挥不动了。”
我放声哀号并且把斧头抛了出去，然后像摊烂泥般倒在苔藓上。我一把接过尤吉欧从旁递来的水壶，大口喝下名为“西拉鲁水”——不知是从哪种语言而来——的酸甜液体。
尤吉欧露出游刃有余的笑容低下头看着我，接着用老师般的口气对我说：
“不过，桐人真的很有天分。才不过两天，就能够相当准确地砍中断面了。”
“但还是完全比不上尤吉欧啊……”
我叹了口气后坐起身来，把背靠在基家斯西达上。
托上午拼命挥动沉重斧头的福，我对于自己在这个世界里的能力值似乎已经有了相当程度的了解。
我很快就知道，自己根本没有旧SAO世界的剑士桐人那种超人等级的力量与敏捷度。话虽如此，倒也不至于跟现实世界里头那个虚弱的桐谷和人一样。如果是现实世界里的我，像这样整整一个小时都在挥动大斧头，隔天一定会因为肌肉酸痛而爬不起来吧。
也就是说，我现在的体力应该是这个世界十七八岁年轻人的平均值。而尤吉欧毕竟已经从事这份工作长达七年，可以感觉到他的能力值比我高出许多。
幸好运作虚拟身体所需的感觉与想象力，和之前玩过的VRMMO游戏相去不远……不对，甚至可以说更为方便。在注意重量与轨道的情况下挥动几百次手臂之后，我已经多少有些自信能控制这把力量值需求颇高的斧头了。
而且我过去在艾恩葛朗特里，也曾经不惜牺牲睡眠时间反复练习同样的动作，说起来这也算是我的拿手好戏。至少在毅力这点上，我是不会输给尤吉欧的——
等等……我刚才好像想起了什么重要的事情……
“来，桐人。”
尤吉欧轻轻抛过来两颗圆面包，打断了我的思绪。我急忙伸出双手接下。
“……看你一脸奇怪的表情，怎么了吗？”
“啊……没什么……”
我虽然拼命想抓住即将从脑袋里溜走的思绪尾巴，但最后还是只有“好像想到什么要紧事”的焦躁感像雾一般飘荡在心头。算了，如果很重要迟早会想起来吧，于是我耸了耸肩再次向尤吉欧道谢。
“谢谢，那我就不客气了。”
“抱歉啦，只能让你吃跟昨天一样的面包。”
“千万别这么说。”
我大口往面包咬了下去。味道虽然不错——但还是太硬了点，而尤吉欧似乎也有跟我同样的感想，只是绷着一张脸拼命动着下巴。
我们俩花了几分钟的时间默默啃完第一个面包，然后看着对方的脸露出微妙的笑容。尤吉欧喝了一口西拉鲁水，忽然把视线移向远方。
“……真想让桐人也尝尝爱丽丝做的派啊……不但派皮相当酥脆，里面还塞了一大堆有汤汁的内馅……如果再加上刚挤好的牛奶，真会让人觉得那是世界上最美味的食物了……”
听他这么说的时候，我的舌头竟然也很不可思议地浮现了那种派的味道，不由得口水直流。我急忙往第二个面包咬了一口，然后有些顾虑地问：
“尤吉欧啊。那个人……爱丽丝她以前为了继承阿萨莉亚修女的工作，曾经在教会里学习神圣术对吧？”
“嗯，是啊。大家都说她是村子里有史以来的天才，十岁左右就能使用很多种神圣术了。”
尤吉欧以有些自傲的表情这么回答。
“那……目前在教会学习的那个女孩赛鲁卡是？”
“嗯嗯……阿萨莉亚修女在爱丽丝被整合骑士带走后也觉得很难过，还说再也不收弟子了。不过赛鲁卡去年终于以新见习生的身份进入教会。她啊，是爱丽丝的妹妹哟。”
“妹妹……这样啊……”
真要说起来，赛鲁卡给人的印象应该比较像个严格大姐姐才对。我回想着赛鲁卡的脸，口中低声嘟囔。既然是那孩子的姐姐，那么叫做/爱丽丝的少女一定也很爱照顾人而且很好管闲事吧。我想她和尤吉欧一定是很好的搭档。
想到这里，我便朝尤吉欧瞄了一眼，而当事人不知为何像是有些不安地皱起眉头说：
“……因为年纪差了五岁，所以我几乎没和赛鲁卡玩在一起。偶尔去爱丽丝家时，赛鲁卡也老是害羞地躲在妈妈或奶奶后面……无论是她父亲卡斯弗特村长、其他大人还是阿萨莉亚修女，都认为她既然是爱丽丝的妹妹，那么一定也有神圣术的天分，所以对她的期望也相当高……但是……”
“你是说，赛鲁卡不像她姐姐那么有天分吗？”
听见我直截了当的问题后，尤吉欧微微露出苦笑并摇了摇头说：
“不是这个意思。每个人刚被赋予天职时，总会有些不习惯，我也是花了三年才能完全控制这把斧头。不论是什么样的天职，只要认真努力，总有一天能像大人那样熟练。只不过……赛鲁卡才十二岁而已，我总觉得她好像有点努力过头了……”
“努力过头？”
“……爱丽丝即使开始学习神圣术也没有住在教会里头。她的学习时间只有上午而已，中午她会替我送便当来，下午就回家帮忙去了。但是赛鲁卡说这样学习时间根本就不够，所以就离家到教会住宿了。虽然这和珍娜与阿鲁古刚好也开始在教会里生活，阿萨莉亚修女一个人可能忙不过来也有一点关系就是了……”
我想起赛鲁卡勤劳地帮忙照顾其他小孩的模样。虽然外表看起来不怎么辛苦，但一整天除了用功外还得照顾六个小孩，对一个也才十二岁的少女来说确实不简单。
“原来如此……然后忽然又加上我这个‘贝库达的迷失者’是吧。看来，我得注意别给赛鲁卡添麻烦才行。”
我下定决心明天要五点半起床，接着追问下去：
“话说回来，在教会里生活的小孩子，除了赛鲁卡之外都有至亲过世对吧？是双亲都过世了吗？在这么和平的村子里，为何会有这么多孤儿呢？”
尤吉欧听到这里，便以忧郁的表情看着脚底下的苔藓。
“……三年前村里发生了传染病，据说前一百年里都没发生过这种事。村里因此而死的大人加小孩，总共有二十个以上。阿萨莉亚修女和草药师伊贝达大婶用尽了所有方法，依然救不回那些发高烧的人。住在教会里的孩子们，就是在那时候失去了双亲。”
我因为尤吉欧出乎意料的发言而说不出半句话来。
——他说有传染病？但这里可是虚拟世界，不可能有细菌或是病毒存在。也就是说，应该是管理这个世界的人类或系统出于某种企图让居民病死。但到底是为了什么？或许是想以天灾的形式给予居民压力，不过这样又能够模拟出一个什么样的结果呢？
到头来，所有问题全都指往同一个方向——这个世界存在的理由。
可能是发现我一脸忧郁吧，尤吉欧这时也用相当沉重的表情再度开口：
“不只是传染病而已。我觉得最近发生了很多怪事，像是落单的长爪熊或黑毛狼袭击人类，还有小麦没结穗等等……有几个月就连从萨卡利亚来的定期马车都看不见踪影，据说是因为……街道南方出现了哥布林集团。”
“什，什么！”
我连续眨了两三下眼睛。
“你说哥布林……但你之前不是说过，有骑士在守护国境吗……”
“当然有啊。暗之种族若敢靠近尽头山脉，应该一下子就会被整合骑士扫荡干净了。那些家伙比只是碰到暗之国土地的爱丽丝要坏多了，怎么能让他们活下来呢？”
“尤吉欧……”
尤吉欧平时相当安稳的声音，忽然带着某种深沉的不耐感，让我吓了一大跳。但这种感觉一瞬间便已消失，少年嘴角再度露出一丝笑容。
“……所以，我认为那应该只是谣言而已。不过，这两三年来教会后面确实多了不少新的坟墓，但我祖父说难免会有这种时期出现……”
这么说来，也该趁现在提出一直悬在心上的问题了。于是我便装出若无其事的模样询问：
“……我说啊，尤吉欧。神圣术里头，那个……有没有让人死而复生的法术？”
当我觉得应该又会被对方以“怎么如此没有常识”的眼神盯着看而做好心理准备时，尤吉欧却一脸严肃地轻轻咬着嘴唇，然后以几乎看不出来的细微动作点了点头。
“……村里的人几乎都不知道，不过爱丽丝确实曾说过高级神圣术里有增加天命的法术。”
“增加……天命？”
“嗯。各种人与物的天命……都无法用人为手段来增加，当然我和桐人的也是一样。比如说人的天命，从婴儿、小孩一直到长大成人为止都会不断增加，大约二十五岁时会到最大值。此后就会开始慢慢地减少，到了七十岁与八十岁之间便会归零，蒙史提西亚宠召。这些事桐人应该还记得吧？”
“嗯嗯……”
这话当然是第一次听说，但我却一脸认真地点了点头。尤吉欧的意思，也就是HP的最大值会随着年龄增减吧。
“但是，一旦生病或受伤就会让天命大大地减少，还有可能就此死亡，所以才会用神圣术与药物来治疗。经过治疗之后天命通常就会恢复，但绝不可能超过生病或受伤前的量。不论让老年人喝下多少药，也不可能让他的天命恢复到年轻时期。要是伤势过于严重，也有可能无法治愈……”
“你的意思是说，有法术能办到这些事情啰？”
“爱丽丝说她看到教会里的古书上这样写着时也吓了一跳。她虽然向阿萨莉亚修女询问了那种法术，但修女竟然露出相当恐怖的表情，不但把书拿走还要她忘了这件事……所以我也不是很清楚。不过，那种法术好像是只有公理教会非常高阶的司祭才能使用。不像受伤或生病那样，而是直接对人的天命产生影响……当然我也不知道具体来说究竟是什么。”
“这样啊……高阶司祭啊。那么所谓的神圣术，是每一名教会的僧侣都懂得使用吗？”
“那当然啰。神圣术的力量源自索鲁斯神与提拉利亚神散布在空气与大地里的‘神圣力’，愈大的法术就需要愈多的神圣力。如果是操纵人类天命的超级法术，说不定就算聚集这整座森林里的神圣力都不够呢。不过，我看就连萨卡利亚都没有术师能操纵如此庞大的力量吧。”
尤吉欧说到这里便停顿了一下，接着才又用低沉的声音表继续说道：
“而且……如果阿萨莉亚修女能使用那种法术，她一定不会眼睁睁看着小孩子们的父母亲或村民的小孩病死。”
“原来如此……”
——这也就是说，如果我突然死在这里，似乎并不会在教会祭坛上随着管风琴的声音复活。要是真的死掉，应该会在现实世界的STL里醒过来吧？不，如果不是那样我可就头痛了，STL和NERvGear不同——它应该没有破坏摇光的功能才对。
但是，我还是希望把死亡当成最后的退出手段。因为我还不能完全证实这里是Underworld的猜测，而且就算能确信，在尚未得知这个世界的存在目的之前便离开，这样真的好吗——我的灵魂深处一直有道声音这么对我呢喃着。
虽然我很想立刻瞬间转移到央都，直接冲入那个什么公理教会总部质问那些“高级祭司”，然而我对此根本无计可施。竟然无法进行城镇之间的传送，这个游戏的平衡度实在太差劲了。就连SAO里，也是几乎每个城镇都设有传送门啊！
如果这是一般的VRMMO，我一定马上就会思考寄给营运公司的抱怨信里该写些什么内容才好。既然没办法抱怨，也只能在系统所容许的范围内尽最大的努力了。没错，就像过去在艾恩葛朗特里绞尽脑汁攻略魔王时那样。
我吃完第二个面包后，便把嘴凑到尤吉欧递来的水壶上，同时抬头看着异常高大的树干。
为了前往央都，我无论如何都需要尤吉欧的帮忙。但个性认真的他绝不可能抛下天职不管，而且禁忌目录应该也禁止这么做吧。既然如此，我就只剩下一个选择——想办法把这棵巨大的杉树解决掉。
我把目光移了回来，发现尤吉欧正拍着裤子起身。
“那我们差不多该开始下午的工作了。由我先开始吧，可以帮忙拿一下斧头吗？”
“嗯。”
为了把靠在旁边的龙骨斧递给伸出手的尤吉欧，我用右手握住了斧柄中间。
这个瞬间，忽然有道灵光如电击般闪过我的脑袋。为了抓住刚才从手掌中溜走的某项重要情报，我这次相当慎重地准备牢牢抓住它的尾巴。
尤吉欧确实这么说过——普通斧头的刃面马上就会破损，所以才会花大钱从央都买来这把龙骨斧。
如果使用更强力的斧头呢？用攻击力与耐久力更大，需求力量值也更高的斧头就行了吧？
“我，我说尤吉欧啊……”
我屏住呼吸这么问道。
“村子里没有比这更强的斧头吗？就算村里没有，像是萨卡利亚之类的地方呢……只要能买到比这更强的斧头，应该就不用花上三百年了吧？”
但尤吉欧却毫不考虑地摇了摇头。
“怎么可能会有。龙骨已经是最棒的武器素材了，它甚至比南方的达马斯克钢与东方的玉钢还要硬啊。如果还要更强，也只有整合骑士所持的……神器才有可能……”
由于他说到后来声音愈来愈小还变得断断续续，所以我只能歪着头等他继续说下去。尤吉欧沉默了整整五秒钟左右，才像是怕周围有人听见一般悄声说道：
“……斧头没有，但是……有一把剑。”
“剑？”
“你还记得我在教会前面说过，除了‘宣告时刻之钟’外，村子里还有另外一件神器吗？”
“嗯……记得。”
“其实，就在附近而已……村子里只有我知道这件事。这六年来，我一直藏着它……你想看看吗，桐人？”
“当，当然了！请务必让我看一下！”
我兴致勃勃地这么说道，结果尤吉欧又考虑了一下，最后才终于点了点头把手上的斧头又交还给我。
“那么，麻烦你先开始工作吧。我去把它拿过来，不过可能得花上一点时间。”
“在很远的地方吗？”
“不，就在那边的置物小屋里。只不过……它非常地重。”
正如尤吉欧所言，当我挥完五十下斧头时才终于回来的他，正用一副疲劳万分的表情擦着额上汗水。
“喂，喂，你不要紧吧？”
我一问之下，他便像根本没有余力回答般点了点头，接着把扛在肩头上的东西扔到地面上。一阵沉重的声响过后，苔藓绒毯整个凹了下去。我把装有西拉鲁水的容器交给不停喘气并瘫坐到地上的尤吉欧后，转头注视躺在地面上的物体。
我曾经见过这个东西。那是一个长约一百二十厘米的细长皮制袋子，昨天尤吉欧放龙骨斧那间小屋里有个随便扔在地上的袋子，显然就是眼前这玩意儿了。
“我可以打开吗？”
“嗯……嗯嗯。不过……要小心点，要是掉在脚上，可不是擦伤……就能了事的哟。”
尤吉欧扯着干枯的喉咙这么说道，我对着他点了点头，然后畏畏缩缩地把手伸了出去。
下一刻，我整个人便吓得脚都软了。应该说，如果这里是现实世界，我的腰椎可能会因此而移位吧。这个袋子就是如此地沉重，即使我已经用双手使劲握住，它却还是像生了根一样躺在地上一动也不动。
妹妹直叶除了参加剑道部辛苦的练习外还经常自己锻炼身体，所以实际上比外表看起来还重了一些——当然我不曾对她本人说过这种感想——说真的，眼前这个袋子的重量就快要跟她一样了。我再次站稳了双脚并沉下腰，像举杠铃般挤出全身的力量。
“呼……”
我感觉浑身关节都已经吱吱作响，但袋子这时终于开始移动了。为了让绑绳子的袋口朝向上方，我将它转了九十度，然后再次把下端靠在地上。接着又为了不让它倒下而用左手撑住，最后再用右手把绕在上面的绳子解开并将皮革袋子褪下来。
出现在我眼前的，是一把让人忍不住发出啧啧赞叹声的美丽长剑。
它有着加上精致刻工的白银剑柄，而且把手部分还用白色皮革层层裹住。护手部分做得像是植物的树叶和藤蔓，而我也立刻看出它是属于哪种植物——因为把手上端与白色皮革剑鞘上也嵌了由闪亮蓝宝石所制成的蔷薇花。
虽然长剑散发出一种古物的氛围，上头却没有任何的脏点与污垢，甚至能说飘散着一股——“长年找不到主人的我，只能一直沉睡下去”的气质与风格。
“这是……”
我抬头这么问道。尤吉欧好不容易调匀了呼吸，这才用有些怀念又有些不舍的表情凝视着剑回答：
“‘蓝蔷薇之剑’。我不清楚它真正的名字是什么，不过童话故事里是这么称呼它。”
“童话故事？”
“卢利特村的小孩……不，其实大人也都知道这个故事。三百年前——在这块土地建村的初代开拓者里面，有一位叫做贝尔库利的剑士。跟他相关的冒险故事可以说讲都讲不完，但其中最知名的就是名为‘贝尔库利和北方白龙’的故事……”
尤吉欧忽然望向远方，然后以带着些微感伤的声音继续这么说：
“……简单地说，就是到尽头山脉探险的贝鲁库利，因为迷路而闯进了洞窟深处的白龙巢穴。幸好身为人界守护者的白龙这时正在午睡，因此贝尔库利马上就准备逃走，但他却无意中在散布于巢穴各处的宝藏里发现了一口白剑。他非常想将这把剑占为己有，于是小心翼翼地拿起了剑并准备逃走，然而贝尔库利脚底忽然长出了许多蓝色蔷薇，把他整个人给卷了起来。贝尔库利跌倒所发出的声音也吵醒了白龙……大概就是这样的故事……”
“那，那接下来呢？”
被故事吸引的我忍不住这么问道，但尤吉欧笑着说“接下来的故事还长得很”，随即简短地交代了故事的结局。
“总之呢，后来又发生了许多事情，最后贝尔库利总算得到白龙的原谅，放下剑之后便夹着尾巴逃回村子里来了，而故事就这样可喜可贺地结束……很普通的童话故事对吧？如果不是有些小孩想去确认故事的真实性……”
听见那带着深沉后悔的声音，我马上就理解了。尤吉欧口里的小孩，其实说的就是他自己和他一齐长大的朋友——那个名叫爱丽丝的女孩子。我想，村子里也没有其他如此有行动力的小孩了吧。
短暂沉默之后，尤吉欧才接着说：
“六年前，我和爱丽丝一起去尽头山脉寻找白龙。但龙已经不在了，取而代之的是一堆满是刀伤的骨头。”
“咦……难道是有屠龙的家伙出现了吗？到底是谁……”
“我也不知道。只不过……不可能会有人对宝藏没兴趣吧？在骨头底下，满满的金币和宝物堆积如山，而这把‘蓝蔷薇之剑’也在里面。当然，当时的我根本没办法把那么重的剑拿回来……之后我和爱丽丝在踏上归途时搞错了洞窟入口，穿越山脉跑到暗之国那边去了。再来就是我昨天跟你说过的那些。”
“这样啊……”
我把视线从尤吉欧身上移开，再次看着这把用我双手支撑住的剑。
“但是……那把剑为什么现在会在这里？”
“……前年夏天，我又去了一次北方洞窟，把它给拿回来了。每逢安息日我便去搬动个几基洛尔，然后藏在森林里面……整整花了三个月的时间才把它放进置物小屋里头哟。至于为什么要这么做嘛……说起来其实连我自己也不是很清楚……”
难道是因为不想忘记爱丽丝吗？还是今后想要带这把剑去解救爱丽丝呢？
虽然脑里闪过种种可能性，但对尤吉欧这名少年的敬意，却让我无法随口就将自己的想法说出来。我反而打起精神再次举起剑身，用右手握住剑柄准备将剑拔出。
一开始虽然像在拔一根深入地面的木桩般遭到顽强抵抗，但一拔动之后剑身便像被推出来般离开了剑鞘。“锵”一声清脆的声音过后，剑身便完全被拔出，同时右臂也有种要从右肩上脱落的感觉，于是我急忙丢掉左手的剑鞘用双手握住剑柄。
看起来像皮革制的剑鞘似乎也具有异常的重量，在被我扔掉之后马上随着沉重的声音刺入地面。虽然左脚差点就要被压碎，但我根本没有余力往后退，只能拼命支撑着手里的剑。
幸好出鞘后的剑轻了大约三成左右，所以我使尽全力后勉强能暂时保持平衡。而我的眼睛也像被吸引过去般，紧盯着眼前的剑身不放。
打造剑身的素材实在是太不可思议了。宽大约有三厘米半的细长金属，在穿过树叶间隙的阳光照耀下发出了淡蓝色光芒。细看之下，能够发现日光不只是被表面反射出来而已，有几道光线甚至在剑身中产生了漫射现象。换言之，剑身看起来几乎有些透明。
“这不是普通的钢铁，也不是银或龙骨，当然更不可能是玻璃……”
尤吉欧以带着些许敬畏的口气低语。
“——也就是说，我认为这不是由人类所打造出来的……不是实力高强的神圣术师借由神力炼成的，就是神亲自动手创造的……而这种器具就被称为‘神器’了。我想这把蓝蔷薇之剑一定也是神器之一。”
——神。
尤吉欧和赛鲁卡话里及修女的祈祷文中，时常出现“索鲁斯”和“史提西亚”这样的名字。虽然我早就注意到这点，但一直认为只是奇幻世界常会出现的设定而没有多加留意。
既然有神明亲自创造的道具登场，那么我是不是得改变一下自己的想法呢？虚拟世界里的神——是否就等于现实世界里的管理者？还是服务器里的主要应用程序呢？
总之，看样子这也不是个能光靠思考就能得到答案的问题。现在只能先把它和什么公理教会云云归类在一起，将它们都定位成这里的“中枢系统”。
总而言之，可以确定这把剑在系统里应该是拥有高优先权的物件。再来，就是它和同属高阶物件的基家斯西达之间，究竟是谁的优先度比较高了——而这个结果也将影响到我能不能和尤吉欧一起出发去央都。
“尤吉欧，你可以查一下现在基家斯西达的天命有多少吗？”
举着剑的我一这么说，尤吉欧便露出怀疑的眼神。
“桐人……你该不会打算用那把剑来砍基家斯西达吧？”
“不然我干吗要你拿这把剑过来？”
“咦咦……但是……”
为了不让歪头考虑的尤吉欧有任何犹豫空间，我马上又加了一句：
“难道说禁忌目录里有明文禁止用剑砍基家斯西达？”
“呃……倒是没有这样的条文……”
“还是说村长或前任的……卡利塔爷爷有说过不能用龙骨斧之外的器具？”
“呃……这也没有……不过……总觉得……之前好像也发生过这种事……”
尤吉欧嘴上咕哝着，但还是站起身来靠近基家斯西达。他用左手画完印记并敲了一下树干，然后看着浮现的视窗。
“嗯……有二十三万两千三百一十五哟。”
“好，记住这个数字哦。”
“不过啊，桐人，我觉得你挥不动那把剑哦。看你光是把剑举起来整个人就摇摇晃晃的了。”
“你看着吧。沉重的剑不是靠力量来挥动，重心移动才是关键。”
虽然这已经是遥远的记忆，不过在旧SAO世界里，我一直因为自己的喜好而寻找着沉重的剑。因为跟以出手次数来决定胜负的速度重视型武器相比，我更喜欢以全力一击来粉碎敌人的手感。随着等级上升与力量值增加，剑的体感重量也逐渐变轻，让我只能不断地更换更重的剑——而成为我最后搭档的一对爱剑，在入手时重量就跟这把蓝蔷薇剑差不了多少，更何况过去的我还能够办到左右手各拿一把重剑的惊人之举呢。
当然每个虚拟世界的系统根基有所不同，所以不能够把它们混为一谈，但至少运作身体的想象力应该是共通的才对。等尤吉欧离开树边，我便移动到深刻断面的左边并沉下腰，用光是拿着就让两条手臂快断掉的剑摆出下段架势。
我准备使出的当然不是什么连续技，只是相当简单的右中段水平斩而已。以SAO剑技名称来说就是“平面斩”，一招游戏开始时就能使用的超级基本技。
调整好呼吸后，我便把重心移往右脚并开始把剑往后拉，我的左脚立刻被剑的重量拉得浮了起来。虽然整个人好像要跌个四脚朝天，但我还是硬撑着把剑尖举到最高点，接着在右脚用力往地面一踢后将重心移往左半身，同时把脚、腰的旋转力从手臂传送到剑上，开始挥砍。
剑当然没有发光，而我的动作也没有自动加速，但我的身体已经完美地重现剑技的轨迹了。着地的左脚让地面微微震动，产生移动的巨大质量顺着惯性沿理想的轨道往前奔去——
但完美的剑技表演也就到此为止了。无法撑住重量的双腿从膝盖开始产生摇晃，让剑完全偏离目标砍倒了树皮上。
叽——！一阵直刺耳膜的声音响起，让头上各个树枝的小鸟飞起来往四面八方逃亡，但我根本看不见这些景象。因为我无法承受反作用力的手已经完全离开剑柄，整张脸也狼狈地扑进苔藓里面。
“哇，所以我不是说了吗！”
尤吉欧急忙跑来帮助我站起身，而我只能拼命吐出塞在嘴里的绿苔。最先着地的脸部就不用说了，就连两手手腕、腰部以及两腿膝盖都痛得让人想要哇哇大叫。我跪在现场呻吟了一会儿之后，好不容易才挤出声音说：
“……这下不行了……状态一定是全红……”
尤吉欧当然听不懂旧SAO装备上要求力量值未满的武器时视窗所显示出来的状态，只是用更加担心的表情看着我。我只能急忙补上一句话：
“没有啦，那个……体力好像不太够。应该说，真的有人能装备这把重死人的剑吗……”
“所以我不是说过我们办不到了吗？一定是要获得剑士的天职……或是入选城镇卫兵队的人才有那种能力啦。”
我垂下肩膀，摸着右手腕回头看去。尤吉欧这时也随我一起往后看。
然后我们两个人便同时僵住了。
蓝色蔷薇剑那美丽的剑身，有一半已经砍进基家斯西达的树皮里，就这样停留在半空中。
“……不会吧……才一击就……”
尤吉欧摇摇晃晃地站起身来，沉默了好一阵子后才以沙哑的声音低语。
他畏畏缩缩地伸出右手指尖，轻轻划过剑与树的接合部位。
“剑刃真的没有受损……而且还砍入基家斯西达深达两限左右……”
我忍受着全身的疼痛站起身子，一边拍着衣服上的脏污一边这么说：
“所以我说值得一试嘛。那把蓝蔷薇之剑比龙骨斧还……呃，攻击力比龙骨斧还要高。你再看一下基家斯西达的天命吧。”
“嗯嗯……”
尤吉欧点点头，再次画出印记并敲了一下树皮，接着便紧紧盯着弹出来的视窗看。
“……二十三万两千三百一十四。”
“什，什么！”
这次换成我吓了一大跳。
“才减少一而已吗？这一剑明明砍得那么深了……到底是怎么回事……果然还是得用斧头才行吗？”
“不对，不是那样。”
尤吉欧把双手环抱在胸前并摇了摇头。
“是砍的地方不对。如果不是砍中树皮而是砍中断面中心，天命应该会减少更多……的确，只要使用这把剑，或许能比使用龙骨斧还要快上许多……说不定能在我这一代就结束这份天职……不过——”
尤吉欧转过头来，面露难色的他轻轻咬着嘴唇。
“也得能熟练使用这把剑才行。才挥动一次就让身体痛成这样，而且还砍不中瞄准的地方，结果反而会比使用斧头还要慢完成工作吧。”
“虽然我不行，但尤吉欧说不定没问题啊？你的力气应该比我大，试着挥一下那把剑嘛。”
我毫不放弃地继续游说，尤吉欧虽然露出犹豫的表情，最后还是低声说了句“那就一次哦”并且将身体转向大树。
他用两手握住砍入树干的蓝蔷薇剑剑柄，像在撬东西般移动着剑身。当剑刃好不容易才离开树干时，尤吉欧的上半身立刻开始摇晃起来，剑尖也随着沉重的声音插/进地面。
“哇！果，果然还是太重了。我看真的没办法啦，桐人。”
“我都可以了，尤吉欧一定也没问题啦。要领和挥动斧头没什么两样，不过得比挥动斧头时多利用一些身体的重量，不能只靠臂力，要让全身的力量取得平衡。”
虽然不知道这样子说能不能准确地传达出窍门，但是尤吉欧毕竟拥有长年挥动斧头的经验，似乎马上就理解我无法完全表达的部分了。他纯朴的脸变得严肃，接着轻轻点了点头，然后沉下腰部举起沉重的剑。
他缓缓把剑向后拉，短暂蓄力之后便随着猛烈呼气开始了极为快速的挥砍。他右脚脚尖直线往前跑，展现出的重心移动技巧完美得让我大吃一惊。蓝色光芒在空中留下轨迹，剑尖也朝着深入的断面中心冲去。
——但是，最后一刻撑住全部质量的左脚还是稍微滑动了。往上挑的剑砍进V字形断面的上端，发出厚重的声音后停了下来。接着尤吉欧便和我相反地往后弹去，腰部撞上粗大树根并发出低沉的呻吟。
“呜咕……”
“喂喂，你不要紧吧？”
我急忙跑过去举起了右手，但身上的痛楚还是让我眉头紧锁。事到如今，我才意识到这个世界存在着痛觉。
在SAO或ALO等既存的VRMMO游戏里，角色受伤时脑部所产生的疼痛感全都被名为“疼痛缓和装置”的系统给拦截下来了。如果不这样做，就不可能进行血肉横飞的肉搏战直到HP只剩个位数了。
但是，这个世界似乎没有丝毫的娱乐性存在。虽然痛楚已经逐渐缓和下来，但我的手腕与肩膀到现在还是能感受到阵阵刺痛。光是扭伤与撞伤就已经这样了，要是被武器给砍成重伤，究竟会产生多么恐怖的痛苦呢？
看来今后若要在Underworld里拿剑战斗，必须做好之前从来没有被要求过的觉悟。毕竟至今为止，我从来没有想象过被有重量的刀刃砍中肉体时会有什么样的痛楚。
尤吉欧只皱眉了三十秒钟便以轻快的动作站了起来，看来他应该比我还要耐痛才对。
“嗯——这办法行不通的，桐人。在击中目标之前，我的天命可就先耗掉不少啰。”
我们俩把视线移回树上，发现蓝蔷薇之剑以浅浅的角度命中断面上缘后就被弹了开来，现在已经深深插入树根附近的地面中了。
“我倒是觉得颇有发展性呢……”
虽然我依然不肯死心的这么表示，但尤吉欧脸上已经出现告诫小孩子般的表情，我也只好放弃挣扎并从苔藓上捡起白色皮革剑鞘。尤吉欧把拔出的蓝蔷薇剑慎重收回我支撑的剑鞘里，然后罩上皮革袋并重新绑好绳子，最后小心翼翼地将剑放在稍远处。
呼一声喘了口气之后，尤吉欧才拿起靠在基家斯西达树干上的龙骨斧，然后叫道：
“呜哇，感觉这把斧头跟羽毛一样轻呢——我们已经浪费了不少时间，看来下午得努力工作才行了。”
“嗯嗯……抱歉啰尤吉欧，要你配合我的突发奇想……”
我出声道歉，少年则露出只能用纯真一词来形容的笑脸。
“没关系啦桐人，我也觉得很有趣啊。那么……换我先砍五十下啰。”
尤吉欧说完便很有节奏地挥起斧头。我把视线从他背上移开，直接走到躺在地上的长剑旁，隔着皮袋用指尖轻抚剑鞘。
我的想法应该没有问题才对。只要使用这把剑，一定能砍倒基家斯西达。但尤吉欧说的也没错，它并不是随便乱挥就能够产生效果的东西。
既然有这样一把剑存在，那么这个世界里一定有人能够装备且自由地挥动它才对。我和尤吉欧只是还没达到能使用它的条件而已。
那么，那个条件究竟是什么呢？职业？等级？属性？到底要怎么做才能查出来呢……
“……”
想到这里时，我忍不住微微张开了嘴。因为自己的迟钝实在太令我惊讶了。
只要看状态视窗不就知道了？昨天尤吉欧打开圆形面包的“窗口”时……还有我在教会房间里准备熄灭油灯时，都已经叫出过状态视窗了，而我竟然还会想不到这一点，脑袋真的是有点问题啊。
我急忙伸出左手，用指尖画出那个符号，稍微考虑了一下之后才敲了敲右手手背。结果正如我所期待的，有一个紫色矩形随着铃声浮现，我当然马上紧盯着画面看。
和面包的视窗有些不同，上面显示着好几排文字。我反射性地寻找退出键，但很可惜的是上面并没有这种东西。
首先，最上排写着“UNITID：NND7-6355”。虽然UnitID这种称呼多少让人觉得毛骨悚然，但我只能要自己别去多想。接下来的英文和数字应该是存在于这个世界里的人类编号吧。
下面一排，则表示着基家斯西达也有的Durability，也就是尤吉欧所说的“天命”。上面的数值是“3280/3289”，一般来说左边的应该是现在值，右边的则是最大值。之所以会略微减少，可能是刚才随便乱挥重剑而跌倒所造成的吧。我继续把视线往下方移动。
第二行上面显示着“ObjectControlAuthority：38”，下面则是“SystemControlAuthority：1”这样的文字。
而这就是上面所显示的所有资讯了，根本看不见任何RPG游戏所必需的经验值、等级与状态等数值。我咬紧嘴唇，沉吟了一会儿。
“嗯——物件控制权限……应该是这个吧……”
从字面意义上看，它的确像是与使用道具有所关联的数值，但38这个数字究竟算何种程度则是无从判断起。
我叹了口气并抬起头来，结果尤吉欧专心挥动斧头的背影马上出现在我面前。在看着他那不停跃动的身体时，我忽然想到某件事，于是我立刻消除自己的视窗，准备唤出躺在面前的蓝蔷薇之剑的情报。我松开皮革袋子的袋口，让剑柄稍微露出来，然后急忙画出印记并轻敲了它一下。
浮现出来的视窗上，除了有耐久值197700这种直逼基家斯西达的天命数值之外，也有我想知道的情报。耐久值下方所浮现的“Class45Object”，很有可能是跟刚才的控制权限相对应的数字。我的权限是38，确实尚未达到45。
消去剑的视窗后，我便把袋子绑了回去，接着当场躺了下来。我瞪着从基家斯西达的树枝缝隙间能看到的一小片蓝天，叹了口气。虽然得到了一些情报，不过也只是从数字上确认了我无法操控这把蓝蔷薇之剑的事实而已。虽说只要让权限上升到45应该就能解决问题，但我完全想不出升级的办法。
如果这个世界基本上是按照一般VRMMO的准则来运作，那么想要提升某种数值就只有长时间的反复训练或打倒怪物赚取经验值了，但我完全没有尝试前一种选项的时间与心情，至于后者……我根本还没在森林或原野里看过任何的怪物。这种“虽然得到相当稀有的道具但等级却不足以装备”的状况，通常会增进玩家赚取经验值的动力，然而不知道提升等级的方法时便只会造成玩家的心理压力。
MMO游戏处于尚未有攻略网站存在的摸索状态时，才是最有意思的一段时间——我发誓，等我回到现实世界之后，再也不说这种自认为帅气的沉迷玩家发言了。就在我做出这种无谓的决定时，砍完五十下的尤吉欧已经擦着汗水朝我走了过来。
“怎么样啊，桐人？还挥得动斧头吗？”
“嗯嗯……已经不痛了。”
我举起双脚，利用往下压的反作用力站起身并伸出了右手。接过龙骨斧后，我发现它的重量跟蓝蔷薇之剑比起来确实只能说小巫见大巫。
只有祈祷挥动斧头的行为多少能让关键数值上升了。我一边这么想，一边用力将双手握住的斧头往后拉。
“呜啊啊……真舒服……”
当不习惯重劳动而疲惫不堪的身体整个浸到热水里时，我便忍不住说出这么一句话来。
卢利特教会的浴室，是在铺了素烧瓷砖的地板上埋进特大的铜制浴缸，然后在外壁的炉灶里燃烧木材让洗澡水变热。虽然中世纪欧洲应该不会有这样的浴室，但不管这是世界创造者的设计，还是内部时间经过几百年模拟后独自进化的结果，它都是个让我感谢万分的设施。
吃完晚餐后，首先是阿萨莉亚修女、赛鲁卡以及另外两名女孩子使用浴室，接着才轮到我和四名男孩子入浴。那几个吵死人的小鬼头一直到刚刚才终于离开浴室，但是装满巨大浴缸的洗澡水却没有半点污浊。我用双手捞起透明液体淋在自己脸上，然后再度发出“呼”的松弛声音。
目前，我被丢进这个世界已经差不多三十三个小时了。
由于不清楚我开始潜行之后的FLA倍率究竟为何，所以也无从判断现实世界里究竟过了多久。如果是等速——也就是完全和现实同步，而我又行踪不明，那么现在家人和亚丝娜应该十分担心吧。
一想到这里，便有一股“根本没时间悠闲地在这里泡澡，还不赶快寻找退出方法”的焦虑感涌上喉头。但另一方面，我也无法否认内心存在着一种欲望，让我想要继续探求这个世界的秘密。
我在保有桐谷和人意识和记忆的状态下存在于这个世界，应该只是一种突发状况才对。因为在这种状况下，我的任何行动都可能让模拟方向产生很大的偏差。而对于在这个世界进行模拟的人来说，绝对不会乐见这最少有三百年以上的壮大实验受到任何污染。
这也就表示，目前状况对我来说除了是个惊天动地的大危机之外，同时也是个千载难逢的好机会。RATH——这个规模不大、知名度也不高却拥有庞大资金的谜之新兴企业，究竟有何企图呢？若要查明真相，这是我最初也是最后的机会。
“等等……这会不会也是借口呢……”
我把嘴巴也浸到热水里，吐着泡泡咕哝道。
或许，我纯粹只是遭到身为一名VRMMO玩家想要“攻略”这个“世界”的单纯欲望所驱使罢了——只靠自己的知识与第六感行走于这个没有任何说明的世界，并且在此锻炼自己的剑术来打倒众多勇士，最后夺取最强者称号。就是这么愚蠢且幼稚的欲望。
虚拟世界里的实力，不过就是各项参数所显示出来的幻象，这点我在过去已经有了许多次的体验。像是二刀流最高级剑技被希兹克利夫破解时、在精灵王奥伯龙面前狼狈倒在地上时、在死枪追击下只能到处逃窜时，我都曾经带着无限悔恨的心情告诉自己绝对不能犯下同样的错误。
尽管如此，内心深处依然有一把炙热的火焰不停煽动我。这个世界究竟有多少个人能轻易拿起我无法自由挥舞的蓝蔷薇之剑呢？守护法律的整合骑士到底有多强？暗之国的黑暗骑士又如何？支配整个世界的公理教会又是由什么人来领导呢？
下意识挥动的右手指尖划过水面，飞起来的水滴碰到正面墙壁后发出细微的声音。
同一时间，通往脱衣处的门后方也有声音响起，这才让我从沉思当中回过神来。
“咦，还有人在里面吗？”
我发现是赛鲁卡之后急忙撑起身体。
“那，那个，是我——桐人。抱歉，我马上就起来。”
“不……不用，你慢慢洗没关系，只是离开时一定要把浴槽的栓子拔起来，然后把灯熄掉。那么……我回房去了，晚安。”
她似乎打算马上离开，但我忽然想起一件事，因此隔着门叫住了她。
“啊……赛鲁卡。我有点事情想问你，晚上可以耽误你一下吗？”
倏然停下脚步的女孩像是有些犹豫般沉默了一阵子，但她最后还是用几乎难以辨认的声音回答我：
“……如果只有一下下就可以。房里的孩子们都已经睡了，我会到你房间等。”
接着她便不等我回答，直接发出细微的脚步声离开了。我急忙站起身子，把浴缸底下的木栓拔开并熄掉灯后走到更衣处。由于不用毛巾水滴也会自动消失，所以我赶紧穿上居家服，穿过一片寂静的走廊爬上楼梯。
当我打开客房的门时，坐在床上晃着脚的赛鲁卡随即抬起头来。她的穿着和昨天晚上不同，一身朴素的木棉睡衣，棕色头发也绑成了辫子。
赛鲁卡面不改色地从旁边桌上拿起一个大玻璃杯，朝我递了过来。
“哦，谢谢你。”
我边道谢边接过杯子，然后在赛鲁卡旁边坐下，一口气喝光冰凉的井水。水分直接流入干渴身体的爽快/感，让我不由得低声叫了起来。
“啊——简直是天降甘霖。”
“甘霖？那是什么？”
感到惊讶的赛鲁卡微微歪着头这么问道。发现自己又讲出这个世界没有的名词后，我只能急忙解释：
“嗯……就是非常美味，喝下去就能让人觉得精神百倍的水……差不多是这样吧。”
“原来如此……就是像万灵药那样的水啰……”
“那，那是什么？”
“就是经过教会修士大人祝福的圣水啦。虽然我没有见过，但听说只要喝下一小瓶就能够治愈伤口与疾病，甚至还能恢复减少的天命呢。”
“哦……”
既然有那种药，为什么还有那么多人因为传染病而丧生呢？我内心虽然这么想，但总觉得不应该直接问出口，于是保持沉默。不过至少可以知道，即使在公理教会这种有着神圣名字的组织统治下，这个世界也不像我当初所想的那么美好。
接下我喝完的空杯子后，赛鲁卡便马上催促我。
“如果有别的事要问就快一点。虽然洗完澡后便禁止到男生房间的规定并不包含客房在内，不过要是让阿萨莉亚修女知道，一定还是会被告诫一番的。”
“真……真是不好意思。那我简单问一下就好，嗯……我想问关于你姐姐的事。”
这时，白色睡衣底下的纤细肩膀立刻晃动了一下。
“……我才没有什么姐姐呢。”
“那是现在吧？尤吉欧告诉我了。他说你有一个叫做/爱丽丝的姐姐……”
我话还没说完，赛鲁卡便忽然抬起头来，而这也让我吓了一跳。
“尤吉欧他告诉你爱丽丝姐姐的事情？他说了多少？”
“啊……嗯嗯……像是爱丽丝也在这间教会里学过神圣术，还有她六年前被整合骑士带到央都去的事……”
“这样啊……”
赛鲁卡轻叹了口气并低下头来，接着小声地说：
“……尤吉欧并没有忘记爱丽丝姐姐的事情啊……”
“咦……”
“村子里的人……连爸爸、妈妈和修女都绝对不会提起关于爱丽丝姐姐的事情。她的房间也在好几年前就被彻底打扫干净了……简直就像爱丽丝姐姐打从一开始便根本没有存在过一样……所以我才想，大家是不是都忘记姐姐的事了呢……尤吉欧应该也……”
“尤吉欧不但没有忘，还很在意爱丽丝的事呢。如果……不是有天职，他可能马上就到央都去找寻爱丽丝了。”
听见我这么说，赛鲁卡又沉默了一会儿，最后才低声说出这么一句话来。
“是这样吗……那……尤吉欧脸上失去笑容，也都是因为爱丽丝姐姐的缘故啰？”
“尤吉欧……失去笑容？”
“嗯。姐姐还在村子里的时候，尤吉欧脸上总是挂着笑容，甚至可以说很难发现他有不笑的时候。不过当时我年纪还小，所以记得不是很清楚……但自从姐姐不在了之后，我似乎就再也没看见尤吉欧笑过了。而且不只是这样……安息日他不是窝在家里，就是一个人跑到森林里去……”
我边听边感到纳闷。尤吉欧的言行举止确实相当沉稳，但我并不认为他有压抑自己的感情。往返森林的路上与休息时，他曾多次笑着和我说话啊。
若他真的在赛鲁卡和其他村人面前不露出笑容，理由大概是——罪恶感吧？是因为害得人见人爱且受期待将接下修女职位的爱丽丝被整合骑士抓走，而自己却又没办法救她，因而导致的罪恶感？因为我不知道当时的事又不是村子里的人，所以他在我面前才能够不再自责，是这个样子吗？
如果事情真是如此，那么尤吉欧的灵魂绝对不可能只是电脑程序，他一定和我一样有着真正的意识与灵魂……也就是摇光。而这整整六年的漫长时光里，他一定为了这件事深感苦恼，也因此而不断受到折磨。
一定得去央都才行，我再次有了强烈的念头。这不光是为了我的目的而已，要是不把尤吉欧带出村子并找到爱丽丝让他们两人碰面，总觉得像有根刺卡在喉咙里一样。所以，无论如何都得先把那棵基家斯西达给砍倒才行……
“……喂，你在想什么？”
我被赛鲁卡的声音从沉思中拉了回来，于是抬头对她说：
“没什么……我只是在想，尤吉欧想必跟你所说的一样，直到现在还是很重视爱丽丝。”
我一说出内心的想法，赛鲁卡的脸似乎便有了些微的扭曲。她浓厚的眉毛与大眼睛都渗出了一抹寂寥感。
“说的……也对，果然没错……”
看见她垂下肩膀低语的模样，就连我这个异常迟钝的人也察觉到某种可能性。
“赛鲁卡你……喜欢尤吉欧吗？”
“什……才不是你想的那样呢！”
我原本以为对方会龇牙咧嘴地抗议，结果她只是羞红了脸并把头别到一边去而已。她就这样低下头去，随即用有些紧张的声音说道：
“……只是觉得很受不了而已……爸爸和妈妈虽然嘴里不说，但总是拿我和姐姐比较然后在那里叹气。其他大人也是一样，所以我才会离开家里住进教会来。但是……就连阿萨莉亚修女在教导我神圣术时，也会表现出‘姐姐只要教一次就会’的态度。尤吉欧他虽然不是这种人……可是他在躲我，因为他只要一看见我就会想起姐姐。那根本……根本不是我的错啊！我明明连姐姐的脸都记不清楚了……”
看见单薄睡衣下的娇小背部开始颤抖，老实说我心底也产生了动摇。这可能是因为，至今我脑袋里一直有某个部分认为这里只是虚拟世界，而赛鲁卡与其他居民就算不是程序也只是类似的存在罢了。当我因为不知如何应对“有个十二岁的女孩在身边哭泣”这种事而整个人僵住时，赛鲁卡已经先用右手拭去眼角的泪并将水滴甩开了。
“……对不起，我一时失态了。”
“没……没关系，那个……想哭的时候还是哭出来比较好哟。”
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虽然这句话连我自己都有点听不下去，但未受到二十一世纪日本各种媒体荼毒的赛鲁卡只是微微笑了一下并老实地点头回答：
“……嗯，你说的没错，我觉得舒服多了。不过我真的好久没在别人面前哭了。”
“这样啊，赛鲁卡真坚强呢，我到了这种年纪还是常在别人面前哭得一把鼻涕一把眼泪的。”
我回想着在亚丝娜和直叶面前哭泣的各种情景并这么说道，结果赛鲁卡马上瞪大眼睛看着我的脸说：
“咦……桐人的记忆已经恢复了吗？”
“啊……没，没有啦。没有恢复……只是有这种感觉……总，总之我的意思是，你就是你。绝对没办法成为另一个人……所以你只要做自己能力范围内的事就好了。”
虽然这也是从某处借来的台词，但赛鲁卡考虑了一阵子之后便再度点了点头。
“……你说的没错，或许……我一直没有胆子面对自己与姐姐的差距……”
看见她坚强地这么说，一想到自己打算把尤吉欧带离这孩子身边，心里便涌起一股罪恶感。
当我正在烦恼时，由钟楼传出来的沉稳和弦就此降临在我俩的耳边。
“哎呀……已经九点了呢，我也该回去了。对了……结果桐人想问的究竟是什么？”
我回答歪着头的赛鲁卡说“不用了，这样就可以了”。
赛鲁卡砰一声从床上跳下来，但她只朝着门口走上了几步便回过头看着我说：
“那个……桐人也听说整合骑士带走姐姐的理由了吗？”
“咦……嗯嗯。怎么了吗？”
“我不知道姐姐究竟为什么会被带走啊，爸爸他们又不告诉我……很久以前我问过尤吉欧，但他不愿意说。所以究竟是为什么呢？”
我虽然稍微犹豫了一下，不过一想起那个理由后便马上开口说道：
“嗯……记得是因为沿着河川往上游走并进到一个洞窟里，然后从那边穿越了尽头山脉，结果爱丽丝的手不小心碰到暗之国的土地……”
“……这样啊……穿越了尽头山脉吗……”
赛鲁卡就像是在考虑什么事情一般，但她很快就轻轻点了点头。
“明天虽然是安息日，不过祈祷的时间依旧跟平常一样，所以你一定要记得起床哟。我可不会再来叫你了。”
“我，我会努力的……”
赛鲁卡对我微微一笑，然后打开门走了出去。
我听着她逐渐远去的轻盈脚步声，同时把上半身倒向床上。原本是想多了解一下爱丽丝这个充满谜团的少女，但当时还只有五六岁的赛鲁卡果然没有什么相关记忆。
可以说唯一的收获，就是明白尤吉欧究竟有多么重视爱丽丝这名发小。
我闭上眼睛，试着想象出名叫爱丽丝的少女究竟长得是什么模样。
脑海里当然无法浮现任何脸孔，不过眼睛深处似乎有一道金色光芒闪过。
隔天早上，我才知道自己究竟有多么粗心大意。
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