第一章 Underworld 人界历378年3月 5
如同打击乐器般清脆响亮的声音，在春季蒙眬的天空中扩散开来。
尤吉欧挥完五十下斧头之后，便擦着汗水转头看了过来，我则是把装有西拉鲁水的水壶丢给他并问道：
“你的伤怎么样了？还痛吗？”
“嗯，休息了一整天之后，似乎已经完全没问题了，不过还有点痕迹就是。而且不晓得是不是错觉……这把龙骨斧好像变轻了呢。”
“应该不是错觉哦。刚刚的五十下里，足足有四十二下正中目标呢。”
听见我这么说，尤吉欧马上扬起眉毛，接着脸上便露出了笑容。
“真的吗？那今天的打赌应该是我赢了吧。”
“那可不一定。”
我笑着这么回答，同时用右手轻轻挥了一下接过来的龙骨斧。确实，手感比记忆中的还要来得轻。
在尽头山脉碰上噩梦般的恐怖事件后，已经过了两个晚上。
靠着赛鲁卡的神圣术，尤吉欧好不容易捡回了一条命。我以右肩撑着他，左手拿着哥布林队长的首级，走回卢利特村时太阳早已下山了。大人们已经在广场上协议是否要派出搜索队，而我们三人就这样突然出现在众人眼前，于是他们在松了一口气之后，马上由卡斯弗特村长与阿萨莉亚修女对我们进行严厉的说教。三名年轻人违反了“村民规范”，这样严重的事态似乎已经让大人们陷入一阵恐慌了。
但是，当我举起了左手里的屋卡奇头颅，让大人们看见那比人类大上许多且有着黄绿眼珠与长长乱牙的丑恶面容时，他们沉默了片刻，随即发出比刚才更加惊恐的声音与惨叫。
再来主要就是尤吉欧与赛鲁卡向众人说明在北方洞窟里野营的哥布林集团，以及他们可能是暗之国派出的侦查队等事情。村长等人虽然很想把这些话当成小孩子的胡言乱语，但每个人在看到前所未见的怪物首级就放在石头地板上之后，也就不得不相信确有此事了。议题马上就转变成该怎么防卫整座村子，而我们也就获得了无罪释放，拖着疲惫的脚步各自回家。
在教会房间里让赛鲁卡处理完左肩伤势后，我便像摊烂泥般倒到床上并陷入沉睡中。由于尤吉欧隔天得以休息，所以我也跟着躺在床上昏睡，过了一晚后，今天早上我便发现肩膀的疼痛与全身的疲劳感完全消失了。
吃完早餐后，我便和同样恢复精神的尤吉欧一起来到森林，而他刚刚结束了最初的五十下砍伐——这就是大略的经过了。
我看向握在右手中的斧头，对在稍远处坐下来的尤吉欧这么说：
“尤吉欧，你还记得吗？在那个洞窟里，你被哥布林砍中的时候……曾经说过很奇怪的话。好像是说，我和尤吉欧以及爱丽丝以前就是朋友之类的……”
但尤吉欧却没有马上回答。他沉默了一阵子，在让人感觉相当舒服的风吹过树梢时，才让它把自己细微的声音传进我的耳朵里。
“……我还记得。虽然不可能有这种事……但那个时候，我总觉得一定是这样。我和桐人还有爱丽丝是一起在这个村子里出生并长大……爱丽丝被带走的那一天，你似乎也在场……”
“这样啊……”
我点点头并思考了起来。
“陷入极限状态中所引起的思绪混乱”，应该能这么解释吧。如果尤吉欧的意识、人格，和我一样是由“摇光”所构成，那么在生死关头时，将几段记忆混杂在一起倒也不是什么不可思议的事。
然而问题在于——我在那里也产生了相同的记忆混乱。目击尤吉欧的生命逐渐消失时，我也有了跟他一起在卢利特村长大的鲜明感觉。不仅如此，我甚至想起了根本没见过面的金发少女爱丽丝。
这种事绝不可能发生。我桐谷和人，脑袋里清晰地保有在埼玉县川越市和妹妹直叶一起生活到今天（准确来说应该是在这个世界醒来为止）的详细记忆。我不相信，也不愿相信那一切都是捏造出来的情节。
所以说，那种现象应该是我和尤吉欧同时被某种幻觉侵袭所造成的结果吗？
但就算如此，依然有一件事无法说明。赛鲁卡试着以神圣术把我的天命转移到尤吉欧身上救他时，我在逐渐稀薄的意识当中确实感觉到第四个人的存在。而且那个人还说“桐人、尤吉欧，我会在圣托拉尔·卡赛多拉尔之顶等着你们”。
我无法相信那道声音也是在意识混乱下所产生的幻觉。因为我根本没听过“圣托拉尔·卡赛多拉尔”这个名词。而且无论是在现实或虚拟世界里，我也从来没有去过那个地方或者听闻过关于那里的事迹。
这么一来，那道声音就确实出自除了我与尤吉欧、赛鲁卡之外的某人。如果……我推测那个人便是六年前从村里被带走的少女爱丽丝，会不会太过于荒诞了？若真是那样，那么“我和尤吉欧及爱丽丝曾一起在卢利特村生活”这种不可能的过去也确实存在啰？
我停止从昨天早上醒来后就一直在脑袋里盘旋的思绪，开口表示：
“尤吉欧，赛鲁卡在洞窟里使用神圣术时，你听见了谁的声音吗？”
这次他很快就给了我回应。
“没有，毕竟当时我几乎没有意识。桐人听见了什么吗？”
“没什么……可能是错觉，当我没问吧。那——得开始工作了，我可要超过四十五下哦。”
我抛开在脑海里盘旋不去的杂念，面向基家斯西达。直接用双手用力握紧龙骨斧，把意识扩散到身体每一个角落。
挥出的斧头完全遵循我脑袋所想的轨迹，准确命中刻画在树干上的半月形断面中心。
我们两人完成上午共一千次的标准作业量时，比平常还快了三十分钟左右。这是因为我们两个都不怎么疲惫，所以也几乎不用休息的缘故。而且会心一击的几率跟上周比起来大为增加，感觉巨树树干上的断面看起来也变得比之前要深多了。
尤吉欧很满意地伸了个大大的懒腰，说声“虽然早了点，不过我们来吃午饭吧”并在树木根部坐下。待我坐到尤吉欧身旁，他便从旁边的布包里拿出一样的圆面包，然后把两个丢到我手上。
我双手各接下一个面包，随即因为它依然跟石头一样的硬度发出苦笑并表示：
“如果这面包也能像斧头变轻一样稍微变软一点就好了。”
“啊哈哈哈……”
尤吉欧愉快地笑了起来，用力咬了口面包后才耸了耸肩。
“……很可惜，它还是老样子。话又说回来……为什么会忽然觉得斧头变轻了呢？”
“这倒是真的。”
嘴里虽然这么说，但其实我昨晚打开自己的“视窗”时，就已经预测到会有这样的现象了。那是因为物件控制权限、系统控制权限以及天命最大值都已经大幅上升的缘故。
当然我也知道这些数值之所以会上升，都是因为在那个洞窟里击退了一大群哥布林——换言之我们完成了高难度的任务，发生了在一般VRMMO里所谓的“等级提升”现象。虽然这种事我绝对不愿意再试一次，但挑战困难的战斗确实让我们获得了等价回报。
今天早上，我随口问了赛鲁卡关于这方面的事，结果她也表示，到上礼拜为止失败率都还相当高的神圣术，现在却很简单就能成功了。至于为什么就连没有实际进行战斗的赛鲁卡也得以升级呢？我想，大概是因为我们三个人被系统认为是一个小队，所以全部都获得了经验值的关系吧。
尤吉欧的物件操作权限应该也跟我一样上升到了48左右。这么一来，当然就该再次尝试看看那个方法了。
我迅速吃完两个圆面包后就站了起来。还在缓缓咀嚼当中的尤吉欧好奇地看着我，但我还是朝基家斯西达树干上的一个大树洞走去，然后将手伸向前几天起就一直放在里面的蓝蔷薇之剑包裹。
虽然心里已经有底，但我还是带着半祈求的心抓住皮革袋子，接着使劲将它拿了起来。
“唉哟……”
我马上差点整个人往后仰，于是赶紧踩稳脚步。记忆中它的重量就宛如加上许多铁块的杠铃一样，不过现在已经轻得跟一只粗大铁管差不多了。
虽然手上还是有种沉甸甸的感觉。但真要说起来，这种重量倒让我觉得十分顺手，就像是重新握住旧艾恩葛朗特末期的爱剑一样。
我用左手拿住皮袋并解开上方的绳子，接着又以右手握住上头有着精美刻工的剑柄。对咬着面包瞪大眼睛的尤吉欧微微一笑，然后随着足以让背肌产生震动的出鞘声拔出了长剑。
蓝蔷薇之剑已不再像前几天那样是匹难以驯服的野马，这时它就像个高雅的美人般伫立在我手上。再度出现于眼前的它，让我愈看愈觉得真是一把绝世好剑。除了我所熟悉的多边形制武器绝对无法呈现的白色皮革剑柄质感之外，剑身夹带着复杂光线的透明感以及模仿蔷薇蔓藤的精细刻工，都让人能了解故事里的贝尔库利为什么会大着胆子想从白龙身边把它偷走。
“喂……喂，桐人，你拿得动那把剑啊？”
尤吉欧以惊愕的表情如此说道，于是我便轻轻地左右挥动了一下长剑给他看。
“面包虽然没有变软，但这把剑似乎已经变轻了。来，你仔细看好啰。”
我再度对准基家斯西达的树干沉下腰，接着右脚后退只用半身对准它，然后右手随着这个回转把剑横向用力往后拉。在我短暂蓄力的同时，剑身也被淡蓝色光芒所包围。
“——嘿！”
我发出简短的叫声并往地面一蹬。系统辅助在融合了脑里所想的招式之后，直接让我的动作加速，使得挥砍有了惊人的速度与精密的准确性。这是单手剑单发剑技“平面斩”。
蓝蔷薇之剑闪电般水平扫出，在命中我所瞄准的攻击目标后发出了震耳欲聋的冲击声。基家斯西达的巨大身躯不停抖动，停在周围树梢上的小鸟们也一起飞了起来。
我因为享受到许久不见的“人剑一体”感而沉浸在满足中，并且将视线移向右臂前端。淡蓝色的透明银质剑刃，有一半以上已经砍进发出金属般黑色光泽的树干当中。
继眼睛之后嘴巴也跟着一起张大的尤吉欧，手里吃到一半的面包滚落到苔藓上。但是这名以伐木为天职的少年似乎完全没有注意到这件事，只是用发抖的声音说：
“……桐人……刚才你所使的……难道就是‘剑术’吗？”
这不禁让我感到有些惊讶。从他刚才所说的话来看，这个世界应该也有剑技的概念，只不过不晓得是否为系统上认定的剑技就是了。我把剑收回左手的剑鞘里，慎重地回答：
“嗯嗯……我想应该是吧。”
“这也就是说……在被暗之神绑架前，你的天职一定是侍卫……不对，说不定是大城镇的卫兵呢。因为，只有卫兵队才能学习正式的剑术啊。”
难得快嘴讲出一大串话并站起身来的尤吉欧，绿色眼睛里已经散发出强烈的光芒。一看见他这种模样，我就明白了。他虽然被命令得用一生的时间担任樵夫，而且六年来也毫无怨言地每天挥动斧头——但他却拥有货真价实的剑士灵魂。他的内心深处对剑这种存在充满憧憬，同时也热切地希望能够自由施展剑技。
尤吉欧往前走了一两步，直接来到我面前。他笔直地看着我，以颤抖的声音问：
“桐人……你的剑术是什么流派？还是说你连名字也想不起来了？”
我瞬间考虑了一下，随即用力摇了摇头。
“不，我还记得，我的剑术是‘艾恩葛朗特流’哟。”
这当然是个临时想出来的名字。但一说出口之后，我马上就觉得除此之外也没有其他更合适的名字了。因为我的剑技全部都是在那座浮游城里学习、锻炼出来的。
“艾恩……葛朗特流。”
尤吉欧悄悄地重复了一遍并点了点头。
“真是不可思议的名字。虽然我没听过，不过那可能是你师父或过去居住城市的名字哟……桐人，那个……我……”
尤吉欧忽然垂下视线，开始吞吞吐吐了起来。但是他几秒钟再次抬起头时，眼睛里已经重新出现坚毅的光芒。
“——你能不能教我‘艾恩葛朗特流’的剑术呢？当然，我不是卫兵，甚至连村子里的侍卫都算不上……所以这样可能会违反某种规定……”
“禁忌目录还是帝国……基本法里面，有任何条文禁止不是卫兵的人修炼剑术吗？”
我静静地这么问道。尤吉欧轻轻咬着嘴唇，最后才呢喃道：
“……是没有这样的项目……但是禁止‘同时兼任复数的天职’，所以一般只有被赋予侍卫或卫兵天职的人才能修习剑术。所以我要是学剑术……可能就会疏忽了自己的天职……”
尤吉欧的肩膀缓缓垂了下去，但他的双手依然紧握着拳头，紧绷的肌肉也微微发着抖。
我似乎能看见他灵魂里的纠葛。生活在“Underworld”的人们——也就是RATH不知道用什么手段大量生产出来的“人工摇光”们，拥有某种我们这种现实世界人类所没有的特质。
恐怕他们无法违逆写进意识里面的优先法则。最高支配者公理教会所颁布的“禁忌目录”，其下进行实质统治的诺兰卡鲁斯北帝国的“帝国基本法”等自然不用说，他们就连卢利特村传承的“村民规范”都不会主动违反，或者说无法违反。
所以，尤吉欧这六年来虽然一直很想去央都寻找被带走的发小爱丽丝，最后依然只能压抑下自己的渴望。他扼杀了自己的心，朝自己在世时绝对砍不倒的巨树不停挥动手中斧头。
但是，他现在首次在自己的意识下准备开拓自己的命运。他之所以会要我教他剑术，除了对剑的憧憬之外，想必也有一部分是因为藏在内心最深处的希望——想救出被抓走的爱丽丝，因此想获得战斗的力量。
我默默看着低头不停颤抖的尤吉欧，在心里拼命对他说：
——加油啊，尤吉欧。不要放弃，别输给束缚自己的规则。第一步……踏出第一步吧，因为你可是个……
剑士啊——
亚麻色头发的少年就像听见我心里的话一样抬起了头。那对漂亮的绿色眼珠散发出前所未见的光芒，贯穿了我的双眼。从他紧咬的牙关里，发出了断断续续的沙哑声音。
“……可是，为了不重复同样的错误，为了取回……被夺走的东西……我还是……想要变强。桐人……请你教我剑法吧。”
虽然顿时有股感情猛然从胸口涌上来，但我还是努力将它咽了回去，然后在单边脸颊上露出微笑并点了点头。
“我知道了。我会把所有知道的剑技都教给你——不过，修炼是很辛苦的哟。”
我将微笑转为恶作剧的笑容，伸出了右手。这时尤吉欧紧闭的嘴角才终于放松了些，并伸出手紧紧回握。
“求之不得。啊啊……这真的……是我一直梦寐以求的事情啊！”
尤吉欧再度低下头去，两三滴透明水滴从他脸上坠落，在透过树叶间隙的阳光照耀下发出美丽的光芒。我根本还来不及感到惊讶，尤吉欧便已经往前踏出一步，咚一声把额头靠在我的右肩上。接着便有一道极细小的声音透过相交的身体传来。
“我现在……知道了。我一直都在等你啊，桐人。六年来，我一直在这座森林里等你……”
“——嗯。”
我也以几乎听不见的声音如此回应，然后以握着蓝蔷薇之剑的左手温柔地拍尤吉欧的背部。
“……我一定也是为了和你相会，才会在这座森林里醒过来的，尤吉欧。”
我强烈感受到自己下意识所说的这句话，其中隐含着毋庸置疑的事实。
恶魔之杉、森林的暴君、钢铁巨树基家斯西达终于——或该说很简单地就被砍倒了，而我和尤吉欧用蓝蔷薇之剑开始练习“艾恩葛朗特流剑术”还不到五天。
理由其实相当简单，因为巨树刚好是我们最棒的练习对象。随着我一次次演练“平面斩”加上尤吉欧持续不断地练习这一招式，树木上的断面就跟着愈来愈深，而当它达到直径的八成左右时，这件事就很自然地发生了。
“——喝！”
承受尤吉欧以漂亮姿势挥出的水平斩之后，巨树发出了过去从未出现的诡异声音。
我们两个人只能呆呆地互看一眼，接着仰头看向基家斯西达高耸入云的树干，最后因为过于惊讶而无法动弹。因为我们看见巨树缓缓朝这里倒下。
说起来，我们一开始时还不知道是树倒，反而以为是我们立足的地面开始往前方倾斜了呢。这棵直径超过四米的巨树居然屈服于重力而垂下头——这幅景象就是如此令人难以置信。
还有八十厘米——如果以这个世界的单位来说就是“八十限”——左右的树干仅存部分，因为承受不住自身的重量，于是撒着石炭般的碎片断裂了。巨树死前的怒吼，甚至比连响十下的落雷还要猛烈，断裂声似乎穿越了村子中央广场，直接传进最北端的侍卫执勤室里头。
我和尤吉欧同时发出惨叫，然后一左一右地逃开。黑色的基家斯西达缓缓撕裂开始染上橘色的天空后倒了下去，最后巨大身躯终于完全躺在地上。我们被前所未见的冲击弹上半空中，接着因为屁股落地而使得天命减少了五十点左右。
“真是惊人……想不到这座村子里有那么多居民。”
尤吉欧递来装有苹果酒的杯子，我接下后便低声这么说道。
卢利特村中央广场上有几处燃烧得正旺盛的火堆，明亮火光照耀着聚在这里的村民脸庞。喷水池旁边，有由类似风笛的乐器、非常长的横笛，还有兽皮制大鼓所组合成的即兴乐团。他们演奏着欢快的华尔兹，配合乐声跳舞的鞋子声与拍手声响彻了整个夜空。
我在离喧嚣稍远处的桌子前坐下来，用脚跟着音乐打起拍子，很不可思议地涌起一股想加入村民行列和他们一起跳舞的冲动。
“我可能也是第一次看见这里聚集了这么多村民呢。现在的人数啊，一定比年末的大圣节祈祷时还要多。”
尤吉欧说完后便笑了起来，而我则是对着他伸出右手的杯子，做出今天不知道已经是第几次的干杯动作。听说这味道像苹果酒的气泡酒已经是村子里酒精浓度最弱的饮料了，但一口气喝完还是会让脸马上开始发烫。
得知基家斯西达被砍倒之后，村长以士绅们只有继上个礼拜的安息日之后再度召开会议。听说他们在会议上沸沸扬扬地讨论着该怎么处置“巨树的伐木工”尤吉欧还有我这个跟班。
恐怖的是，居然有人认为由于比预定稍微早了一些——具体来说是早了九百年左右——便将工作结束，所以尤吉欧应该接受处罚，但最后在卡斯弗特村长力排众议下，决定先以全村之力举行庆典，而尤吉欧今后的天职则根据法律来安排。
虽说是根据法律，但我根本不知道实际内容究竟是什么。虽然我问过尤吉欧，但他也只是露出反正马上就会知道的笑容。
不过从他的笑容来看，至少可以知道我们不会被吊起来接受严刑拷打。我把杯里的酒喝完，随即抓起身边还在滴着肉汁的串烧大口咬了下去。
现在想起来，才发现我来到这个世界之后，吃下去的除了那已经快受不了的面包之外就是教会以蔬菜为主的料理，这还是我第一次尝到肉类食物呢。才刚入口的肉块，吃起来就像是淋上重口味酱料的柔嫩牛肉一般，那种芳醇的香气与甘甜口感，实在让人很难相信这里是虚拟世界，光是能够尝到这样的美味，就让我觉得和基家斯西达的苦斗也算是有代价了。
不过，事情并不是到此就画下完美的句点，应该说整件事现在才终于到了起点而已。我移动视线，稍微瞄了一眼尤吉欧腰间那把他引以为傲的蓝蔷薇之剑。
这五天里面，我已经让他以基家斯西达为目标，练习了无数次单手直剑用的初级基本技——“平面斩”了。
正如艾恩葛朗特流这个我随口胡诌的流派名所示，它是设定于过去名为《SwordArtOnline》这个VRMMO游戏里的系统剑术技能。
我能够理解可以重现这种动作的原因。以前转移到以枪战为主的VR游戏《GunGaleOnline》世界时，我也曾经靠着几种剑技而得以度过艰辛的战斗。但那不过是用角色依样画葫芦地比出动作而已，不但没有效果光，也没有让剑加速的辅助系统。不过剑技本来就没有被写进游戏程序当中，所以这也是理所当然的事。
但是——这名为Underworld的异世界里，剑技却能够完全发挥作用。只要做出规定的起始动作，然后脑袋里拼命想象技能全体的动作，剑便会随之发出光芒，身体也会跟着加速。修行的第一天里，我本来以为只有我能做到这一点而慌了手脚，但第二天下午尤吉欧就成功地发动了“平面斩”，而这也证明只要能够满足条件，无论哪一个居民都可以使用剑技。
问题在于，为什么会有这种现象产生呢？以RATH所开发的STL技术来运作的虚拟世界Underworld，和目前已经不存在的企业ARGUS所发售的SAO之间，应该没有任何关连才对啊？如果两者之间真的有某种关系，那么过去属于SAO事件国家对策小组，这次介绍我到RATH去进行奇怪打工的那个男人……
“该不会……”
我低声嘟囔，接着又咬下今天的第二根串烧。如果现在的想象是事实，表示那个男人根本不是什么介绍人，而是最接近整起事件核心的人物——但目前也无法确定这一点。想要得到更多情报，就一定得离开卢利特村到遥远南方的央都去才行。
现在已经把这个计划最大的阻碍基家斯西达解决掉了。接下来要做的，只剩下一件事。
把金属叉子上的肉以及蔬菜全部吃光之后，我便朝着在桌子对面凝视村民们的搭档说道：
“我说啊，尤吉欧……”
“嗯……什么事？”
“你今后……”
但就在我继续说下去之前，就有一道尖锐的声音从天而降。
“啊，原来在这里！你们两个可是祭典的主角诶，在这里愣着干什么啊？”
我花了一点时间，才发现这名双手叉腰并挺起胸膛的少女就是赛鲁卡。她平常总是绑成辫子的头发，现在已经完全解开并戴上了发箍，此外她身上穿的也不是黑色修道服，而是红色背心与草绿色长裙。
“啊，不是啦……因为我不太会跳舞……”
我学着吞吞吐吐搪塞的尤吉欧拼命摇着手与头。
“你也知道我丧失了记忆……”
“只要学一下就会了啦！”
赛鲁卡同时抓住我和尤吉欧的手，把我们从椅子上拉了起来。接着她不管三七二十一就把我们拖到广场正中央，然后用力把我们推了出去。周围立刻发出震天价响的欢呼声，而我们俩也被跳舞的人群给吞没了。
幸好这里的舞蹈跟学校运动会里所跳的一样简单，换了三次舞伴之后我大概就能跟着跳出与大家差不多的动作了。随着简单节奏来运动身体，让我感到愈来愈有趣，脚底下的舞步也变得轻快起来了。
这些女孩健康红润的脸颊上挂着开朗笑容，长相也看不出是东洋人或是西洋人。和她们牵手跳舞后，很不可思议地让我觉得自己确实是来自于某个村落的失忆者。
——话说回来，我以前也曾经在虚拟世界里跳过舞，而对象则是妹妹直叶在阿尔普海姆里的分身，风精灵剑士莉法。这时她的微笑和眼前这名女孩的面容重叠在一起，让我不禁感到有些鼻酸。
当我沉浸在这突如其来的乡愁当中而觉得有些难过时，音乐声变得愈来愈大而速度也逐渐加快，最后倏然而止。往乐团那里一看，马上就发现一名留着胡子的魁梧男性走上设置在乐器类旁边的演讲台。而那人当然就是卢利特村村长——赛鲁卡的父亲卡斯弗特先生了。
村长拍了两下手，接着以清晰的男中音大声说道：
“各位村民，虽然还在宴会当中，不过要先请大家听我说两句！”
村民们为了让因跳舞而发烫的身体冷却而人手一杯啤酒或苹果酒。大家高举酒杯，对村长发出欢呼声，接着便安静了下来。村长环视了一下众人，然后再度开口说道：
“——建立卢利特开村祖先们长久以来的愿望，终于得以实现！从南方肥沃土地夺走提拉利亚与索鲁斯恩惠的恶魔之树总算被砍倒了！我们将会获得更多的麦田、豆子田以及牛羊的放牧地！”
再次响起的欢呼，盖过了卡斯弗特优雅的声音。村长举起双手等待众人安静下来之后，接着又表示：
“成就这一番事业的年轻人——欧力库的儿子尤吉欧啊，到这里来吧！”
村长对着广场的一角招了招手，脸上露出紧张表情的尤吉欧就站在那里。他身边那名身材略显矮小的壮年男性，可能就是他的父亲欧力库先生吧。除了头发的颜色之外两个人的长相完全不同，而他父亲脸上这时的表情与其说是骄傲，倒不如说是有些困惑。
尤吉欧在父亲之外的村民催促下往前走去。就在他来到村长身边并转向广场的瞬间，村民便发出第三次，同时也是最为热烈的欢呼声。当然，不认输的我也不断用力拍着手。
“根据规范——”
村长的声音响彻广场，村民们开始闭起嘴巴并竖起耳朵倾听着。
“成功完成自己天职的尤吉欧，拥有选择下一份天职的权利！他可以继续在森林里伐木，也能够继承父亲的事业耕种；当然也能够自由选择成为牧人、酿酒师或者是商人等各种道路！”
——他说什么！
我感觉舞蹈的余韵立刻冷却了下来。
现在可不能握住少女们的手高兴跳舞了，早知道就应该先对尤吉欧推上最后一把才对。他要是在这里宣布准备待在村子里种小麦，那一切就完蛋了。
我屏住呼吸凝视着尤吉欧的样子，发现他像是很困扰般低下头去，然后右手挠着头，左手不停地握拳又放开。当我想干脆冲上台去，直接抱着他的肩膀大叫我们要一起去央都时——旁边忽然有一道细微的声音响起。
“看来……尤吉欧是打算离开村子……”
不知道什么时候，赛鲁卡已经站在我身边。她的嘴角露出有些寂寞又有些高兴的微笑。
“是，是吗？”
“嗯，不会错的，否则还有什么事会让他如此犹豫呢？”
尤吉欧就像听见了赛鲁卡的声音般，以左手用力握住蓝蔷薇之剑的剑柄。他抬起头来，依序看了一下村长以及所有村民围成的圈子，然后才以洪亮且清晰的声音说：
“我要——成为剑士。然后进入萨卡利亚城镇的卫兵队，在那里磨练自己的剑术，有朝一日更要前往央都去。”
一片寂静之后，村民之间忽然出现一阵像海浪般的骚动，但我不认为那是支持尤吉欧决定所发出来的声音。每个大人都皱起眉头和附近的人交头接耳地谈论了起来，连他的父亲以及旁边两名年轻人——应该是尤吉欧的哥哥们——也都露出了看来相当苦涩的表情。
这时，依然是由卡斯弗特村长平息了现场的骚动。他举起一只手让村民们安静下来，接着自己也露出严厉的表情开口表示道：
“尤吉欧，你不会是想要——”
说到这里他便暂时停了下来，摸了摸下巴上的胡子然后说：
“……算了，我也不需要问你的理由了。因为教会所订下的规范里，你确实有权利选择下一份天职。好吧，那么我以卢利特之长的身份，批准欧力库之子尤吉欧的新天职为剑士。只要你愿意，就能够离开村子去磨练自己的剑术。”
这下子我才从嘴里吐出长长的一口气。
这么一来，我终于能用自己的眼睛确认这个世界的核心了。虽然就算尤吉欧选择当农民我还是会独自朝央都前进，但我既没有知识也没有盘缠，只能够像无头苍蝇般乱闯，可能要花上好几个月甚至是好几年才能到达目的地吧。想到这几天来的辛苦终于有所回报之后，肩头也显得轻松多了。
村民们在听见村长的决定后似乎也接受了这个结果，虽然仍有些犹豫但还是开始拍起手来。但就在拍手声变得热烈之前，忽然有一道尖锐的叫声响彻了夜空。
“给我等一下！”
一名大块头的年轻人推开人墙冲了出来。
我曾经看过那枯叶色的头发以及严厉的脸庞，还有他吊在左腰上那把造型相当简单的长剑。这人就是经常待在南方执勤室里的侍卫。
年轻人像是要和台上的尤吉欧较劲般挺起胸膛，然后以浑厚的声音大叫：
“我应该有优先成为萨卡利亚卫兵队的权利！尤吉欧离开村子的顺序，再怎么说也该排在我后面才对吧！”
“没错，正是如此！”
此时又有个人大声喊叫着走了出来。这名中年男子和年轻人有着同样的发色与类似的长相，不过还挺着一个大肚子。
“……那是？”
我把脸靠近赛鲁卡身边并这么问道，她绷着脸回答我：
“那是前任侍卫长朵意克先生和他的儿子现任侍卫长吉克哟，他们一家老是喜欢说自己是村里最强的剑士。”
“原来如此……”
我静静地观察事情会有什么发展，而卡斯弗特村长在听完吉克与他父亲的说法之后，便像要安抚他们般举起手表示：
“但是吉克啊，你继承侍卫的天职到现在是第六年对吧？按照规定，你必须要在四年后才能参加萨卡利亚的剑术大会啊。”
“那尤吉欧也得再等四年才行！尤吉欧的剑术不及我却比我早参加大会，这太不像话了吧！”
“嗯，但你要如何证明你的剑术优于尤吉欧呢？”
“什……”
吉克和他父亲的脸马上同时红了起来，这次换成他父亲怒气冲冲地逼近卡斯弗特说道：
“就算你是卢利特村村长，我也无法容许你说出这种话！如果你认为我儿子的剑术会比不上一个伐木工，那就当场让他们两个比试看看吧！”
听见他这么说，村民们之间也传出了看热闹的同意声。他们把这当成是庆典里突发性的余兴节目，不但开始高举起酒杯还用力踏着地面，大声嚷着“比啦比啦”。
因为过于惊讶而只能默默看着这一切的我，发现吉克瞬间就向尤吉欧提出了比试要求，而尤吉欧也只能接受他的挑战，很快地演讲台前已经清出一个空间让两人对决了。我带着难以置信的心情在赛鲁卡耳边悄悄说道：
“我过去一下。”
“你，你想做什么？”
我没有回答她的问题，直接拨开人群来到喷水池前面并跑向尤吉欧。这时他的对手已经像只马上就要破闸而出的悍马一样，但尤吉欧却还是一脸不清楚事情怎么会演变至此的表情。看见我之后，他才像松了口气般低声说道：
“怎，怎么办啊桐人，事情变得这么严重……”
“事到如今也不能道歉了事了。话说回来，所谓的比试是来真的吗？”
“怎么可能，虽然会用剑，但还是点到为止哟。”
“这样啊……不过你那把剑要是没停住而砍中对方，很有可能会要了他的性命。听好，你等一下别对吉克出手，只要攻击他的剑就好。朝他的剑身来一记‘平面斩’就搞定了。”
“真，真的吗？”
“相信我，我向你保证。”
我拍了一下尤吉欧的背，然后对在稍远处以怀疑眼神看着我的吉克与吉克父亲点点头，接着走回到村民当中。
讲台上的卡斯弗特村长拍了拍手并大叫着：“保持肃静！”
“那么——虽然原本没有这样的预定，不过我们还是临时决定举行侍卫长吉克与伐木工……不对，应该是剑士尤吉欧的比试！比试当中只能点到为止，绝对不能损及双方的天命，知道了吗！”
他的话才刚说完，吉克便大声拔出腰间的佩剑，而尤吉欧迟了一会儿后也缓缓抽出了长剑。这时村民们之所以会发出“哦哦”的惊叹声，一定是因为看见了蓝蔷薇之剑在火光照耀下所发出的美丽光辉吧。
吉克看起来也被尤吉欧手中长剑所散发出来的气势给吓到了。他把头稍微往后一仰，但马上就恢复成原来的姿势。年轻侍卫脸上随即出现更强烈的憎恨表情，接着用左手指着尤吉欧，说了出乎我意料的一段话。
“尤吉欧，那把剑真的是你的吗？如果是借来的，那么我有权禁止你使用……”
在他还没叫完之前，尤吉欧便以毅然的态度如此回答：
“这把剑——是我在北方洞窟里得到的，因此现在所有权属于我！”
村民之间马上发出低沉的骚动，而吉克则是哑口无言。原本以为他会继续要求尤吉欧证明剑的所有权，不过看来他并不打算这么做。我想，可能是因为在这个没有窃盗行为的世界里，只要宣告物品的所有权属于自己，那么该物品从那一刻起便会确实变成“宣言者的所有物”。要是继续抱怨下去，或许会构成某种侵权行为呢。
虽然不清楚我的猜测究竟对不对，但吉克也没多说些什么，只向双手各吐了一口口水，然后便将自己的直剑高举过头。
相对地，尤吉欧则是将右手握住的剑举在正面，左手左脚稍微往后拉并且沉下腰部。
在几百名村民屏息注视之下，卡斯弗特高举右手，然后随着“开始”的声音用力挥下。
“呜哦哦哦哦！”
果然不出我所料，吉克马上就冲了出去。他一面发出粗野的吼叫一面用让人觉得“这样真能点到为止吗”的速度从尤吉欧头上往下砍——
“……”
我顿时轻轻吐出一口气来。因为吉克的剑在空中忽然改变了轨道，上段斩只是他的假动作，实际上这是一招右水平斩。虽然这是相当基本的欺敌招数，但现在使出来对尤吉欧可是大大的不妙。因为尤吉欧听从我的建议，准备用“平面斩”来对付吉克的剑，但要用横向斩来迎击横向斩是相当困难的一件事。要是挥空，很有可能就此败给对方……
“嘿……嘿呀！”
与吉克相较之下略为缺少气势的吼叫声，停止了我瞬时的思考。
尤吉欧使出来的剑技不是“平面斩”。
那是个仿佛把剑扛在右肩上的起始动作。剑身发出浓厚的蓝色光芒，然后他便随着足以震动地面的踏步，在空中画出倾斜四十五度的锐利圆弧。这是……我还没教过他的“斜斩”。
尤吉欧晚了一拍才开始挥动的剑以闪电般速度扫过，直接击中了吉克才使出一半的水平斩。我凝视着钢铁剑刃轻易遭到破坏的模样，扪心自问。
想必尤吉欧回家后也用了棍棒之类的物体练习剑技，而且在过程中领悟了“斜斩”。但刚才的动作绝对没有任何一丝临时抱佛脚的生硬感，尤吉欧和蓝蔷薇之剑合为一体的模样，看起来甚至让人觉得相当美丽。
当他经过不断的钻研而学会更多剑技，并且经过实战的艰辛磨练时，究竟会成为一个多么了不起的剑士呢？如果……如果到时候得和他来场认真的对决，我真的能赢过他吗——？
村民们看见这没有人料到却又精彩万分的结果后，马上产生了一阵骚动。虽然我也在人群当中用力拍着手，但也同时意识到自己的背部流下了冷汗。
吉克父子以一副茫然若失的模样离开之后，音乐立刻重新开始在广场上响起。庆典变得比刚才更加热烈，等到教会的钟声宣告已经是晚上十点时，众人才依依不舍地离开。
我多喝了三杯苹果酒才好不容易忘记没来由的不安，接着便任凭已经有些微醺的自己冲进跳舞圈子中，最后还是在赛鲁卡硬拖着我的情况下才回到了教会，尤吉欧在门口看见我这种模样，也不由得露出了苦笑。和他约好明早出发旅行并告别后，我总算回到房间里，整个人瘫倒在床上。
“真是的，就算是庆典你也喝太多啦，桐人。来，喝点水吧。”
一口气喝完赛鲁卡递过来的冰凉井水，头脑才终于冷静了下来，我也跟着呼出长长的一口气。在艾恩葛朗特或阿尔普海姆里，无论喝再多的酒也不会真正喝醉，然而Underworld的酒看来会让人不省人事。我心想以后一定得特别注意，然后抬头看着身边露出担心表情的少女。
“……干，干吗？”
以为我从她脸上发现了什么的赛鲁卡，表情转为讶异。但我却又悄悄低下头去。
“那个……真是抱歉。你一定想和尤吉欧多说点话吧？”
依然穿着盛装的赛鲁卡，脸颊随即染上一抹粉红色。
“你忽然在胡说些什么啊？”
“因为明天早上……不对，应该要先就这件事向你道歉才对。抱歉，结果好像变成我把尤吉欧带离这个村子一样。如果那家伙一直在这个村子里伐木，将来可能会和赛鲁卡，那个…共结连理呢……”
赛鲁卡先是用力叹了口气，然后才在我身边坐了下来。
“真不知道该怎么说你……”
她像是很受不了我般摇了几下头，这才又接着说：
“……算了，这样也好——我只能说，尤吉欧离开村子我当然会有些寂寞……但我还是觉得很高兴哟。因为啊，爱丽丝姐姐不在后一直过着行尸走肉般生活的尤吉欧，现在脸上又有了那样的笑容，而且还自己决定要去寻找姐姐呢。你别看爸爸他那个样子，我想他内心一定也对尤吉欧没忘记姐姐这件事感到相当高兴才对。”
“这样啊……”
赛鲁卡点点头，然后抬头看着窗外的满月。
“我呢……其实并不是想学姐姐那样触碰暗之国土地才到那座洞窟去的。我也知道，自己不可能办到那种事情。我只是想……走到自己再也无法前进的距离，然后明白自己无法取代爱丽丝姐姐而已……只是想确认这件事而已。”
我稍微思考了一下赛鲁卡的话，然后才轻轻摇着头回答：
“不，我认为你已经很了不起了。换成了一般女孩子，应该在离开村子的桥上或森林途中、洞窟入口等处就会走回来吧。但就是因为你已经走到那么深的洞窟里面，才能发现哥布林侦察队啊。你已经完成只有你才能做到的事情了。”
“只有我……才能做到的事情？”
我对瞪大眼睛并露出怀疑表情的赛鲁卡用力点了点头。
“你不是爱丽丝的替代品。你应该也有属于自己的才能，所以你只要慢慢发挥出你的长处就可以了。”
其实，我也确信今后赛鲁卡在神圣术上的才能应该会获得飞跃性的进步才对。因为她也和我与尤吉欧一起击退了哥布林，系统上的权限等级想必也因此而上升了。
但进步的本质并不是在数值的增减上，而是因为她主动挑战了“自己究竟是什么人”这个问题并获得了答案。这件事情将会给她的进步带来强大的动力，因为“相信自己”正是人类灵魂所能产生的最大力量。
之前我一直把内心的某个问题抛在一旁，看来也该是时候找寻它的答案了。
这个意识——名叫桐人或者是桐谷和人的自我，到底是什么？是在动物脑中的摇光，也就是“真正的我”？或者只是由STL读取我的脑部之后，保存在记忆体里的“复制品”呢？
确定这个问题的方法，就只有一个而已。
尤吉欧与赛鲁卡等Underworld居民，也就是人工摇光们，无法违背“禁忌目录”以及“帝国基本法”。但就算我能够抵触这个世界的禁忌，也没办法证明我不是人工摇光，因为我根本不知道禁忌目录里有哪些条款……也就是说，我的灵魂里并没有写上这些规则。
如此一来，我就只能借由是否能以自身意志突破至今为止一直坚守的人生准则……也就是道德伦理来确认了。这几天来，我一直在思考着该怎么做这件事，但真要实行起来可以说相当地困难。我当然不可能用剑去伤害村民或者盗取财物，要把说别人坏话这种小事当成能够确认自己身份的行为又很难。而我最后所能想到的，也只有这个行动了。
我转过身体，笔直地凝视着身旁赛鲁卡的脸。
“……什么事？”
她带着莫名其妙的表情不停眨着眼睛，于是我把手往她的脸颊伸去，同时在内心向亚丝娜以及结衣道歉。在对赛鲁卡本人也说了声“抱歉”之后，我便把脸靠过去，轻轻在她发箍下方的雪白额头上亲了一下。
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赛鲁卡的身体虽然抖了一下，但除此之外就没有其他动静了。大约三秒之后，我把脸移开，她这才用面红耳赤的表情狠狠瞪着我说：
“你……刚才……那是什么意思？”
“这个嘛……应该可以算是‘剑士的誓约’吧。”
我一边说出相当牵强的借口，一边在内心确定了一件事情。
我做出了真正的我原本不会去做的行为，所以是真正的我。如果我是摇光复制品，大概在赛鲁卡额头前几厘米处身体就会自动停下来了。
赛鲁卡依然凝视着陷入这种沉思当中的我，接着用右手碰了一下自己的额头，然后轻轻吐了口气并呢喃道：
“誓约……这或许是你们国家的风俗习惯吧，但如果不是额头而是……的话，现在整合骑士应该已经朝着村子飞过来了，因为这违反禁忌目录啊。”
虽然途中有一部分听不清楚，但我决定还是不向她确认比较好。赛鲁卡再度摇了摇头，表情转变成“真是受不了你”的微笑，然后对着我问：
“那么……你立下了什么样的誓约？”
“那还用说吗……我会和尤吉欧一起救出爱丽丝，然后把她带回这座村子里来啊。我向你保证……”
暂停了一会儿后，我才缓缓接下去说：
“因为我是剑士桐人啊。”
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