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好不容易突破了第四个大房间——门上的智力游戏依然是“华容道”，而且前期的排列越来越难，但是牙王和林德一边较劲一边将它们都解决了。接下来，在最后的大厅里等着我们的是一个巨大的藤蔓植物型Boss，它那不停长出的豆荚里会飞出豆子炸弹，可以说是一个强敌。不过艾基尔和洛巴卡的双手斧似乎对它有伤害加成，最后它被连根砍断，消失在空气之中。
因为我要专心打落豆子炸弹，所以没能得到最后一击奖励，但得到LA的艾基尔表示奖励就是大量的豆子而已。我衷心地安慰他说“也许加糖煮熟会很好吃”，然后在迷宫出口和攻略部队告别。
ALS和DKB以及大哥大军团向着在西方地平线上若隐若现的下一个城镇走去，我和亚丝娜有另一个目的地——六层的黑暗精灵要塞就在这个西北区。
“我倒是没打算现在才抱怨艾恩葛朗特的地图设计啦……”
在没有道路的野外区域行走了几分钟后，亚丝娜环视着周围这样说道。
“可是离第一个区域只隔了一座山，变化就这么大，也太奇怪了吧？”
“我有同感。”
我点了点头。
斯塔奇翁和斯里巴斯所在的东北区，大部分都是和三层很相似的茂密森林，而在左侧紧邻着的西北区却是一个犹如西部片舞台的红褐色荒原。在这片充满起伏的地形上几乎不存在绿色，突出的东西只有那遍地的风化岩石和奇形怪状的仙人掌。偶尔还会有强风吹过，卷起沙尘遮挡我们的视野。
幸好玩家在艾恩葛朗特里不会因为空腹和口渴而死亡，如果这片光景位于现实世界，不拿上几瓶水，我连踏入这里的勇气都没有。我们的目的地是在这片荒原的北方，需要走四公里以上的路程才能到达的外圈附近。而且，在这段旅程中根本没有像样的道路，我们必须千辛万苦地绕过干涸峡谷和石山，还要和频繁出现的怪物战斗。
面对像是巨大蝎子啊，巨大蜈蚣啊，巨大避日虫啊之类的女孩子普遍无法接受的敌人，我这个搭档完全不会像她面对灵体系敌人时那样害怕，算不幸中的万幸了。至于蝎子尾巴和避日虫螯角之类的材料道具，连我都完全不想拿去吃，而就在它们快填满道具栏的时候，我终于踏上了20级这个崭新阶段。
“呀喝！”
在被升级光效包裹起来的瞬间，我举起右拳垂直高高跳起，之前刚到19级的亚丝娜看到我的举动，便往后退了五十厘米。
“什……什么啊，这不是你的作风吧？”
“不，升到6级和12级的时候，我也这么干过。”
听到我的回答，她露出了恍然大悟的表情。
“哦，是技能格增加了啊……那还真该恭喜你一下。”
“呀喝！”
“好啦好啦。对了，第五个技能，你要选什么？”
“妈妈咪呀！”
因为我过于兴奋而不说人话，导致搭档的眼神变得愈发冰冷。我只好干咳一声，认真答道：
“现在我选择的是‘单手直剑’‘体术’‘索敌’和‘隐蔽’……下次应该选‘飞刀’或者‘疾跑’吧……”
“我推荐疾跑，能减少赶路时间，而且单纯地跑起来就让人心旷神怡。”
“嗯，我也喜欢这个技能……”
我回答完后，又考虑到我们已经组队一个月了，现在问那个问题应该无所谓，但还是有些战战兢兢地问道：
“那个，亚丝娜，你除了‘轻剑’‘轻金属装备’‘裁缝’和‘疾跑’之外，还有一个技能选择了什么？”
刚到19级的亚丝娜只有四个技能格，不过她能使用现在世界上恐怕仅有一个的超超稀有道具“卡雷斯·欧的水晶瓶”，实际上可以运用五个技能。可是她用瓶子替换的技能应该是裁缝和疾跑，所以剩下一格到底设置了什么技能一直是个谜。
被我这么一问，亚丝娜眨了三下眼睛，然后视线向斜上方飘去，还嘟起了嘴唇，这个反应实在有些出乎意料。就在我不明所以的时候，她做出了一个更让我意料不到的回答。
“那个……会惹人生气的，保密。”
“呃……啊?!生气……说我？不不不，不会生气的……选择什么技能是个人的自由……”
“会这么说的老师每次都会生气。”
“老、老师？”
嗯，好像还真是这样。不对，我又不是老师。
我一时不知道该说什么，亚丝娜则是趁此机会用食指指着我，发动了反击。
“现在讨论的不是我吧，而是在讨论桐人君选择的是什么技能才对。”
“啊，好、好吧……嗯，应该不是飞刀就是疾跑，还是暂时保留吧……”
“明白。好了，赶快走吧。”
亚丝娜似乎很不想谈论第五个技能。她顾不上指责我的优柔寡断，只是直接点了点头，然后看向北方。
我们在不久之前进入了一个像是位于美国犹他州——不过我也没去过当地，只是看过电影而已——的沙地峡谷。这一带都是由相似的地形错综复杂地组合而成，就算打开地图也只能明白前进方向而已。要到达目的地，就首先需要突破这个天然迷宫。
如果知道正确路线，我们就可以完全不理怪物直接冲过去，但就算我是封弊者，也不可能彻底记住三个月前只走了一个来回的迷宫。因此，我们只能老老实实地一边走，一边处理掉从岩壁龟裂和沙子中飞扑而出的蝎子、蜈蚣以及某种类似蒙古死亡蠕虫的怪物。在射入谷底的光线渐渐转暗的时候，我们才终于在前方看到了人工物体。
突然变得宽广起来的峡谷两侧耸立着无数石柱，细碎的沙子上面铺了犹如桥梁的石板。石板路的前方耸立着一道巨大的门，上方飘扬着无数眼熟的弯刀号角旗。
“哇，好大啊……”
在连续战斗中显得有些疲惫的亚丝娜看着远方的城门，发出了嘟哝。我们的等级在这片区域上算够高的了，可因为几乎所有的怪物都带毒，而且还要提防PK袭击，所以一路下来可以说精神疲劳倍增。
看来，不能总是被动地等待PK集团到来，必须考虑一个能主动排除威胁的办法……我这样思考着，踏上了沙地上的桥。
“那座‘加雷城’，是黑暗精灵要塞中最大的一个。虽然建筑物本身没有尤菲尔城那么豪华，但也有食堂和澡堂。”
“咦，有澡堂吗？”
亚丝娜没有像我那样跳起来大喊“呀喝”，不过从表情上就可以看出她那仅剩三成的干劲瞬间恢复到了七成左右。之后，她加快了走路的速度，我跟在她旁边，犹豫了片刻后，又追加了一些情报。
“不过，食堂倒还好，澡堂方面好像大概可能有那么点问题……”
“……什么意思？”
“呃，其实那里是公共地图……”
亚丝娜似乎没能马上理解我的话，她重复了一遍“公共地图”后，用力皱起了眉头。
“那是独立地图的反义词吧？也就是说，那里不是我们专用的空间，其他的玩家也能进去？”
“你说得没错。与黑暗精灵相关的场景里，只有女王所在的九层的城堡以及那座加雷城是公共地图……大概是因为那样巨大的要塞，或者说是城堡，要同时生成多个实在是有点困难吧……”
“四层的尤菲尔城就够大了啊。算了，抱怨这个也没用……也就是说，食堂和澡堂，可能会有其他玩家进来吧。”
我似乎听到了亚丝娜的干劲值在“哗啦啦”掉落的声音，又连忙补充道：
“就可能性来说是这样的，但实际上能进那道门的，只有在精灵战争阵营任务里选择了黑暗精灵阵营，而且进度和我们一样的玩家。目前来说，我觉得不存在这样的玩家，你应该可以放心去洗澡啦……实在不行的话，还可以像在三层时一样，由我在外面守着……”
亚丝娜闻言就露出了有些纠结的表情，但片刻后突然又变得一脸严肃，说道：
“既然是黑暗精灵的城堡，那里肯定也是圈外吧？”
我愣了一下，抬头看向那已经变得很近的城门。能万无一失地保护玩家的血量——生命的防犯罪代码自然是没法被直接看到的，可即使如此，我也能感觉到城堡周围的气氛和人类的城镇有一些不同。我转回脸，慢慢地点了点头。
“嗯……应该吧。所以就系统层面来说，摩尔特他们在里面袭击我们的可能性也不是没有。不过要做到这一点，他们就得像我刚才说的那样选择黑暗精灵一方来做任务。我不觉得他们有那个精力……至少潜伏在ALS的丈……不对，那个短剑手是绝对不可能的。”
对我说漏嘴的那个名字，亚丝娜只是右眉微微一挑，没有做出进一步的反应，反而说出了一个出乎我意料的名字。
“如果去问尤菲里斯子爵，他会告诉我们吗？就是问摩尔特他们有没有为黑暗精灵工作。”
“唔，嗯……”
我下意识地停下脚步，双手抱在胸前沉吟起来，随后摇了摇头。
“不……因为尤菲尔城是独立地图，所以尤菲里斯子爵应该也是在每个做任务的队伍前都存在一个。我觉得，从‘我们的尤菲里斯子爵’的视角来看，帮助黑暗精灵的人类只有我们。”
“是吗……我果然还是不喜欢这种机制。”
亚丝娜耸了耸肩，仰望那高高的城门。
“那么，在那个城堡里可要认真警戒才行。好了，走吧。”
“嗯。”
我和搭档互相用力地点了点头，走过石桥剩下的部分，站到了那看起来像是用整块岩石雕成的城门前。
我们之前造访的营地或要塞，入口前必定有卫兵，但出于某个缘由，几乎没有精灵会走到这座加雷城之外。因此，从门上的飘窗里传来了尖厉的声音。
“速速离去！”
“此门不会为人族打开！”
面对这两声比在尤菲尔城的时候还要严厉的呵斥，我以一个手势做出了回答。在高高举起戴在左手上的银色戒指——尤菲里斯子爵赠送的“琉苏拉的纹章”后，飘窗里的卫兵向后方发了某个信号，然后城中就开始响起“当当当”的清澈钟声，城门也随之发出了沉重的声响，动了起来。
因为门要花一分钟左右才能完全打开，所以在它出现一个能让人通过的缝隙时，我就将亚丝娜往里面一推，自己也跟着进去了。在我们越过界线的瞬间，城门就开始向反方向动了起来，随着一阵轰鸣再次关闭。
亚丝娜走了三步就站住了，感叹地“哇……”了一声。
加雷城这座要塞城堡，是建在——或者说是雕刻在一个直径约有二百米的正圆形洼地中的。高达三层的城墙沿着洼地内圈画出一道弧形，但它并非由石头或者木头建成，而是将自然的岩壁雕成了犹如古代遗迹一般的建筑。
从东至北再到西，犹如C字的城墙所包裹的空间，是一个铺满了马赛克瓷砖的广场。黑暗精灵卫兵和仆人在其中来来往往，目前还没有看到玩家的身影。
耸立在广场中央的是一棵巨大的阔叶树。在我们走过的荒地和峡谷里，除了茶色的仙人掌之外就看不到任何植物了，这棵巨树的树枝上却长满了绿色的叶子，穿过枝叶缝隙的阳光照在其根部处的巨大涌泉上，让水面闪耀出金色的光芒。
在巨树的根部开着一个巨大的树洞，仔细一看还能看到深处闪动着微弱的蓝光。亚丝娜似乎也发现了这一点，低声说道：
“啊……那个是……‘灵树’？”
“嗯。这个城里有灵树。”
所谓的灵树，就是黑暗精灵和森林精灵来往于各层时使用的转移装置，类似于人族，也就是玩家所使用的传送门。不过传送门肯定要在主城的正中央，而灵树经常远离精灵的城堡和要塞，我到现在才觉得有些奇怪。
因为灵树是活的，所以也存在寿命，大概每过一百年就会换代，似乎连精灵们也不知道新的灵树会长在什么地方。可这棵六层的灵树却是例外，它极为长寿，从数百年前加雷城建好的时候一直活到现在……
就在我将这些背景知识告诉亚丝娜的时候，左侧突然传来了城池西翼的门打开的巨响。亚丝娜向那个方向看去，脸上迅速露出了灿烂的笑容。
“亚丝娜！桐人！”
喊着我们的名字向这边跑来的，是身穿黑色钢甲，披着浅黑色披风，左腰上挂着一把华丽军刀的女性骑士。她的肌肤呈现出有光泽的褐色，短而整齐的头发则是带着一抹灰色的紫。
亚丝娜往前走了几步，大大地张开双手。骑士毫不犹豫地扑进剑士的怀中，双手伸到她背后紧紧抱住。
两人拥抱了超过五秒后才分开，然后骑士也对我张开了手。我本来只是想和她握握手，为此还吓了一跳，不过还是强忍着羞涩和她拥抱在一起。我脑海的角落里闪过了“隔着重金属装备呢，没事”这种莫名其妙的念头。
骑士同样保持了五秒钟的拥抱姿势后才张开手，后退一步并拍了拍我的肩膀。虽然我们仅仅分别了三天，但我的心中依然带着一种仿佛多年不见的感慨，于是对身为琉苏拉王国槐树骑士团近卫骑士，同时也是我和亚丝娜共同好友的美丽黑暗精灵说道：
“绮兹梅尔，能看到你真是太好了。”
“我也是，亚丝娜，桐人。没想到你们能来这里啊……徒步穿越那片干涸的大地是件苦差事吧。”
亚丝娜带着笑容回应了骑士的安慰。
“能见到绮兹梅尔的话，这都没什么。”
“能听到你这么说，我很高兴。好了，进城里让我为你们接风洗尘吧……虽然我很想这么做，但还是要先和这里的城主打个招呼。你们一定很累吧，真是抱歉……”
“不，既然在别人的地方打扰，这也是应该的。”
听了我的话，绮兹梅尔脸上带着歉意地点了点头，说了一声“那就走吧”后就迈步带着我们穿越广场。
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