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“……你，你们来了，不就没意义了吗?!”
这是在小木屋里发出求救信号的玩家说的第一句话。
大约九十秒前—
我、亚丝娜和小狗一起被卷进小型龙卷风，一度被带到飞在空中的小木屋的屋顶上，接着排成一队，被吸进了一个有缺口的烟囱里。穿过狭窄、昏暗的管道之后，我们一屁股掉到了铺着白色木板的宽敞客厅里，眼前则站着一名神情愕然的女玩家。
过于出人意料的剧情发展让我的大脑停止了转动，我只好强迫它重新转起来，坐在地板上目不转睛地盯着这位先来者的脸看。令人震惊的是，我非常熟悉这张脸。不过我现在没有余力去表示震惊了，还是先打个招呼吧。
“你好，好久不见了啊。”
而回应我的就是刚才那声怒吼。
不管怎么说，先互换一下情报吧。
对于我这个提议，女玩家也垂肩表示同意，然后用右手指了指设置在客厅里的圆桌。我和抱着小狗的亚丝娜并肩坐下之后，她也远远地坐到了我们对面。
到了这一刻，亚丝娜终于也恢复平常模式，向这位我们都认识的女玩家打了声招呼。
“好久不见了，阿尔戈小姐。”
“……哈啰，小亚。顺便说一声，你好呀，桐仔。”
对方保持着微妙的表情随意挥了挥手。她左右两边的脸颊上都清楚地画着三根胡须，在这场死亡游戏开始后将近两年的时间里，不，再加上封测时期的那一个月，她脸上一直都有这样的涂鸦。这就是“老鼠阿尔戈”，艾恩葛朗特里最能干的情报贩子。
她与我和亚丝娜都是在游戏初期认识的，至今已经有过无数次的情报交易。除此之外，我们也出于各种原因互帮互助过几次，但从未明确地对立过。因此我实在想不通阿尔戈为什么事到如今才对我们这么戒备，不过现在还是先放一边，进入正题好了。
“……说吧，阿尔戈，这到底是怎么回事？”
说到“这”字时，我还用右手指了指现在仍在高空飞行的小木屋。听完我的疑问，情报贩子眨了眨金褐色卷发下的眼睛，说：
“什么怎么回事，既然来到了这里，就说明桐仔也接受了吧？就是任务，任务啊！”
“哦，哦哦……也是……”
亚丝娜抱在胸前的小狗已经昏昏欲睡，我朝它瞥了一眼，发现它脑袋上的“？”依然亮着，说明某个任务仍在进行。可是—
“但我们与其说是接受了任务，倒更像是被拉下水的……”
我这么说完，亚丝娜也点了点头，说：
“就是啊。我一抱起这孩子，就被吹飞到这栋房子里来了。该怎么说呢……感觉就像……捡到别人做到一半就搁置了的……任务一样……”
说到这里，她就突然闭上嘴巴，和我对视了一眼—我一下子就明白她在想什么了。
如果是“某人做到一半就搁置了的任务”引发了现在的状况，那么这个“某人”除了眼前的“老鼠阿尔戈”以外，也不用另作他想了。
感受到我和亚丝娜同时抛去的视线，阿尔戈才死心似的缩了缩脖子说：
“……我从头开始解释吧。”
—最近我收到消息，说艾恩葛朗特最下面几层出现了几个奇怪的新任务，就是不管打倒几次都能刷新再生的蒙面食人魔，一会儿旋转跳跃一会儿喷火的乌龟，还有从受诅咒的信息窗口爬出来的白衣女鬼之类的。
—我这边正准备发行《全任务必胜指南书》，既然有了新任务，就得马上收集资料，所以我前天才会跑到传闻有新任务的二十二层西南区来调查。虽然顺利找到了任务的开始地点，但任务的内容有点问题。我没带上推进剧情的关键人物就冲了进来，结果房子突然就被卷进龙卷风里了，吓死人了！之后两天我就一直待在这里，等人来重启这个任务啦。
解释到这里，阿尔戈也无奈地摊了摊手。所谓的“重启任务”，就是通过操作菜单，让长时间闲置的进行中任务恢复到初始状态。SAO里也有不少不能与其他玩家同时接受的任务，所以才准备了这样的功能。当然了，前提是要接近发放任务的NPC。
也就是说，在那棵杉树下找到那只叫托托的小狗，发现它脑袋上的问号时，只要打开主菜单的任务列表，就能看到一个重启键了—可能吧。不过我和亚丝娜现在都在做任务，已经无法重启了。
“……罢了，我也大致了解情况了……但还是有很多疑点啊。阿尔戈，你刚刚说‘任务的内容有点问题’是什么意思？”
我提出这个理所当然的问题之后，情报贩子再次露出无奈的表情，瞥了瞥亚丝娜—准确来说，是在亚丝娜怀里睡着的小东西。
“那，那个问题就是……我很擅长某一方面的事，自然也就会有不擅长的……”
“啊，原来是这么回事！阿尔戈小姐怕狗对吧！”
一下子被笑容满面的亚丝娜看穿心思，情报贩子不由得缩了缩双颊上的三根胡须。
“我，我也没办法啊，这就是我的初期状态！说起这个，我可是有收到小亚害怕灵体系Mob的情报的！”
“那，那是鬼怪啊！害怕鬼怪不是理所当然的吗?!可是小狗很可爱呀！来，试着抱抱它吧！”
“别，住手！就让它继续睡着吧！”
看到阿尔戈和亚丝娜似乎相处得非常融洽，我便姑且把她们放在一边，独自思考起来。
阿尔戈怕狗（自己明明是“老鼠”），而那只狗头上亮着任务进行时的符号，也就是说……
“哈哈，原来是这么回事啊。阿尔戈，你虽然开启了任务，但因为关键人物是狗，你就彻底活用AGI一路猛冲，最后逃到这个房子里来了。可是这推动了任务剧情，房子飞到了天上，小狗进不来，任务直接卡住了。于是你就被关了整整两天……哈哈哈，你也算是经历了各种有趣的体验啊。以后就把你的经验谈写成《阿尔戈大冒险》吧，肯定能大赚一笔。”
我一边笑一边这么说道。老鼠有那么一瞬间还露出了“真的能赚吗”的表情，然后才嚷嚷道：
“这有什么好笑的！现在事情发展成这样，桐仔和小亚也得暂时留在这里了！”
“你太夸张了。如果真有个万一，用转移水晶瞬移到某个城镇不就行了吗？”
我回完这么一句，正想再次发笑时—阿尔戈和亚丝娜同时露出了很有玄机的表情。她们俩对视了一眼，亚丝娜作为代表说：
“……那个，桐人啊，我觉得阿尔戈小姐不可能没有试过那个办法。”
“咦？”
“虽然各个任务情况不一样，但在这种强制事件里，大部分的远距离传送手段都会被禁用。对吧，阿尔戈小姐？”
“这是当然的啦！”
“……不是吧？”
我慢了几拍才冒出冷汗，阿尔戈以一副无奈的神情对我点了点头，回道：
“最后的手段就是从窗口跳出去，在差不多撞上地面的时候使用远距离传送，这也不失为一个办法……不过我不是很想去试……”
“我，我也不想啊……”
我往窗外广阔的天空瞥了一眼，这才开始转动脑筋。
说到底，这个任务的内容到底是什么？从森林里的小狗那里接受任务，然后和它一起进入房子，再让龙卷风把房子卷起来？到这一步为止，整个故事都显得太没有逻辑了。SAO游戏服务器的运营应该已经脱离开发企业ARGUS之手了，因此撰写任务剧本的也不会是ARGUS的工作人员。那么到底是谁想出这么不合常理的剧情的？现在也无法呼叫GM，那我们要怎么脱离这种停滞不前的状况呢……
“……啊，不对，等一下。”
听了我的话，正在抚摸托托脑袋的亚丝娜、一直朝那边抛去警惕视线的阿尔戈都换了副表情。
“如果任务停滞的原因是你将这只狗……托托留在了地面，那现在应该已经解决了……照这么说，我们可以继续做任务了吧？”
“啊！”
阿尔戈打了个响指，迅速跑向最近的窗口，俯视着地面大喊道：
“房，房子动了！应该说都快着陆了！”
“真，真的吗?!太好了，看来能赶在天黑之前回家了呢。”
亚丝娜也转向窗边放心地说。然而我并没有那么乐观，也可以说，我有一种预感。
以一个任务的开头来说，让整个房子飞上天也未免太小题大做了一些。剧情以这么夸张的手法拉开帷幕，我想也不会那么轻易结束，可能还有一系列的后续剧情……比如让我们去这边找个什么东西，又去那边帮助什么人什么的。最重要的是，就算我们努力完成了任务，也不能保证这个小木屋会恢复到待售状态。这样的话，我和亚丝娜到底什么时候才能结婚呢……
“唔！”
我低吟一声，看了看阿尔戈正与亚丝娜（确切地说是她怀里的小狗）保持着一段微妙距离的娇小背影。
虽说她是我们的老朋友，但绝不能让她在事成之前看穿我要和亚丝娜结婚的意图。一旦让她知道这个消息，她肯定会立刻刊登在《阿尔戈周刊》上，到时我就要被亚丝娜粉丝俱乐部的众人咒杀身亡了。
这么一想，长时间留在这里做任务实在太危险了。必须尽快完成，在这只“老鼠”的嗅觉有所察觉之前，跟她说一声“辛苦了”。
我刚打定主意，站起身来，小木屋就发出一阵沉重的声响，在一个分不清东南西北的地方着陆了。
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“……话说回来，这个任务叫什么名字来着？”
听到我这么问，阿尔戈便打开窗口，然后答道：
“叫‘西之魔女与三件宝物’。”
“……很普通啊。明明这个剧情发展这么超现实……”
我们三人终于实实在在地踏上地面时—对阿尔戈来说是时隔两天，于我和亚丝娜而言则是十五分钟—下一个关键角色晃悠悠地出现了。
不过这个角色也不是人类。它的身体与十字型木架组合在一起，套着一件麻布，还有一个圆圆的脑袋—也就是说，这是一个稻草人。虽然外表有些滑稽，但也确确实实是怪物，是恐怖系楼层里常见的“稻草人”系Mob。
迎接我们的不仅有稻草人，它左边有一只呈中空全身铠甲状的“活盔甲”系怪物，右边则有一只狮头人身的“猛狮”系怪物。不过它们都没有发起进攻的意思，显示的也是表示非活跃状态的黄色光标。
我还在考虑该怎么办时，那稻草人突然开口说话了。
“哦哦，我等各位好久了！”
以这句台词为信号，在稻草人头上浮动的“！”就变成表示任务正在进行的“？”了。与此同时，小狗脑袋上的标记也消失了。
“等我们好久……是什么意思？”
我姑且回应了一句，稻草人就愈发激烈地晃着脑袋，语调也更加激动了。概括一下，内容大致如下：
—我们是稻草人、铁皮人、狮子，为了成为人类，我们踏上了旅途。可是走到半路时，同行的女孩被“西之魔女”掳走了。我们想去救她，但稻草人的大脑、铁皮人用来充当心脏的宝石、还有狮子勇气的来源—金色鬃毛都被魔女抢走了，失去了战斗能力。于是，为了寻找一位能和我们一起挑战魔女的剑士，我们在女孩养的小狗“托托”身上施加了龙卷风的咒语，把它送到了墙壁的另一边。
“哦，哦哦……原来是这么回事……”
我点了点头，然后往身后瞥了一眼。
根据地图，当前我们仍位于第二十二层的西北部。周围都是陡峭垂直的悬崖，是一个根本无法徒步进入的区域。稻草人所说的“墙壁”应该就是这道悬崖了吧。
虽说大致上明白了这个任务的设定，但我还是觉得整个故事都很古怪。再说了，SAO里应该是不存在魔法的，现在突然出现“魔女”“龙卷风的咒语”这些东西，不会很奇怪吗？还有，稻草人和狮子也就算了，为什么一副活盔甲的名字会是“铁皮人”？
就在我为这些也算不上什么问题的问题而烦恼不已时，身边的亚丝娜突然低声说：
“……我懂了。我知道这个任务是怎么回事了。”
紧接着，阿尔戈也点头道：
“我也知道了。难怪那房子会飞上天啊。”
“咦？这是怎么回事？”
我一边依次往左右两边看去一边问道。亚丝娜莞尔一笑，说出了一番令我意想不到的话：
“我想桐人小时候应该也听过这个故事哦。虽然细节有些不一样，但这个任务的原型……应该就是《绿野仙踪》了！”
“……啊，哦哦，原来如此，是这么一回事啊！”
虽然说得很感慨，但其实我根本无法从头到尾地回想起整个故事。故事的主人公是一个小女孩，她和她的爱犬连同房子一起被龙卷风卷到天上，在一个异世界着陆，接着和稻草人、铁皮人、狮子结伴到处冒险，最后又回到了现实世界—大概是这么一个故事吧。
这么一想，我就能理解那副活盔甲为什么会叫“铁皮人”了，但与此同时，我也不禁为接下来的展开感到担忧。
“……这么看来，这个任务应该会花很长时间吧……”
我叹着气说完这句话，亚丝娜便露出了不解的神情，于是我耸了耸肩膀，继续说道：
“你看这个剧情，我们肯定得按顺序拿回稻草人的大脑、铁皮人的心脏和狮子的鬃毛吧？都不知道做完其中一部分要花上多少个小时……”
见我满口抱怨，亚丝娜和阿尔戈对视了一眼，不知为何还露出了意味深长的笑容。
“桐仔，看来你对原本的故事只记得个大概啊。”
“呃……不，你说得确实没错……”
“呵呵，我想也用不着收集关键道具哦。干脆直接跳过这些，立刻冲进魔女的城堡吧！”
“咦，咦咦咦?!”
听到我的惊呼声，稻草人、铁皮人和狮子似乎也露出了惊讶的神情，不过，这肯定是我的错觉吧。
再次确认地图时，我发现椭圆形的任务区域里有三个地方显示着金色的“！”符号（即下一个目的地），另外还有一处是灰色的“！”符号（即最终目的地，但还不是可触发的状态）。如果不先完成这三个金色标志地点的任务，就算去到最终目的地也只能无功而返，亚丝娜和阿尔戈却毫不犹豫地迈出了脚步。
两人在以黄色土砖铺就的道路上快步前进，三只渴望成为人类的怪物和我则踩着不安的步伐一路追赶。估计是因为亚丝娜抱着那只小狗吧，阿尔戈还有意无意地与她拉开了一段距离。
脑袋上的任务标记消失之后，托托这个关键角色就该下场三鞠躬了，所以我和阿尔戈都提议把它留在小木屋，可是亚丝娜紧紧地抱着它，用楚楚可怜的眼神看着我，还发出了“呜呜”的奇怪声音，搞得我们都不敢再说硬气一点的话了。老实说，带不带小狗我都无所谓，但对于怕狗的阿尔戈来说，这似乎是一件比较考验意志力的事。
她怕成那个样子，也印证了她刚才所说的话—这并不是仅限于这个世界里的角色扮演，现实世界里的她肯定也很怕狗。如果换作是我，能不能像她那样坦率地表露自己的内心和真实的一面呢？为了维护自己在这个世界里建立的几重形象，我真的不会强行压抑情感，装出若无其事的样子吗？
这样的我对亚丝娜抱有的思绪真的可以称之为爱情吗？
“……你觉得呢？”
我向走在身边的一个任务NPC—被夺走了“勇气”的狮头男人小声地问道。
艾恩葛朗特里配置了无数个NPC，其中绝大多数在算法上只能重复做出预先设定好的回答，不能与玩家进行对话，所以我也不期待能听到什么回复。
“……你也被抢走什么东西了吗？”
狮头男人轻声细语地反问道，令我有些……不，是非常震惊。
“唔……说不定真的被抢走过。在来到这里之前，我就没有认真地喜欢过某个人。”
我顺着话题这么回答道，结果那个狮头男人愈发悲伤地点了点头—那模样看起来比四十层附近出现的猛狮族颓废多了。
“原来是这样。其实我也没什么自信。也不知道被魔女抢走鬃毛之前，我是不是真的拥有‘勇气’。”
狮头男人叹息一声，垂下脑袋，便露出了后脑勺。上面的部分鬃毛就像被电推剪推过一样，消失得无影无踪。
再往那边看去，可以看到狮头男人旁边的稻草人正一蹦一跳地走着，它后脑勺上的麻布边有一些针眼，仿佛曾一度被割开后又胡乱缝上；再旁边的铁皮人也用一条条创可贴遮住了胸口的大洞。这些痕迹应该是它们三个被那个什么“西之魔女”抢走重要的东西之后留下的吧。
当然，我不记得自己曾被魔女夺走过“爱人的心”。如果它真的丢了，也应该是我自小就一直远离旁人……甚至远离家人导致的。
那么，我该去哪里找回那颗心呢？和亚丝娜结婚、同居之后就能找到了吗？如果就像狮头男人所说的那样，我这个人从一开始就没有这颗心，又该怎么办？
这时走在前头，与我隔着好几米的亚丝娜仿佛感受到了我的不安，便转过身来，微微歪着脑袋，露出一如既往的笑容。她抬起右手指向道路前方，开朗地喊道：
“桐人你看，已经能看到了！”
阿尔戈也立即碰了碰装备在双手上的钢爪，敲出清亮的响声。
“既然是连我都不知道的任务，那就肯定是一个没有人进去过的迷宫！还有很多没被动过的宝箱！”
“……那啥，这里可是第二十二层啊，就算是没人动过的宝箱，里头应该也没什么了不得的东西吧。”
我停下不合自己作风的自省，加快脚步追上她们，同时抬头看向在树林另一头若隐若现的城堡。城堡上有几座颀长的塔，城墙则呈近乎漆黑的灰色。看它屹立在越发泛红的天空下的模样，也确实很有“魔女的城堡”的氛围。
只要打败栖居在城堡深处的魔女，这个任务应该就算通关了，但现在估计还进不去。按照常识，必须先去其他地方做完支线任务，拿回稻草人、铁皮人和狮子那三样被抢走的宝物才能打开迷宫的大门，让头目现身。不，先不说这些，如果直接忽略它们的失物，想想好像也有些可怜……
在我思考期间，亚丝娜和阿尔戈依旧保持着一段微妙的间隔，快步前行。几分钟之后，前方便出现了一道令人毛骨悚然的城门。高达五米的黑色铸铁大门紧闭着，果然没有开启的迹象—
咔啷咔啷锵—
随着一阵清晰的开锁声，大门自动往左右两边打开，我也呆呆地张大了嘴巴。被亚丝娜抱着的小狗一直狂吠，该不会是它打开了这道门吧？
两位女玩家都露出“果然如此”的表情，相视着点了点头，我却是一头雾水。与被夺去大脑、心脏、鬃毛的稻草人一伙对望一眼之后，我耸了耸肩膀，踏进大门内部。
刚走进去便有一阵凶狠的嘶吼声响起，四只怪物赫然出现在城堡前庭，是身躯壮硕、长着黑豹脑袋的“猎豹族”。毕竟魔女是使唤黑猫的，让黑豹来当看守……也应该算符合逻辑吧。
“嗷吼吼吼吼吼！”
猎豹们再次发出吼叫，抽出锯齿状的圆月弯刀。稻草人一行见状立刻没出息地惨叫了一声，就地蹲了下去。我分不清它们是陷入了“恐慌”这个不良状态还是真的在害怕，虽说原本也没有指望它们能成为战力，可是如果一开始就这副模样，到头目战时还真叫人担忧。
我微微摇了摇头，拔出背上的爱剑“阐释者”。两只豹头男状的怪物猛地从右边攻来，我同时瞄准它们，发动了单手剑技中少有的单发范围攻击技“锯齿波”。
挥向地面的剑以高频周波振动，锯齿状的光效呈放射状扩散开去。两头豹子被光波吞噬，踩空了脚。虽然这个招式的主要用处是阻碍目标移动，无法造成很大的伤害，但对方只是二十二层的怪物，在重整旗鼓之前，它们的HP就被削减到零，一个接一个地消散了。
另外两头猎豹也被左手还抱着小狗的亚丝娜和单打实力很强的阿尔戈秒杀，战斗很快就结束了。其中一头豹子掉落了附有任务道具标志的钥匙，我们便用它打开了城堡边上一道小小的门。
在走进去之前，我再次往天空看了一眼，红霞之中已经开始混入几抹紫色了。现在离天黑大概还有一个小时吧。这座城堡看着还挺大，估计很难在日落之前通关。
亚丝娜似乎读懂了我的想法，“啪”的一下拍了拍我的后背，说：
“没关系，我带了很多便当。”
不不不，我担心的不是吃晚饭的问题，而是今天之内能不能和你结婚啊。
但我也不能这么回答她，于是只能以一个微妙的角度点头，然后就听到阿尔戈优哉地笑道：
“这可真叫人期待！我还收到情报，听说小亚成功开发了酱油！”
攻入“西之魔女”的城堡仅仅十分钟之后—
我、亚丝娜、阿尔戈、稻草人、铁皮人、狮头男人和小狗，共计六人一犬的小队就顺利地来到了疑似头目房间的大门前。
这虽然也有我们的战力远远超出了任务要求水平的缘故，但更夸张的是阿尔戈的机动力，简直可以算是犯规了。本该绕远路才能抵达的露台，还有窄得连我都得犹豫能不能跳的踏板，她都能轻轻松松地跳过，一路下来抄了不少近道。拜她所赐，现在从小窗口望去的天空中还残留着红色的晚霞。
“……还是等打完头目战再吃便当吧？”
亚丝娜有些愣神地说完，阿尔戈就不以为然地点了点头，回了一声“好呀”。怪物三人组还是那副“这样没问题吗”的烦恼状，然后稻草人作为代表跳了出来，动了动单针缝在脑袋那块麻布上的嘴巴，说：
“‘西之魔女’会使用很多可怕的咒语，如果我的脑袋不是空的，就可以想起有哪些种类……”
……还是应该按顺序从支线任务开始攻略的啊。我心里这么想着，但亚丝娜淡定地拍了拍稻草人的肩膀（其实就是一根木棍），说：
“没问题的。只要你们三个齐心协力，就一定可以救出桃……救出那个女孩。好了，我们走吧。”
她说完便飒爽地转过身去，毫不犹豫地推开了大门。
门内是一个长方形的大厅，那氛围看着就是头目房间。我们刚一踏进去，挑高天花板上的吊灯便燃起了令人发毛的绿色烛火，越往房间深处走，光线也越为明亮。接着可以看到正前方的墙边设置了一个巨大的牢笼。
牢笼里躺着一个被捆绑起来的小女孩—旁边是一口正在熬煮的大锅，还有一个身穿黑衣，正拿着长柄木勺不停搅拌锅里东西的老婆婆。
“哦哦……这魔女看着真像那么一回事……”
我不由得发出这样的感慨。SAO原则上是没有攻击魔法的，也就是说理论上不会有魔法师存在，所以设计成这种风格的怪物相当罕见。
罢了，就来看看这位老婆婆会发起什么样的攻击吧。我在心里这么想时，稻草人突然大叫一声：
“啊啊，是桃乐茜小姐！再不去救她，她就要被做成汤了！”
紧接着铁皮人也“哐啷哐啷”地晃动着铠甲，喊道：
“桃乐茜，危险，得快点，去救她！”
最后狮子也努力竖起一部分被狗啃过似的鬃毛，说：
“等着啊，桃乐茜！我们马上……马上就……”
说到这里，狮子的鬃毛就塌了下去，铁皮人的铠甲停下了动作，稻草人的轴杆也弯曲了。
我、亚丝娜和阿尔戈代替沉默的三人走上前去，而魔女还在搅拌大锅里的东西。我们便看着魔女的侧脸，小心翼翼地一步步靠近。
就在一行人走到大厅中央时—
穿着黑袍的魔女忽然抬头看向我们，还眯起发出黄光的双眼，以尖利的声音低语道：
“你们也来喝喝用这个女孩煮的汤吧？喝上一口就能返老还童，两口就是力大无穷，是很美味的汤哦。咿嘻嘻嘻……”
如果这时糊里糊涂地回她一句“Yes”，搞不好会触发强制剧情，害那个名叫桃乐茜的小女孩被丢进大锅里。于是我大喊一声：
“不喝！我们是来救那个女孩的！”
“是吗是吗，真是可惜了。那么……”
魔女闻言便用长柄木勺舀起锅里的东西，轻轻吹了一口气。
“……我要把你们也煮成汤！咿—嘻嘻嘻嘻……”
随着这刺耳的奸笑声，长柄木勺上的液体洒向了我们。那液体变成看似毒性很强的深紫色雾气，将我们团团包围。
视野左上方的血条下方也随之亮起了带有绿色方框的Debuff图标—是麻痹状态。
“啧……”
来不及发出低吟，我、亚丝娜、阿尔戈，以及身后的稻草人一伙都倒在了地上。从三名高等级玩家都无法抵御的情况来看，这应该属于强制麻痹事件，但情况很危险这一点并没有改变。我立刻试图从小包里拿出治愈药水，没想到，就连在普通麻痹状态下应该还能动弹的右手也发麻了。
“嘻嘻嘻……让我看看，先抓谁来煮汤好呢……”
魔女以长柄木勺代替了魔杖，来回挥舞，还踩着雀跃的脚步渐渐靠近。这个场面看起来相当不妙啊—我一边这么想，一边努力地试图站起来，然而身体还是一动不动。
“咿嘻嘻，没用的，没用的。只有狮子的吼叫才能破除这个咒语哟。”
—哦哦，原来如此。
听到这个浅显易懂的提示，我便努力地往后方望去。稻草人和铁皮人和我们一样陷入了麻痹状态，唯独狮子身上没有出现Debuff图标。只要它吼一声，应该就能解除所有人的麻痹了。
本该是这样的。
出人意料的是，狮子用两只前臂抱住脑袋，把鬃毛压得贴贴实实的，正蹲在那里不停发抖。喂喂喂—我刚想在心里吐槽几句时，才意识到原因在哪里。
它现在还处于被魔女夺走了“勇气”的状态，也难怪会变成这样。如果我们先完成支线任务，拿回了它的勇气之源—黄金鬃毛的话还好说，但现在的它根本无法振作起来。明明可以预想到这种情况，可是为什么亚丝娜她们说没必要绕路去完成那三个支线任务呢—
“汪，汪汪汪！”
突然，一阵很有气势的狗吠声响彻四周，打断了我的思考。
被打断的不仅是我的思绪，狮子的颤抖也瞬间止住了，原本无精打采的鬃毛也渐渐变得蓬松起来。这到底是怎么回事？它不是失去勇气了吗？
我躺在地上，瞪大双眼看着眼前这一幕。只见狮子慢悠悠地站了起来，虽然还是一副寒碜的面容，但双眼里确实散发着光芒。
“我……我是来救桃乐茜的！”
它大吼一声，深深吸了一口气，甚至让整个胸膛鼓了起来—紧接着，它发出了雄壮的咆哮声。
“嗷吼吼吼吼吼！”
我的麻痹图标随即消失了，就像被这声狮吼轰走了一样。
魔女又发动了两次麻痹攻击，但铁皮人和稻草人紧随狮子之后起身，帮我们解除了咒语。也不知是不是终于用完了所有咒语，魔女开始自暴自弃，挥舞着长柄木勺冲了过来。
这个穿着黑袍、戴着尖帽的魔女似乎没有任何武器技能，不过看到那把高举过头的长柄木勺发出红光时，我还是有些惊讶。毕竟她是这个世界的居民，应该也多多少少会用一些挥击系的剑技。
“看招—！”
魔女在尖叫的同时挥下长柄木勺，却被我用“垂直弧形斩”轻松挡了下来。我反手一刀发起反击，魔女被打得节节后退，紧接着亚丝娜用“切换”顶替了我的位置，朝魔女冲去。
虽然亚丝娜到了这时候还用左手抱着小狗的样子有些让人不解，但她在这样的状态下还能完美地发动剑技，实在是身手了得。遭到毫不留情的五连击之后，魔女被轰得更远了。还没等她落地，阿尔戈就循序发起突击，以更甚于亚丝娜的速度冲刺到魔女下方，用双手的钢爪使出了令人眼花缭乱的乱舞系技能。
不愧是任务头目，连续被三个高等级玩家攻击之后，魔女还是带着残量极少的HP撑了下来。虽然被打得摔了个屁股蹲儿，但她还是连滚带爬地冲回大厅深处的那口大锅边去了。难道她还想用那种神秘的汤水施展什么咒语吗？技后硬直状态一解除，我们就追了过去—然而在此之前……
小狗……不，是托托突然从亚丝娜怀里跳了出去，像一颗子弹似的追上魔女，一口咬住了她的高跟鞋后跟。被它绊住脚步的魔女猛地往前倾倒，一路翻滚，最后掉进那口正在熬煮的大锅里。
几秒之后，锅里便喷发出了怪物死亡的夸张特效。
获救的女孩桃乐茜走出牢笼后，一边抱紧爱犬托托，一边一次又一次地向我们道谢。听她说，她接下来还要和稻草人它们一起踏上旅途，去寻找位于这个世界某处的“翡翠城”。
我在原来那栋小木屋前目送桃乐茜一行人离去，看着亚丝娜恋恋不舍的表情（估计是因为要与小狗分别吧）、阿尔戈一派安心的模样（也是因为狗要走了），我同时拍了拍她们的后背。任务最后的“！”符号正在小木屋内部飘浮，只要我们走进去关上门，小木屋应该就能回到原来的位置了。
“好了，我们也回去吧。”
说着，我望向西边的天空，恰巧看到夕阳沉入云海的一幕。
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在原版的《绿野仙踪》里，稻草人找的也是它的脑子，铁皮人想要的也是心脏，狮子渴求的也是勇气—在我们返回地面时，亚丝娜把这些告诉了我。
不过，它们最终都没有得到那些东西。在故事的最后，大魔法师奥兹似乎是这么说的：在解救被魔女掳走的桃乐茜的过程里，稻草人绞尽了脑汁，铁皮人表露了情感，狮子也拿出了勇气。所以他们已经得到了自己渴求的东西—
“……原来是这么回事啊。所以亚丝娜和阿尔戈才知道就算不去做支线任务，狮子它们几个也能振作起来。”
我夹带着一丝苦笑这么说道，两个女孩则一齐骄傲地点了点头。这时，房子刚好稳稳着地了。
来到屋外，眼前确实就是以前我找到这栋小木屋时所处的森林空地。阿尔戈丢下站着不动的我和亚丝娜，快步穿过草坪，然后转过身来，露出满意的笑容说：
“今天多谢你们俩帮忙啦。作为谢礼，这个消息我就不卖了，我会帮你们保密的。”
“啊？这个消息……是什么消息啊？”
“这还用问吗？”
对方调皮地眨了眨一边的眼睛，说：
“桐仔、小亚，你们要幸福哦！”
阿尔戈丢下哑口无言地呆呆站着的我与亚丝娜，像一个忍者似的彻底从我们的视野里消失。
过了几秒，亚丝娜才“呵呵”地笑出声来，受她影响，我也放松了表情，和她一起哈哈大笑。笑着笑着，我就感觉到原本扎在内心深处的最后一根刺也消失得无影无踪了。
—在你踏出渴求的那一步时，你所渴求的东西就已经来到你手中了。
我是希望能与亚丝娜永远在一起才向她求婚的。所以在这一瞬间，我已经找到了曾经失去的东西—找到了爱人的心。
“……亚丝娜。”
我轻轻唤了一声她的名字。亚丝娜脸上依然带着微笑，目不转睛地看着我。
夕阳的余晖隔着小木屋的屋顶照射下来，让榛子色的眼眸散发出美丽的光辉。我直直地看着这双眼睛，打开主菜单，滑动两次列表之后，把手指放到了想找的按键上。
摁下“Marriage”按钮之后，我点击了“Asuna”的名字。
亚丝娜移开目光看向眼前出现的一个小窗口，然后抬起右手，将纤细的手指轻轻地放在上面—
“……桐人。”
在我的注视下，亚丝娜低喃了一声，然后按下了“Yes”按钮。
短短几天之后，我们得到了统治这个世界的自动控制系统名为“Cardinal”的消息。
而听闻Cardinal具备令人惊异的“任务自动生成功能”，则是很久很久以后的事了。
（完）
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