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我、亚丝娜、莉兹贝特、西莉卡就读的学校—通称“归还者学校”是将一所改组停办的公立高中的教学楼改建而成的。
因此校园内的构造相当复杂，有好几个地方就像RPG里的地点一样，如果不知道还有这么个地方就根本无从抵达。我现在所站的这块小小的绿地就是其中一个。要先上活动室大楼的二楼，走到走廊尽头，从紧急出口那边的室外楼梯下去，再沿着树篱往前走，穿过一个狭小得几乎会看走眼的空隙才能到达。
这块绿地呈一个长宽约十米的正方形状，被较高的树篱、活动室大楼和图书馆大楼围着，正中微微隆起的部分则有合欢树和白檀树并肩耸立，周围还有一些当季的草花。地面上覆盖着一层柔软的草皮，几乎没有杂草，肯定是有人负责打理，但是我从没有在这里见过那个人的身影。
今年初春发现这个地方后的一段时间里，我和亚丝娜把这里命名为“秘密庭院”，把情报都藏在了这儿。之后被莉兹贝特发现了，所以她和西莉卡也偶尔会过来玩。而现在站在我身边的第五个人—不，算上那位不知名的管理员，这个人应该算是第六个“知情者”—看了看四周，用很有特色的嗓音说：
“嚯，是个很适合约会的地点呢。带我来这里没问题吗？”
“有什么办法嘛，谁叫你登场的时候那么夸张……”
我想也没想就这么回了一句，接着才轻轻摇头道：
“不，这不是什么约会地点，完全没有问题的。”
“什么嘛，桐仔，难得见上一面，说话怎么这么不近人情呀？来，我可以给你一个重逢的拥抱哦。”
那位个子娇小的女生张开双手说道。她穿着黑色水手服，上面套着黄褐色的风衣，还背着一个小背包。虽说个子娇小，但其实也只比亚丝娜矮了一点点，如果和西莉卡站在一起，她可能还会高个一两厘米。与之前我经常和她见面的时候相比还是长高了一些……我总以为她比我年长很多，但实际上也还处于成长期……说不定现在也是。
“老鼠”阿尔戈—
在浮游城艾恩葛朗特，人们是这样称呼这位精明能干的情报贩子的。十几分钟前，她突然来到归还者学校，出现在我的教室里。这所学校的男女学生比例很不均衡—当然是男生的比例大一些—所以当一个陌生的女孩子穿着其他学校的校服出现时，那就不是一般的引人注目了。在阿尔戈被班上的男生们包围之前，我就拉着她的手臂，带她逃出了教室。然而当时午休刚刚开始，走廊上也挤满了学生，我们不得不来到这块绿地避难。可是一旦变成两人独处，又会有一种异样的紧张感涌上心头。
阿尔戈笑容满面地张开双手，我悄悄地与她拉开了一段距离。
“这……这个机会留到下次吧。”
“桐仔，你这家伙还是那么不争气啊。”
“我不用那么争气！比起这个……你到底为什么会来这里？”
我终于问出了一开始的问题，结果阿尔戈把张开的双手收进风衣的口袋里，嘻嘻一笑，让我忍不住盯着她的脸看。
褪色卷发下的脸庞确实与以前在艾恩葛朗特里见惯的“老鼠”一模一样，但不知是因为她两边的脸颊上没有胡须涂装，还是因为过了将近两年……不，从那场死亡游戏开始的一刻算起应该是四年的时间，总觉得她看上去多了几分成熟。老实说，第一次在艾恩葛朗特遇见阿尔戈时，我也怀疑过对方到底是男是女。不过现在站在我眼前的人就算不穿水手服也明显是一个女孩，我甚至犹豫了一下要不要像以前那样直接对她大呼小叫。
也不知阿尔戈是不是看出了我的胆怯，她露出调皮的笑容，再次凑近我说：
“还问为什么，当然是因为我转学到这里了啊。”
“啥……啥啊啊啊?!”
我大喊出声，又赶紧闭上嘴巴，控制好音量才继续问道：
“你说转学……SAO也通关两年多了，为什么现在才来？之前怎么完全不跟我联系？我还以为你早就……”
我没有把之后的话说完整，不过阿尔戈依然保持着笑容，轻轻耸了耸肩膀。
“我怎么可能会死嘛。再说了，桐仔你不也没联系我吗？凭你的门路，应该很容易就能弄到我的真实信息了啊。”
她说得确实没错。
还在SAO的时候，虽然我不知道阿尔戈的真名、地址和电话号码，但她的角色名称叫“Argo”这一点还是很清楚的。只要把这个名字告诉总务省虚拟课的菊冈诚二郎，应该就可以从用户的登录资料里找出各种信息了。
然而不仅是阿尔戈，对于所有我在SAO里认识的、生死未卜的玩家，我都不会积极地想去调查他们。在第七十五层那场头目战中幸存下来的攻略组成员应该都顺利退出了游戏，但我到现在都不知道其他人—西田先生、牙王、涅兹哈、马赫克鲁等人究竟是生是死。之所以不去调查，是因为我很害怕—害怕从菊冈口中听到那名玩家没能活下来的事实。
出于同样的理由，我也无心去调查阿尔戈的真实信息。就在我想着应该为自己的胆怯道歉，正打算低头鞠躬时—
阿尔戈以与SAO时期无异的敏捷动作凑近，然后用右手的食指和中指抵着我的额头，把我一点点地压了回去。
“喂喂，我没让桐仔你道歉吧？只是想表达一下我们都没有主动联系对方罢了。你在ALO和GGO里都没有改名字，还闹出那么一场大戏，我要联系你也不是什么难事。”
说完她就移开手指，往后退了一步。我摸着额头，为该怎么回话犹豫了一会儿，但最后还是开门见山地问道：
“我还想问你呢……怎么没来ALO？你该不会是给完全潜行机器整怕了吧？”
“你以为我是谁啊？”
阿尔戈苦笑着这么说，然后再次将双手**口袋里，前后晃了晃纤瘦的身体。
“嗯……确实是有些原因，我也不是完全没兴趣。当时听说ALO可以让旧SAO的角色复活，我是有心动过的……不过，就算再次在ALO里挂上情报贩子这个招牌，也不会再有当初那种激情了吧……”
“……我也不是不懂啦……”
虽然嘴上这么说，但其实我非常能理解她这种心情。
SwordArtOnline是疯狂天才茅场晶彦创造的真正异世界，玩家们被幽禁在那座用石头与钢铁铸成的浮游城里，被迫在“HP归零就会真正死去”这个恐怖的规则下将游戏通关。
恐惧、绝望、焦躁、悲叹……这些情绪几乎未曾消失过，但这并不是一切。升级时的喜悦、获得稀有道具时的兴奋、击倒迷宫头目时的快哉……这些情感都是真实的，与我在SAO之前玩过的游戏完全不一样。虽然不是很想承认，但我现在最常玩的ALO也确实很有意思，只是无法像SAO那样让我全神贯注……
我挥走瞬间萌生的感伤，再次问道：
“那你这两年都去了哪里，做了些什么？”
“还用问吗？当然是在老家当个学生啊。”
“……哦……”
她这么说也确实没错。我自己在SAO通关之后也遇上了各种事情，不过基本上都是“在老家当个学生”。
“你老家在哪里？还有你现在读几年级？”
听到这些问题，阿尔戈突然伸出右手说：
“两个问题一千珂尔。”
“哦哦……”
我正准备从校服口袋里掏出一千珂尔的金币，但在我停下动作之前，阿尔戈就很是愉悦地笑了起来。
“哈哈哈……开玩笑的啦。我老家在神奈川左下角那地方，今年读高三。”
“左下角……”
我一边低喃，一边在脑海里展开神奈川县的地图，位于西南部的有小田原、箱根、热海……那边属于静冈县了吧。不管是哪个地方，离东京都不算很近。她今年读高三，也就是高我一个年级，和亚丝娜、莉兹一样，再过半年就要毕业了。
“……为什么要挑这个时候转学到这边？”
“唔……”
阿尔戈浅吟一声，耸了耸肩膀，说了一句“算了，无所谓啦”之后就把手伸向背后的小背包，灵巧地用反手拉开拉链，从口袋里拿出一个用黄色皮革制成的方形盒子后，又从中抽出一张灰色的卡片，递给了我。
我接过的是一张名片，印在正中间的名字吸引了我的目光。
“帆坂……朋……这是你的真名吗？”
“看起来不像现实人名还真是抱歉呢。”
“不，我不是那个意思……只是没想到你会这么干脆地把真名告诉我……”
“既然都要转学过来了，总不能一直瞒着啊。”
阿尔戈，即帆坂朋微微噘起嘴巴，我把目光从她那儿再次移到了名片上。
名字右下方是邮箱地址和手机号码，左上方是头衔。仔细一看，那里写着“MMOToday撰稿人/调查员”。
“咦，真的假的？”
单凭这一声惊呼，阿尔戈就知道我对哪些文字起了反应，频频点头道：
“真的。”
“MToday的撰稿人……就是说我之前看过的一些文章是你写的？”
“或许吧。”
“不过MToday上基本都是和TheSeed有关的新闻吧？你没玩游戏能写出文章吗？”
“我负责的也不是某个特定游戏，而是TheSeed连结体的综合新闻和硬件方面的专栏啊。不过偶尔也会弄个角色去潜行，之后采访完了就会删除。”
“哦……”
我长长地呼出一口气，再次看向阿尔戈的脸。她比我年长一岁这件事倒是没有对我造成很大的冲击，但作为一个连兼职都没有的学生，听到她现在是VRMMO界最大的网络媒体—“MMOToday”的一名撰稿人，难免会觉得有些差距。
“……这下不能再对您大呼小叫了……以后要叫您‘帆坂前辈’才行……”
“打住！用‘你’就行了。”
阿尔戈认真地这么说完，便朝我努了努下巴：
“然后呢，光让我自报家门，也不把本名告诉我吗？”
“咦？啊，哦哦……”
我这才意识到自己也没有将真名告诉对方。虽然郑重其事地自报家门是有点难为情，可我没有名片，这也是没办法的事。
“这个……我叫桐谷和人。今后请多多关照。”
“嗯，多多关照。”
阿尔戈莞尔一笑，伸出了右手。这次她的掌心不是朝上的，所以并不是索取情报费的意思。我也毕恭毕敬地伸出手，与她的交握。
她紧紧地握住我的手，在一阵不属于自己的脉搏传来的瞬间—
“……你还活着啊。”
之前我怎么也说不出口的话就这么脱口而出了。
闻言，阿尔戈也露出了与之前不同含义的温柔微笑。
“其实我原本也不觉得自己能活到第一百层被攻略那天，都是多亏了桐仔。如果不是你在第七十五层通关了，我估计已经死在某个地方了吧。”
“也不是我一个人的力量……”
我这么回道，胸口突然传来一种被堵住的感觉。其实我能在艾恩葛朗特第七十五层击败希兹克利夫—茅场晶彦，也是因为有众多玩家支撑着我，鼓励着我，引导着我，其中当然也包括眼前的阿尔戈。
—你还活着真的太好了。
我万般感慨地松开手，深深吸了一口混杂着森林气息的空气，将残留在胸中的思绪随呼气一并吐出之后，把话题拉回正轨。
“那……你转学到这儿的原因和你在MToday做撰稿人有什么关系吗？”
“这个嘛……”
阿尔戈说到这里就停了下来，转而望向这个“秘密庭院”唯一的出口，亦即树篱间的空隙。几乎与此同时，我听到了一阵轻快的脚步声。
几秒钟后，右手紧握着手机的亚丝娜闯进了绿地—我在刚才来这里的路上给她发了信息。她伫立在草坪上，先是看了看我，又看向我旁边的阿尔戈，低喃了一声：
“……不是吧……”
阳光从树叶的缝隙中洒落，把那双睁得老大的榛子色眼睛照得熠熠生辉。阿尔戈也眨了眨眼，然后抬起右手打了个招呼：
“嗨，你还好吗，小亚……”
然而她这句话没能说到最后。亚丝娜突然以快得像是被SAO时期的“闪光”附身了似的速度冲来，用力抱紧了比自己稍矮几分的阿尔戈。手机随即从她的右手中滑落，我好不容易才在半空中接住了它。
亚丝娜将脸埋在阿尔戈的肩头，隐约漏出一些声音：
“我一直相信……我们一定能再见面的。”
“……抱歉哦，小亚，这么长时间没联系你。”
阿尔戈也轻声细语地回应道，轻柔地拍了拍亚丝娜的后背。这时亚丝娜终于松开手，目不转睛地盯着阿尔戈的脸，与十几分钟前的我提出了一模一样的问题。
“……阿尔戈小姐，你怎么会在这里呢？”
归还者学校的午休时间是12点40分至1点半，共五十分钟。以高中来说应该算是比较长的，但还是不足以让我们畅谈回忆。而且我们还处于成长期，不吃午饭也未免太痛苦了。
因此我事先给亚丝娜发的信息里就写着“在学生食堂随便买三人份的食物，带来秘密庭院吧”。亚丝娜买来了三种面包三明治，分别是卡蒙贝尔奶酪配火腿和芝麻菜、奶油奶酪配熏鲑鱼和土豆、河虾配牛油果和罗勒叶。我们在白檀树下铺了一层聚乙烯材质的塑料薄布后就坐了下来，亚丝娜让阿尔戈先挑一种口味。
“阿尔戈小姐，你随意选一个喜欢的吧。今天我请客。”
“哎呀，这怎么好意思呢……”
见阿尔戈那么客气，亚丝娜笑眯眯地朝她递出了三个面包三明治，说：
“没什么不好意思的，我和桐人在第二十二层买森林小屋的时候，阿尔戈小姐不是还来帮忙了吗？就当是那时的谢礼吧！”
“……啊，是有这么回事呢。”
阿尔戈很是怀念地眯起眼睛，露齿一笑道：
“那我就不客气啦。我选……这个吧。”
说着，她朝那个包着熏鲑鱼的面包三明治伸出了手。亚丝娜转过头来问“桐人要吃哪种？”我想剩下的两种里亚丝娜应该会选牛油果那个吧，于是就回了一句“火腿奶酪！”
从SAO中解放出来之后已经过了两年—而且我在那个世界里也只和亚丝娜一起生活了两个星期，但还是改不掉当时共享道具栏的习惯，总是忘记把亚丝娜垫付的钱还给她，这也算是我的坏毛病了吧。现在也是一样，我接过面包三明治之后才终于想起这件事，急忙掏出了手机。亚丝娜还买了三杯冰红茶，加上这笔账后，我把除以一半的金额输入结算程序里，然后让亚丝娜用手机读取我屏幕上显示的代码。如果使用欧古玛的话，这种个人间的转账还可以更方便一些，不过刚才走得太急了，东西还放在教室的书包里。
刚想到这里的时候—
“……啊!!”
我右手拿着手机，左手拿着面包三明治叫了一声。
今天午休本来还约了莉兹、西莉卡在学生食堂讨论昨天震撼整个TheSeed连结体的异常状况，分别在大宫和上野读高中的直叶和诗乃也打算用欧古玛参加，现在她们都在等我和亚丝娜，或许已经等得不耐烦了。
阿尔戈诧异地看着我僵在原地，亚丝娜则带着仿佛在说“拿你没辙”的表情说：
“你果然是忘了。没问题，我告诉她们会议延迟到放学后了。”
“这，这样啊……麻烦你了。”
我道歉之后，阿尔戈也微微缩起了脖子：
“怎么，你们原先有安排？那真是对不起了。”
“没关系的。午休这么短，我也觉得不够时间讨论。”
亚丝娜一边这么说，一边给我们分发冰红茶的杯子。
“先不管这个了，快点吃吧。我肚子都饿扁了。”
这一点我当然不会反对。于是我兴冲冲地揭开包装纸，往露出馅料的一端咬了一口。食堂里的简餐摊位由当地的熟食店经营，虽然不是刚出炉的，但面包的面皮很香脆，蔬菜也很新鲜。我一语不发地咬下第二、第三口，又喝了一口冰红茶。
阿尔戈也迅速解决了半个三明治，还满足地评价道：
“这种水平可不像是学校食堂的面包啊。果然转学过来是正确的选择。”
“食堂的菜品大多都很好吃……不对……”
我轻咳一声，又把刚才没有解决的问题抛了出来：
“阿尔戈，你也差不多该把挑这个时期转学过来的理由告诉我们了吧？”
“这时候转学也没什么奇怪的吧。这所学校是分上下学期接收插班生的，今天刚好是下学期的开学日啊。”
“咦，是这样吗？那从三学期制改成二学期制就好了啊……”
“这样就没有寒假了哦。”
“那还是算了吧。”
听到我的秒答，亚丝娜也噗哧一下笑出声来，开始解释道：
“这所学校是今年8月才定下插班制度的，见赶不上暑假结束就急忙从九月底开始实施了。阿尔戈小姐算是第一个插班生呢。顺带一提，就算不是SAO玩家也可以当插班生哦。”
“哦……不过哪有学生会特地从普通高中转入这种学校啊？我还以为外面的人都把这里当成隔离机构了……”
“这个嘛，这毕竟是一所专门学校，有很多实践性的课程，而且采取学分制，可以选择真正感兴趣的科目学习……媒体好像是这么介绍的，有兴趣入读的人也就多起来了。我班上也来了一个插班生，她就是这么说的。”
“哦哦……那阿尔戈也是因为这个才……”
说到这里，我才想起自己要和莉兹她们商量的异常状况—无数个TheSeed规格游戏的大批玩家被强制转移到同一个世界的“UnitalRing事件”发生于昨天9月27日，而在“MMOToday”负责撰写TheSeed连结体相关文章的阿尔戈突然转学到这所学校则是今天9月28日的事。
这是巧合吗？阿尔戈刚才也说过“今天刚好是下学期的开学日”，但我觉得事情并没有这么简单。
“阿尔戈，你转学的原因该不会和UR有关吧……”
我才刚说到一半，阿尔戈就突然用左手食指抵住我嘴边，说：
“哎呀，别那么着急嘛，桐仔。我会好好解释的，只不过现在时间不太够，刚才你们说的那个放学后会议，能不能让我也参一脚呢？”
“咦……咦咦？”
我不由得与亚丝娜对望了一眼。
在SAO时期，阿尔戈以情报贩子的身份为攻略死亡游戏作出了巨大贡献，但她在攻上中间楼层之后就退居幕后了，就连我也一下子少了很多与她见面的机会。西莉卡和莉兹或许听说过她的名字，但好像都没有和她做过情报交易，莉法和诗乃与她更是没有任何接点。
不过仔细想想，莉兹等人是在一年半前，诗乃甚至还是九个月前才认识莉法的，但现在关系好得就像多年好友一样，和阿尔戈应该也能和睦相处吧。于是我和亚丝娜各自朝对方点了点头，再次看向阿尔戈说：
“可以是可以……不过，呃，该怎么说呢……你可别乱说话啊。”
“乱说什么话？”
“这就得请你摸着良心自己判断一下了。”
我严肃地提出这个要求之后便吃起了剩下的面包三明治。阿尔戈应该也能和莉兹贝特她们成为好朋友吧……我是这么相信的，却总有一种不祥的预感。
结束下午3点半的班会后，我立刻离开了教室，冲向位于第二教学楼三楼北侧的电子计算机教室。
虽然名字听着威风，但其实也只是在都立高中时期专门用来上信息课的教室而已。里面并没有什么大型主机，当时安装的台式电脑也差不多都被撤走了，甚至有种虚有其表的感觉。
我选读的是机电一体化课程，与另外两名男生一起组了个研究小组，很正式地向校方借用了电子计算机教室当作实验室。我们三人各有一把钥匙，不过其余两人说今天要去秋叶原买零件，因此会议得以在这个地方进行。
我一路跑过走廊，爬上楼梯来到三楼。本以为我是第一个到的，结果发现莉兹贝特/筱崎里香已经站在电子计算机教室门前了。
“你真慢！”
莉兹一看到我就这么喊道。我举起右手致歉，嘴上却反驳道：
“不不不，是你来得太早了吧……我可是班会一结束就冲过来了的。”
“我班上的班主任出差了，所以今天不开班会。”
“那你在教室里打发一下时间再来也行啊……”
“我想着慢慢走过来时间应该刚刚好嘛！”
我们在ALO里也会这样你来我往地拌嘴，不过到了这所学校，莉兹是高三，而我是高二年级的，心里难免会有些畏缩。在现实世界里，我和比自己年长许多的克莱因和艾基尔聊天时也相当随意，可见学校这个地方的气场确实会让人心生敬畏。我不禁想，如果能用TheSeed制作一款以大型学校为舞台的游戏，估计会很受欢迎……不，或许早就有这种游戏了。
“发什么呆呢，赶紧开门啊。”
被莉兹拍了一下后背，我才“啊，嗯”地点了点头，从口袋里拿出一把挂着褪色塑料标签的钥匙，把它**钥匙孔，然后转动那个略微发涩的弹簧锁，打开拉门，又把右手放在胸前，行了一礼：
“请进，莉兹贝特大小姐。”
“不必多礼。”
莉兹假正经地回了一句，我也跟着她走进电子计算机教室。虽然平日里也用吸尘器尽力打扫过了，但那种旧教室特有的阳光味儿还是没有消散。午后的阳光透过白色窗帘照射进来，在教室里形成了鲜明的明暗对比，让我觉得没有开灯的必要。
“哦—感觉不错嘛，我还挺喜欢这种氛围的。”
初次到访电子计算机教室的莉兹给出这么一个评价，而我已经习惯了这个地方，倒也没什么特别的想法。如果是木制建筑，镜头的画面应该会更好看一些吧。不过这栋第二教学楼也不至于那么老旧，混凝土墙壁上有几道裂痕，地板上的亚麻油毡也有些许磨损，室内摆放的桌子还是用廉价的合成树脂板做的。莉兹饶有兴致地打量着四周，一直走到最里面的窗户旁边才回过头来，露出一个意味深长的笑容说：
“就像在校园系的动画片里一样呢。放学后的旧教学楼里，独处的男孩和女孩……”
这人冷不防地说些什么呢，我一下被吓得往后倒去，结果她用右手食指指着我说：
“用花里胡哨的能力对决！”
“原来是对决啊……”
我无力地垂下肩膀，莉兹也放下右手，呵呵笑道：
“不然你以为是什么呀？”
“不，没什么……先不说这些了，其他人好慢啊。”
刚说完，教室的前门就“嘎啦”一声被拉开了。
“久等了。”“让你们久等了！”
亚丝娜和西莉卡异口同声地说着走进了教室。她们身后……没有第三个人的身影。
阿尔戈这家伙，明明是她自己说要参加会议的，最后竟然逃了。我心想还是联系一下问问，打算伸手拿手机时，才想起来还没和她交换号码。“老鼠”两个小时前才与我们在秘密庭院分别，她的身影就那么渐渐渗进了从树叶缝隙间洒落的阳光里，那段时光仿佛只是我和亚丝娜看到的幻象……
“哟嗬。”
随着这声随意的招呼，阿尔戈从敞开的门口走了进来，让我差点滑倒在地。亚丝娜笑着朝她挥了挥手，莉兹和西莉卡则茫然地呆在了原地。
她还穿着那件风衣，看到另外两人便轻轻点了点头，算是打了招呼。接着又看向我说：
“喂，快点帮忙介绍啊。”
“啊，哦哦……莉兹，西莉卡，这位是阿尔戈。她从今天起会转学到这所学校，和我们一样是SAO幸存者，在艾恩葛朗特是……”
我刚介绍到这里，阿尔戈就插嘴道：
“在艾恩葛朗特的时候，我是桐仔的大姐姐。”
“桐仔?!”
“大姐姐?!”
莉兹和西莉卡都大叫了一声。
我一下闪到阿尔戈身边，揪住她的风衣兜帽，往上一提—虽然我很想这么做，但还是忍住了这股冲动，只是加重语气小声地对她说：
“我不是叫你别乱说话了吗?!”
“怎么了，我说的是实话啊。”
“这算是什么实话！你我也没有买家和卖家以上的关系吧！”
[img=700,1035]https://rss.sfacg/web/novel/images/UploadPic/2021/01/8ff8597d-50a1-4b0d-bfab-38909164419f.jpg[/img]
“啊，这么说也太过分了吧？我都给桐仔那么多特别待遇了……”
在我们两个争论时，身后的亚丝娜无奈地说：
“差不多该进入正题了吧？我觉得还是等会议开始之后再来介绍阿尔戈小姐比较好，毕竟她和直叶还有小诗诗也是第一次见面。”
“啊，哦哦，说得也是……那……”
莉兹和西莉卡依然瞪大着双眼，我看着她们说：
“我待会儿会解释这个人到底是谁的，能不能先给我帮忙做一下会议的准备工作？”
“你的日语表达变得很奇怪了哦。”
西莉卡直盯着我看，让我急忙后退了几步，一直退到放着自己书包的地方。
电子计算机教室里的课桌与教室里的不同，是三人座的长桌子。我们在教室中央拼起两张课桌以充当临时的会议桌，然后围坐在桌子旁边。长边的上座坐着亚丝娜和阿尔戈，莉兹和西莉卡并排坐在另一边，我则占据了靠走廊这边的位置。
我们一起戴上欧古玛—阿尔戈那台不仅涂成了芥末黄色，后脑勺部分还有一个老鼠记号—启动完毕之后，妖精形态的结衣就在会议桌上出现了。
“爸爸，妈妈，莉兹小姐，西莉卡小姐，你们好！”
结衣用可爱的嗓音打过招呼后，便将目光停留在阿尔戈身上。
“咦，这位是……”
“啊……呃，我会说明的，现在先开会……”
我正想这么说，结衣就眨了眨眼睛，莞尔一笑道：
“您是阿尔戈小姐吧！非常感谢您在SAO时期多番照顾爸爸和妈妈，我叫结衣。”
结衣弯腰鞠了一躬，阿尔戈目瞪口呆地看着她说：
“呃……你怎么知道我是阿尔戈？”
“您在SAO的虚拟形象数据与真人生物特征有百分之九十八是一致的！”
“……明明我这两年里长高了不少的……”
“我还使用了模拟成长预测功能来进行识别！”
结衣回答得很干脆，阿尔戈似乎也终于发现她不是真正的小孩子，而是AI了。沉默了三秒之后，阿尔戈往桌上伸出右手说：
“那，那好吧，今后多多指教喽！”
“好的，请多多指教！”
结衣用两只小手抓住了阿尔戈的指尖。仔细一想，结衣的信息收集能力达到了正常人望尘莫及的水平，而阿尔戈在现实世界里似乎也从事着类似情报贩子的工作，这不是如鱼得水吗？我得提高警惕，别让结衣被她拐去做什么可疑的兼职……我心里这么想着，看着结衣回到会议桌中心，张开双手说：
“那么，现在开始与诗乃小姐和莉法小姐连线！”
噼里啪啦—半空中画出一道蓝白色电光般的特效之后，诗乃和直叶就在桌子靠窗一边的位置上出现了。她们都穿着校服，坐在两张设计各异的椅子上。
今天还是第一次使用这个由结衣构建的“AR会议系统”，不过看到两人仿佛活生生地出现在眼前，我除了震惊以外还是震惊。诗乃她们也同样瞪大了眼睛，环顾整个电子计算机教室。
“……哦，这里就是归还者学校啊……”
诗乃这么低语着，想从椅子上起身，我赶紧伸出双手阻止道：
“喂，不能动啊。现在诗乃和小直的视野都被欧古玛生成的画面覆盖着，要是不小心撞到那边的东西，可是会摔跤的。”
“啊啊……对哦。顺便说一句，我现在是在LL教室，要是有其他学生进来了，我看起来就会像是在对无人的空间自言自语一样，是这样吗？”
听到诗乃的问题，结衣回了一句“您说得没错”，旁边的直叶闻言便皱起眉头说：
“哇啊，我是在保健室连线的，待会儿肯定会有人来的啦！”
“咦，小直你不用参加社团活动吗？”
被我这么一问，这位剑道社成员俏皮地吐了吐舌头。
“我申请今天休息一天了。”
“喂喂喂，没问题吗？事后不会被三年级的抓去加训吧？”
“没事的啦！再说高三生在8月的高中校际比赛之后就引退了，我现在可是副社长呢。”
“咦，真的假的？你早说啊，都没给你庆祝呢。”
“升个副社长也没什么好庆贺的啊。作为补偿，要是我在11月的新人赛上拿到好成绩，可要好好给我庆祝一下哦！”
我们兄妹俩旁若无人地聊着天时，西莉卡吃惊地向直叶问道：
“莉法是副社长，就是说还有人比你厉害吗？”
“那是当然啦。练习的时候有输有赢，不过我的技术偏向自成一派……社长还是得让正统派的人来做才行。”
听到这些话，我忍不住有些担心她会遭人欺凌，但如果没有人望，她也不会被推选为副社长吧。高中校际比赛是8月上旬举办的，当时我还在住院，所以没能去给她打气。新人赛一定要去看……下定决心后，我提高音量说道：
“时间也不多了，我们开始会议吧。首先我想给大家介绍一下这家伙……呃，这一位……”
被我点到名的阿尔戈微微起身，点头示意了一下。
“这一位是今天转学到归还者学校的帆坂朋……在SAO里的名字是‘老鼠’阿尔戈，职业是情报贩子。”
一听到这句话，莉兹和西莉卡就异口同声地叫了一声“啊！是写攻略书的人！”诗乃和直叶脸上则冒出了“什么攻略书？”的疑问。阿尔戈本人有些不好意思地嘻嘻笑着，站起来与除我和亚丝娜以外的四人握手—碰不到远程参加的两人，就只是做了个样子。看到这一幕，我才发现这支小队的男女比例是如此的不均衡，顿时变得坐立不安。
这所学校的男生中也有很多VRMMO玩家，如果有心招募成员随时都能招到，只是我总提不起那个劲—这肯定是因为在UnderWorld生活的两年时光里，我遇到了一生中最好的朋友。我不认为今后能再遇到一个像他那样让我愿意交心的同龄同性好友，也不想再交这样的朋友了。他在那场激战后牺牲时，我内心的一部分也跟着死了。那份伤痛恐怕是一辈子都无法治愈的。
我深深地吸了一口带有石蜡气味的空气，压下胸口的疼痛，说：
“人也介绍完了，我们马上进入正题吧。首先我想知道ALO以外的玩家是什么情况……当时在GGO里的诗乃也被强制转移到UR了对吧？”
“没错。”
诗乃点头道。所有人的目光都集中到她身上。
“以防万一，我先问一句，玩家下线期间虚拟形象会继续留在里面，这一点你是知道的吧？可以确保角色的安全吗？”
“这个嘛……应该没问题吧。鸟人会帮我守着。”
包括我在内的所有人脑内都出现了一个大问号。诗乃则耸了耸肩膀，仿佛在说“我自己也是一头雾水啊”。
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