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开往吉祥寺车站北口的公交车难得这么空旷。明日奈坐在后车门附近的座位，把书包放在膝盖上，“呼”地叹了一口气。
与阿尔戈意外重逢带来的温暖还留在她的内心深处，但与此同时也有一块小疙瘩。造成这个疙瘩的，是明日奈与另一名转学生—神邑樒的相遇。
樒没有对她表现出一丝一毫的敌意，虽然双方只交谈了短短几分钟，但她的态度自始至终都很稳重。她明明被分配到了隔壁班级，却特地跑来和明日奈打招呼—说是因为两人小时候在电子业界团体的宴会上见过一面才来的。明日奈并不记得这件事，不过据说这位神邑樒是KAMURA创始人的女儿，KUMURA是RECT的对头公司，也是欧古玛的开发制造商。
然而扰乱明日奈心绪的并不是樒的出身，而是她穿着艾特露娜女子学院的高中部校服。那是明日奈被囚禁在SwordArtOnline之前就读的学校，是一所位于港区的私立小中高一贯校。
虽然明日奈只读到初中部，不过她记得同级生里并没有姓神邑的人。如此罕见的姓氏，再加上这样的容貌，她怎么可能在三年间完全没有留意到？
也就是说，樒从其他学校插班进入艾特露娜女子学院高中部，在离毕业还剩半年的时期又转学到了这所归还者学校。
明日奈问她这么做会不会影响考试，但樒说自己打算去国外留学，已经考取了国际会考的毕业证书，也拿到了SAT成绩单，而美国的大学将论文看得和分数一样重要，所以她是为了写一篇内容独具一格的文章，才选择来到归还者学校，体验一下这里的生活的。这一点明日奈倒是可以理解，不过还是有些诧异，而且像被人视为救助对象一样也让她高兴不起来。
她之所以会产生这种感觉，或许是因为樒身上穿的那件校服吧。如果没有SAO事件，明日奈说不定也会穿上那件灰色的西装夹克。艾特露娜女子学院初中部的校服是无袖连衣裙，没有什么特色，而高中部的西装夹克有一道藏青色的外翻衣领，看起来很是时髦。事实上妈妈也曾让她去参加其他高中的入学考试，她或许也穿不上那件校服，但现在突然出现在眼前，她还是免不了胡思乱想一番。
在归还者学校上学并不会让她感到自卑，她也不想让人生回到四年前再重来一遍。可是穿着那件校服的神邑樒简直就像……就像从未被囚禁在SAO，而是在艾特露娜女子学院一路升学的她一样……
“……真傻。”
她低语了一句，闭上眼睛。离吉祥寺站还有九个站，今晚估计又得熬到深夜了，能睡的时候还是多睡一点吧。
于是她把脑袋靠在公交的内壁上，却完全没有睡意。神邑樒近乎完美的伶俐美貌深深地铭刻在了她的脑海里，不知为何还让她隐约地感到了不安。
明日奈对现在的境遇没有任何不满，毕竟她遇见了自己真心所爱，可以无条件信任的和人与结衣，还认识了最好的伙伴—里香、珪子、诗乃，还有直叶。而樒走的是没有一点挫折的精英道路，不管她怎么看，明日奈也可以断言现在的自己很幸福。
—会这样胡思乱想，就说明自己的心已经乱了。
她慢慢地呼出一口长气，决定只想一些开心的事。
玩家被强制转移到UR这个神秘VRMMO世界的事件在TheSeed连结体中引起了巨大的混乱，不过于现在的明日奈而言，挑战未知游戏的兴奋胜过了不安和恐惧。一旦死亡就无法再次登录这个刺激性的规则也根本吓不倒从SAO中幸存下来的她。
如今包括ALO的运营公司“尤弥尔”在内的众多企业正在合力收拾这个局面—阿尔戈是这么说的，事件总有一天会结束的吧。在那之前，她一定会想办法守住小木屋和同伴们，如果还有余力，她也想去解开这个世界的谜团。
可惜阿尔戈说她暂时不打算进入UR，不过她转学过来的理由与UR似乎不无关联。据她所说，她稍早之前就看到了UR事件的征兆，她本人也是为了挖出隐藏在事件背后的真相才决定转学到归还者学校的。
阿尔戈依然保持着绝不将毫无根据的消息说出口的做派，再加上会议时间有限，她也没有透露更多的情况，但似乎打算从外部调查UR的秘密。在学校道别时，她还笑眯眯地说了一句“内部的调查就交给桐仔和小亚啦”。既然对方说到这份上，也只能努力一番了。
明日奈从未抱怨过往返学校的时间太过漫长，唯独今天觉得如果家离学校更近一点就好了。不知不觉中，她内心深处的那一点点不适也渐渐消失无踪。
……
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“我回来了—”
我一边这么说，一边拉开玄关的玻璃门，一声“欢迎回来！哥哥你动作真慢啊！”便立刻迎面扑来。
顺着声音一看，穿着运动服的直叶在胸前握紧了双手，正在横框处上蹿下跳。
“这有什么办法，我到学校的路程可是你的两倍啊。别看这样，我也是全速从车站冲回来的。”
现在明明是9月底，但我的额头上确实冒出了豆大的汗珠。从本川越站到桐谷家大约两公里，在六分钟内骑自行车抵达已经是我的最好成绩了，不过直叶似乎只需要五分钟，我也不好摆什么脸色。然而我这位聪明的妹妹并没有责备哥哥的龟速，而是将一直背手拿着的毛巾递了过来。
“来，给你！”
“哦，谢啦。”
我接过毛巾擦了擦汗，紧接着又出现了一瓶矿泉水。
“这个也给你！”
直叶扭开瓶盖之后才把水递过来，我再次道了谢，然后“咕咚咕咚”地一下子喝了半瓶。
“啊，感觉复活了……”
“那好，从这里再冲刺一把！”
我被直叶从背后推着上了二楼，来到自己的房间。刚换上T恤和短裤，直叶就门也不敲地闯了进来。
“准备好了吗？那赶紧走吧！”
妹妹喋喋不休地说，右手上还拿着惯用的AmuSphere。
“走？你打算从哪儿完全潜行啊？”
“当然是从这里啊！如果不约好时间，又只有一个人先进去了，说不定会遇到危险的。”
“哪有那么夸张……这又不是时间会加速的UnderWorld，就算错过也就是一两分钟的事而已，还有，莉兹和西莉卡应该已经潜行进去了。”
“别说了，快点快点！”
我刚把AmuSphere戴到头上，直叶就猛地跳上了床，险些让木制的床板发出了“嘎吱嘎吱”的声音。我百般无奈地在她旁边躺下，随后她抬起右手，竖起三根手指说：
“倒数三下就开始了哦！三，二，一……开始连接！”
我和她一起念出口令，心里却想着“待会直叶把手一放就得打中我的侧腹了吧”。当然，我也没有机会看到这个结果了。
我一睁开眼睛，就看到了一片崭新的天花板。
今天凌晨4点左右，这里还开着一个足以看到天空的大洞，如今却不留一点痕迹。这栋小木屋—我心爱的“森林之家”从艾恩葛朗特被连根拔起，坠落的时候还摔得破烂不堪，但在之后与我们会合的莉兹贝特和西莉卡的帮助下，最后总算是成功修好了。
真是太好了……我躺在地上百般感慨地想着，就突然被人戳了戳侧腹。
“快起来啊，桐人！要做的事还多—着呢！”
“是是是……”
我坐起来看了看旁边，弄得莉兹贝特做的铁甲哐啷作响。而与我同时进行潜行的直叶—莉法依然穿着那身朴素的连衣裙。
接着我往室内看了一圈，由于所有家具都不见了，客厅里显得空空如也，也不见其他玩家的身影—亚丝娜估计还在回家的路上，但是莉兹、西莉卡，还有在我们上学期间轮流守护这栋房子的爱丽丝和结衣都在哪里呢？
锵！刚想到这里，窗外就传来了一声刺耳的金属音。像是锤子敲打铁砧的声音……不对，那是剑戟相交的声音。
“怎么回事?!”
我赶紧站起身来，开门冲到外面。
两个人影在被各种生产设备围着的前院中央持剑交锋的景象随之映入眼帘。UnitalRing世界的时间与现实同步，在红色夕阳的逆光之下，我看不清那两人的模样，只能看到其中一个人影和我差不多高，另一个则相当矮小，看着像是小孩子。
“呀啊啊！”
像小孩的人发出稚嫩而勇敢的呐喊声，挥下了两手紧握的剑。出击的速度倒是不错，不过另一边的高个人影轻松地用右手上的剑挡下了这一击，再次发出“锵”的金属声。编成粗辫子的金发在夕阳中发出了美丽的光辉。
到了这时，我才发现那个大人是爱丽丝，而在这位最强的整合骑士面前不露惧色地奋勇挥剑的黑发少女正是我和亚丝娜的爱女、最顶尖的自上而下型AI—结衣。
“喂……喂，你们两个在做什……”
出于条件反射，我打算闯进两人之间，莉法却抓住了我的肩膀。
“等一下，她们应该是在练习吧？”
“练，练习？”
我看了妹妹的脸一眼，然后再次看向院子中央。
确实，爱丽丝只是将结衣的攻击挡下，完全没有施以反击。不仅如此，她似乎还会在每次交手过后作出各种指点。
“看吧，没问题的。”
“嗯，嗯……”
听到妹妹这么说，我点了点头。不过我也没有见过结衣拿剑战斗的样子……准确来说，是她在艾恩葛朗特第一层的迷宫用GM武器击退最强级别的迷宫头目“命运之镰”之后，我就再也没有见过了。现在她和我们一样是玩家，也有血条，就算爱丽丝不反击，但如果她被自己的剑伤到，HP也同样会减少。
我在一旁提心吊胆地看着，而结衣认真地听取了爱丽丝的意见，再次拉开一段距离，握着那把有着些许异国风情的短剑，摆出一个基本的中段姿势—
“呀啊！”
随着一声稚嫩而凛然的吆喝，她一口气冲了过去，让我不由得惊呼了一声。
VRMMO新手用剑攻击时，常常会把动作分解成“高举过头”“用力挥下”两个阶段。在某些场合这么做也没什么问题，但在绝大多数情况下，还是用一个动作流畅地完成整个挥剑过程时的速度和威力更胜一筹。结衣反复使出的斩击就严格遵照了这种方式，事实上爱丽丝在防御时也不得不让左脚后退半步。
又是一阵清脆的金属声，两人瞬间停下动作，慢慢地拉开距离。
“结衣，刚才那一招相当不错。”
爱丽丝给出这么一句评价，我也使劲拍了拍手。两人同时看向我这边，爱丽丝显得有些羞赧，结衣则露出天真的笑容说：
“爸爸！你回来啦！”
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见女儿用右手握着短剑跑过来，我赶紧拦住她，说：
“喂喂喂，先把剑收起来吧。”
“啊，对哦！”
闻言她便来了个急刹车，把剑收进了左腰的剑鞘里。我抱住再次飞扑过来的女儿，来了一次“举高高”之后便让她坐到左臂上。
“我回来了，结衣。那个……你怎么突然练起剑来了？”
“当然是为了战斗呀！我单手剑技能的熟练度已经上升到7了！”
“哦哦，你还挺努力的啊。”
说完我便用右手摸了摸结衣的脑袋，她很开心地嘿嘿笑了起来。
我的单手剑技能是从ALO继承来的，熟练度已经达到了最高的1000，但其他新获得技能的熟练度都在2和3左右，而她一天之内就让技能熟练度上升到了7，确实是挺厉害的。
“既然熟练度上升了，那应该也能用一些剑技了吧？”
“我看看……”
结衣迅速用右手打开环形菜单，移动到技能页面边看边说：
“啊，我可以用‘垂直斩’‘水平斩击’和‘斜斩’了！”
“哦哦，这三招可是所有招式的基础哦。等熟练度再上升一些，我就教你‘绝命重击’还有‘咆哮八音符’这种超炫的招式吧。”
“好的！”
结衣开朗地答道。不过—
“桐人，关于这件事……”
重合的另一个声音让我把目光移了过去，穿着白色连衣裙的爱丽丝不知为何正愁眉苦脸地朝这边走近。
“嗨，爱丽丝，谢谢你帮忙看家和指导结衣。对了，你说这件事怎么了？”
“你也看一下自己的技能窗口吧。”
“咦？哦……好。”
我点了点头，用右手指尖在空中画出一个圆，环形菜单随即“刷啦”一声弹了出来。点击右上方的技能图标后，打开的窗口里显示着已获得技能的一览表，因为是按熟练度大小排序的，排在最上方的毋庸置疑是单手剑技能……
“……咦？”
我瞪大双眼，直盯着熟练度的数值看。昨天看的时候确实是最大值1000，现在却少了一个0。
“1……100?!为什么……”
“看来是昨晚缓冲期结束后，继承过来的技能熟练度也下降了。不仅如此，高级剑技都不能用了。”
“不会吧……”
见我发出呻吟，一旁的莉法也打开了窗口，随即叫道：“啊！我的也是—！”兄妹俩险些一起无力地垂下脑袋，不过我在千钧一发之际忍住了。
“不，不对，等一下……昨晚缓冲期结束之后，我们不是还和那些PKer打过吗？当时我确实还能使出‘绝命重击’，那可是等级很高的技能啊。”
“那你再看看剑技一览表。”
在爱丽丝的催促下，我点击了单手剑技能。随之弹出的副菜单里罗列着当前可使用的剑技，排在最上边的是基本单发技能“垂直斩”“水平斩”“斜斩”，然后是二连击技能“垂直弧形斩”“水平弧形斩”、下段位的突进技能“愤怒刺击”、上段位的跳跃技能“音速冲击”，接着是三连击技能“锐爪”……当中名字亮着的就是这些，再往下的“垂直四方斩”是灰色的，点击之后还出现了一个写着“可使用熟练度：150”的窗口。这个数值和SAO、ALO都不一样，这倒是没什么，但这么一来就说不通我昨天为什么能使出高级剑技“绝命重击”了。
接着我滚动清单，在很靠后的位置找到了“绝命重击”的名字，确实也是灰色的。可使用熟练度是……700。与现在的100相比简直是一个天一个地。
“这到底是怎么回事……我昨天该不会只是做出了那个动作而已吧？”
我这么嘀咕道，怀里的结衣也微微歪着脑袋说：
“在昨天的战斗里，爸爸使出的‘残暴施力点’和‘绝命重击’确实都产生了光效，我认为不只是模仿了动作而已。”
“说得也是……”
说完我便点了点头，把结衣交给莉法，然后走到院子中间，拔出那把虽然造型有些粗糙，分量却很靠谱的“上等的铁制长剑”。我沉下腰，把左手伸向前方，再将右手上的剑往肩膀上一拉，但发动剑技前的光效并没有出现。
“喝！”
我不死心地试着刺出长剑，结果就只是一次单手突刺，既没有“绝命重击”那血一般的红色光效，也没有类似喷气引擎的轰隆声。我又试了第二、第三次，但结果都一样。
“桐人，你这样子有点蠢哦。”
“我，我知道啊！”
我像小孩子似的回应了百般无奈的爱丽丝，接着试了第四次—
咻轰轰轰轰轰轰—砰！
“哇啊啊啊啊啊?!”
往前突刺的长剑散发出深红色的光辉，同时拉扯我的身体，把我拖到三米高的半空中，又让我脸朝下地坠落。
“唔咳！”
视野左上方的血条缩减了一些，我像一只落地的青蛙似的呻吟着，爱丽丝跑过来伸出手问道：
“你，你没事吧?!”
“嗯嗯……还好……”
我在她的帮助下起身，直勾勾地观察右手里的长剑，之后又和她对视了一眼，战战兢兢地问：
“刚刚是发动了吧？那招‘绝命’……”
“你们这些现实世界的年轻人总喜欢随意缩略，真让人不快。”
见爱丽丝无名火起，我便随口说了一句“抱个歉啦”以表歉意，结果她又用冰冷的目光瞪回来，吓得我赶紧换回正经的语气：
“……刚刚应该是发动技能了吧？请问您有什么看法呢？”
“爱丽丝小姐，你也试一下吧！”
说出这句话的是被莉法抱着的结衣。爱丽丝朝她看了一眼，点头说了一句“那好吧”，然后拔出了腰上的长剑。这把剑和我的是同款设计，应该也是现在还没看到人影的莉兹打造的吧。
我刚退到莉法旁边，爱丽丝便拿着长剑，摆出一个八相的姿势。
她出生的UnderWorld里也存在着源自SAO的剑技，被称为“秘奥义”，所以在ALO世界里也能很快地自由施展众多剑技。不过比起快速连击剑技，爱丽丝似乎更喜欢一击必杀型的，此时准备发动的应该也是单手剑的高级单发剑技“冰结之刃”。
她踏出左脚，将长剑架在右后方，往上一挥—原本此时应该会出现青紫色的光效，但长剑并没有发光。不过爱丽丝还是大喊了一声：
“喝！”
随着一声吆喝，她像是要把剑**地面似的用力挥下了长剑。虽然这记斩击相当漂亮，却没能发动“冰结之刃”。随后她收回长剑，又重复了一次一模一样的动作。两次，三次，四次……就在我开始怀疑刚才那招“绝命重击”是不是系统Bug时—
在她第七还是第八次高举长剑的时候，一道像是蓝色火焰的光芒垂直地迸发了出来。她狠狠地挥下剑，爆发出一阵仿佛冰河崩裂的沉重声响之后，空中便多了一道摇曳的青紫色轨道。不用怀疑，那正是“冰结之刃”的特效。
“咦，技能发动了?!”
听到莉法的惊呼，我连连点头。虽然不清楚是系统Bug还是设定问题，但看来只要坚持尝试，那些因熟练度不够而无法使用的高级剑技也是可以发动的，就是成功率只有一两成，要在实战中倚靠这个救命未免有些悬乎，原因不清不楚的也让人很不爽。
我转而看向被莉法抱着的结衣，她现在只是一名玩家，没有访问系统的权限。偶尔也靠自己的脑子思考一下吧……我在心里想道，但也想不出个所以然。
“爸爸，这个现象的起因会不会与玩家或道具无关，而与场所有关呢？”
结衣神情严肃地说，我便指着自己脚下问道：
“场，场所？你是说这块空地有什么特殊效果吗？”
“不，不是这块空地……”
我顺着结衣的目光看去，只见那栋修缮过的小木屋正被夕阳照得泛红。这时我才终于明白她的意思，一路小跑着回到屋子旁边，用指尖点击墙壁。在弹出的窗口里，第一行文字是建筑物的名字“柏木制的圆木小屋”，下面是屋主，也就是我和亚丝娜的名字，再往下则是表示耐久值的彩色计量条。明明今天早上已经彻底修复了，叠在彩条上的数字却是“12433/12500”，这就表示UnitalRing世界里的建筑物的耐久值会自然减少。虽然这个设定很麻烦，但减速应该在120/天左右，算下来就算彻底搁置也能维持一百多天。
窗口下方有四个并排的按键，从左边开始依次是“信息”“交易”“修复”“分解”，其中“交易”和“分解”这两个键应该是我永远都不会按的。我在心中这么坚信的同时按下了“信息”键，爱丽丝、莉法，还有结衣也从左右两边探头过来查看。
随着一道轻快的声响出现的副窗口里罗列着这栋屋子的简要说明、占地面积、储物库容量和针对各种属性的防御力等数值，最下面还有一栏“特殊效果”。
应该就是这个了。我全神贯注地阅读里面的文字，上面只记载了一个效果—“等级1/森林加护：以建筑物中心为圆心，在半径三十米的范围内，屋主及其好友玩家及队友有较小的概率可发动未满足使用条件的攻击技能”。
“……哦，原来是这样啊……”
我低语着，再次摸了摸结衣的脑袋。
“看来结衣的推测是完全正确的。不过，在ALO的时候有这个‘森林加护’吗……”
“不，ALO里并没有这样的系统。”
结衣摇头道，莉法则插了一句：
“我说，这里写着等级1呢。就是说还有等级2和等级3的特殊效果咯？”
“应该……有的吧。就是完全想不到该怎么解锁这个等级。”
我歪了歪脑袋，爱丽丝瞥了我一眼，说：
“是不是靠培育就能升级了呢？就像我们一样。”
“你说培育……是指培育屋子吗？要怎么做？”
“例如增加房间、强化构造之类的。我在卢利特附近的森林里建房子的时候也是这样，一开始就是一个窝棚，只有简单的屋顶和墙壁，之后才一点一点地扩大。”
“哦，哦……原来是这么回事啊。”
我的回应听起来多少有些生硬，但这也是无可奈何的事。好几个月间，爱丽丝似乎一直都在那栋屋子里照顾陷入心神丧失状态的我，虽然当时的事都记不太清楚了，不过脑海里还隐约残留着她用勺子喂我吃饭、让我躺到床上，哄我睡觉的记忆，所以在感谢的同时，我心里也涌出了同等分量的羞怯。
“那……那什么，总而言之，一会儿能，一会儿不能发动高级剑技的原因肯定就是这个了吧。在昨晚那场战斗里，能顺利发动‘绝命重击’还真是走运啊。”
“这样一来，要做的事又多一件了啊—”
听到莉法这句话，我不禁皱起了眉头，而妹妹以一副理所当然的模样继续说：
“就是提升屋子的等级啊！我真的很好奇等级2和3的特殊效果会是什么！”
“啊……哦哦，这倒也是……”
虽然我点头了，但心里对改造扩建小木屋这件事还是多少些许抗拒—因为我比任何人都清楚亚丝娜自SAO时期起就不曾间断地为它倾注了多少心血。
然而结衣似乎看穿了我这点犹豫，很干脆地说：
“没关系的，爸爸！妈妈不是那种很看重外表的人，只要本质没有改变，我想她是完全不会介意屋子形态的变化的！”
“本质……是指什么？”
“当然是可以让爸爸、妈妈、我，还有莉法小姐、爱丽丝小姐、莉兹小姐、西莉卡小姐和诗乃小姐真心感到舒适的地方呀！”
“……是啊，你说得对。”
我慢慢点头，再次摸了摸结衣的脑袋。
“不过……现在说扩建还为时过早了。首先得巩固这一整块地方的防卫才行……”
我一边说一边再次环视这片空地，这是在森林深处开辟的一个直径约为十五米的空间，东边这一半被小木屋占据着，西边那一半则摆放着炼铁炉、铸造台、素陶烧窑等大型生产设备。虽说只要有素材道具就可以用轻松地制作出这些设备，但收集必要素材也不是一件易事，所以我还是想尽可能地守住整个阵地。今天我们上学期间，结衣、爱丽丝，以及亚丝娜驯服的“长嘴大鬣蜥”—阿鬣就在这里帮忙看守，不过如果昨天让我们一番苦战的“棘针洞穴熊”或者新的敌对玩家团队攻过来，单凭她们两个和一只怪物也很难守住。
高傲的骑士大人似乎也明白这一点，和我一样环视着周围说：
“我想先在这块草坪的外周建一圈围墙。可以的话最好是石砌墙，而不是木墙。”
“说得也是……不过要围一整圈还真不知道要多少石头，如果阿多米尼斯多雷特阁下在就好了……她一个响指就能造出铜墙铁壁了吧……”
那位现人神仅凭神圣术就变出了“不朽之壁”，把直径达一千五百公里的人界分为四等分了。我刚说出这个名字，爱丽丝就狠狠地瞪着我说：
“你尽管试试拜托最高祭司大人做这种小事，小心被她变成蟋蟀之类的东西。”
“会吗？感觉只要请她吃两三块高价蛋糕就愿意帮这个忙了。”
—对吧，尤吉欧。
我在心中呼唤故友，又立刻轻轻摇了摇头。这时我才突然想起RATH的神代凛子博士昨天托爱丽丝捎来了“29日15点，高级蛋糕店”的口信，但这则暗号般的信息的真正发信人恐怕并不是神代博士。为了确认这件事，29日，也就是明天的下午3点，我必须去银座的咖啡厅一趟，但仔细一想，明天是忙碌的工作日，我得从归还者学校所在的西东京市搭乘西武新宿线到高田马场转乘地铁东西线，并在日本桥站转乘银座线，在银座站下车才能到达，全程需要八十分钟左右。如果不翘掉下午的课，肯定会赶不上的。
为什么偏要指定这个时间啊？我暂且咽下这句埋怨，将注意力拉回到当前面临的问题上。既然我们没有最高祭司大人那种超能力，也只能老老实实地去收集材料来砌墙了。
还好我已经知道砌墙不需要拿石头一块一块地堆砌了—初级工匠技能的制作菜单里有一项“粗糙的石墙”。虽说粗糙这个形容词让我有些生腻，不过在技能熟练度上升之前也只能忍着了。
“……那我们先一起去河滩捡石头吧。”
我关掉小木屋的属性窗口这么说道，爱丽丝、莉法和结衣齐齐点了点头。
“虽然有点不放心，但看家的工作就交给阿鬣……咦？那家伙去哪儿了？”
环顾了广场一圈，还是找不到应该在看守屋子的长嘴大鬣蜥“阿鬣”。该不会是解除驯服状态，变回野生的了吧？这样的话亚丝娜会失望的。我正着急时，身后就传来了很有特征的叫声：
“嘎—！”
于是我赶紧回过头去，看到阿鬣正在沿着南侧河滩的小路一蹦一跳地走着，它后面还有西莉卡和莉兹贝特的身影。
两人一看见我和莉法就一路小跑往这边靠近，还说：
“桐人，你真慢！该不会是在回家路上跑去吃什么东西了吧！”
莉兹气鼓鼓地瞪着我，她旁边的西莉卡也苦笑道：
“桐人哥的家离学校这么远，确实需要这么长时间啦。”
阿鬣和骑在它头上的毕娜分别“嘎！”“唧！”地叫了一声，也不知道到底是在认同莉兹还是西莉卡的话。不管怎么说，阿鬣的驯服状态似乎并没有被解除。
“你们刚才去哪儿了？”
我姑且问了一句，莉兹便摸着阿鬣的脖子答道：
“这孩子好像一天不冲几次澡就会掉血，所以我们就带它去河边了，顺便收集石头。”
“哦哦，辛苦你们了。不过蜥蜴怎么还有这种麻烦的体质……”
“爸爸，其实现实世界里也有很多半水栖的蜥蜴哦。莫顿水巨蜥和中国棱蜥之类的，都非常有名呢。”
结衣立刻解释道，我听得频频点头。仔细回想一下，一开始发现阿鬣的时候，它就是从河里出现的。那张鸭子似的大嘴就是它属于水栖种的证据。
“那还得赶紧挖一口水井呢，要做的事真多啊！”
我转头看了看视野右下方的时刻表，确认时间。现在是下午5点50分—今天应该不能通宵潜行了，就算是到今晚12点……不，是到凌晨2点才下线，也只有差不多八小时的时间。这让我不由得怀念起了一整天都泡在旧SAO里攻略的时光。
长叹一口气，收拾好心情后，我也准备前往河滩收集石头，却被抱着结衣的莉法拦住了去路。
“我说哥哥，还是先和诗乃会合之后再弄这些吧？长远来看多一个人做事也快一些，战力上也可以放心。”
“嗯，是这样没错啦……”
我以一个微妙的角度点了点头，对莉法的意见表示同意。
放学后的那场会议上，诗乃让我们震惊了好几次。她的大本营GGO也有很多玩家被强制转移到了这个世界—这一点我是有料到的，不过她那边的人似乎还能带枪进入。
既然我们ALO玩家可以带剑或长枪，那GGO玩家不能携带武器也太不公平了。只不过他们的武器是枪械，而且GGO世界里不仅有装填火药的实弹枪，还有会发射激光的光学枪，引发这起事件的人到底要怎么维持这种世界观的整合性？
话虽如此，这也不是现在该担心的问题。若要打个比方，诗乃的爱枪“黑卡蒂Ⅱ”就相当于ALO中需要咏唱三十个单词才能发动的最高级攻击魔法，具有超强的攻击力。虽然她储备的子弹都不见了，不过能持枪也大概能在某些地方找到补给，和她会合之后，据点的防卫或许会轻松许多吧。
然而最大的问题在于—
“可我们根本不知道诗乃所在的鸟人村落在哪个方向啊……”
见我耸了耸肩膀，西莉卡也很是担心地点了点头，说：
“诗乃说她完全没有听到艾恩葛朗特坠落时的冲击声，照这样看，GGO玩家和我们的初始位置应该相隔很远吧。”
“唔唔……”
我发出低吟声，莉兹贝特也打开环形菜单，点击了左下方的地图图标，随之展开的地图上有颜色的范围比我和莉法的都要大得多。
“我看看，这里就是ALO玩家开始游戏的遗迹了吧。艾恩葛朗特的坠落地点在这里，北边是巴钦族的村落，而离那里很远的东北方就是这栋小木屋……我和西莉卡是从村庄那边走过来的，但是一路上都没看到诗乃说的大恐龙和蜈蚣型怪物，对吧？”
西莉卡也连连点头，接着像突然想起了什么似的在地图上比划了起来。
“我们从巴钦族的村子走到这里的路上，一开始还是飞沙走石的荒野，然后逐渐变成草原，最后是渡过这条大河之后才来到森林的。不过诗乃说她那边几乎都是沙漠，完全找不到水，所以我觉得很可能是在森林的相反方向。”
“嗯嗯……”
我、莉法和爱丽丝一起点头表示同意。西莉卡的意见很有说服力，但如果不清楚大概的距离有多远，就算猜对了方向也不能鲁莽地去找—除了HP以外，这个游戏里还有SP和TP，进行长距离移动前必须先准备好水和食物。
想到这里，我就微微感到了空腹和干渴。游戏设定也没有那么不近人情，玩家下线时各种计量条都会维持原状，所以SP只下降了两成，TP也只少了三成左右，但开始劳作后减速大概会加快不少吧。饮水方面附近就有一条河，至于食物，熊肉应该还剩了一些，还是早点做好稳定供给的系统为上。
“看来得在森林里开垦农田才行了……就是还不知道能不能这么做……”
我这么低语了一句，结衣随即认真地回应道：
“我把这个也追加到待办清单里吧！”
“谢，谢啦……顺便问一下，现在待办清单里都有些什么内容？”
“虽然没有标注优先顺序，不过有‘建防御墙’‘扩建小木屋’‘制作所有人的武器和防具’‘提升等级’‘提高怪物驯服率’‘挖水井’‘开垦农田’‘和诗乃小姐会合’以及‘前往极光所指之处’！”
“……”
所有人都陷入了沉默，面面相觑。最后一项是最终目标，只能之后再办，但除此之外的事项的优先级也都差不多高。
“……先从建墙着手吧。”
我打起精神这么说，莉兹贝特也颔首道：
“我们就是为了这个才捡这么多石头的，我先试着砌个墙吧。”
“嗯，拜托你了。”
莉兹对我竖了个大拇指，收起地图，打开技能窗口，从初级工匠技能的可制作道具一览表中选中“石砌墙壁”，一个淡紫色的透明虚拟物体就出现了。她用生疏的动作拖动虚拟图像，拉到广场和森林的交界处就停下来问道：
“建在这里可以吗？”
“等一下。”
我跑到透明的石墙侧面，慎重地确定位置和角度。
“再往里面移十五厘米……然后再向右转一点点。”
“这，这样吗？”
莉兹微微挪动手指，虚拟图像也一点点地移动。当它被拖到合适位置时，我马上喊了一声：
“就是这里！”
在莉兹握紧右手的瞬间，空中便掉下几块灰色石头，落到刚好和虚拟图像重合的地方就实体化了。这道墙的高度和宽度均为一米五，厚度约为三十厘米，大大小小的石块都不留一丝缝隙地垒好了，赶工制造的感觉并没有想象中那么强烈。为防万一，我试着轻轻推了一下，墙本身没有一丝晃动，也没有石头掉下来。
“凭这个应该能挡住一般的怪物吧。”
我一边拍拍墙壁一边说，爱丽丝却神情复杂地回道：
“可以吧……但估计挡不住棘针洞穴熊的冲撞，玩家也能翻越过来。”
“那就只能祈祷它暂时不要靠近了，至于对付玩家的方法……”
我转而望向莉兹贝特，继续说：
“莉兹，做这样一道墙要用多少石头？”
“我看看，‘灰崩岩’三十个和‘粗糙的灰色黏土’五个，都是河滩上最容易捡到的。”
“我们还剩多少灰崩岩和黏土？”
“石头是一百二十多个，黏土差不多二十个吧。”
莉兹刚这么回答完，一旁的西莉卡就举起了右手。
“我也捡了一百个石头和十五个黏土！”
“谢啦，西莉卡。就是说你们手头上的素材还可以做七道墙咯？莉兹，试试在这道墙上再叠加一道吧。”
“好—”
莉兹贝特点了点头，再次打开窗口操作。刚把浮现的虚拟石墙拖到刚才建好的那道墙附近，自动调节功能就自动启动，让虚拟图像紧贴在了右侧。随后她尝试从那里将虚拟石墙往左轻移，它立马就往上一弹，堆在原先的墙壁上方了。
“啊，看来能行。”
“很好，那就拜托了。”
随着又一阵“咚咚咚”的沉重声响，新出现的石墙就叠加到了第一道墙上。这样高度就有三米了。虽然算不上是滴水不漏，但除非是身轻如燕的玩家，否则想翻墙都得先犹豫一会儿。
当然了，现在这道墙还只能算是单薄的柱子，广场的直径是十五米，周长约有四十七米，若要用一米五宽的石墙将这里围起来，就需要三十二道墙。由于还要往上叠加一层，数量还得翻倍，总共六十四道。就在我不想去计算要捡多少个灰崩岩的时候—
小木屋的门被人猛地打开，身穿白色连衣裙的亚丝娜飞奔出来说：
“各位，对不起！我来晚了！”
“亚丝娜，你来得正好！六十四乘以三十等于多少？”
我立刻指着她问道，她顿了一下才回答“一千九百二十”，然后诧异地补问了一句：
“……你问这个做什么？”
“我们想用那种墙围起整个广场，在算需要多少石头。”
我把原本指向亚丝娜的右手食指移到炼铁炉旁边，那里屹立着一道灰色的石墙。
“哦哦……”
亚丝娜点了点头，表示明白。
“哥哥，刚才那题你心算不出来也太糟糕了吧……”
莉法则忧心地说。
我们一行人来到河滩上，借着即将西沉的夕阳尽可能多地捡了一些灰崩岩和黏土，然后回到广场，由习得初级工匠技能的我和莉兹负责砌墙，再重复这些步骤……这个工程持续了一个小时，当整个广场围上一圈三米高的墙壁时，太阳已经完全下山了。
实际上我们还在南北两边的墙壁上各设置了一道木门，所以需要的石头数量比亚丝娜算的稍微少了一些，但也是一个巨大的工程。相对地，墙壁砌好时的成就感也更大了一些，包括爱丽丝在内的所有人都忍不住一次又一次地互相击掌。
“果然有了墙壁就能放心了！”
闹腾了一阵之后，西莉卡说出了自己的感想，我也重重地点了点头说：
“是啊，古代希腊人在砌好城墙的时候应该也是这种心情吧。”
“不过这里比雅典和科林斯小多了。”
亚丝娜吐槽了一句，我贼笑着回道：
“不不不，以后会一点点扩大的。总有一天，我会把这里建成像雅典……不，像圣托利亚一样的大都市。”
这次轮到爱丽丝加入吐槽了。
“哦，真敢说呢。那我就拭目以待了。”
“包……包在我身上。”
我拍拍胸口说道，及时换了个话题：
“这样总算解决一件待办的事了。接下来是……”
“我我我，看这边看这边！”
莉法挥着右手喊道。
“我也想要剑和铠甲！”
“……唉，我就知道……”
全队就我一个全身穿着铁制铠甲，总不好当面无情拒绝。莉兹和西莉卡都装备了巴钦族送的皮革铠甲和金属武器，而结衣和爱丽丝虽然没有防具，但也有铁制长剑，唯独莉法和亚丝娜的装备依旧是天音草纤维制成的连衣裙，外加一柄石刀或石斧。
幸好队伍里有继承了ALO锻造技能的莉兹，技术方面大可放心，但问题在于打造武器和防具需要大量的铁矿石。昨天从棘针洞穴熊的老巢里获取的矿石，还有那些PKer掉落的铁制装备几乎都用来修复小木屋了。要想获取更多铁矿石，就必须再次深入熊穴，不过洞穴的主人应该早就刷新了。对付昨天那头熊时，我们是从小木屋的屋顶扔下了一大堆圆木才将它解决的，但我不认为同一招还能奏效第二次。
“结衣，巴钦族的人有没有说过在哪里可以拿到铁矿石？”
我向结衣问道—毕竟七个人当中只有她能听懂NPC的神秘语言—但少女轻轻摇了摇头，说：
“对不起，爸爸。我没有打听到那方面的信息……”
“你不需要道歉，都是我不好，在问去哪里找硅砂和亚麻的时候居然忘了顺便问下有没有铁矿之类的地方。没关系，总有办法解决的。”
“就是啊，结衣，桐人他一定会想出办法来的。”
亚丝娜抱着结衣，温柔地笑着说。结衣乖乖地点了点头，随后又忧心忡忡地看着我说：
“……爸爸，具体该怎么做呢？”
“当然是从正面发起攻击，打倒那只棘针洞穴熊啊……不对，等一下。”
我往右转身，看着头上顶着毕娜的西莉卡说：
“也不一定要打倒，要是能驯服它就再好不过啦。大概驯服之后也不会再刷新了。”
“咦咦咦?!让我驯服熊吗?!”
西莉卡吓得身体往后一仰，我笑嘻嘻地对她说：
“就连没有驯服技能的亚丝娜都能收服那只鸭嘴龙，你继承了ALO的驯服技能，区区一头熊应该不成问题吧……”
“桐人哥，很遗憾，我继承的是短剑技能。”
“咦，是吗？是因为短剑技能的熟练度更高一些吗？”
看到我这么直白的反应，西莉卡像在闹别扭似的噘起嘴巴说：
“桐人哥，把驯服技能的熟练度练到1000是一件很够呛的事啊。据我所知，整个ALO里也就只有猫妖族的领主亚莉莎小姐把熟练度提升到了上限。”
“是我失言了……那现阶段我们一行人中还是亚丝娜的驯服技能熟练度最高喽……”
我抛去视线，亚丝娜眨了两三次眼睛之后就拼命地摇起了脑袋，说：
“我，我也是做不来的哦。驯服那头熊什么的……”
听到这个倒装句，我不由自主地开始思考该怎么哄骗……不，是说服她去做这件事。
“与，与其勉强亚丝娜小姐去做，不如让我来吧！”
不知是因为身上穿着巴钦族制作的防具，还是出于作为驯兽师的尊严，西莉卡往前跨出了一步，这么宣告道。亚丝娜还想说些什么，但我“唰”地一下伸出双手制止了她。
“没关系的，亚丝娜小姐。虽然我没见过那头熊，不过动物型怪物的驯服难度应该比昆虫型或恶魔型低一些，我会努力提升驯服技能的熟练度，尽快把它拿下的！”
—这头熊估计和西莉卡想象的大不一样啊……
不仅是我，估计亚丝娜、莉法和爱丽丝也是这么想的，但在她们三个开口之前，我就走上去一把抓住西莉卡的肩膀说：
“真不愧是在SAO世界享有偶像驯兽师盛名的西莉卡。听到你这么说，我就放心多了。那就拜托你啦！”
“嘿嘿嘿……我会努力的。”
西莉卡不好意思地笑道。看到她右后方的亚丝娜叹气，我赶紧顺着话题继续说：
“亚丝娜，你教教西莉卡怎么获得驯服技能吧。刚才我在从河滩回来的路上看到森林里有些类似于狐狸的怪物，刚好可以拿来当练习对象。我和莉兹、爱丽丝、莉法就趁TP条告急之前把水井挖出来好了。”
“这倒是没问题……不过这个游戏允许我们随意挖地吗？”
莉兹贝特这个问题让我瞬间停下了动作。
包括ALO在内的大多数VRMMO都不允许玩家改变地形，如果允许这种行为，地图设计就会变得毫无意义，也肯定会有人在路上到处挖坑，肆意妄为。
虽然UnitalRing在很多方面都不像是一个普通的游戏，但应该也不能随意改变野外的地貌吧……我昨天好像也思考过这个问题，转念一想，还隐约记得初级工匠技能的制作菜单里有—
“……你看，有水井。”
我指着弹出的窗口给莉兹她们看，我记得没错，确实有一行文字写着“石砌的小型水井”。
“是不是像炼铁炉那样，只要设置了水井就能用水了？”
莉法这么问了一句，我想也没想就反驳道：
“呃，有这么简单吗？要是手上有材料就能瞬间设置好水井，那TP条不就没什么存在意义了？”
“干吗对着我说？你现在试试不就知道行不行了吗？”
她说得倒也没错，于是我确认了制作水井需要的素材种类和数量：三百个石头，二十根加工好的圆木，十个黏土，五十枚铁钉和一把铁锁。
“唉，素材完全不够啊。石头和圆木去取就行了，铁就……”
“果然没那么容易啊。”
爱丽丝耸了耸肩膀，瞥了炼铁炉一眼，说：
“看来不论要做什么都得先确保有足够的铁，可是西莉卡的驯服技能还要花些时间才能提升，我们是不是得再去跟那头洞穴熊打一场？”
“唔唔……如果这是普通的游戏，做好团灭的思想准备去挑战一次倒也无妨……”
听到我这么低吟，爱丽丝等人都露出了为难的表情。
在UnitalRing里，一旦死去就无法再次登录，也无法直接返回ALO—因为这起事件席卷了众多VRMMO世界，服务器里的数据资料都被改写了，这些游戏现在正处于停服状态。听说还有几款游戏尝试以回滚的方式进行修复，但即使重新安装了TheSeed程序，也还是无法正常启动……阿尔戈是这么说的。在这种情况下，竟然还要孤注一掷地挑战超级强敌棘针洞穴熊，就是人称无理、无章、无谋的三冠王的我也有些退缩。
“铁……铁啊—”
我双手抱胸，抬头往夜空望去。不论是在SAO还是ALO，铁制的武器和道具都可以在起始城镇买到，所以从来不觉得很稀罕。怪物身上也会掉落很多铁制道具，而拿不走的基本都会随手丢掉，但现在真想把它们统统捡回来。
如果把附近的区域仔细探索一番，或许还能在熊洞之外的地方发现铁矿石吧。不过按照一般游戏的常识，在这附近获取铁的难度应该被设定成了“玩家能稳定战胜棘针洞穴熊的级别”，只靠暴露在野外的矿石也大概率无法形成稳定的供给链。只有解决那头熊，这片土地才能迎来真正的铁器文明时代。
“……我们去找诗乃吧。”
我轻声说道，结果不仅是爱丽丝，就连在稍远处聊着驯服技能的亚丝娜、西莉卡和结衣都往我这边投来了目光。最后亚丝娜以严肃的声音打破了压抑的寂静：
“我也想早点和小诗诗会合……可别说是位置了，我们就连她在哪个方向都不知道，要怎么找她呢？”
“西莉卡她们遇到的巴钦族或许听说过诗乃那边的鸟人，我也想获取一些铁矿石的信息，要不先去巴钦族的村子一趟打听下情况吧。”
我依次看着同伴们的脸，定下了计划：
“亚丝娜、西莉卡和爱丽丝留下来守着小木屋，我、莉法、莉兹和结衣一起去村子那边……怎么样？”
“我明白亚丝娜和西莉卡要留下来提升驯服技能，但为什么我也要留下？”
爱丽丝略带不满地问道，我坦率地说出了自己的想法：
“因为有你守着这个屋子，我会很放心。”
“……既然你都这么说了，我也不好拒绝。好吧……不过下次远征我一定要参加。”
作出这番干脆的宣言之后，爱丽丝便转身走到了亚丝娜和西莉卡的旁边。亚丝娜用右手抚过她的后背，就像在血盟骑士团担任副团长时那样以清亮的嗓音说：
“我们会好好守护这个家的，桐人你们也要平安归来。说好了哦。”
“……好。”
我点了点头，莉兹也回了一句“一定会把诗乃带回来的！”结衣则冲到亚丝娜身边，紧紧地抱住了她。看着这一幕，我打开道具栏，做了一件之前一直想做的事。
首先是将之前移动到主工具栏的长剑“布拉克维尔德”实体化。这把从ALO继承过来的爱剑对等级要求很高，就算我现在升到13级了也无法装备。接着我把浮现在窗口上的长剑移动到莉兹贝特跟前，说：
“莉兹……难得你为我打造了这把剑，但很抱歉，我可以熔了它吗？”
“咦咦？”
这位打造了“布拉克维尔德”的锻造师频频眨着眼睛说：
“这，这是该由你这个主人决定的事啦……不过，我可不保证在这个世界里也能造出同样等级的剑哦。”
“我知道，但这把剑估计得升到40或50级的时候才能装备。在那之前，与其一直将它雪藏在道具栏里，还不如现在拿出来为大家做点贡献。”
“……嗯，好吧。”
莉兹贝特莞尔一笑，正要把右手伸向窗口上那把黑色的长剑。
“啊，等一下！你一碰就会掉到地上，再也抬不起来了。”
“啊，对哦。”
“稍等一下，我直接把它放进炼铁炉。”
我一路开着道具栏走到广场西侧，打开炼铁炉的操作窗口，把“布拉克维尔德”丢了进去，浮在半空中的爱剑就化作光粒消失了。往炉子的燃烧室里添了柴之后，我又把操作转交给了莉兹贝特。
锻造师合了合掌，似乎是在悼念自己亲手打造的剑。随后她用打火石点燃了薪柴，火焰很快就烧得红旺，不停摇曳着。再过了一会儿，就发出轰隆隆的声响，开始剧烈燃烧。
昨晚煅烧铁矿石时只烧了几十秒就开始熔化了，而“布拉克维尔德”的火焰维持了将近两分钟，但最后还是变成发出白光的铁水从出口淌下，灌进一个长方形的铸器模型里。铁水蓄满之后就发出闪光消失了，接着又开始往模具里面灌。
由于只熔化了一把单手剑，我心想能获得十个锭也算不错了，但在UnitalRing的世界里，熔化高级装备可获得的材料数似乎也会多一些。铁水还在源源不断地流出，直到我放弃去数到底获得了多少个锭的时候才终于流尽。
“……结束了。”
莉兹贝特轻声说了一句，又打开炼铁炉的窗口说：
“我看看，获得的素材有……‘高级钢锭’六十二个，‘上等银锭’十八个，‘上等陨铁锭’九个，‘秘银锭’六个，‘黑龙钢锭’两个，就这么多了。”
“哇……好像炼出了不少稀有金属呢……”
听到莉法那句略带畏惧的低喃，一个想法瞬间从我脑海里闪过—如果“布拉克维尔德”能炼出这么多，那我继承的另一把爱剑“断钢圣剑”又能炼出多少锭呢……不过当初费了很大工夫才得到那把传说级武器，还是等到迫不得已的时候再让它回炉重造吧。想到这里，我开口对莉兹说：
“用那些金属能做出爱丽丝、亚丝娜和莉法的装备吗？”
“唔……我锻造技能的熟练度也降到了100，可能没办法应付太高级的金属……”
莉兹的回应中掺杂着些许不安。她把锭都移入自己的道具栏里，然后坐到铁砧前的小椅子上，把“高级钢锭”丢进铁砧的窗口里，打开了制作菜单。
“啊，钢制武器好像勉强能做。那我先把爱丽丝的剑做出来好了。变种剑可以吗？”
“那就拜托你了，莉兹。”
“OK！”
莉兹贝特朝骑士竖起大拇指后便握住锻造锤，狠狠敲打出现在铁砧上的银黑色的锭。
“哐哐哐！”听着这响亮的金属声，我不禁在心里祈祷这些新生的剑能像我已逝的爱剑“布拉克维尔德”一样强韧。
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