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之前与诗乃并肩作战的三个鼠人是“帕特尔族”，据说是这个UnitalRing世界里的少数民族之一，仅有一百来人，族人们就住在这面边界墙内部的洞穴里。
听说诗乃在洞穴里遇到他们，从懂得人族语言（也就是日语）的长老那儿打听到了帕特尔族的历史：很久以前，帕特尔族也在基约尔平原北边建起了一座繁华的都市，然而一场可怕的天地异变在一夜之间将其摧毁，幸存的族人还被盘踞在平原上的巨型肉食恐龙一路追赶，最后只能躲进石壁的洞穴生活。
帕特尔族里有一个传说，说是只要翻越这面石壁，到达遥远的东边，就能找到一大片土地肥沃的森林。族里有一些年轻人希望搬到那里居住，但若想到达石壁东面，就必须先经过那只残暴的大青蛙所潜伏的圆顶。也曾有勇猛的战士数次向青蛙发起挑战，但最后他们都遇害了，因此包括长老在内的帕特尔族老人都放弃了翻越石壁的梦想。可是为了与我们会合，诗乃无论如何都得前往石壁东面，便决定与那三个勇敢的—以帕特尔族的标准而言—年轻鼠人一起去打倒那只青蛙。
那只大青蛙，即GoliathRana比传闻中还要强大，唯一可以依靠的滑膛枪也没有什么效果，就连诗乃也考虑过撤退—就在那时，我们四个和阿黑冲了出来，这才好不容易把它打倒了……这些都是诗乃告诉我们的。
不管怎么说，今晚最大的任务兼最终目标“与诗乃会合”总算告捷，还顺便（这么说好像有点奇怪）与克莱因和艾基尔成功会师，接下来只要原路折返回小木屋就行了。想是这么想，等待我们的却是一段出乎意料的剧情—不仅是刚才参与GoliathRana一战的三人，另外二十个帕特尔族人也想和我们一起走。
“……我说桐人，这该不会是什么任务吧？”
我们这么一大群人已经不能称之为小队了，莉兹贝特悄声向走在前头的我问道。
我稍微考虑了一会儿才摇了摇头，说：
“不……应该不是吧……我刚刚看了菜单里的任务页面，上面什么都没写……”
“看这个情形，你觉得他们到了大森林之后会立刻跟我们说再见吗？”
“……嗯。”
“更重要的是，你觉得可以让所有人平安无事地走到森林吗？”
“……嗯。”
“你这声‘嗯’到底是在表示肯定还是否定？”
“都有。”
莉兹贝特长长地叹了一口气，又向走在身边的莉法说：
“我说莉法，你哥哥没问题吗？”
“啊哈哈……哥哥偶尔会退化成幼儿状态……”
虽然被妹妹说得很过分，但现在我也不想浪费时间去辩驳了。从二十个帕特尔族人说想和我们同行的那一刻开始，我就一直在专注地思考怎样才能将所有人安顿下来。
对于莉兹的问题，我不能回答“Yes”或“No”，但我也不觉得这些帕特尔族人能在小木屋所在的森林—他们称之为“杰鲁埃特里奥大森林”—里存活下去。森林里确实有丰沛的饮水和食物，但也有不少怪物，尤其是比GoliathRana还厉害的“棘针洞穴熊”，万一不小心碰上了它，这二十人说不定会全军覆没。
我还没有验证过这个世界的NPC死后会怎样，说不定过一会儿就会自动复活，但就算真是这样也不能见死不救。那三个鼠人只拿着一把干草叉也那么拼命，如果没有他们，我们很可能无法打倒GoliathRana，也无法像这样和诗乃会合。
不过一码归一码，让二十个帕特尔族人都住进小木屋也不是一件易事。光看面积或许勉强可以容下他们，但我们这边的人数也变多了，这样就会密集到没有横躺的空间。该怎么做才好呢……我满心烦恼地往后一瞥，就看到结衣正与诗乃并肩走着。
这次重逢似乎让结衣无比开心，只见她紧紧握住诗乃的左手，满脸笑意地聊着什么。或许是因为今天看到她作为剑士有了显著的成长吧，虽然是不可能发生的事，但我总觉得她好像长高了一些。她本人说过想当法师，但我认为比起“才智”，还是“刚力”或者“机敏”这些能力更有用一些。再者，游戏都开始一天半了，我们还是不知道该如何习得魔法技能。
刚思考到这里，我又突然想起某件事，急急忙忙地打开了环形菜单。
移动到道具栏页面，把里面的东西按照获得顺序进行排序之后，最上方出现了一个陌生的道具名称—“火之魔晶石”。
一点击这个看着就让人激动的名称，一个属性窗口就弹了出来。道具名和耐久值下方还有一段简短的说明文字：“凝结火之魔力生成的结晶石。可以习得火系魔法技能。若玩家已习得技能，则可小幅提升技能熟练度。”
—来了！
我差点就想大叫出声，不过为了避免吓到那些神经质的帕特尔族人，最后还是忍了下来。毕竟走在我前面的阿黑就已经够让他们担惊受怕的了。
至于这个火之魔晶石是什么时候进入道具栏的，答案也非常明显—从GoliathRana的遗体上浮起的红色光芒……在我抓住那簇光的瞬间，它应该就被直接收进道具栏了。
当初“棘针洞穴熊”的遗体没有发光，GoliathRana的却发光了，其原因就在于那只青蛙使用了魔法。也就是说，要想在这个世界里习得魔法技能，就必须先击倒使用该种属性魔法的怪物。不过现在还不清楚究竟是击倒小怪也可以，还是必须击倒强度接近头目级的怪物才能获得魔晶石。
我再次点击开启的属性窗口，随着一阵“叮铃铃”声打开的Tips窗口上写着：“使用这个道具时，必须将其实体化，放入口中嚼碎。”
“……”
这种使用方法还真是粗野，不过想到这东西是从怪物体内出现的，倒也不是不能理解。我关闭Tips窗口，按下属性窗口下方的实体化按钮。
实体化后的魔晶石并不是之前我抓住的那簇无实体的光，而是一颗直径约一点五厘米的透明宝石，呈鲜艳的深红色，中心位置则封存着一团小小的火焰。只要把这东西当糖果一样咬碎，应该就能习得火系魔法技能了。不过我当然没有将它放进自己口中，而是转身递给了结衣。
“结衣，这个给你。”
“……咦？这是什么？”
结衣歪着脑袋接过魔晶石，目不转睛地盯了好一会儿之后才露出笑容说：
“哇啊，好漂亮呀！这是送给我的吗？”
“嗯。”
“谢谢爸爸！我会好好珍惜的！”
“不，我不是这个意思……你试着吃下去看看？”
“……什么？”
不仅是结衣，诗乃、莉兹贝特和莉法都表现得相当讶异。这时我应该从头解释清楚的，但还是输给了把魔法技能当作一个意外的礼物，给她们一点惊喜的愿望，于是我跳过说明催促道：
“吃下去就明白了，你咬一口试试。”
“……”
结衣露出与亚丝娜对我的言行表示怀疑时一模一样的表情，不过还是把宝石塞进了嘴里，鼓起双颊让它在里面滚了一会儿才用含糊的声音说：
“爸爸，什么味道都没有。”
“我说桐人，这真的没问题吗？”
诗乃瞪着我说。我向她保证“没问题没问题”，又把目光转回结衣身上，说：
“结衣，不是舔，要咬碎它。”
“……好，好的。”
结衣坚决地点了点头，然后用右边的牙齿夹住魔晶石，闭上眼睛用力一咬。我想象中的“嘎嗞”声并没有响起，取而代之的是一道清脆悦耳的“叮铃”声—
突然，一团深红色的火焰从结衣口中喷出。
“呼哇啊啊啊啊！”
她随即发出尖叫声，我也有她一半那么吃惊，不过她的HP并没有减少。“着火了，着火了！”莉兹贝特大叫出声，想给结衣喂水，不过这时火焰已经消失了。
“哥哥！你这个玩笑开得太过分了！”
莉法挥起拳头，我赶紧连连摇头说：
“不，不是玩笑啊！结衣，有没有习得信息出现?!”
“呼啊啊……啊，出现了……信息说，习得火系魔法技能……咦咦?!”
结衣瞪圆了双眼，以快到眼睛都跟不上的速度打开环形菜单，进入技能页面，然后点击已习得技能一览表的最上方，看了一眼随之弹出的窗口—
“哇，我好像能使用一种叫‘火焰箭’的魔法了！”
她欢腾地喊道，诗乃等人都哑口无言地看着她。我带着满意的微笑对爱女说：
“赶紧试一下吧。”
“好的！这个世界的魔法好像与ALO不一样，得通过手势来发动。我看看……”
结衣从窗口上抬起头来，将两只小手放在胸前。
“首先是这个，这是火系魔法的基本手势。”
她把左手握成拳头，然后将五指并拢、笔直向前伸出的右手搭在斜上方，便立刻有一层淡红色的灵气裹住了她的双手。
“然后通过下一个手势指定要发动的魔法。”
接着她张开左掌并向前伸出，右手则移至肩膀上，做出拉弓的动作，两手间随即出现了一条微微发出红光的线。她迅速看了一下四周，然后将左手对准了一块位于前方二十米左右的岩石。
“这就是发动的手势。三个手势的动作和节奏越正确，魔法的威力和命中率就会越高。”
结衣同时握紧两只摊开的手掌，左手前方便出现了一个小小的魔法阵，红线则化作一支火焰箭，“咻！”的一声划出小山般的轨道飞驰而去，精准地射中了岩石，引发了一场小型爆炸。我们一边发出“噢噢噢”的赞叹声一边鼓掌，本来还担心那些帕特尔族人会被吓到，但看来他们也不至于那么胆小，还在那里高声议论着。
与ALO那些大师级的法师所使用的高级魔法相比，这一招的威力实在微不足道，但它毕竟是我在这个世界里见到的第一种魔法—除GoliathRana的火球以外—还是给我增添了不少勇气，而且提升熟练度的方法似乎不仅限于反复使用，摄取魔晶石也有同样的效果，感觉会比武器技能有趣不少。我也打算改天学个魔法，不过目前还是应该先辅助结衣成长。
“结衣，刚才那一招消耗了你多少MP？”
“我看看，我的MP最高值是157，下降了15点，差不多一成。”
“嗯嗯……自动恢复的速度如何？”
“现在‘集中’能力等级为1，每恢复1点MP需要花费六点二秒。估计要九十三秒才能恢复发射一支‘火焰箭’所耗费的MP，所以不能连发……”
结衣说着说着就垂下了眼睑，我打着圈揉揉她的脑袋，说：
“你没必要沮丧，大部分游戏的自动恢复速度都是这样的。或许我们很快就能拿到或者能用素材来调配恢复MP的药水了。”
“如果真是这样就好了……”
“我会想办法解决这些问题，结衣就不用担心了。每次等MP恢复满格了，你就用一下刚才的魔法，提升技能熟练度吧。”
“是！我会努力的！”
看到结衣终于恢复了笑容，莉法也很有干劲地说道：
“好，我也要尽快习得风系魔法技能！桐人，要是拿到风系魔法的石头，记得交给我哦！”
“好好好。吃了风系石头之后，嘴里会喷出什么呢……”
我就是纯粹好奇，莉法却狠狠地朝我毫无防备的左侧腹捅了一下，让我夸张地痛呼了一声。与艾基尔一起守着大部队队尾的克莱因随即从后方抛来了一句牢骚：
“唉，就算到了UR，也还是这副德行吗……”
与来时相比，回到基约尔平原东部的路程简直平静得不可思议。或许是因为知道路该怎么走，自己充满欢笑的家园就在前方等着而放下心来了吧，我甚至有闲情去欣赏风景了。
鬣狗和蝙蝠依然会时不时地发起袭击，不过我们的战斗力也增强了很多，都能十拿九稳地将它们击退，那场恐怖的冰风暴也没有再次来袭。至于最大的担忧—饮水和食物，解剖GoliathRana后得到的大量青蛙肉、从洞穴里打来的大量地下活水也够用了，不过青蛙烤肉似乎没能引起女孩子们的食欲。
很幸运，洞穴里不仅有饮水和食物，还能采集到相当多的铁矿石和铜矿石。女孩子们不是很想把青蛙肉放进道具栏，所以就由她们和背着登山包的帕特尔族人负责装矿石，等回到我们的据点把这些矿石熔化之后，应该就能凑足目前所需的锭了吧。
晚上10点半左右，我们终于再次成功横穿基约尔平原，抵达“杰鲁埃特里奥大森林”的入口。这之后只要在里面走上一段路，渡过一条小河就能回到小木屋了。
看到前方高大的树林时，二十名帕特尔族人立刻又蹦又跳地相互拥抱，当中还有人喜极而泣。对于他们来说，“杰鲁埃特里奥大森林”是祖祖辈辈流传下来的“约定之地”，会欣喜若狂也是理所当然的，然而，这片森林绝对不是一个安全舒适的理想乡。
一行人中只有诗乃习得了帕特尔语技能，我让她转告对方“现在还不是松一口气的时候”之后便进入了森林。我们一边击倒种类与之前大相径庭的怪物，一边向东前行，过了一会儿，终于能在前方隐约看到摇曳的波光了。
“啊，是那条河！我们离家不远了！”
莉法发出欢呼，兴冲冲地跑了出去。
“别跑！河里也有怪物……”
我这么喊着，正打算带着阿黑一起追上去，莉法却突然停下脚步，于是我也赶紧停了下来。
“喂，怎么了……”
“哥哥，你看那个！”
我顺着莉法所指的方向抬头望去，顿时感到心脏都缩紧了。
小河对岸那片树林背后的夜空正烧得一片通红。出于条件反射，我连忙打开地图确认位置。我们的小木屋就位于那个方位。我竖起耳朵，可以听到火焰爆燃的声响中还夹着些许金属碰撞的声音。阿黑嗅到夜风中的烧焦味，也发出了“呼噜噜”的低吼声。
“亚丝娜……西莉卡……爱丽丝！”
我喊着应该留守在家的三个人的名字，开始拼命奔跑。莉法和莉兹贝特也立刻跟在我身后。
我们穿过铺着大大小小各种石头的河滩，从水位较浅的地方渡河。河岸东边有一处呈直线形的裸露地面，那是艾恩葛朗特的一部分坠落到这里时留下的痕迹，小木屋就离那儿不远。
来到这里，在树林深处熊熊燃烧的大火已是清晰可见。金属音—剑戟的碰撞声也清楚地传了过来。怎么看都像是有人—恐怕是和昨晚莫克里他们一样的PKer团体—发起了袭击。
虽然很想立刻冲过去，但我得先想办法安置那二十个帕特尔族人。他们的防具都是粗糙的布衣，武器也净是干草叉、割草镰刀这种半是武器半是道具的东西，从GoliathRana一战中也能看出他们的综合能力也就只有2或3级的水平。若是将他们卷入这种刀光剑影的混战当中，肯定会出现伤亡的。
“诗乃，告诉帕特尔族人，让他们在这附近找个地方躲起来！”
诗乃点了点头，转达了我的话。然而这些帕特尔族人仅仅讨论了两秒，就一起摇了摇头。即使很难从圆溜溜的黑眼睛中读出他们的想法，也能从那一声声“！”的呐喊中感受到他们的愤慨。
“……他们说，‘俺们也要一起战斗’。”
听到诗乃的翻译，我不由得反问了一句“俺？”之后又转念一想，事后再问清楚就好了。虽然心里还有些不安，但现在也没有时间费尽口舌让他们改变主意了。
“好吧，那就和他们说，二十人都要牢牢靠在一起，不能分散。”
随后诗乃再次点头并翻译了我的话，我则看向莉法、莉兹贝特、克莱因、艾基尔，还有结衣说：
“虽然还不清楚袭击者的真实身份和队伍规模，可是如果慢腾腾地侦查，亚丝娜她们就会有危险。只能硬闯进去给他们当头一棒，然后随机应变地战斗了。”
“这种听天由命的事就交给我吧！”
克莱因拍了拍自己的皮革护胸说。你继承的技能不是“追踪”吗……要是我此时指出这一点，那就真的是不识趣了。
我们迅速对彼此点了一下头，同时开始奔跑。
一行人全速冲过从河滩往东北方向延伸的裸露地面后，很快就看到了烧得正旺的火焰。幸好烧着的不是小木屋，而是围着圆形院子的一排老环松树。在出发前往基约尔平原之前搭建的那圈三米高的石墙和木门也还在。
石墙上有一簇银光在不规则地闪烁着，那是剑戟的光辉—亚丝娜她们正在厚度只有三十厘米的墙壁上与袭击者短兵相接。在那些燃烧的树下，有十个……不，二十个貌似玩家的人影正陆续冲到石墙边开始攀爬……他们放火点燃那些环松，估计是用来代替照明的吧。
锵！随着一道刺耳的金属声，一名袭击者从石墙摔落到了地面上。亚丝娜那一头栗色长发正随风飘扬，她迅速转身，将细剑刺向另一个爬上石墙的袭击者。不远处的爱丽丝和西莉卡也在奋勇抗敌，看样子她们只专注于将敌人击落到石墙外。
亚丝娜一行人的目的很明显，就是尽量拖延时间—她们坚信我们会带着诗乃一起回来救援。在那之前，她们无论如何都要守住墙壁，不让敌人入侵。
看环松燃烧的状况，战斗应该已经开始三十分钟有余了。袭击者们可以在地面上稍作休息，亚丝娜她们却一直在狭窄的墙上战斗，且不说HP，精神方面肯定也疲惫到了极限才对。我一边拼命奔跑，一边想着这些，就看到又一个敌人从后方朝亚丝娜逼近—西莉卡和爱丽丝都忙于应付眼前的对手，没有发现这个状况。包围着树木的火焰不断发出轰鸣，就算我从这里大喊也无法传到她们那边。
尽管如此，我还是用力吸了一大口空气，准备大声提醒亚丝娜。
然而就在我出声的前一刻，身后响起了一道枪声。
那个打算偷偷靠近亚丝娜的敌人像是被什么东西弹开了，身体往后一仰，后退几步之后就掉进了石墙内侧—原来是诗乃用滑膛枪狙击了他。她的身手依旧那么好，可是那人摔到院子里去了，说不定会从里面放下门闩。
“嘎啊—”这一声凶猛的吼叫彻底抹消了我的担忧。那是阿鬣的声音。掉进石墙内侧的敌人似乎都被亚丝娜的宠物“长嘴大鬣蜥”解决了。
或许是因为环松燃烧的爆裂声太大，上面没有人能听到滑膛枪的枪声。我朝诗乃挥了挥手，示意她停下来并尽快填充子弹，自己则继续加速跑过去。
来到离敌方团队还有十米的位置时，我喊道：
“阿黑，保护结衣！”
“嗷呜！”
听到很是可靠的吼声之后，我把右手的长剑架到了肩膀上。
在昨天那一战里，我的武器只有一把石刀，防具也只有一条短裤，所以打得非常辛苦。不过今天不一样了—长剑微微震动，发出黄绿色的光辉。在感到剑技马上就要发动的瞬间，我全力踩踏地面，使出了一招“音速冲击”。
这时，其中一名袭击者终于发现了我们。
“喂，后……”
然而零点一秒后，我的长剑便深深地砍进了那个男人的左肩。这些袭击者应该是以强袭部队的形式集结起来的，所有人的脑袋上方都显示着红色的血条。
我攻击的那个男人穿着皮革制的防具，武器则是铁制的单手斧。虽然不知道他的武器是从ALO继承过来的还是在这个世界里弄到的，不过他应该和昨晚莫克里那群人一样，等级绝对不低。
或许是因为5级的“刚力”和1级的“碎骨”发挥了效果，我一击就削去了对方八成以上的HP。他摔下地面，全身因反作用力而微微弹起时，后方射来的一道橘红色火线贯穿了他的左胸—不是诗乃的枪击，而是结衣的“火焰箭”—他所剩无几的HP立刻被一扫而光，再次整个人瘫倒在地上。环状光标随即一边高速旋转一边变大，原本是血条的位置则刻上了一串数字：“0001:01:41:26”。
一天零一小时四十一分二十六秒，这就是这个男人在UnitalRing世界存活的时间。
那些转动的数字消失的同时，充当光标中心轴的尖锐纺锤朝正下方射出，贯穿了男人的身体。失去灵魂的虚拟形象连同装备一起变成无数光环，又迅速分散成几段很薄的飘带，升上夜空。
这个现象仿佛成了一个导火索—
“敌人来袭！敌人来袭—！”
“是从后面来的！包抄起来灭了他们！”
附近一个手持盾牌的玩家和另一个看似是领队的长枪手接连喊道。
我没有想到我们会被叫做“敌人”，不过现在也不是跟对方辩驳的时候了。袭击者们拿着剑或枪，从圆弧形的石墙两边往这儿靠拢。当中有一半人拿的是铁制武器，其余的都拿着石制武器。如果能自己冶铁，他们应该会等做好所有人的武器之后再发起进攻才对。可以猜测对方与莫克里等人一样，要不是继承来的武器不受重量限制，就是从什么地方买到、捡到或抢到了那些武器。
如果真是这样，他们又是从哪里得到小木屋的情报的？看样子也不是像莫克里等人那样在沿着河流北上的途中偶然发现了这个地方。虽然没有确凿的证据，但我总觉得这群人事前就知道我们在这里建立了据点，是做好尽可能周全的准备才发起进攻的。难道是昨晚全军覆没的莫克里及其同伴为了泄愤而走漏了消息？但他们看上去也不会做这种没有一分钱回报的事……
在这段被压缩的时间里，莫克里那轻佻的嗓音在我耳边响起：
“这是老师教的啊。他告诉我，不要只看对手的一部分，要从整体上把握情况，那样就知道对方有什么目的，讨厌些什么了。”
在一对一的战斗中将我逼入窘境时，莫克里确实说过这么一番话。老师……也就是把对人战的心得教给莫克里他们的人还在UR世界里活着。如果这场袭击也是那个什么老师在幕后操纵的，那就必须做好这二十多个敌人都具备一定PvP经验的心理准备了。
问题是这位老师的教学是否仅限于一对一的对战，而没有涉及团体战……不，这里应该往有涉及的方向思考才对。
我在不到一秒的时间里想到这些，然后对同伴们作出指示：
“跑到森林里去！别让他们合力攻击！”
然而艾基尔立刻大声回应道：
“不行！森林里连地上都是一片火海了！”
“……什么?!”
我倒吸一口凉气，迅速看了看左右两边，灼烧着环松的火焰已经蔓延到树下的草皮那里了。要是冲进那种地方，肯定眨眼间就会被烧死。
此时我终于明白，袭击者们焚烧小木屋周围的森林并不是为了照明，而是想阻止我们打游击战。从两边蜂拥而至的敌方队伍仿佛印证了我这个推测，冲在最前方的是两个手持大盾牌的坦克，左右两边各有一个持剑与持斧的攻击者，后方还有拿着长柄武器的Debuff赋予者，真是教科书般的标准队形。队伍里似乎没有魔法师，算是不幸中的大幸，但是现状并不会因此有所好转。
亚丝娜她们依然在石墙上奋战，我抬头向她望去，她也瞬间朝我投来了目光，我们相撞的视线仿佛迸发出了火花。
她似乎也没有能够一击扭转局势的绝招，不过我可以强烈地感受到她要死守我们那栋小木屋的决心。留守的三人一直相信我们会赶来支援，不断击落爬上石墙的敌人，我绝不能辜负她们这份顽强。
我们有莉兹贝特打造的高品质铁制武器，结衣也习得了火系魔法，还有二十名帕特尔族人和诗乃的搭档黑卡蒂Ⅱ，这些都是我们的优势，而其中只有黑卡蒂Ⅱ有能力扭转双方人数悬殊的局势，但诗乃说过专用的子弹只剩下六颗了，不过如果能击中要害，就连恐龙也能一击毙命—她好像真的击倒过巨型恐龙。然而若想击退二十多名攻击者，六颗子弹恐怕远远不够，也不能把在UR世界也属于最高级别的火力都耗费在这种地方。
“喂，桐字头的老大，怎么办啊？”
站在我旁边的克莱因架着细长的弯刀问道，声音听上去有些急躁不安。
“如果你打算孤注一掷冲进去，我就跟着去！”
“不用现在就自暴自弃，一定还有什么扭转局势的方法！”
“话是这么说啦，但人家守得那么严实，也没法靠正面攻击打散他们啊！”
正如克莱因所说，敌方队伍没有一丝慌乱，让手持盾牌的人占据中心位置，正一点一点地缩短距离。如果我们一时心急发动了剑技，对方肯定会让坦克稳稳地挡下，然后发起反攻，一口气决出胜负。这明显是事先得知我们队里攻击者较多才会选择的进攻方法。
我们应该撤到河滩那边吗？不，那样袭击者们就会继续攻击小木屋了。也许是感受到了来自敌方的压力，在后方保护结衣的阿黑也“咕噜噜”地低吼着，而在更后方聚成一团的帕特尔族人们也发出了很是不安的声音。
如果我是一个极端无情的领队，或许会制定让他们冲进敌方队伍里制造混乱，我们再趁机解决坦克的策略—当然了，我也做不出这种事来，毕竟他们好不容易才击败了GoliathRana这个多年的仇敌，千里迢迢来到“杰鲁埃特里奥大森林”这个约定之地。虽说这片区域里也栖息着恐怖的怪物，但如果把他们牵扯进玩家之间的纷争，甚至因此出现伤亡，我也会过意不去……
“……啊。”
我不禁轻呼一声。
虽然不好说这算不算是一个优势，不过这座森林里确实还有一个巨大的不确定因素。要是能把它引过来，袭击者们估计也没法这么镇定了。
“克莱因，艾基尔。”
我小声对分别位于我左右两边的两人作出了指示。
“把你们手头上的所有青蛙肉都就近扔进火里吧。”
不等他们做出回应，我就迅速打开环形菜单，将道具栏里那一大堆GoliathRana的肉实体化，然后抓住陆续在窗口上化为实体的鲜红色肉块，用力地将它们扔到左边那团熊熊燃烧的火焰里。
反应只比我慢了一些的克莱因和艾基尔也开始了同样的操作。多亏有长久的交情，他们并没有追问我为什么会在这种穷途末路的状况下做出如此莫名其妙的行为。不过若是这个作战失败了，他们对我的信任也会一落千丈吧。
“……那些家伙在做什么啊？都这样了还在扔垃圾？”
其中一个敌人这样问道，另一个玩家回答了他：
“在烤肉呢。该不会是想请我们吃肉，好让我们上钩吧？”
“他们该不会以为我们是NPC吧……”
在他们对话之间，GoliathRana的肉块很快就在火中烤熟了，开始飘散出香喷喷的气味。虽然粉色的部分显得太鲜艳了一些，但青蛙肉是相当高级的食材，用火一烤就产生了一种胡椒混迷迭香般的强烈香气。
当然了，袭击者们不会仅凭这个就失去战意。那个担任领队的长枪手在后方冷静地说：
“……在他们再出怪招之前解决掉。执行计划二！”
接到这个指示后，一群人异口同声地喊了一声“好！”
不过我们没能看到那个计划二究竟是怎样的作战，因为森林深处传来了巨型石磨在滚动般的声响。
“咕噜噜噜……”
—来了。
地面传来轻微震动，一阵新的战栗让我背脊发冷。这些青蛙肉成功地引来了那个“不确定因素”，但这是一把双刃剑。
敌方队伍分为两队，左侧那一支明显出现了动摇。
“喂，后面好像有什么……”
“咕噜噜噜噜噜……”
雷鸣般的咆哮震天动地，一棵燃烧的环松被拦腰撞倒—从火海中飞奔而来的是一只巨大的四脚兽，即使前脚着地，它的脑袋与地面也有两米以上的距离。那就是昨晚让我们跌入恐惧深渊的森林统治者—棘针洞穴熊。或许是青蛙肉的香味刺激到饥肠辘辘的它了，那粗壮的牙齿间流着口水，红眼则发出了饥渴的凶光。
“哇啊啊啊！”
敌方的攻击者发出惨叫声，没头没脑地挥出铁剑。然而洞穴熊没有丝毫怯意，以与巨大身躯不符的迅猛动作一路前冲，轻而易举地用右前掌击飞了他。
“哇啊！”
那人像一块破布似的被轰飞，猛地撞到小木屋的石墙上，发出令人不悦的声音，还反弹了三米左右才掉到地上。光标的轴芯随即射出，让虚拟形象被分解成交错的飘带，融入夜空之中。
即使称不上重武装，那个玩家也穿戴着像模像样的防具，真没想到他会被一击毙命—看来棘针洞穴熊的实力比我想象的要强。估计它怎样也不会用魔法，但如果只看物理攻击力，它肯定在GoliathRana之上。
昨天晚上我们能用“从屋顶扔圆木作战”击倒它，真是一个彻头彻尾的奇迹……我重新认识到这一点，与克莱因和艾基尔一起慢慢后退。
本以为袭击者们看到同伴被瞬间击倒就会陷入恐慌、四处逃窜，但事情没有按照我预想的发展。长枪手最先从这阵冲击中恢复了过来，还举起一把明显是继承来的、设计精良的带钩长枪，用粗犷的嗓音大喝道：
“别慌！A队、B队会合，组成对头目队形！”
这名长枪手的头发呈暗红色，皮肤则是红铜色，在ALO里肯定是火精灵族的。我对他的脸没什么印象，估计是尤金将军麾下专用于种族战争的枪兵部队的一员吧。
如果真是这样，那个能使唤这种核心玩家的“老师”究竟是什么人？
我再次陷入疑惑，而原本兵分两路的袭击者们已经迅速在前方会合，组成一支庞大的突击部队了。这次坦克、攻击者、Debuff赋予者的排列方式也如教科书般精准，就连原本在石墙上与亚丝娜等人对打的三人也跳了下来，加入阵形。
“咕噜噜噜噜!!”
棘针洞穴熊再次发出咆哮，用钩爪抓挠了几下地面之后就发起了猛冲。就是这一招几乎撞毁了小木屋的墙壁—
铿锵的冲击声撼动了空气。只见四名坦克排成一列，将盾牌并在一起，勉强挡住了洞穴熊猛烈的冲撞，我也发出了“哦哦……”的惊叹声。
不过我也不能只顾着佩服，得趁着混乱做出最恰当的行动。
“我说桐人，该怎么办啊！”
莉兹贝特拉扯着我的左手臂，我也拼命地动着脑筋。此时敌方队伍的侧面就暴露在我们眼前，我想发起进攻，可要是随意靠近，害得自己人也被洞穴熊盯上，那就得不偿失了。
虽然有些不得劲，但接下来我们只要看着棘针洞穴熊和袭击者对战就可以了。如果洞穴熊能赢那自然是再好不过，就算它输了，敌方玩家也会受到重大打击，到时我们就围上去将他们一举歼灭……
就在我打算说出这个合理但有些残酷的方法时—
“桐人哥！”
听到右侧传来声音，我也往那边看去，发现原本应该待在石墙上的西莉卡已经在不知不觉间站到艾基尔身后了。我本想感激她长时间奋战的辛劳，她却轻轻抬起右手制止了我，说：
“桐人哥，那头巨熊就是你之前说想我帮忙驯服的棘针洞穴熊了吧？”
“啊……嗯嗯，没错。不过那是我的愿景……”
“就算是这样，我现在也不能对将来还要收为宠物的孩子见死不救。”
西莉卡神情严肃地这么说道，她头上的小龙毕娜也短促地“啾”了一声。
—不管那头熊是输是赢，将来你要驯服的都是刷新后的另一头洞穴熊啊。
我把这句话咽了下去。西莉卡从SAO时期开始就一直是一名驯兽师，这对她来说不是一个能用道理解释的问题。如果我们现在把棘针洞穴熊当作弃子，那就算日后她成功驯服了另一头熊，也无法真正与它互通心意……这种感觉我可以理解，也想尊重她的意思。
在西莉卡率直的目光中，我朝并肩站在远处石墙上的亚丝娜和爱丽丝看去，两人分别手持细剑和长剑，长发正随风飘动。她们同时对我点了点头，似乎是在支持我的决定。
“……好吧，那前面就交给那头熊，我们从后面发起攻击。”
我转回来对西莉卡这么说道，她点头回了一句“好！”克莱因也拍拍我的后背说：“就得这么干！”
棘针洞穴熊和袭击者们正在前方展开激战，它主要的攻击手段是双掌扫击与身体冲撞，那四个拿盾牌的人拼命地挡着，剑士从左右两边，长枪手则从后方对它发起了攻击。他们的动作非常协调，完全看不出是临时组织的突击部队。而我还没有碰到那头熊，也不知道它的HP被削掉了多少。如果我们加入战斗的时机不对，就有可能对上精力十足且愤怒值冲顶的棘针洞穴熊，不过也只能到时再说了。
我以眼神与同伴们交流，慢慢举起右手里的长剑。在熊发起不知是第几次冲撞的瞬间，我用力地挥下长剑，与艾基尔、克莱因排成一列冲了过去，目标正是站在敌阵后方中央负责指挥的长枪手。首先是艾基尔发动双手斧的范围攻击技能“旋风破”，扫倒了两个守着领队的人。
“啊……”
“他们来了！”
倒地的两人同时大喊一声，让后方所有人的视线都集中到了我们身上。他们的反应速度果然不一般，立刻就有另外两名袭击者准备袭向仍处于技后僵直状态的艾基尔了。
“休想得逞！”
克莱因发动了单手弯刀的基本技能“掠夺者”，我也发动“垂直斩”冲了进去。完全同步的斩击放倒了两个敌人。
这样一来就有四个敌人陷入跌倒状态了，可是继艾基尔之后，我和克莱因也陷入了僵直。敌方领队随即用力挥出斩矛，喊道：
“居然趁这个时候攻过来，桐人你也太会耍阴招了吧！”
—为什么每个人都知道我的名字啊?!
我在心里咒骂了一句，瞪向斩矛那泛着青蓝色光芒的锐利刀刃。他发动的是双手用长枪的范围攻击技“漩涡破”，虽然威力比不上“旋风破”，但附带了眩晕的Debuff效果。
到了这一刻，我才终于看清敌方领队的血条上显示着“Schulz”这个名字，是念作修兹吗？虽然没什么印象，不过这个名字或许会和莫克里一样让我难忘。
就在我们三人被那招“漩涡破”掀倒的前一刻—
后方响起两种爆裂声，两条火线分别直接击中了修兹的胸口和右肩—是结衣的魔法和诗乃的子弹。修兹不仅没能发动技能，整个人也往后一仰。紧接着莉兹贝特和西莉卡也冲了过来，用战锤和短刀的普通技能加以追击，使他瘫倒在地。
这时我的僵直状态也解除了，我最大限度地让身体前倾，同时举起长剑。
如果能让三连击“锐爪”全部命中，修兹的HP估计也会被清零。不过就算成功发动了技能，斩击也打不着倒在地面上的敌人。这时就得把身体尽量压低再发动剑技，但若是压得太低又会被系统判定为姿势不正确，从而发动失败。
我两脚的脚趾尖就像掘进地面似的用力撑住身体，以允许范围内的最低高度摆好姿势，铁制的长剑随即发出高频周波，放出红光。
在蹬地的瞬间，我正好与修兹四目相对。
他眼里有震惊、不甘，还有另外一种不知该怎么形容的情绪……是怀疑吗？是在怀疑什么呢？
事已至此，我突然很想问问他：到底是从谁嘴里打听到小木屋的位置的？是怎么组织起这么庞大的队伍的？为什么不分青红皂白就发起攻击？然而为时已晚，已经发动的剑技也停不下来了。
在系统的辅助和提速下，我瞬间跃过了五米距离。修兹没有勉强自己站起来，而是保持仰躺的姿势，用双手举起斩矛试图格挡，然而他把我斩击的位置预估得太高了。这一招“锐爪”几乎是贴着地面释放出去的，第一击就从斩矛的长柄下方钻过，直接陷入修兹的脖子。
反弹回来的长剑无视了惯性，继续发出第二击和第三击，在半空中划出深红色的爪痕，与血红色的伤害特效交织在一起。修兹的血条迅速缩减，没两下就归零了。
“桐人……你真的是……”
修兹发出这句低语后便被血条射出的纺锤贯穿了身体，继而分解成无数光环。
—我真的是什么啊？
我很想这么大喊一句，不过想到这句话实在不适合送给奋战到最后并永远离开了这个世界的人，就强行忍住了，而且战斗也还没有结束。
于是我起身环顾周围的敌对玩家，大声说：
“你们的领队已经被打倒了！现在要逃走的话我们也不会穷追猛打！”
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