8-2
那庞大的身躯顿时痉挛起来，被慢慢地抽走力量……最后完全静止了。
如果是在SAO或ALO，死去的怪物会变成蓝色的光粒四散而去，但在这个世界里，怪物的遗体会留在原地，所以不能马上放松警惕。虽然我也很担心结衣，但还是打算先确认青蛙是否已经彻底死亡，便架着长剑往前走了一步。
就在这时，一个奇妙的现象出现了。
青蛙依然仰躺着一动不动，但它的心脏位置浮起了一道红光，还在昏暗中缓缓上升。此前我们也击倒了不少怪物，包括与它同样强大的棘针洞穴熊，都不曾见过这样的现象。
“桐人，那是……”
诗乃的声音仿佛推了我一把，跑了两步之后，我用力一跃，朝那道红光伸出了手。然而我的指尖刚碰到那簇光，它就像肥皂泡那样绽开、消失了。落地之后，我看了看左手，手心里什么都没有。
突然，我们所有人都被蓝色的光环裹了起来。一时之间我还以为是遇到了什么陷阱，不禁心头一紧，不过很快就意识到这不过是升级时的特效—看来那只青蛙确实死透了。随后就有一条告知等级已上升至16级的信息出现在我眼前，不过我匆匆关闭了窗口，抬头望向上方。
身穿白色连衣裙的结衣在昏暗之中也非常显眼，她正悬挂在洞口的正下方，某个倒挂着的人正紧紧抓着那只纤细的左手。那名玩家的右腿上绑着绳子，绳子另一端则由另一名叉开两腿站在洞口处的玩家拉着。
悬空的结衣和身份未明的闯入者都在往左右两边晃动，还能隐约听到撕裂的声音—绳子无法承受两个人的重量，眼看就要被扯断了。
看到站在洞口处的高个子男人开始一点点地往上拉绳子，我赶紧冲到结衣的正下方，对上方喊道：
“喂，别勉强了！”
我刚喊完，对方就落下一道粗犷的声音：
“这绳子不够长，没法放到地面上，再这么下去也只能撑个二十秒了！”
回应这句话的是抓着结衣手臂的另一个男人。
“老板，都到这地步了，怎么还说这种话啊！快给我想办法把我拉上去啊！”
—总觉得那两个人的声音都好耳熟……
这应该算是既听感而非既视感吧。我把这种想法放到一边，用双腿来了个急刹车。既然跑到下方等着也接不住结衣和那个男人，那就只能准备一个缓冲垫了。不过道具栏里的那些鬣狗毛皮应该无法完全抵消从那个高度坠落的伤害吧。
现场只有一种东西能充当缓冲垫。我转身以最快的速度折回，对莉兹贝特等人喊道：
“大家都来帮忙搬一下！”
我一边喊一边抓GoliathRana瘫在地上的右腿，队友们似乎立刻明白了我的意思，诗乃来到我前面，莉兹贝特和莉法则冲到左腿旁边，四人一起用力拖动那具庞大的躯体。
阿黑吼了一声，用牙齿咬住青蛙的侧腹帮忙挪动，连那三个鼠人也丢下干草叉，帮我们推起了青蛙的脑袋。众人一起使力后，青蛙的巨大身躯就以超出想象的速度滑过了潮湿的岩石表面。我一边用力拉，一边往后面看，发现结衣她们已经被提到离洞口还有五米的位置了，但绳子的损耗速度也相当快。
还差一点就能到达两人的正下方了……在我冒出这个想法时，一道无情的“啪”声传进了我的耳朵里。
“桐人，抱歉！你自己想办法接住吧！”
一直试图把绳子往上拉的大汉吼道。我已经无暇顾及他为什么能喊出我的名字了。
“哇啊啊啊啊！”
另一个男人则随着一阵略显窝囊的惨叫声坠落下来，不过他中途还用力拉过结衣的身体，将她抱住，试图让自己成为垫背那个，真是挺有男子气概的。既然如此，我也不能辜负他这份好意。
“用力啊啊啊！”
我一边大喊，一边绞尽最后一丝力气，眼前随即浮现出一条信息：“强健技能的熟练度上升至4”。青蛙的遗体也微微浮起，然后落在水洼上，静止不动。
一秒后，男人和结衣掉了下来，深深地陷进了GoliathRana的腹部。即便失去了生命，那橡胶般的弹力依然丝毫不减，两人被弹飞了一米多高之后才再度落下，继而停止。
“爸爸！”
不管是在悬挂还是坠落之时，结衣都不曾喊过一声，此时她却张开双臂，朝我飞扑过来。我也接住、抱紧了那娇小的身体，控制力道，不让金属铠甲压着她。
“你很努力了。在半空中发动的‘垂直斩’真的很精彩。”
听到我这句低语，结衣的声音中多了一些颤抖—自与GoliathRana开打以来，还是第一次听到她这样的声音。
“……是的，我很努力了！”
之前结衣从未参与过战斗，野外头目战给她带来的恐惧和重压肯定远远超出了我的想象。那些情感体现绝不是身为AI的她在学习之后模仿出来的。我相信，现在的她已经超越了自上而下型AI的极限，获得了真实的情感……若不是这样，她又怎么会主动执行这种牺牲自我的作战呢？
就在我沉浸在万般感慨之中，来回抚摸结衣的头发时—
“哎哟喂，真是九十九死一生啊……”
呈大字型躺在青蛙肚皮上的男人念叨着奇怪的熟语坐了起来。
他用暗红色的大头巾绑起一头褐色短发，下方则是一张略长的脸，下巴处还留着稀稀拉拉的胡茬。身上的防具是皮革制的，左腰上还别着一把弯刀。
从听到那个嗓音的时候开始，我的内心就在反复念着“难道是他？”“不会吧”这两句话，但是看来事实还是偏向于“难道是他？”那一边了。
“……克莱因，你在这里做什么？”
我姑且这么问了一句，这位从SAO时期就与我颇有交情的刀手……不，是弯刀手随即张开两手辩驳道：
“喂喂喂，桐字头的老大，怎么能这么说呢！我可是想到你们打得很辛苦才这么慌慌张张地赶来的啊！”
“那是该谢谢你啦……”
这时莉兹贝特插嘴道。
“你是怎么知道我们在这儿的？现实中没有人联系你吧？”
“这件事就让我来解释吧。”
这道从上方落下的声音让我们齐齐抬头望去。
谨慎地从贴着圆顶外墙的斜坡下走来的，是一名有着健壮身体和强悍面容的光头男玩家。他也是我的老熟人之一，斧战士兼商人—艾基尔。不过他背上没有那标志性的双手斧，反而是左腰间多了一把小了一号—不过还是比我的长剑要大得多—的双刃斧。防具则是和克莱因同款的皮甲。
“嗨，艾基尔。”
等巨汉来到地上，我便与他轻轻碰了碰拳头，顺便以同样的方法和克莱因打过招呼后，我再次开口问道：
“说吧，你们是怎么来到这里的？你们应该也和其他ALO玩家一样，是从南边的遗迹那里开始游戏的吧？”
“是啊，而且我和克莱因都来晚了一天。我们直到今天傍晚才有空潜行，一进来就发现缓冲期早就结束，周围的区域都被人搜刮干净了……想尽办法跟克莱因会合之后，我本来是打算去你们那个小木屋的……”
“咦，可是你们也不知道小木屋在哪儿吧？”
“亚丝娜给我们发来了手绘的地图。”
“哦，原来是这样啊……”
真不愧是前KoB的副团长大人，果然勤恳啊……我正暗自佩服时—
“反正桐字头的老大肯定是把我们给忘了。”
依然坐在青蛙肚子上的克莱因略带哀怨地说。他说得确实没错，但我也不能就这么点头。
“没……没有这回事。克莱因和艾基尔平日里都要工作嘛……我是想等情况稳定了再跟你们联系的……”
话音刚落，艾基尔就在胸前叉起双手，说：
“我家店今天休假来着。”
克莱因也紧接着说：
“我今天下午也请了半天假呢。”
“DiceyCafe又不是定期休假的，再说了，我哪知道克莱因会请假啊！”
就在我们这么争论的时候—
正在给滑膛枪填充子弹的诗乃清了清嗓子，说：
“能不能快点说正事？我也有很多事情要忙的。”
“哦，抱歉抱歉。”
艾基尔道过歉后便把话题引回正轨：
“我们凑齐最基本的装备之后就从遗迹出发前往森林，但在路上突然被一个PKer三人组偷袭了。对面的武器都是铁做的，而我们只有石制武器，防具也差了人家一截，当时还以为要完蛋了。”
“我和老板当时就靠平时磨炼出来的默契左一下、右一下地回击那些搞偷袭的PKer，打得他们那叫一个落花流水……”
然而艾基尔以低沉的声音打断了克莱因夸张的说辞。
“喂，你当时明明一直躲在我后面吧？”
“我有什么办法啊，谁叫我继承的技能是……”
说到这里，克莱因就不自然地合上了嘴巴。估计是他继承了熟练度达到上限的太刀技能，不适用于弯刀吧。我在心里这么想着，把目光移到艾基尔那边说：
“那你们击退PKer了吗？”
“嗯……那些人感觉也是临时组的队伍，打起来没有一点默契，所以我们还能应付。不过我一下忘了缓冲期已经结束，一不小心就用范围剑技把他们三个一起解决了……”
艾基尔的神情霎时变得有些苦涩。这个大块头就是这么心地善良，如果当时那个PKer三人组想逃跑，他应该也不会穷追猛打吧。莉法过去拍了拍他粗壮的手臂，说：
“你不用难过啦，艾基尔先生。那些PKer应该也知道自己可能会被反杀的。我们昨天也被PKer团队袭击了，不过桐人毫不留情地把他们全打倒了。”
“喂……喂喂，又不是我一个人解决的。”
我赶紧补充说明道，然后催促艾基尔继续往下说。他微微一笑，轻轻拍了拍那副带有黑色光泽的皮革铠甲。
“那些PKer身上掉了这件皮甲，还恰好掉了铁斧和弯刀，所以我们就心怀感激地拿来用了。之后我们靠着地图走到了小木屋，亚丝娜说很担心你们，就拜托我们来帮忙啦。”
“原来是这么回事……”
我在心里向自己的搭档道了谢，又困惑地歪了歪脑袋。
“可是亚丝娜她们应该也不知道我们的移动路线吧？那你们俩是怎么找到这个洞穴来的……”
听到我再次提出这个问题，艾基尔又笑了笑，用下巴指了指克莱因。那位刀手……不对，现在是弯刀手隔着大头巾挠了挠脑袋才下定决心似的说：
“这个嘛，就得说到我传承的技能了……”
“啊？你继承的不是太刀技能吗？和这有什么关系？”
我的想法和莉兹贝特提出的问题一模一样，估计莉法、诗乃，乃至结衣也是这么想的。所有人的视线都集中在克莱因身上，只见他露出一个难以形容的表情，说：
“不是太刀啦。”
“啊？”
“我继承的是‘追踪’。”
“啥?!”
我们异口同声地大叫道。
ALO的追踪技能十分方便，可以看到玩家或怪物的足迹，在找各种素材的时候也更容易有所发现。不过提升这项技能需要很强的耐性，因此没有多少玩家会特地去练。我记得克莱因的太刀技能的熟练度应该也达到了最高的1000，既然他继承的不是太刀技能，那就说明他把追踪技能也练到满级了……
“我说你啊，为什么要把这个技能的熟练度练到那么……”
莉兹贝特很是无奈地低声说完，又像想到什么似的大叫道：
“啊，难道你原本是想靠这个去跟踪可爱的女孩子的?!”
“才，才不是呢！我是为了完成诗寇蒂小姐留给我的追逐任务，才会……”
“……啊？”
艾基尔以外的所有人又一次张大了嘴巴。
诗寇蒂是我们在位于阿尔普海姆地下的幽兹海姆遇到的NPC，她非常漂亮，那凛然正气的身姿能让人联想到北欧神话中的女武神，听克莱因这么一说，我也想起她在临别之际好像把某样东西交给了他。那是开启任务的道具，克莱因是为了完成这个任务才努力地把追踪技能练到满级的……应该是这么一回事吧。
“……那你完成那个任务了吗？”
我的问题让克莱因满面愁容地摇了摇头。
“还差一点点就能完成了……可谁能想到会遇上这种事呢……也不知道诗寇蒂小姐是不是安然无恙……”
完成那个追逐任务之后又能得到什么呢……我暂且把这个问题咽了下去，回到正题：
“就是说克莱因用继承来的追踪技能追上我们了？可是熟练度应该下降到100了吧，真亏你能追到这里来啊。”
“哦，还好啦……虽然熟练度100不能追踪指定玩家的足迹，不过这片平原上也只有一组人的足迹，我就想这应该是桐字头的老大这队人的，就一路追到这儿来了。”
“原来如此……”
我终于理解了事情的来龙去脉，于是再次向艾基尔和克莱因低头致谢：
“艾基尔，克莱因，真的很感谢你们。要不是你们俩帮忙接住，结衣就要和那只青蛙一起掉下来了。”
“艾基尔先生、克莱因先生，谢谢你们！”
结衣也乖巧地鞠了一躬，让两名男子汉露出有些腼腆的微笑。
“不过要是能早点来到这儿，赶上战斗就更好了。”
“不不不，我可不擅长应付那种滑溜溜的Mob啊。”
艾基尔刚说完，克莱因就以不像是在开玩笑的表情接过了话头，于是我指着这位弯刀手盘腿坐着的代替缓冲垫，说：
“那是青蛙的遗体来着。”
“欸……哇啊啊啊啊!!”
克莱因发出一阵惨叫，竟然还直接以盘腿的姿势垂直跳了起来。看到这一幕，就连诗乃也忍不住笑出声来了。
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