118.长老们:全处全收啊!
阿奇波卢德城堡相当大，仅是城堡主体的占地面积就足以媲美法国的枫丹白露宫。
大大小小的房间加起来接近两千个，平时只有三分之一投入使用，其余三分之二是闲置在那儿。
尽管各分支的亲族均是拖家带口，但距离填满客房还远得很。
——城堡七楼
随着金色网状的护栏往两侧拉开，一踏出升降梯，率先映入眼帘的便是那金碧辉煌的大厅。
天花板高得不可思议，精美的水晶灯多繁星，虽然还没到夜晚，但在室外渗入的阳光映照下却闪烁起幽然的莹光。
地板被擦得几乎一尘不染，由于材质问题，低头都能看见自己脸上的黑痣。
议厅最里侧有一个行星环状的黑曜石圆桌，除了中心处的六芒星祭台，其余皆是中空。
祭台所在的位置，恰好对应顶部色彩斑斓的天窗。
可以想象得到，当明月高悬，水晶灯熄灭，议厅被阴影笼罩的时候，白洁月光透过天窗倾洒下来，唯独圆桌中央亮如白昼。
——这般设计，完全满足了那些当权者习惯藏身于幕后耍花招的恶趣味。
不过现在离天黑还早着很，肯尼斯进来的时候，看到的不是什么高深莫测的一方强者，而是一群七老八十，本该找个安静点的地方颐养天年的老头、老太太。
不算肯尼斯和那些沉默寡言扮演石雕的仆从，共计十六人。
作为长老会一员的同时，也是各个亲族的代表。
基本上每一个都曾担任过各家的族长。即便没有，也是对埃尔梅罗做出过不小贡献的特权派。
肯尼斯踏入议厅的时候，气氛正浓。
长老们叽叽喳喳地讨论各种各样的话题，还有的在交头接耳、窃窃私语，也不知道在聊些什么，脸庞时而绷紧，时而阴郁，像是为了什么重大抉择而犹豫。
至于那些让人听得到的内容，或多或少都涉及到家族产业的盈利和发展，再不济也是与时钟塔的派阀斗争有关。
尤其是他们的说话方式都还很委婉，习惯性地打些机锋，玩些暗喻，这要找个不怎么机灵点的人旁听，一场下来，脑子估计就得变成浆糊了。
肯尼斯的到来像是一把刀，直接斩断了他们的话题。
一时之间，整个议厅落针可闻。
只剩下不断迫近的脚步声。
仿佛踩着心跳一般，莫名的滋生出一种压抑感。
“中午好，诸位。”
肯尼斯脸上浮现出教科书般的礼貌笑容。
他这一出声，气氛便得以缓和。
“今年回来的真早啊。”
“还以为又会像前两年一样踩点到。”
“早点回来也好，可以跟着家主大人积累些经验。”
“是啊，最近这几年虽然取得了不错的成就，但想成为一名合格的当主，还需要多多磨练。”
“不不不，我觉得吧，还是得把重心放在魔道上。肯尼斯可是埃尔梅罗史上魔术天分最出色的继承者，把宝贵的时间和精力浪费在那些连别人也能做的杂务上，无疑是一种极大的浪费。”
“西流尔长老说得对，肯尼斯还是应该投身于魔道，至于埃尔梅罗派的事务还是交给长老会来打理吧。我们在这方面经验丰富，而且人又多，不管遇到什么困难，集结智慧总能想出个完美对策。”
……
几个长老一人一句打开了话匣子，肯尼斯也不说话，让女仆搬了张椅子坐下来后，便双手抱胸，面带笑容地耐心倾听着众人高见。
能坐在这儿的哪个不是人精，一看他这态度，顿时心中一凛，不动声色地就把转移了话题。
“肯尼斯，听说你去了一趟日本，还与当地的管理者发生冲突，并带伤而归，这是真的吗？”
这话一出，不少人眉头一挑，不留痕迹地瞥了眼肯尼斯那微闭着的双眸，脸上闪过一抹浓浓的惊疑之色。
肯尼斯受伤的情报被封锁得很严。
除了几个消息灵通，时刻关注他动向的长老，没人得知这件事。
见他闭着眼睛走进来，虽然疑惑，但也没往‘受伤’的方向去想。
毕竟，肯尼斯是立于这个时代最顶端的魔术师之一，拥有众多举世罕见的强力使魔，不要说单对单，即使是围攻，那也得找二十七祖那种等级的人来才有资格伤到他。
日本——极东的岛国在欧洲魔术界的人看来就是‘魔道荒漠’。
优秀的魔术师不是没有，但数量少得可怜。
更遑论是苍崎橙子那样的天纵之才。
然而——
“是真的。”
面对长老们那‘你在唬我们对吧？’的怀疑目光，肯尼斯直言不讳地承认了。
“差点就把命交代在异国他乡了。”
“这……”
“开玩笑的吧。”
“今天可不是愚人节。”
“难道是有其他势力的人插手了？”
“唔，这倒还说得过去。”
长老们你一言我一语，几乎就要把这件事给定性了。
这时，肯尼斯又抛出了一枚炸弹。
“说来你们可能不信，并没有其他势力的人插手，敌人只有一人，而我还占据了天大的优势，不过局势还是差点被逆转。”
“……”
众人神情各异。
有的脸色发青，有的面颊僵硬，有的还是一脸怀疑。
而那少数几个收到风声的，则是皱着眉头，相互对视了一眼，接着有个身穿大红袍，打扮得像个红衣主教的光头老者轻咳一声道：
“我相信你说的是真的，但你应该不是单纯的想要借此贬低自己，降低我们对你评价的对吧？”
“谦虚使人进步。”
肯尼斯耸了耸肩。
“其实真相是——第五法魔法使出世了。”
“什么？！”
大多数人同时惊呼出声。
其他几个不说话的也好不到哪去，表情完全被愕然所取代。
“第五魔法使？等等，我记得那个魔法好像在苍崎家手上，难道说你这一趟就是跟他们……！”
一名看起来很精力旺盛的老头突然想到了什么，脸色变得很难看。
“确切地说，是‘她’。苍崎橙子的妹妹，苍崎青子。一个半路出家的魔术师，只有魔术甚至可能都敌不过在座任何一位，但魔法这种东西……呵呵，简直就像犯罪一样不讲道理。”
肯尼斯悠悠然地说着。
一听到魔法，众人的呼吸都加重了几分。
没有哪个魔术师不对魔法感兴趣，因为那是确定了能够抵达根源的道路。
“第五种魔法么……本以为那个苍崎橙子被剥夺继承者资格之后就要失传了，没想到竟然又再度崛起了。话说回来肯尼斯，结果如何？”
其中一名收到风声，显得很稳重的白胡子老头感叹了一句，旋即话锋一转，沉声问道。
“勉强算是赢了，不过人没死。”
肯尼斯淡淡答道。
“老实说，你让我很失望，肯尼斯。这是我最不想听到的结果。”
白胡子老头摇头叹息。
赢固然是好事，可是这次赢了，下次还能赢吗？
魔术师本就是那种理性至上之辈。
除非有那个实力让人不敢妄动，否则一旦结了仇，想指望对方放弃这段恩怨那是几乎不可能的。
眼看着埃尔梅罗将要在肯尼斯的带领下走上人生巅峰。
然而，却偏偏招惹了一个魔法使。
其实招惹也没什么，毕竟谁没干过几件缺心眼的事情，但是总得及时意识到错误，然后想办法弥补吧？
他倒好，胜而不杀。
这要等对方日后成长起来，埃尔梅罗还不倒大霉？
想到这，长老们脸色愈发难看，望向肯尼斯的目光也充斥着不满。
但他们还不至于破口大骂。
眼下最要紧的还是先解决掉苍崎家那边的隐患，先试试谈判能不能化解恩怨，实在不行就只能动用暴力手段，如果这也失败了，那么……
“哦对了，这次我来见各位长老还有一件要事。”
肯尼斯忽然说道。
“说说。”
“我已经选好未婚妻了，可以的话，我希望在我继任家主的那一天，举行订婚仪式。”
“是之前来信提到的那个纯血的魔女吗？”
白胡子老头很快就反应了过来。
“对，久远寺有珠。人我已经带回来了，即使诸位长老不满意，我也拉不下脸再把人送回去，不过我想诸位长老也不至于连纯血的魔女都瞧不上眼吧？”
肯尼斯似笑非笑地说着。
从沉思中回过神来的长老们听了这话，脸色都不太好。
总感觉被挤兑了。
“肯尼斯，关于这件事，我们也想跟你谈谈。”
之前说要让肯尼斯专注魔道，把家族事务移交给长老会处理的西流尔长老对着拳头轻咳两声，挂着和颜悦色的笑容说道。
肯尼斯一言不发，摆手示意‘请说’。
“关于你的未婚妻人选，我觉得吧，还是得慎重一些。当然，话说在前头，我们不是对你选中的那位久远寺小姐不满意，而是认为——在这件事上，还有更大的操作空间。”
“……您的意思是？”
“我知道你不爱听废话，所以我就直说了。”
西流尔长老稍稍收敛几分笑容，正色道：
“我们希望你可以和别的家族女性定下婚约，藉此将对方拉入埃尔梅罗派。”
“那么，久远寺呢？”
肯尼斯脸上没有表情，语气亦毫无波动。
谁也瞧不出他在想什么。
“我们了解过了，她虽说是纯血魔女，血脉也好，所掌握的魔术系统都是异常罕见，价值堪称万中无一，不过她一个人势单力薄，区区一个久远寺财团，对埃尔梅罗而言无异于鸡肋。”
西流尔长老侃侃而谈道，温和的语气，说出的言语却让人心冷不已。
“况且，魔女的诅咒也很麻烦。与其结合，注定只能生下女性子嗣，生完之后还会因诅咒而亡故。虽然贵族家系也不太注重继承者的性别，但她身上还有魔术刻印，两种不同的魔术刻印之间很有可能会出现排斥反应。于是最好的办法就是，准备两个继承者，分别继承你们两人的魔术成果。”
“但在诞下第一个子嗣之后，她就会死，到那时，你只能再娶一个妻子。所以——与其等到那个时候，不如现在就选择其他人作为你的妻子，这样就能省下几年时光，对埃尔梅罗的发展有利无害，至于久远寺小姐……嘛，我相信你有办法搞定的。”
说到最后，西流尔长老露出一抹男人都懂的笑容。
肯尼斯自然知道他是什么意思。
贵族，有几个情人是再正常不过的。
久远寺有珠虽然价值很高，但她能给为埃尔梅罗带来的利益，短时间内根本看不出来。话虽如此，长老们却不想因此舍弃这条送到嘴边的‘大鱼’。
也就是说——
鱼和熊掌，他们都想要。
至于久远寺有珠会不会觉得委屈，那不在长老们的考虑范畴里。
他们只知道，一旦拉拢新的盟友加入埃尔梅罗，不仅阿奇波卢德本家，连他们这些分支也能从中获利……不，说不定这个所谓的‘未婚妻人选’之所以久久没决定下来，就是因为他们打着‘待价而沽’的主意，等着那些想跟埃尔梅罗拉关系的贵族家系私下底来拉拢他们。
如何拉拢？当然是付出足够的代价。
之后，就是价高者得吧。
即使有些人落选了，也与长老们无关，毕竟他们该做的都做了，失败了只能怪那些人付出的不够多。
“……”
肯尼斯沉默了一会，问道：
“恕我多嘴，请问这个观点是个别长老的意思，还是已经通过投票并由我父亲认可了？”
“我们也想顾忌你的感受，不过这件事一直拖着不好，所以——”
西流尔长老语重心长地说道：
“这个决定就在你传回消息之后，我们立刻召开紧急会议，然后全票通过了。至于你父亲，他弃权了。”
“感谢告知。”
肯尼斯淡淡说道，拉开椅子站了起来。
“要回去了吗？也好，先去安抚好久远寺小姐，人选问题我们会帮你把好关的。”
白胡子长老忽然出声道。
闻言，肯尼斯作势离去的身形一滞。
“哦？那我能对诸位选出的人说‘不’吗？”
“你是在质疑我们的眼光吗？肯尼斯。”
一名面容阴沉的老妇人冷声问道。
“别这么激进，肯尼斯是个合格的魔术师，也是合格的继承人，我们想得到的，他也能想得到。”
白胡子老头摆手打断道。
“但愿如此。”
老妇人冷哼一声。
“我先告退了。”
撂下一句不咸不淡的话，肯尼斯离席而去。
无人出言阻拦，只是各怀心思的看着他那与自己渐行渐远的背影。
在他即将踏入升降梯的时候，有个声音远远传来。
“——别让我们再失望了。”
是白胡子老头。
肯尼斯没有回应。
他毫不停留地踏入升降梯，护栏很快再度关上。
直到升降梯向下坠落，彻底从长老们的视野中消失——
肯尼斯都没有转身再去看他们一眼。
仿佛……形同陌路。
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