12
当我回到加雷城庭院时，堕落战士已经只余三人了。其中一人是拿着长剑的指挥官，这并不令人意外，但和他战斗的人却让我大跌眼镜。
那个人身穿光亮的银色铠甲和群青色披风，挥舞着一把纤细的长剑，是城主梅朗·加兹·加雷翁伯爵。他的HP减少了大约两成，剑法也有些僵硬，但堕落指挥官的血条已经见红，应该不用担心形势会被逆转吧。其余两人也被卫兵们包围，顶上的灵树则失去了大部分叶子，但落叶似乎已经停止了。
我迅速环视庭院，看见亚丝娜、绮兹梅尔和米娅正和女侍应一起照顾伤者。布弗鲁姆老人也在附近。
我急忙跑到那边，大贤者一如既往地大言不惭道：
“小子，看来你已经完成职责了啊。我也去找躲在寝室里的梅朗小子了，打了他的屁股，还骂了他一顿。”
老人呵呵笑道。我来回看了看他和奋战的加雷翁，然后开口说：
“那个，鄙人有件小事想要拜托比城主更了不起的大贤者阁下……”
“唔唔？怎么啦？”
布弗鲁姆老人露出诧异的神情，我把脸凑到他被白发遮挡的长耳朵旁边，小声说道：
“把宝库里的四把秘钥借给我吧。”
“你……”
老人大概是想大叫“你说什么”吧。我用左手堵住他的嘴巴，继续说：
“拜托了，这关系到我的同伴……也不算是，是关系到我认识的人的性命。等救了他们，我一定会归还的！”
这个时候，我几乎忘记了眼前这个老人是NPC。
一般来说，按照既定规则行动的NPC是不可能协助小偷的。然而最近几天我和亚丝娜遇见的NPC们的举动……不对，应该说是言行，都让人觉得不像是固定程序的产物，或者说是越来越有人情味了。
比如在庭院内和堕落指挥官战斗的加雷翁伯爵，前两天我们和他见面的时候，他也明显摆出了一副“发布任务的NPC”的态度，说的都是游戏准备好的台词。可是现在从他那有些胆怯却又拼命的剑法之中，可以看出他虽然因出身尊贵而不擅长战斗，但在老爷子的斥责下，还是想要努力展现出城主的风范。不久之前，我还只把绮兹梅尔和尤菲里斯子爵看成特殊NPC，但在结识布弗鲁姆老人和米娅之后，我就觉得生活在艾恩葛朗特内的所有NPC可能都是这样(··)的。
布弗鲁姆老人一听见我的要求就睁大了眉毛底下的眼睛，闷哼了很长时间。
“唔唔唔唔唔唔……”
“我也知道自己的要求很过分，但我只有这个方法……”
“哎，好吧。”
——啊?!
老人爽快得几乎让我大叫出来。他瞥了一眼正在喂卫兵喝药水的亚丝娜，继续小声说：
“毕竟借给那位小姑娘的突击枪也是从宝库里拿出来的东西啊。好了，你在这里等一会儿吧。”
布弗鲁姆老人说完，便大踏步地走向正门，黑色长袍的下摆也随风飘扬。在大门后面偷偷看向这边的银舵急忙把头缩了回去，但老人毫不介意地从他身边走过，消失在城内。
紧接着，庭院响起了洪亮的欢呼声。是加雷翁伯爵打倒了指挥官。还在反抗的两个堕落战士见事已至此，也扔下了弯刀，表示投降。
这下总算避免了加雷城溃灭的危机，但战斗还没有结束。“那个男人”绑架了丘扎古的三个成员，威胁队长银舵打开城门，这次必须和他决一胜负。
我缓缓地做了个深呼吸，然后走到亚丝娜等人身边，说明了现状。
五分钟后——
我、亚丝娜、绮兹梅尔和米娅在加雷城外的枯涸山谷内快步前进。
银舵解除了塔盾和板甲，以轻装在三十米前带路。因为独行时被怪物袭击就会陷入危险，所以我事先让他尽量别跑起来，但他的步子仍在一点一点地加快。枯涸山谷的昆虫类怪物锁定目标依靠的不仅是视觉，更是地面的振动。只要慎重地前进就可以避开它们，但他现在肯定没这个心思吧。
我能理解他的心情，可是一旦他被怪物缠上，我们就必须去救他，到时候如果被敌人发现，事情就麻烦了。目前还没发现有人监视我们，不过要是对方隐藏在砂岩山崖内不计其数的凹陷里面，我们也很难察觉。
“说起来，给丘扎古当护卫的黑暗精灵怎么样了？”
亚丝娜在身旁小声说了一句，于是我重复了一遍银舵告诉我的话。
“听说他在这个山谷遭到大群怪物袭击时战死了……当时一个陌生男人出现并救了他们，但事先聚集怪物去攻击丘扎古的大概也是那家伙吧。”
“那个男人就是杀死米娅的父亲，还打算杀死桐人和亚丝娜的家伙吗？”
绮兹梅尔问道。我不禁把右手搭在米娅的肩膀上，轻轻点了点头。
“准确来说，是那些杀死赛隆的家伙的老大……我和亚丝娜叫他‘黑雨衣男’。他一般不会亲自战斗，而是在幕后耍阴谋诡计，让人和人、集体和集体之间爆发矛盾。”
“哦……就像传说里的恶魔一样啊。”
“恶……恶魔？”
说起来，还没在艾恩葛朗特里见过正统的恶魔怪呢……我一边这么想，一边瞥了旁边一眼，看见绮兹梅尔一本正经地点了点头。
“嗯。听说远古时代的大地深处有一个地底之国，那里栖息着邪恶的恶魔。他们偶尔会走出地面，假扮成眉清目秀的人族或精灵，结交贵族和军人，散播争斗的火种。”
“哇……这和黑雨衣男完全一样啊。”
走在我左边的亚丝娜满怀厌恶地低声说道。
“总不会是真的恶魔吧……”
这意味着黑雨衣男其实不是玩家，而是NPC。他是古时候在艾恩葛朗特中暗跃的恶魔族呢，还是戴上NERvGear登录了SAO的现实世界中的恶魔呢？我不禁心想，但总不能把这种话说出口，所以我注视着走在前方的银舵的背影答道。
“剥掉那件黑色雨衣就知道了。”
我只是半开玩笑，走在右手边的米娅却点了点头。
“小时候，妈妈也给我读过有恶魔出场的书。如果那个人头顶有尖角，应该就是恶魔了。”
米娅的语气很平静，但对她来说，黑雨衣男是杀父仇人的老大。我和他也有曾经在卡尔鲁因被他用小刀抵着背脊的过节。攻略楼层本来就有很多事情要挂心，不可以再让PKer扰乱思绪。我们现在最优先的任务当然是救出拉兹莉等人，但既然那个几乎不会现身的黑雨衣男亲自绑架了丘扎古的成员，这也是和他做个了断的好机会。
“不管他是恶魔还是人，肯定都是强敌。米娅，我想你已经很累了，但还是拜托你了。”
我拍拍米娅的肩膀后就松开了手，戴着防毒面具的少女点了点头，绮兹梅尔和亚丝娜也默默颔首回应。
说实话，我很想马上找亚丝娜问问双手突击枪技能的事，但在绮兹梅尔和米娅面前，我实在不好开口提游戏系统的话题。我从地底温泉回到庭院的时候，布弗鲁姆老人声称从宝库拿出来的那把大型骑士枪已经不见踪影，但它大概还在亚丝娜的道具栏里面，以后总会有机会问的吧。一切都等安全救出拉兹莉、特姆欧和海斯顿之后再说好了。
根据银舵的叙述，他们遭到大群怪物攻击，黑暗精灵护卫战死之后，一阵气味独特的烟雾突然笼罩了战场，然后便听见一个声音说“这边走”。四人听从诱导逃离险境后，一个“笑容爽朗的帅哥玩家”出现，领着他们走进了枯涸山谷深处的一个山洞里。他们因为脱离危机而放松了警惕，喝下了男人递过来的药水，之后就陷入麻痹状态了。
男人只把银舵拖到山洞外，笑着提出了安全归还同伴的条件：银舵要一个人回到加雷城，进城后就往地底温泉投毒，等城内的黑暗精灵全灭之后，直接回到山洞；相反，如果堕落精灵全灭，那就趁混乱之际从宝库拿出四把秘钥，送到山洞。只要达成其中一个目的，他就会释放银舵的同伴……
银舵说完之后，我首先想到的……不对，是想起的，是公会“传说中的勇者”的圆月轮手兼前锻造师涅兹哈。
黑雨衣男曾把强化欺诈的方法教给“传说中的勇者”，涅兹哈形容那个男人笑起来就像电影角色那般俊俏和愉快。我还没见过那家伙的真面目，但和银舵所说的“笑容爽朗的男人”是同一个人这点应该是不会有错的。能让如此多玩家放松警惕的话术和表情，究竟是什么样的呢？
难道真的是……我想到这里，便不停轻轻摇头。无论是恶魔还是人类，只要有血条就能打倒。和摩尔特战斗时我曾经犹豫过，但这次我不会再犹豫了。在加雷城的战斗中，我已经杀了六个堕落精灵。而在这个世界里，他们的生命和玩家的生命肯定没有本质上的区别。
这时走在前头的银舵用右手的短枪指了指正上方，然后往左拐弯。这个暗号是在告诉我们，目的地快到了。我们离开加雷城才过了大约十分钟，即使途中有意回避战斗，路程应该也不足一千米。枯涸山谷的右侧有很多动作迟钝的巨大蝎子，所以我们贴着左边的墙悄悄通过，在银舵走进的岔道入口暂时停下了脚步。
我们肩并肩地探头望去，发现岔道再往前走二十米左右就是死路，死路的石墙上有一个黑乎乎的洞口。看来拉兹莉等人就被囚禁在那里。银舵在山洞前调出窗口，装备上板甲和塔盾，然后迈出了脚步。
之前我们和他约好，如果黑雨衣男或者同伴就在山洞口附近，他就再次高举短枪，但枪一直是垂下的。按照计划，银舵会用四把秘钥交换同伴，我们确认拉兹莉等人离开山洞之后就会冲进去。他说山洞里没有别的路，所以这个地形不用担心会被黑雨衣男逃掉。
黑雨衣男收下秘钥之后有可能违反约定杀害四人，但那时我们也会立即冲进去。银舵已经加入队伍，我们可以实时监测他的HP，而且完全武装的他只要专心防御，即使敌人等级超过20，也绝不可能将他秒杀。
银舵缓缓地往山洞靠近，一走进沙子和山崖被橙色夕阳照耀而形成的影子里，这个短枪手的身影便一下子染上了深灰色。
“欸，桐人。”
也许是为了缓解紧张吧，弯腰藏在我下方的亚丝娜小声地喊了我的名字。
“我有点在意……堕落精灵想得到四把秘钥，而黑雨衣男是在协助他们，对吧？”
“唔……应该是这样。估计那个男人对黑暗精灵和森林精灵的争斗也不感兴趣，协助的回报大概就是摩尔特等人携带的短剑和麻痹针之类的道具了吧？”
“可是，在斯塔奇翁袭击米娅家的堕落精灵是想要桐人和米娅身上的铁钥匙吧。明明那钥匙只和斯塔奇翁的诅咒有关，为什么堕落精灵想要得到它？难道铁钥匙的真面目就是剩余的两把秘钥？”
“不……这不可能。”
几乎骑在我背上窥探岔道的绮兹梅尔立即说道。
“剩余的‘红玉秘钥’和‘金刚秘钥’应该被严密封印在第七层和第八层。人族不可能知道祠堂的位置，而且就算得到了秘钥，也不知道使用方法吧。”
“也……是啊。”
我一边点头，一边在心里表示在祠堂位置这一点上是有例外的。封测时曾完成精灵战争任务的人应该都知道第七层和第八层的祠堂在哪里——比如我。
但是，持有这两把钥匙的人不是玩家，而是米娅的母亲瑟雅诺和领主赛隆，再者只有精灵族才能在未打通第六层迷宫区的状态下前往上一层，因此我和米娅所持的钥匙不可能是秘钥。也就是说，堕落精灵盯上它们还有别的原因……
当我想到这里的时候，蹲在亚丝娜下面的米娅小声说道：
“啊……各位，看那边……”
我急忙把注意力转回山谷深处。银舵还没走进山洞，不知为何在距离洞口几米前的地方停了下来。是发现什么了吗？难道是……我产生了不祥的预感，但这种预感很快就消散了。
有几个面熟的人从昏暗的山洞里走了出来。
那个绑着马尾辫的女玩家就是拉兹莉，光头的是特姆欧，长发的是海斯顿。三个人的武器似乎都被夺走了，但防具没有太大变化。他们的步子有些不稳，这应该不是麻痹毒的影响，而是精神方面的因素所致。
我为三人安然无恙感到安心，然后又紧紧地皱起了眉头。
银舵还没有把四把秘钥交给黑雨衣男，人质为什么会被释放？难道秘钥只是一个借口，真正的目的仅仅是让他打开加雷城的城门？但堕落精灵已经全灭，灵树也勉强活了下来，虽然有将近十个卫兵牺牲了，但我不认为这是对方的目的。
我无法理解敌人的企图，可是拉兹莉等人确实还活着。银舵把塔盾丢到一边，跑到同伴身边，和他们牵起了手。为再会高兴了好一阵子之后，他转身朝这边用力地挥了挥手。
“藏起来已经没有意义了。”
亚丝娜说道。我表示同意，挺直了腰杆。等蹲在沙地上的米娅也站起来后，我们一起走进了岔道。警惕地看着周围，一路走到枯涸山谷的深处时，银舵又哭又笑地向我搭话：
“真的……真的很谢谢各位。托了各位的福，这些家伙都没事。”
“不……我们什么都没做……”
我挠着头答道。这时脸色有些差，但HP几乎全满的海斯顿开口说：
“对我们下毒的男人大约在五分钟前离开了山洞。肯定是他发现桐人先生你们在跟踪银先生，所以就逃掉了吧。这确实是各位的功劳。”
“如果真的被他发现了，那也是个问题啊……”
我小声说道，环视了周围一圈。五分钟的时间很微妙，全力冲刺可以去相当远的地方，步行却有可能还在这附近。只不过，山洞和枯涸山谷都没有别的路可走，假如他悠闲地离开了这个山谷，那应该会被我们发现才对。
“黑雨衣男离开之前，看上去像不像是收到了什么信息？”
听到亚丝娜的问题，拉兹莉用力摇了摇头。
“不，他把银先生带出去之后就—直没有说过话，只是定期用像是毒针的东西扎我们……然后不久前才突然起身离开了山洞。等我们的麻痹状态解除，走到外面，就看见银先生站在山洞前面了……”
“是吗……”
亚丝娜点了点头，脸上还留着怀疑的神色。绮兹梅尔和米娅似乎也觉得现在还不能放心，正在稍远处不露声色地观察着周围环境。脚下是沙地，假设黑雨衣男埋伏在附近，应该也无法悄无声息地接近我们，但这个世界里没有绝对。
另一方面，银舵似乎已经完全放松下来了。他两眼发光地走到我面前，再次低头致谢。
“真的很谢谢你们。这次的事让我深切体会到……丘扎古要上最前线还太早了。我们要回到第五层，完成剩下的任务，从头锻炼……啊，对了。这些东西就还给各位吧。”
他打开窗口，让一个小皮袋实体化。我接过小皮袋看了看，里面确实放着绿、蓝、黄、黑四把秘钥。
“嗯，确实……”
我说到一半，忽然察觉到了一件事。既然进过一次道具栏，那就算他把秘钥换成冒牌货，我也分不出来。其实银舵等人和黑雨衣男是一伙的，一切都是为骗取真正的秘钥而演的戏，这样的可能性并不为零。
“呃，不好意思，可以让我检查一下吗？”
即使我这样问，银舵看上去也没有不高兴。
“当然可以了。”
“那么……”
我招手把绮兹梅尔叫过来，向她递出皮袋。
“可以检查一下这是不是真正的秘钥吗？”
“这个无妨，但我以前也说过……”
骑士耸着肩说道。就在这一瞬间——
我们左侧的地面突然扬起了沙尘。
“唔?!”
我条件反射地后退，只见红褐色的沙子被吸起，形成了一个小漩涡。是龙卷风吗？但我从来没有在这个枯涸山谷里见过这种现象……
沙子的高度一直提升至两米左右，在看见沙子里有东西发出了暗淡亮光的瞬间，我大声怒喝道：
“防御!!”
我一边喊，一边拔出背后的黄昏之剑，用双手握紧了剑柄，把剑架在身体前方，保护背后的亚丝娜。绮兹梅尔也在我身旁拔剑，走到了米娅前面。丘扎古那四个人离得有些远，只能祈祷银舵会用塔盾保护同伴了。
紧接着，沙龙卷不声不响地分成上下两块，一道深红色的亮光从内部杀了过来。
是剑技。是弯刀旋转范围技“三重镰刀”……不，不对。
这是武士刀技能中的重范围攻击技“旋车”。
一阵过去从未体验过的强大冲击，彻底击碎了我的超高速碎片思考。
明明双手持剑，我却连站都站不稳。眼前迸发出大量火花，骇人的冲击力一直从手腕传至肩膀，我的背脊撞到亚丝娜，连她一起被打飞了超过五米，在沙地上翻滚。
我滚了好几圈，才勉强以跪倒的姿势停了下来。明明挡住了攻击，HP却被削减了将近两成，躺倒在我身旁的亚丝娜的HP也减少了一成。绮兹梅尔似乎没有被打飞，但她也维持着防御姿势被击退了一大段距离，米娅则是在她身后瘫坐在地。我瞥了左后方一眼，丘扎古那四个人也倒下了，但安然无恙……不对，银舵的塔盾上部没了大约四分之一。
看回前方，被强风掀起的沙子再次掉回地面，现出了袭击者的身影。
黑雨衣男……不。
对方比绮兹梅尔更加纤瘦，穿着贴身的暗灰色有钉皮甲。头到肩膀的部位被同一种颜色的兜帽遮挡，但能看出是女性的体格。挥到背后的武器果然不是弯刀，而是武士刀。那是一种稀有武器，游戏正式开始运营以来，继第一层头目“狗头人领主伊尔方”持有的野太刀之后，这是我第二次看见它。
屈膝弯腰的攻击者轻盈地站直身子，然后用左手粗暴地脱掉了兜帽。灰白色的头发随风飘动，在夕阳的映照下闪闪发光。
从我这个角度看去，她左边的刘海较长，遮挡了半张脸，但依然能让人充分感受到她的美丽。我使劲转动眼球，观察她头顶的光标。
颜色是……类似干涸的血的那种黑红色，上面显示的名字则是“Kysarah:FallenElvenAdjutant”。
应该读作……凯萨拉吧。肯定就是在第四层地下水道见过的那个和堕落将军诺尔扎一起的女精灵。
这时候，我才总算想起有一个谜题还没解决就丢到一边了。
银舵中了黑雨衣男的陷阱，拉兹莉等人被抓为人质，他只好奉命一个人回到加雷城。因为他戴着印章戒指，卫兵毫不怀疑地打开了城门。我当时在大饭堂打瞌睡，开门的钟声应该就是在那一瞬间响起的，而在仅仅十秒之后，就变成了报告危机的连续敲钟。
区区十秒根本不足以让堕落精灵的大部队通过城门前的枯涸山谷。正如我之前的推测，应该是有人和银舵一起穿过城门，杀害了开关室内的黑暗精灵。但直到战斗结束，那个人都没有现身，我也一直忽略了这个疑问。
袭击开关室的人肯定就是眼前这个刀手。虽然不知道她为什么没有加入庭院一战，但如果她在场，战斗就很可能以堕落精灵的胜利告终。
女精灵用那犹如黑暗中的寒冰一般的青紫色眼眸环视着周围，然后把黑色武士刀的刀尖**附近的沙地，捡起刚才从我左手中滑落的皮袋。她把这个装着四把秘钥的袋子抛到空中，用左手接住。
“为了得到这东西，三十名同胞牺牲了……”
从薄唇发出的尖锐话语之中蕴含着甜美的声色。一听见她的话，和我一样僵直不动的绮兹梅尔便举起剑，毅然大叫道：
“你就是……诺尔扎将军的副官‘剥伐的凯萨拉’吧！把那个皮袋放回地面！你们没资格碰它！”
即使被人呼唤名字，凯萨拉连眉毛也没有动一下。她用冷若冰霜的双瞳瞥了绮兹梅尔一眼，淡泊地回应道：
“抱歉，琉苏拉的骑士。我不知道你的名字，也不能把秘钥还给你们……为了实现我们的夙愿，我们需要它。”
“那么……就用剑来让你服从吧！”
绮兹梅尔话音未落便冲了过去。我的脑子也明白应该配合时机发动攻击，但虚拟角色跟不上我的思考。
黑暗精灵骑士的斩击威力惊人，无愧于皇家守卫的名号。明明不是剑技，划破虚拟空气的剑尖却迸发出银色的亮光，剑风甚至吹到了蹲在几米开外的我的脸上。
一阵刺耳的碰撞声响起，还夹杂着一道如同悲鸣一般的脆弱金属声。
“呃！”
我听到左边的亚丝娜屏住了呼吸。凯萨拉直立不动，用右手的武士刀轻而易举地挡下了斩击，还让绮兹梅尔那把佩剑的剑身出现了一条裂痕，这意味着武器的耐久度即将耗尽。
绮兹梅尔咬了咬牙，跳向后方。她依然举着剑，但只要再攻击一次，剑肯定会碎掉。
另一方面，凯萨拉若无其事地放下武士刀，把装着秘钥的皮袋放进了腰间的小包里。她没有再看绮兹梅尔一眼，而是先往我和亚丝娜这边看来，然后看了看丘扎古那四个人。
长及膝下的长靴底下再次形成小龙卷风……紧接着，凯萨拉便以惊人的速度来到银舵等人的身旁。
“呜哇，呜哇啊啊！”
光头的特姆欧发出了惨叫。凯萨拉用左手抓住他胸铠的后领部分，轻松地把他提了起来。他挥舞双手想要反抗，但一看到武士刀的刀尖对准了自己的喉咙，就彻底停下了动作。
“我也可以杀掉你们所有人，但我不喜欢杀小孩子，而且树枝的生命也差不多耗尽了。”
听见凯萨拉这句话，我才发现她背后也插着活树树枝。也就是说，凯萨拉和绮兹梅尔不一样，没有装备“碧叶斗篷”，只要我夺走树枝，她应该就会被附加上衰弱Debuff，从而无法动弹。
可是，现在武士刀就架在特姆欧的脖子上，我不能轻举妄动。如果特姆欧的等级和凯萨拉差不多，即使攻击要害，特姆欧的HP也不会被瞬间清零，但那把武士刀一回合就几乎击碎了绮兹梅尔的佩剑，而且凯萨拉的属性高得连21级的我看她的光标都是黑色的，被她一击秒杀的可能性并不为零。
“除了秘钥以外，你们这群人之中应该还有人拿着两把一组的铁钥匙吧。”
凯萨拉把特姆欧悬在空中说道。我花了一秒才理解话里的意思，不禁肩膀一颤，引来了那只青紫色左眼的注视。
“把那组钥匙也交出来。否则每过十秒，我就杀死这四个人中的一个。”
一听见这话，特姆欧再次扭动身体，拉兹莉发出了一声惨叫。像是在沙地上正坐的海斯顿一边来回看着凯萨拉和我，一边尖叫道：
“这是……精灵任务的强制事件对吧?!会有人……有人来救我们的吧?!”
我真希望是这样。但大概……不，毋庸置疑，连续任务的剧本里不存在这次袭击。这是因黑雨衣男率领的煽动PK集团接触堕落精灵而引发的非常规现象……是异常事件。
七……八……
我不声不响地暗自数着数字，在数到九的一瞬间，我往双腿运劲，站直了身子。
“明白了。我会把钥匙交给你。”
说完我才察觉到，凯萨拉是NPC，她会严格遵守十秒的时限也不足为奇。一旦没有在十秒之内接过钥匙、刷新系统上的持有物数据，她就会无情地杀掉特姆欧……如果这是脚本规定的活动，她大概会这么做。
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但是，明明我宣告要交出钥匙的那一刻已经超出时限了，凯萨拉也只是轻轻点了点头，没有挥动右手的武士刀。我再次认识到这果然不是普通剧情，但还是尽可能快地从道具栏里拿出了铁钥匙。
我把它扔到凯萨拉脚下的沙地，接着第二把钥匙从我身后飞出，并随着一道轻快的声音**第一把钥匙附近的沙子里。米娅放弃了母亲托付给她的钥匙。两把钥匙距离约三十厘米，开始发出“铃铃”的共鸣声。
凯萨拉瞥了脚下一眼，接着仅用一只左手就轻松地把特姆欧扔到了同伴那边。银舵慌忙张开双臂，但没能接住特姆欧，两人一起倒在了地上。幸运的是，他们的HP没有减少。
堕落精灵似乎失去了对人质的兴趣，她弯下腰，向离自己比较近的那把钥匙伸出了左手。在这一瞬间，我渐渐把注意力转移到右手的剑上。
如果凯萨拉还要用左手捡起第二把钥匙，两把钥匙应该会发生加雷城图书室里见过的那种排斥现象，猛地弹飞。只有那一刹那才有反击的机会。就算让垂直四方斩全部命中也不见得能打倒她，但只要全力一击能让她的身体稍稍后仰，就应该能制造机会，夺取她背后的树枝了。
就在凯萨拉捡起第一把钥匙，我也让自己的重心稍稍靠前的时候——
一只手用力地抓住了我的左脚踝。
“唔?!”
我反射性地转过头，正好撞上了亚丝娜那双睁得大大的眼睛。这位临时搭档没有说话，甚至连手势都没打，但我能明确地看出她在说“不行”。
我只好再次望向前方。
不出所料，凯萨拉捡起第一把钥匙后，又朝第二把钥匙伸出了左手。共鸣音倏地增强，但堕落精灵没有在意，用同一只手抓住了第二把钥匙。
紧接着，一阵耳熟的噼啪声响起，凯萨拉手中迸发出了银色的闪光……但是，两把钥匙并没有向相反方向弹开。她像是早就料到会出现那种现象一般，紧紧地握住了自己的左手。
她指缝间喷出的闪光让灰白色的头发剧烈晃动，遮挡右脸的刘海也被吹乱了，我这才发现她的右眼还戴着一个小型眼罩，但我很快就让注意力回到了她的左手上。
凯萨拉嘴唇紧闭，用惊人的臂力死死握住了两把钥匙。其间右手的武士刀一直对准我们这边，我完全找不到出手的机会。
不久之后，又一阵比刚才更响亮的闪电声响起，银色闪光渐渐消失了。
她轻轻站直身子，左手的手指上拿着已经完全融为一体的铁钥匙。当然了，不是她强行靠握力让两把钥匙接合，而是如布弗鲁姆老人所说的那样，让钥匙头和钥匙齿的凹凸部分完美地拼合在了一起。
“早有耳闻上面施加了奇怪的咒语……”
凯萨拉低声说完就把钥匙放进装着四把秘钥的小包里了。然后她用指尖梳理被吹乱的头发，看着我们说：
“这下我的事就办完了。人族的剑士……”
她说到这里便沉默了一阵子，那纤细的眉毛微微一颤……
“不要再干涉精灵之间的事了。那些家伙制造的麻烦事已经够多了。”
堕落精灵微微松了一口气，把黑色武士刀**左边的刀鞘，又轻轻摊开了双手。接着她脚下刮起了一阵旋风，旋风转眼之间便形成了龙卷风，将她吞没。
强风一直刮到我们这边，让我不禁把头扭向一侧。仅仅一秒钟之后，龙卷风便开始缓缓扩散，被卷起的沙子也再次落回地面。这时，堕落精灵已经不见踪影。
“我们放弃精灵任务了。要是后面还有那种敌人出现，我真不觉得我们能做完……”
银舵留下这么一句话之后，丘扎古的四名成员便启程前往枯涸山谷地带的出口了。他们似乎打算在今天之内用斯塔奇翁的传送门走下第五层，在那里讨论今后的方针。特姆欧、拉兹莉和海斯顿被黑雨衣男夺走了主武器，但他们说道具栏里有备用武器，只是回城的话应该没有问题。
于我而言，我想为在加雷城一战中怀疑丘扎古暗中勾结堕落精灵或者煽动PK集团的事情道歉，而且我还想过接下来可以和他们交换情报，不禁有些不舍。不过拉兹莉也说“谢谢你们出手相救，等稳定下来之后，我们一定会答谢”，未来肯定有机会再见面的吧。
四人的身影消失之后，我走到绮兹梅尔面前，定睛注视了骑士的脸好一阵子，才深深地低头致歉。
“抱歉，绮兹梅尔。好不容易才收集来的秘钥……”
然而，我想好的台词只能说到这里。因为绮兹梅尔也同时弯下了腰，语气沉重地说：
“抱歉，桐人、亚丝娜，我没有保护好你们……”
彼此的头轻轻相碰，我慌忙伸直了身子。身旁的亚丝娜呵呵笑着说：
“绮兹梅尔完全不用道歉啊。我也不认为绮兹梅尔会输给那个堕落精灵，只是对方的武器更高级一些而已。”
听见亚丝娜的话，绮兹梅尔抬起头苦笑道：
“槐树骑士团的制式剑也绝不是廉价品啊……只是被砍了一刀就险些断裂，始终是因为我技艺不精……”
“不，我甚至都没能攻击……”
我回答道。这次换亚丝娜露出了愧疚的神情。
“对不起啊，桐人，刚才抓住了你的脚。你那时是在找机会反击吧？”
“啊……不，那时候制止我是对的。我本来打算趁凯萨拉捡起两把钥匙的瞬间冲出去，但那家伙好像知道钥匙会互斥……要是我真的冲了过去，反而会被她砍死。”
“这样啊……可那个人到底是怎么解除钥匙上的咒语的？布弗鲁姆先生明明说过这个咒语效力很强，只有施咒的人才能解除啊。”
解答亚丝娜疑问的人是米娅。这时的米娅总算脱下了防毒面具，喝了口水之后，她一边塞紧水壶的栓子，一边低声说：
“看上去是她强行用蛮力捏碎了咒语。”
“是……是这样的话，那还真是不得了啊……”
我缩了缩脖子，才想起来自己也必须给米娅道个歉。
“啊，对了……我得跟米娅说声抱歉，明明那把钥匙是你妈妈的宝物，却为了救我们的朋友而落到了敌人手里……”
“不，如果不交出钥匙，那个人最后大概会连我也杀掉。”
米娅以根本不像是十岁孩子的冷静态度答道，然后再次给可爱的脸庞戴上了皮面具，以有些含糊不清的声音推论：
“而且听那个人的语气，她真正想要的是最开始索取的……好像是叫秘钥的那几把钥匙，而我和桐人先生的钥匙只是顺便的，有可能只是受人所托。”
“啊，我也这么觉得……”
亚丝娜表示了赞同，她走到米娅身后，用双手搭着米娅娇小的肩膀。
我皱起眉头思考起来，如果是这样，那会是谁……但在我整理好思绪之前，视野中跳出了实时通讯的新信息图标。
发信人是……阿尔戈。内容是……
“刚才DKB还有ALS在和南区的蜈蚣头目交战。当时打得有些艰难，但一个女NPC突然闯进来把头目打倒了。她左手上拿着一个像是金色盒子的东西，将它高高举起之后，蜈蚣的装甲就被分解成小立方块碎掉了。林牙好像都不知道是怎么回事。求情报。”
“啊？”
我不小心叫出声，引来了绮兹梅尔和米娅有些疑惑的目光。
“不，那个……我用实信，不对，是‘远书之术’，收到了奇怪的情报……”
“咦，是什么？谁发来的？”
亚丝娜离开米娅身边，过来窥探我的窗口，我一边切换成队伍成员可视设定，一边冥思苦想。
她说的金色盒子，会不会就是被人从斯塔奇翁领主府邸带走的黄金方块？这么说的话，闯入头目战的NPC是米娅的母亲瑟雅诺吗？但“举起方块之后，蜈蚣的装甲就崩溃了”又是怎么回事？黄金方块只是所谓的“贵重品”，没有领主之证之外的意义，应该没有什么具体能力才是……还有林牙又是什么东西啊，要是让林德和牙王发现你这么简称他们，肯定会被气个半死的……
我停下开始走偏的思考，看向身旁的亚丝娜。搭档也在同一时间抬起头来，我们对视了大约两秒，又同时点了点头。
亚丝娜趁我关闭窗口的时候看着米娅说：
“那个……我们可能找到瑟雅诺女士了。”
“咦！”
少女一下子伸直腰杆，向亚丝娜走近了一步。
“在，在哪里……妈妈在哪里?!”
“这个嘛……听说有人在南区的山洞地带看到她了……”
“南……区？”
米娅不解地歪了歪头，看见她这个样子，我才想起这还是她第一次离开斯塔奇翁。亚丝娜弯下腰，用手指在脚边的沙地上画了一个简单的地图。
“呃，这个第六层被划分成这五个区域……正中间有一个星形的湖，南区或者说第四区就在这里。我们所在的西北区正好在它的对面……”
“怎么会……妈妈去那么远的地方，是想做什么……”
虽然米娅这么说，但加雷城和南区的岩窟都市格斯凯的直线距离大概是八千米，放到现实世界就相当于从川越市中心走到邻市狭山市中心……要是我这么回答，别说米娅，大概就连亚丝娜都听不懂吧。
不过，这个世界的居民一般都不会离开自己居住的城镇和村落，对他们来说，区域的另一头或许已经是外国了。不，就算是我，在刚离开起始城镇的时候也觉得迷宫塔远得就像在世界的尽头一样。
“现在还不清楚瑟雅诺女士的最终目的，但是看她的行动，我猜她是要把从领主府邸里带出来的黄金方块送到某个地方。”
我说完之后，亚丝娜也点了点头。
“是啊……而且，南区大概不是她最终的目的地。”
“应该是‘天柱之塔’吧。”
这时沉默了一段时间的绮兹梅尔胸有成竹地断言道，我、亚丝娜和米娅一齐看向她。
“绮兹梅尔，你知道些什么吗？”
“也不是这样……但我和你们一起拜访斯塔奇翁的时候，忽然记起了一件事。虽然我从未见过，但听说这一层的天柱之塔和那座城镇一样，是以四方形的岩石堆砌而成的。”
哦哦，说起来好像还真是这样。
我好不容易才把这句差点脱口而出的话咽了回去。在封测期间，我当然爬过第六层的迷宫塔，但我不能把这件事告诉绮兹梅尔和米娅。不过我还记得，迷宫塔外墙上的立方体石块确实和斯塔奇翁的非常相似。
“这样的话……我们最好也加快动作。虽然不知道瑟雅诺女士为什么要登塔，但那里应该有强力的守护兽。”
亚丝娜瞥了我一眼，我急忙点头赞成。
“嗯……是啊。你们等一等，我先确认一下。”
我伸手触碰没关的窗口，以最快的打字速度给阿尔戈回信，米娅透过皮面具的眼孔兴致勃勃地注视着我。我现在才想起人族的NPC同样不能使用道具栏和菜单窗口，但也不能详细解释这件事。
情报贩子似乎一直在等待我的回音，不到一分钟，我就收到了新的信息。
“头目死了之后，NPC什么都没说就往东北方向的洞窟那边跑了。林牙在怀疑她是对方手上任务的NPC。FR好像打算在格斯凯补给之后就立即前往第五区。”
看完这条信息，就连我也不得不感到郁闷。在第三层和第五层时，因为煽动PK集团的阴谋，林德率领的DKB和牙王率领的ALS几乎全面对立，而这次让他们彼此怀疑的瑟雅诺是我任务里的重要人物。为了担心母亲的米娅，也为了不让两大公会产生无谓的争端，我不能放任不管。
我给阿尔戈回了一句“详细的事等见面再说”，关闭了窗口。接着我再次向亚丝娜使了个眼色，弯下腰看着米娅说：
“你妈妈好像真的要去第五区。我们打算立即出发去追她，米娅……”
我本来想说“米娅你最好回斯塔奇翁等我们”，但这时米娅作出了在NPC中非常少见的反应——她打断了我的话。
“不，我也要一起去。如果妈妈打算做什么危险的事，我就不能在家里干等。”
米娅已经失去了父亲，听见她这么说，我也很难拒绝。而且她的等级比我和亚丝娜还高。
“我明白了。”
我点点头，站直了身子。这次是绮兹梅尔很遗憾地说：
“我当然也……虽然很想这么说，但我必须向传唱者大人和城主大人报告四把秘钥被堕落精灵抢走的事。再加上佩剑也受损了……”
“这会不会追究绮兹梅尔的责任？秘钥被抢走是我们的错，让我们去报告会更好一些吧……”
“就是说啊，我也会好好地向布弗鲁姆老爷子和加雷翁伯爵道歉的……”
亚丝娜和我忧心忡忡地说，骑士微笑着答道：
“不用担心，我是女王陛下任命的槐树骑士团的一员，只有骑士团长和陛下有谴责我的权力。神官们可能会说这说那，但我打不过‘剥伐的凯萨拉’也是事实……我会再次锻炼自己，亲手取回秘钥。”
“这样啊……到时候我们也一定会和你一起战斗。”
亚丝娜宣言道，双手紧紧握住了绮兹梅尔的右手。我也站到骑士面前，坚定地和她握了个手。
“绮兹梅尔，替我和布弗鲁姆老爷子说一声，我以后一定会去跟他道歉。还有，你不介意的话，在剑修好之前就先用这把替代吧……不过这是敌人的剑，你可能会觉得不好受……”
说完，我便把刚才从道具栏里拿出来的“精灵刚剑”交给她，那是我在第四层和森林精灵队长战斗时获得的长剑。即使是未强化状态，其性能也直逼我曾经的爱剑韧炼之刃+8。
“哦……”
绮兹梅尔低声回应道。她接过精灵刚剑，然后将剑身光亮得如同镜子一般的配剑从带有纯银装饰的剑鞘中拔出了大约三十厘米。看见剑身，我才知道自己错了——绮兹梅尔惯用的佩剑属于弯刀类武器，但精灵刚剑是单手直剑。如果没有学习相应技能，就算装备了武器也无法充分发挥其性能，当然也用不了剑技。
但绮兹梅尔笑了笑，然后猛地收回剑说道：
“真是把好剑，我就承蒙你的好意了。虽然森林精灵是我们长年以来的敌人，但其锻造技术是有目共睹的……而且……”
骑士一瞬间似乎想说些什么，但还是轻轻摇了摇头，换下开裂的佩剑，把精灵刚剑挂在左腰间。接着她又把佩剑挂到背上，伸手在小包里翻找。
“算不上答谢，这是我的小小心意。”
她递出了一个被切割得有些像是水晶的小瓶。瓶子只有拇指般大，但我知道这里面装着极其贵重的东西，不禁定睛注视着骑士说：
“咦……可，可以吗？这是黑暗精灵的宝物吧？”
“如果没有桐人、亚丝娜和米娅，现在的加雷城已经被堕落精灵占领，宝库中的宝物也被洗劫一空了吧。这么一想，这点东西甚至不足以报答……再者，有了它就不用在这一层绕远路，可以渡湖走捷径了吧？”
她说得确实没错，要从我们现在所在的第二区前往迷宫区所在的第五区，如果走正常路线，就算全程避开怪物也得花上一整天。为了追上已经到达第四区的瑟雅诺，小瓶里的“薇丽之水滴”不只是锦上添花，甚至可以说是雪中送炭。
“真的很谢谢你。”
我接过小瓶后，绮兹梅尔往后退了一步，看着亚丝娜和米娅说：
“向城主大人报告后，我应该就要出发前往第七层了。虽然会有一段时间见不了面，但我相信，我们很快就能再会。”
“嗯，一定会的！”
亚丝娜拥抱了绮兹梅尔，米娅也用自己的小手和她握手。我们四个人一起走到山谷的出口，在那里挥手道别。
我向南方出发之后回头看了好几次，但红褐色的山崖转眼间就掩盖了绮兹梅尔的背影。几十秒后，骑士的血条无声无息地从我视野的左上方消失了。
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