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三个月前，即2025年4月—
VRMMO-RPGALfheimOnline经新运营企业“尤弥尔”之手进行了一次大规模更新。
更新内容包括浮游城的实装、旧SAO账号的合并，以及取消飞行时间限制等。
以前精灵们甚至无法触及世界树最底下的树枝，现在却可以一直飞到在高空中盘旋的艾恩葛朗特那儿。可是获得无限飞行能力的玩家们最先盯上的并不是新的浮游城，而是阿尔普海姆最高的地方—世界树的顶端。
然而他们别说是抵达了，就连想看一眼也不行。
这是因为世界树顶端被巨大的积雨云覆盖着，猛烈的暴风和雷电把所有入侵者都拒之门外了。就算顺着树干爬上去也一样，闯进云团还不到几秒，不是被雷电击倒，就是被狂风刮到半空中，二者不外乎其一。
玩家们都把那团巨型积雨云称作“雷龙的老巢”，来由大概是某部著名的动画电影吧。不过现在也很少有不要命的冒险者敢去挑战了……
“……我问你哦，桐人。”
站在身边的亚丝娜盯着上空说：
“你冲进那团云之后都死过几次了？”
“呃……应该没有十次吧，大概……”
“那每次都用魔法帮你回收残光的人是谁呢？”
“是亚丝娜小姐……”
“在你经历死亡惩罚之后又是谁陪着你去狩猎的？”
“是亚丝娜小姐……”
“太好了，你都记着呢。”
看到水精灵族的治疗师笑眯眯的模样，我也回以一个僵硬的笑容，说：
“当，当然都记着啊，我该向亚丝娜道谢的次数比克拉肯八只脚上的吸盘数还多呢。”
“……这个比喻真让人开心不起来啊……”
亚丝娜以微妙的表情低语完，再度仰头看向天空。
现在是7月26日，星期六的下午2点。
世界树中心新设的空中城市“世界树都市”的南边有一个展望台，除了我们以外，这里看不到其他玩家的身影。以前有很多挑战者从这里出击，可是现在那团围绕在世界树顶端的巨型积雨云和曾经建于树根处的守护骑士圆顶一样，都被视为无法攻破的区域。
圆顶那匪夷所思的难度是前ALO管理员须乡伸之为了隐蔽自己私自挪用服务器资源和进行违法实验的罪行而设置的，新运营企业“尤弥尔”该不会也把某个人囚禁在世界树顶端了吧？
积雨云无法攻破，是因为还没有达成系统设定的条件……反过来说，如果能达成条件，是不是就能在强风雷暴之中开辟出一条道路了呢……
“嗨，久等了！”
下方突然传来很有气势的声音，紧接着，一道绿色影子滑过展望台的扶手，进入我的视野。
这位以速度见长的风精灵剑士在我头顶上方做了个空翻，然后落在我和亚丝娜跟前。看样子，她是从昨天下线的地点—司伊鲁班一路全速飞到世界树都市来的。
莉法瞥了时刻表一眼，不甘心地说了一句：“没能突破四十分钟啊。”这段距离差不多有七十公里，得一直保持一百公里左右的时速才能在四十分钟内飞完。
“哇，真不愧是莉法。我和桐人都差不多飞了一个小时呢。”
亚丝娜略带惊讶地说完，我那纯朴的妹妹就骄傲地挺起了胸脯，说：
“这是有诀窍的。风向会随高度和时间发生改变，所以得细致地调整飞行路线，尽可能地搭着顺风飞。”
“就是说你把各种风的风向都记下来了？好厉害呀……桐人他飞着飞着还会打瞌睡，还试过冲进一群塞拉斯美杜莎里呢。”
她话音刚落，莉法就换了个眼神看向我这边说：
“这人昨天夜里又一个人上线了，好像还去司伊鲁班做了些什么。还突然说要再挑战一次‘雷龙的老巢’，估计是得到什么新情报了吧。不过就是不肯把详情告诉我。”
听到这话，亚丝娜的神情里也多了几分狐疑，我只能装模作样地轻咳一声，试图敷衍过去。
直叶之所以能看穿我深夜潜行过，是因为今天上午我和她一起去打扫剑道场时忍不住连打了几个大呵欠。我对昨晚闯入领主公馆的行动当然是只字未提，但总觉得总有一天会露馅。
话又说回来，冒这个大险还是值得的。如果没有和朔夜见面，见识到她那份不外传的世界地图，我绝不会想到“新宫殿”还可能存在于世界树的顶端。
既然想到了这个可能性，我就不能坐着什么都不做。大扫除结束后，我便把平时的伙伴们叫到这个展望台集中—遗憾的是，现在是大白天，艾基尔和克莱因都不能参加。
莉兹和西莉卡怎么还不来呢—我一边想一边百无聊赖地看着流动的云团。这时，救星突然从我胸前的口袋里飞了出来。
她张开两只小手臂，打了个可爱的呵欠，然后带着铃铛般的声音起飞，落到亚丝娜的左肩上，笑着和我们打招呼：
“爸爸，妈妈，莉法小姐，早上好呀！我不小心睡过头了，嘿嘿嘿……”
自家女儿含羞带怯的模样实在太可爱了，原本正要追究我的两个女孩也立刻绽放出笑容。
接着我们聊起了昨天那头白鲸，过了一会儿，莉兹贝特和西莉卡也从西南方向飞过来了。人齐之后，我们便开起了作战会议。
“……说来也算不上什么大作战……大概就是我冲进‘雷龙的老巢’，如果死了就请你们用魔法收走残火……”
玩家死后留下的残光基本要靠队友用手抓住才能移动，不过使用一些高级魔法或者稀有道具也能远距离回收。要是直接在“雷龙的老巢”里回收残火就很可能导致更多人牺牲，所以需要让队友在云团外帮忙用魔法拉出来。
当然了，过一段时间也能在保存过位置信息的地点自动复活，不过死亡惩罚会比让人帮忙复活严重很多。虽说我也做好了死个一两回的心理准备，但丢掉的东西还是越少越好。
听了我这个攻略计划之后，女孩们面面相觑了一会儿，最后第一个开口的是莉兹贝特。
“那个，我想确认一个最基本的问题……你想去世界树的顶端，是因为你觉得那颗大珍珠，不对，是那颗‘神子之卵’就在那里，对吧？”
“嗯。”
见我点头，轮到西莉卡抖了抖三角耳朵问道：
“可是桐人哥，你找到那颗蛋之后又打算怎么做呢？该不会是想再次把它偷出来吧？”
“嗯，嗯……”
我再次点了点头，补充说明道：
“与其说那颗蛋……准确来说，我是在想我们能不能去那里接下昨天那个‘深海的掠夺者’的后续任务。不管怎么想，我都不觉得那是个单一任务……”
亚丝娜闻言便陷入沉思，然后晃了晃水蓝色的发丝说：
“是有这个可能……不过一般来说，后续任务在地理位置上应该也有连贯性吧？昨天那座海底神殿到世界树顶端之间的直线距离都超过一百公里了哦。就算‘整个海洋和天空’这句话是一个提示，你不觉得也太跳跃了吗？”
不愧是在旧艾恩葛朗特人称“攻略之鬼”的亚丝娜，这番质疑非常合理。
在阿尔普海姆所有特殊地点中，海拔最低的是昨天那座海底神殿，最高的则是“雷龙的老巢”—我很想说出这个根据，不过这是风精灵执政部的机密情报，本来是不应该让我知道的。
就在我犹豫该不该坦白昨晚自己潜入领主公馆的事时—
“……那个……”
这个怯生生的声音来自坐在展望台扶手上的莉法。
她环顾了其余四人一轮，又一次以刚才的语气词开始发言。
“那个，我昨天做了个梦，梦见一座彩虹桥从高空中降下，我一步步地走上那座桥，远远地看到前方有一道非常好看的大门……不过我在抵达那道门之前就醒了。”
莉法有些不好意思地笑了，然后看向蓝天，继续道：
“我会做这么一个梦，应该是因为昨天在风精灵领地的海岸边和大家聊过阿萨神族吧。不过在神话里，阿萨神族住在一个叫‘阿斯加德’的国度……”
“是和阿尔普海姆还有幽兹海姆一样的国家吗？”
我插了一句嘴，莉法便朝我看来，轻轻点头说：
“对。在北欧神话里，世界分为九个国度，例如华纳神族居住的‘华纳海姆’、冰雪之国‘尼福尔海姆’……远居云上的阿斯加德则往地上架了一座彩虹桥，那座桥就叫‘比弗罗斯特’……”
风精灵魔法剑士晃了晃金色的马尾，又一次仰头望天说：
“……第一次看到‘雷龙的老巢’时，我就不由得想，那个云团里或许有一座可以直通阿斯加德的彩虹桥……”
“哇……好浪漫！”
脑袋上顶着毕娜的西莉卡两眼放光地喊道。
“如果真是这样，我也想去看看……不，想去走走！”
莉兹、亚丝娜还有结衣都笑着点了点头。
我则陷入了沉思。
听克拉肯和利维坦的对话，阿萨神族的NPC很有可能就在这个ALO世界的某个地方，这么一来，他们的国度—阿斯加德也是实际存在的……虽然有这个可能，不过从MMO游戏的角度来想，既然实装了全新的大规模地图，那为什么没有任何通知呢？这一点也是我想不通的。
事实上，当初地底世界幽兹海姆开放时，不仅官网和新闻网站上都有大张旗鼓的宣传，听说还开展了纪念活动。再说了，花费大量资金和时间做出新地图，却又要设置一道无法攻破的暴风雨屏障来挡住前往新地图的大门，不让任何人通过，这到底又是什么意思？
—不对。
现在在这里做这种否定性的推测也没有意义，积雨云的另一端究竟是彩虹桥还是“神子之卵”，又或是两者都有……这一切都得等冲破那团云之后才能知道。
“那我就去看个清楚……”
“我也要去！”
莉法猛地举起右手打断了我的话。结果亚丝娜等人—就连结衣也把手举得高高的。
“既然这样，那就大家一起去吧！”
“一起去吧！”
看到女孩们这么跃跃欲试，我赶紧说：
“等，等等，要是全军覆没了，谁来帮忙回收残光啊？”
“可是我偶尔也会想当前锋，不想做后勤人员啊。”
亚丝娜以略显任性的语气说道。一想到她每次都在后方支援我，对我有恩，我就不敢再多说一句话了。
她很快就恢复了笑容，开心地说：
“如果全军覆没了，大家一起回到镇上再去狩猎就行啦。凭我们的实力，应该很快就能收回因为死亡惩罚丢掉的东西了。”
—确实，把人叫来却说自己要一个人冲进危险的地方，让人家留下待命，也太自以为是了。比起解开任务的谜团，大家一起享受冒险的乐趣才更重要。
“……说得也是啊。那就大家一起去吧！”
我点头说完，四个女孩和毕娜还有结衣就同时朝气蓬勃地喊了一声：
“好—！”
确认好装备，我们就从展望台起飞了。
巨大的枝叶互相交错，仿佛成了一座迷宫。我们在树枝的缝隙之间穿梭，朝天空飞去。我负责领头，和其余人一起组成V字型队伍，一路径直上升。
今天阿鲁恩高原天气晴朗，周围的天空没有一片碎云，不过沿着世界树的倾斜面飞了几分钟之后，前方也开始出现白色的雾霭了。我竖起耳朵，便听到远处传来了“轰隆隆”的低沉雷声。
“就快到了！”
我朝同伴们喊了一声，开始减速。穿过相当于警告区的薄雾之后，映入眼帘的便是一个巨大的纯白色云团—这就是“雷龙的老巢”。一直延伸的世界树顶端被包裹在直径和高度都接近五百米的积雨云之中，根本看不到。
我张开翅膀让自己停下，悬浮在半空中。
听说现实世界里的巨型积雨云直径有十公里，高度也得翻个两三倍，不过就近一看，虚拟世界里的积雨云也毫不逊色。虽说以前也冲进去过几次，但至今仍会让我颤抖……
西莉卡悬停在我左边，兴奋地说：
“哇啊，好棒！看着好像鲜奶油，感觉会很好吃！”
莉兹贝特也附和道：
“就是说啊，真想把它放到松饼上，然后淋上厚厚的糖浆，咬上一口！”
紧接着，停在我右边的亚丝娜笑着说：
“啊哈哈哈，那等这边完事后我们就去吃吧。世界树都市里新开了一家店，听说那里的松饼超好吃的！”
“真的吗?!我最喜欢吃松饼了！我能吃十个！”
莉法以这句话为这一轮对话作结。
看着充满气魄的女孩们，真不知是该说她们很可靠还是很令人不安才好。不是说好死亡惩罚之后要去狩猎的吗？
不对不对，那是全军覆没之后的事。如果能够顺利冲出云团，找到后续任务和彩虹桥，就可以吃个松饼庆祝一下了。
于是我又鼓起干劲，说：
“那我要吃一百个！”
大声宣言之后，我再次向这些可靠的伙伴解释了自己的作战计划。
“依照我死过十次总结出来的经验，那些雷电是不可能避开的。我觉得与其强行改变路线浪费时间，还不如用最快的速度冲出去。在云层里也不能一眼望到底，为了保持直线飞行，我们就组成‘星形’阵吧。”
“明白！”
众人点头后，结衣便飞进我胸前的口袋，毕娜则紧贴在西莉卡背上，看着像是一个助推器。
我们五个人围成一个小圆圈，我双手牵的不是位于左右两边的莉法和莉兹贝特，而是对面的亚丝娜和西莉卡。大家做出一样的动作之后，十只交错的手臂便组成了一颗星星。这种团队飞行技巧叫做“星形组合”，人数限定为五人，与直线或圆形组合相比，这种方式不仅能进一步巩固整体，还能提高速度和直行的稳定性。
问题在于，如果要以这种方式水平飞行，就至少有两个人得上下倒着飞，而这需要熟练的飞行技巧，所以这个担子就落到了我和莉法的肩上。以防万一，又或者说是为了买个心安，我们以这个队形上升到积雨云的高度时，会让亚丝娜咏唱一段赋予雷电抗性的咒语。
“很好……我要开始倒数喽。五，四，三，二，一……”
最后五人齐声喊道：
“出发！”
五对翅膀迸射出五种颜色的光辉，我们就像从大炮里射出的炮弹一样开始了加速。
一行人通过三百米的助跑达到最高速度，然后直接冲进了巨大的积雨云里。原本被染成纯白色的视野瞬间暗了下来，空气的密度也骤增不少，飞行速度也减缓了一些。
“……来了！”
我大喊一声，咬紧了牙根。几乎与此同时—
轰隆隆！瘆人的巨大轰鸣声响起，距离我们仅仅三米的地方被一道紫色巨雷贯穿了。第一次进入“雷龙的老巢”的莉兹和西莉卡都忍不住发出了短促的尖叫声，但没有打乱加速的节奏。大家紧紧握住彼此的手，笔直地冲进那个黑夜般的黑暗空间。
下一个袭击者是从旁边刮来的疾风。如果只有一个人，说不定会整个被掀翻，迷失前进的方向。不过凭借五个人的体重和推动力还是可以挺过去的。
随后刺眼的闪电又在我们身边劈下，紧接着是第二道，第三道。
本以为闪电的轨道是随机的，但恐怕不是。毕竟来挑战的人少说也有几千个，却都无一例外地被击退了。快的话一秒，最慢也是十秒之内，闯入这团积雨云的玩家都会被闪电直接击中，当场死亡。既无法回避也无法防御。
可是，如果我的推测是正确的……
如果利维坦所说的“新宫殿”就在这团云的另一端……
我们就能挺过这场风暴。虽然没有根据，但我坚信如此，坚信一定能触碰到凌驾于系统规定的死亡区域的……在这个人造的虚拟世界里衍生出了真实故事的“某物”……
轰隆隆隆！
已经数不清是第几道的紫色闪电从前方迎面袭来，像龙一般蜿蜒着身躯从我们身边掠过，劈向后方。视野里只有一片纯白，在所有声音都渐渐远去的同时，我们继续尽全力快速飞行，将恐惧甩到身后。
还没过十秒吗？还是已经过了？这团雷云到底会一路延伸到哪儿呢……
这时，我右边的莉法用足以盖过雷声的声音大喊道：
“正下方有一股强风要刮过来了！不要顶风前进，顺着它的方向飞！”
于倒着飞的我而言，她所说的下方就是背后。我刚意识到这一点，强烈的疾风就来袭了。我们拼命握紧形成“星形组合”的手，顶住这阵剧烈的晃动。
“……就是现在！”
在莉法发出号令的同时，我全力扑扇着翅膀，和大家一起来了个急转弯，从水平飞行改为急速上升。虽然振动变弱了，但飞行速度快到了一个前所未有的境界。这时前方又落下几道闪电，如果因为胆怯而放慢了速度，就肯定会被击中。
“飞……飞啊啊啊啊!!”
我声嘶力竭地吼道。
在“星形组合”中，直接握着手的两人自不必说，我与其余两人的手臂也相互交错着，因此可以透过互相接触的皮肤感受到同伴们的勇气。
我们化身为五颗彗星，拖着五种颜色的星轨奋勇前进。四道闪电贯穿了我们的前后左右，再次把视野染成了月白色。这次的视觉特效持续了很久也没有消失，不仅如此，周围也渐渐变得白而明亮—
很快，就连声音也消失了。
暴风的呼啸、雷电的闪光，这一切都远去了。在这不可思议的死寂当中，我瞪大了原本眯起的眼睛。
首先看到的是一堵垂直的白色墙壁，不规则的屏幕映出了我们一路上升的影子。
我看向与我面对面握着手的亚丝娜和西莉卡，发现她们也瞪圆了双眼。虽然很好奇两人看到了什么，但只要维持着“星形组合”，我就看不到身后的情况。
“……我想，可以解散队形了。”
亚丝娜轻声说，我便一边减速一边轻轻松开了两手。星形刚一解体，我、莉法和莉兹就同时迅速地转过了身。
眼前是一个宽敞的纯白色球状空间。
直径至少也有三百米，正中央有一根绿色柱子垂直贯穿了上下两头。柱子底部淹没在白色的墙壁中，不过可以看到尖锐的顶端就在天花板附近。
没错，那根柱子就是……
“世界树的……顶端……”
莉法以略带嘶哑的声音低喃道。
也就是说，我们突破了击退所有玩家的“雷龙的老巢”，这里就是包裹着世界树顶端的巨型积雨云的内部。
“真不敢相信……”
亚丝娜也瞪大了双眼，从用手捂住的嘴边漏出这句话。我们彼此对望，脸上逐渐浮现出笑容，一同深深地吸了一口气，准备高喊一声“成功了”。
然而—
开口之前，小精灵就从我胸前口袋里飞了出来，紧张地喊道：
“爸爸，有东西要来了！”
“……什么?!”
所有人立刻摆好架势，我也拔出背上的剑，迅速环顾四周。
云团圆顶下几乎彻底被寂静包围，原本在身后的云里轰鸣的雷声也完全传不进来。唯一能听到的，就是圆顶里的微风拂过世界树的枝叶时发出的沙沙声……
—不对。
不知从哪里传来的哐哐声正在步步逼近。那不是金属声，听着像是在用木棒敲击厚玻璃的声音，给人一种刚柔并济的感觉。
“在……在那里！”
莉兹贝特指着斜上方说道。
虽然看不到太阳，不过云团圆顶的最上方充满了白色的光辉，让我不由得眯起了眼睛。白光之中，有个小小的剪影正往这边靠近。那不是怪物，而是一个穿着宽松的托加长袍，和我们一样的精灵……不，是人类吗？
就像空中有一段透明的阶梯一样，明明那位身材颀长的青年背上没有翅膀，走下来时却会发出哐哐的脚步声。他那头略微泛蓝的银色长发朝后方竖起，额头上戴着一个纤细的额环，乍看手中没有剑或长杖，却散发出了一种几乎令人窒息的压力，让我们不由得一步步地往后退。
相对地，对方踩着稳健的步伐走到与我们等高的位置，然后在离我们仅有五米距离的半空中停了下来。在那富有灵气的俊美容颜上，一双金褐色的眼睛正发出犀利的光芒。
在青年开口的同时，他头上也出现了光标。
“把剑收起来吧，精灵们。”
他的声音十分悦耳，让人联想到磨得锃亮的钢铁。光标上显示着他的名字—Hraesvelgr:theSkyLord。
“……天空之王……赫拉斯瓦尔格尔……”
站在我右侧的莉法低喃道。
我好像在哪里听过这个名字，不过比起搜刮自己的记忆，我还是先用手肘轻轻地碰了碰愣在原地的妹妹的左侧腹。
“唔呃……干，干什么呀！”
“把剑收起来，收起来！”
我小声地提醒她，同时快速地把自己右手上的剑收进了剑鞘。其他人也解除了战斗状态。
先不论真实身份为何，这位赫拉斯瓦尔格尔肯定是利维坦那一边的人。也就是说他隐藏着自己的实力，如果真的开打，只需一根手指就能把我们全部撂倒。
收剑入鞘之后，我再次注视青年的脑袋上方，然而那里只浮现了标记着他名字的光标，并没有金色的感叹号，即任务开始的NPC标记。
难道连续任务的第二章不是从这里开始的？如果不是，那为什么赫拉斯瓦尔格尔会在这里出现呢？
这位自称天空之王的高个青年少说也有一米九高，他俯视着为这些问题困扰的我，念念有词地颔首道：
“原来如此。没想到小小的精灵还能突破我的暴风结界，看来是受了海王的庇护。”
“咦……您说的那位海王……是指利维坦吗？”
不知是不是临时加的敬语起了效果，对于我唐突的提问，天空之王依然面不改色地点了点头。
那个身形庞大的大叔确实有让白鲸把我们送回陆地，可我并没有他给我们施了什么魔法的印象，那是在什么时候受到那个庇护的呢……还是说，那才是任务还在持续的证据？
“但是，精灵们……”
赫拉斯瓦尔格尔的声音突然变得有些严肃。
“就算你们受到了海王的赏识，也不能靠近这座‘空中宫殿’。还是说，你们是与深渊之王勾结的盗贼？”
“才不是！”
“怎么可能！”
“没有这回事！”
“开什么玩笑！”
“不是这样的！”
“啾噜！”
幸运的是，天空之王似乎还分得清同时发出的这六声否定。他再次点头说：
“是吗？那请你们尽快离开吧。”
“……”
这次所有人都陷入了沉默。
刚刚赫拉斯瓦尔格尔确实说出了“空中宫殿”这个词，这肯定就是利维坦所说的“新宫殿”了。
也就是说，克拉肯盯上的那颗“神子之卵”现在就安置在这个圆顶的某个地方。带着这个想法，我再次观察起了世界树的树干，发现树干下方有一个类似门扉的物体。估计在那粗壮的树干里头也有一个和海底神殿一样的迷宫。
全新的迷宫！真想进去看看！正确来说，是想进去打开那些还没有被动过的宝箱！
然而，我心里的这些盘算似乎未能引起妹妹的共鸣。
莉法突然轻盈地飞到前方，对天空之王喊道：
“不好意思！在……在回去之前，能不能向您请教一件事？”
“你想问什么呢，精灵族的小姑娘？”
“桥……连接阿斯加德的彩虹桥‘比弗罗斯特’，是不是就在这里呢？”
闻言，天空之王那金褐色的眼眸瞬间迸发出犀利的光辉，让人不由得联想到某种猛禽。
“你问这些做什么？难道是打算渡桥去觐见阿萨神族吗？”
我在倒抽了一口凉气的同时再次感觉到—
天空之王赫拉斯瓦尔格尔的对话能力远远凌驾于普通的聊天机器人。这个人果然……估计克拉肯和利维坦也一样，都是拥有模拟自我意识的AI，就和之前在浮游城里遇到的黑暗精灵绮兹梅尔，还有现在躲在我胸前口袋里，只露出一双眼睛的结衣一样。
难道是“尤弥尔”制造了他们，并将他们导入到了ALO里？还是说……是真的有神明统治着这个世界，而这都是它搞的鬼？
虽然原因和我不一样，但莉法也沉默了好一会儿，才慢慢地摇头说：
“不是的，我不是想觐见神明，只是想问清楚这里是不是世界的尽头……还有没有更远的地方而已。”
也不知道对方会怎么理解如此抽象的回应—
天空之王突然露出淡淡的笑容，说：
“这个期望于小小精灵而言也未免太奢侈了，小姑娘。就连我这个天空之王也从未见过九大国度的尽头。”
“……是……”
“不过有一点我可以告诉你，彩虹桥‘比弗罗斯特’确实是从阿斯加德那边延伸出来的，但桥的尽头并不是你们的国度。”
“咦?!”
听到这句话，不仅是莉法，其余四人也瞪圆了眼睛。说到其他国度，现在已经实装的也就只有地底世界幽兹海姆而已。那座桥应该无法略过阿尔普海姆连接天空与地底才对。
然而这位天空之王似乎不打算再给出任何提示了。他依然带着神秘的笑容，又往后退了一步，说：
“那么，请你们回自己的城镇去吧。”
“咦……该，该不会又得穿过那阵暴风才能回去吧？”
西莉卡很小声地说道，却让对方的表情再次变得严肃起来。
“没有这种心理准备，还敢来挑战我的结界？”
确实没有。我们一行人不由得缩起脖子，幸好他没有愤怒地劈下闪电。
“……看在和海王有交情的份上，这次就送你们到外头吧。听好了，精灵们。如果没有正当目的，就别再来这个地方了。”
“是！”
见我们异口同声地乖乖回应，天空之王露出了淡淡的苦笑—至少在我看来是这样的。
不过他很快又恢复了严肃的神情，从长袍衣袖伸出右手，高高抬起。
他该不会是和利维坦一样，想帮我们招来回程的交通工具吧？如果是的话，这次会是大鸟或巨龙吗？还是说会是飞碟呢—
可是，我满怀期待的推测一下子就被推翻了。
“再见了，小家伙们。”
天空之王赫拉斯瓦尔格尔用充满威严的嗓音宣告道，然后轻轻挥了挥右手。
在挥舞的轨迹中，我似乎看到了透明的猛禽类翅膀—我刚这么想，下一刻就有一股龙卷风涌起，吞没了我们。
“哇啊啊啊啊啊啊！”
幸好不只是我一个人叫出了声，四个女孩也一边发出高亢的尖叫声，一边翻腾着被卷走了。出于本能，我张开了翅膀，试图从龙卷风里飞出来，但是推动力完全无法发挥作用。
天空之王一下子变得很遥远，反倒是圆顶的天顶部分越来越近了。真要形容的话，就像是云团里刮起了一阵暴风一样。我刚冒出这个想法，就看到天顶处开了一个小洞口。那前方究竟是一条安全的通路，还是一个电闪雷鸣的即死区域呢？单凭眼睛也看不出个所以然。
西莉卡就要被吸进洞口里了，莉兹赶紧抓住了她的手。随后莉法也抓紧了莉兹的手，莉法的手则被亚丝娜抓住了。
“桐人！”
我用右手紧紧握住了亚丝娜拼命伸来的左手。
可惜连锁只到这里就截止了，没有第六个人能抓住我的手。
我不死心地拼命挥舞左手，似乎摸到了某个东西。
出于条件反射，我赶紧将它握在手中，然后在呼啸的狂风中看向那边，发现那是一根垂直延伸的细枝，枝头还有两片惹人怜爱的树叶—这就是世界树真正的树枝尖。
我使出浑身力气握紧那根树枝，以此抵抗天空之王召来的龙卷风。亚丝娜在我头顶上方大喊道：
“我说桐人！”
“没问题的！我绝对不会松开这只手！”
“我不是这个意思……就是总觉得你这么做会遭天谴……”
“咦？”
我往上一看，只见亚丝娜的表情很复杂，她身后的莉法也叫道：
“是啊，哥哥！那根树枝应该是不能乱抓的！”
“快松手啊，桐人！大王要发怒了！”莉兹喊道。
“万一折断了，那就是桐人哥的责任啦！”西莉卡说。
“啾啾！”就连毕娜也在嚷嚷。
“不，不是吧……我只是想救你们……”
就在我发出窝囊的声音，试图反驳时—
我握着的树枝下方就是世界树的树干，一个影子猛地从树干的角落处冲了出来。
那不是天空之王赫拉斯瓦尔格尔。那影子比人类庞大得多，还拥有一对翅膀、颀长的脖子和长长的尾巴。那是在阿尔普海姆时常有耳闻，却很少有机会看到的最高级怪物—龙。
龙身上无数蓝宝石般的鳞片发出炫目的反射光，它还扬起头直盯着我们，发出数道雷声齐鸣般的咆哮声。随之露出的尖锐牙齿上也不时闪烁着紫色的电光火花。
“桐人，你，你看，它生气了！”
亚丝娜的声音从上方飘来，我也只能点头回应：
“我，我知道啦。那我数三声之后就松手！一，二，嘶……”
啪叽！
随着一道清脆的声响，我手中握着的树枝彻底断了。
这次雷龙发出了货真价实的怒吼声，在蓝色的眼珠里燃起愤怒的火焰，又起身朝我们飞来。不过幸运的是—也不知道能不能说是幸运—因为失去了救命稻草，我们都被迅速地吸进天顶的洞穴里了。
一行人手抓着手，以超快的速度通过一段幽暗狭窄的管道状空间，根本分不清到底是在上升还是在下降。每次往左右两边拐弯时，都能感觉到灵魂就要从虚拟形象里弹出去了。
“呀啊啊啊啊！”
也不知道是谁发出了这声惨叫。
“呀吼！”
这声欢呼肯定是莉法的。
我们被这个意料之外的尖叫游乐设施摆弄了三十多秒后，前方终于出现了光亮。然而我们的速度依然没有一丝减缓，就这样直接往白光冲去。
“咻”的一声，我们又被丢进一片无边无际的钴蓝之中。
我看了看周围，前后左右除了天空以外还是天空。我张开双手和翅膀，一边稳定姿势一边俯瞰，看到那团纯白色的积雨云正在远处飘浮，云团下方则是朦胧淡青的世界树枝叶。
“桐人！”
听到正前方传来呼唤我的声音，我赶紧添了几分被骂的心理准备，但抬头一看，迎面就是亚丝娜灿烂的笑容。
于是我也一边回以笑脸，一边用右手握住她伸来的左手。她的右手被莉法抓着，后面还连着莉兹和西莉卡，五个人排成一队浮在空中。最后结衣从我胸前的口袋里飞了出来，又飞到亚丝娜的左肩上落座。高空气流抚过我们的耳畔，阳光则洒落在头发和装备上，把每个人都照得闪闪发亮。
一时之间，没有一个人开口说话。
大家肯定都在回想刚刚在“雷龙的老巢”那段神奇的经历吧。
最后我们还是没能接下“深海的掠夺者”的后续任务，而在离别之前，天空之王也说过：“如果没有正当目的，就别再来这个地方了。”
换言之，只要有正当目的就可以再次来访……应该是还没有达成开启任务的条件吧。故事的下文肯定还在这个世界的某处等着我们。既然这样，总有一天会找到的。
从天空之王的话里听来，不仅是任务，直叶在寻找的彩虹桥“比弗罗斯特”似乎也存在于这里以外的某个地方。
我看向右边，风精灵剑士的金色马尾辫正随风飘扬。
“莉法，没找到彩虹桥真的很遗憾。不过，总有一天肯定……”
“啊……这个嘛……”
莉法眨了眨眼睛，仿佛刚从沉思中回过神来。她看着我说：
“赫拉斯瓦尔格尔不是说了吗？彩虹桥确实是从阿斯加德架起的，但终点并不是阿尔普海姆。听到这句话，我才想起神话里的比弗罗斯特连接的是阿斯加德和米德加尔德。”
“米德……加尔德？”
听到这个陌生的名词，除了莉法之外的四人都歪着脑袋，表示不解。
莉法微笑着答道：
“就是人类的国度。”
“……人类……”
我鹦鹉学舌似的低语道，正想说一句“那不就是我们现在所在的地方吗”时，又想到阿尔普海姆并不是人类的国度—玩家与NPC都是精灵，都无一例外地长着尖耳朵和半透明的翅膀。
可是这么一想，ALO就没有一个能称之为“人类的国度”的地方了—也就是说，彩虹桥根本不会出现。我与亚丝娜、莉兹和西莉卡面面相觑，她们似乎也想到了同一点。不过站在五人正中间的莉法脸上的微笑依然没有消退。
“啊……我知道了！”
喊出这一声的是坐在亚丝娜肩膀上的结衣。
“结衣，你知道什么了？”
“我知道人类的国度在哪儿了！”
小精灵从亚丝娜肩上移动到我们眼前，然后以带有些许骄傲的神情挺起胸脯，指向天空的一角。
所有人同时朝那个方向望去。
视野里只有一片一望无垠的深蓝色天空。来到这个高度，别说是彩虹桥了，就连一只会飞的怪物也看不到……
不，不对。在无垠天空的另一边，有一个小小的影子正在几乎等高的位置飘浮着。影子整体呈圆锥形，侧面则有些弧度。
是新生艾恩葛朗特。
“啊……是，这么回事啊！”
我瞪大双眼，叫出声来。
艾恩葛朗特里也住着很多NPC，他们既没有翅膀，也没有尖耳朵。曾经在那个世界里战斗过的玩家们也是。
“……艾恩葛朗特……就是这个世界里的人类的国度？”
亚丝娜低喃道。
“我是这么推测的！”
结衣胸有成竹地说。莉法也重重地点了点头。
“我也这么认为。虽然现在彩虹桥还没有在艾恩葛朗特那边出现……不过总有一天，说不定等第一百层通关之后，‘比弗罗斯特’就会从天而降……”
“是啊，肯定是这样的！”
西莉卡这么喊道，亚丝娜和莉兹贝特也很有气势地颔首示意了一下。
我不由得在心里念叨了一句“要等到第一百层啊”，不过还是用握在左手里的东西笔直地指向艾恩葛朗特，说：
“很好！那我们就当第一批登上第一百层的人吧！”
然而我没有听到“好！”的回应。
我心生疑窦地看向右边，就看到四个女孩子，还有结衣和毕娜都用略有深意的眼神看着我。
“……我，我说错什么话了吗？”
“倒是没有。不过……你居然把那东西带过来了……”
听到亚丝娜这句指责，我才看向自己用来指向艾恩葛朗特的物体。
那是一根约有一米半长的细长木棒。木头外皮呈细腻光滑的白色，枝头附近有一圈圈精致的螺纹，前面还有两片大叶子在闪闪发光。
这是世界树最顶端的一段树枝。
“啊……不，不小心就带过来了……”
我惊慌失措地看向下方的积雨云，但暂时感觉不到发怒的天空之王或者雷龙追来的气息。
“……咦，这该怎么处理？”
“谁知道啊，你自己负起责任去处理吧！我可不想陪你一起遭天谴！”
被莉兹贝特这么一说，我思考了很多处理方法，但不管是丢弃、烧毁还是煮熟后吃掉，都看似会遭天谴。
“那……干脆强行卖给艾基尔，让那家伙来承受天谴吧……”
“……非但不送，还要强卖？”
“可是你看，这好歹是世界树顶端的树枝啊！这东西可不是那么容易拿到的……”
我一边说得起劲，一边有意无意地用食指戳了戳树枝的中段位置。
属性窗口马上随着轻快的效果音弹了出来，道具名无非就是“树枝”之类的吧—我心里是这么想的，但是……
“咦……好长的名字啊。我看看，‘CrestofYggdrasill’……种类是……双手杖?!”
我惊讶地抬起头来，发现亚丝娜她们也一样瞪圆了眼睛。我朝她们举起这支已经从“树枝”更名为“长杖”的东西，用激动到变了调的声音解释道：
“这好像是一把武器……而且说明写得很夸张……估计是传说级别的……”
“我，我也没见过这样的长杖耶。照这么说，这是整个ALO独一无二的武器？要是放到阿鲁恩的拍卖会上，真，真不知道能卖多少钱……”
我不禁和瞬间换上商人嘴脸的莉兹贝特对视了一眼。然而—
“咳咳。”一阵轻咳传来，站在莉兹旁边的西莉卡抖动着那对三角耳朵，用试探性的口吻说：
“桐人哥，既然这是武器，估计也不会有什么天谴了。那么该怎么处理这个东西，我想不用我说，你也应该知道的。”
“啾啾！”
她头上的毕娜也一上一下地动了动脑袋。
“我，我当然知道。”
我频频点头，放开刚才一直握着的亚丝娜的左手，然后往前滑动一段距离，来到结衣身边之后便转过身去，面对面地凝视茫然的亚丝娜。
或许是察觉到我的意图了，莉法、莉兹、西莉卡也移动到了我的左右两边。
亚丝娜似乎还没有摸清状况，我便摆正姿势，用双手将世界树顶端的树枝递给她，说：
“这武器就送给亚丝娜用吧。一定能派上用场的。”
“咦……我，我可以收下吗？”
见我胸有成竹地点了点头，她才小心翼翼地伸出手，接过长杖。
长杖看上去依然是树枝的模样，但那雅致的感觉与这位水精灵族的治疗师十分相称。
我朝莉法等人使了个眼色，然后一起大声喊道：
“亚丝娜，谢谢你一直为我们提供支援！”
“谢谢你！”
听到这声呼喊—
亚丝娜将世界树长杖紧紧地抱在胸前，露出了灿烂的笑容。
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我一边缓缓朝世界树都市降落，一边再次抬头看向挂在世界树顶端的白云。
那个地方没有我在寻找的后续任务，也没有直叶所渴求的彩虹桥。不过，这两者说不定是同一样东西。
听克拉肯和利维坦的对话，可以得知这个任务的故事并没有那么简单，总有一天会把还未谋面的阿萨神族也牵扯进来。这样一来，渡过彩虹桥前往阿斯加德的时刻也一定会来临—当然了，这可能会是很久以后的事。
当新生艾恩葛朗特的第一百层被攻破时，彩虹桥“比弗罗斯特”就会从天空中落下。
这个场景让我心中燃起了一朵细小却实在的火花。
冒险是没有终点的。无论何时，前方都会有“未来”。即便我长大成人，即便总有一天会离开ALO，只要抬头看向天空，就一定能看见彩虹桥。
“桐人！”
在我旁边飞行的亚丝娜也兴奋地喊道：
“之前是我的治疗术没跟上，大家才无法攻破那个迷宫。我们晚上再去那里试一试吧！有了这根长杖，这次一定能成功的！”
在我回答之前，前方的莉兹贝特就回过头来说：
“去迷宫之前，先去世界树都市吃松饼吧！桐人，你要努力吃一百个哦！”
“咦……能，能不能减到五十个……”
听到我的回应，西莉卡她们都笑了。
我猛地一转身，发现倒着飞的莉法露出了在使坏似的笑容。
“真拿你没办法，那就减五十个吧！不过你得老实交代昨晚都去司伊鲁班做了些什么哦！”
“呜……”
我到底是做好吃不下晚饭的思想准备去挑战一百个松饼，还是乖乖坦白入侵领主公馆的恶行才好呢？
这场横跨两天的冒险要以这种被迫二选一的窘境画上句号还是多少让我有些难堪。就在我支支吾吾地嘟囔时，落到我肩上的结衣提供了一个妙计：
“没问题的，爸爸！将一百个的分量烤成一个，你吃大的那个就好了呀！”
“……原来如此，这倒是个好主意。”
看来我的乖女儿开始迷上“大玩意儿”了。我用指尖轻轻抚摸了她的脑袋。
我一边心想总有一天要让她看看真正的鲸鱼，一边用力扑扇翅膀，朝前方隐约可见的树上都市飞去。
（完）
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