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—还好潜行之前没吃东西……
诗乃注视着眼前发出“滋滋”声响的肉块想道。
这块烤得半熟的肉扒厚约八厘米，直径也有三十厘米左右。若是在现实世界，即便是相扑力士也吃不完这个尺寸的肉块。不过现在鸟人们都围坐在一张巨大的桌子旁，豪爽地用小刀切着同样大小的肉，津津有味地咀嚼着。
当然了，这里是虚拟世界，不管吃什么、吃多少都不会进入肉身的肠胃，而完全潜行技术的神奇之处就在于可以令玩家产生饱腹感，甚至在下线之后也能持续一段时间。对于食量本来就不大，也不怎么爱吃肉的诗乃来说，这么大号的半熟肉扒是一次相当大的试炼，更何况那不是牛肉或猪肉。
诗乃确认左右两边的鸟人都在忙着吃肉之后，便迅速地点击了一下肉扒。浮现的属性窗口上显示着“斯特罗克法洛斯尾部的肉扒”。这就是被诗乃用黑卡蒂Ⅱ射穿了心脏的恐龙的肉。
昨晚诗乃在即将渴死而非饿死时才好不容易喝到了水。击倒斯特罗克法洛斯后，鸟人们个个都欣喜若狂，诗乃也在他们的盛情邀请下造访了鸟人族的村子。
虽然她依旧听不懂他们的语言，但她就像救世主一般受到了热烈的欢迎，还被带到村子中心一栋别致干净的房子，并在那里下线。今天傍晚她到家匆匆喝过几口水后便开始潜行，刚上线就被他们半强制性地拉来参加这场宴会了……
有件事令她有些……不，是非常惊讶—鸟人们的文明程度比她想象中高了许多。村子里的家家户户都是用整齐的砖瓦建成的，村子外围几乎呈正圆形，还用一层坚固的石墙围了一圈。用瓷砖铺就的道路直通位于村子中心的大型集会场，周围甚至还有商店街。
仔细想想，既然鸟人们会用滑膛枪，那他们的文明自然也发展到了与之相应的程度。按此推论，就算吃剩大半块恐龙肉扒也应该不会被责怪无礼吧……就在诗乃冒出这个想法时—
“？”
旁边一个看似是小孩子的鸟人一边往她面前的玻璃杯里倒类似酒水的红色液体一边说。听着像是提问，但她还是完全听不懂对方在说什么。
“对不起，我听不懂你在说什么。”
诗乃这么回答后，孩子略显惊讶地张开了黄色的鸟喙。她打算再次表达歉意，但在开口之前—
“那孩子在问你怎么不吃肉。”
从左边传来的声音让诗乃大吃一惊地转头望去。
说话的是一个鸟喙两边垂着灰色长羽毛的鸟人，应该是一位长者吧。
“您……您能听懂我的话吗？”
诗乃用沙哑的嗓音问道，老人微微扬起嘴角，作出了回答：
“是啊，毕竟老夫年轻的时候曾与人族一同在大陆上到处冒险。所以……是戴纳兽的肉不合胃口吗，人族的小姑娘？”
所谓的“戴纳兽”估计就是指包括斯特罗克法洛斯在内的所有恐龙型怪物了。
“啊，不是……我不客气了。”
诗乃下定决心，右手拿起小刀，左手则握着叉子，从那块树桩般的肉扒上切下边缘有些烤焦的部分，送进了嘴里。
牙齿刚碰到烤得焦脆的表面，就能感受到一种超乎预料的弹力，但稍微一使力又能轻松咬断，油脂的香味在嘴里弥漫，吃起来就像多了几分嚼劲和野性风味的牛排骨一样。虽然没有淋上酱汁，却有香辛料的香味，味道还不错。
“请问……‘好吃’用你们的语言该怎么说？”
诗乃向老人问道，得到的回答是“秀弗尔。”于是她转而面向那个小孩，反复说出刚才学会的单词。然而对方一直歪着脑袋，没有反应。
“错了，是秀弗尔。”
“休弗尔。”
“差一点点，秀弗尔。”
“秀弗尔！”
她再重复了几次，小孩才终于听懂，还露出灿烂的笑容，也喊了一声“秀弗尔！”接着就很开心地连连点着头离开了。
这时诗乃眼前浮现出一个信息窗口，写着“获得奥尔尼特语技能，熟练度上升至1。”
于是她眨了眨眼睛，竖起耳朵细听整个大房间里的交谈声。虽然大部分和之前一样是奇怪的鸣啭声，但偶尔也会混进几个她也能听懂的短语，例如“这样一来南边的牧场……”“再来一杯酒……”之类的。
结衣在放学后的会议上说过，UnitalRing世界里的NPC所说的神秘语言实际上都是TheSeed规格的JA语言，也就是日语，只是叠加了好几层过滤器，所以玩家才会听不懂。估计是因为获得了这个奥尔尼特语技能，破译了部分过滤程序，才能听出这种语言是日语吧。只要继续提升技能熟练度，总有一天能完全破译的。
话虽如此，但该怎么做才能提升熟练度呢？
诗乃又吃了一口恐龙肉扒，一边咀嚼，一边在脑海里重播获得技能前的对话。吞下肉之后，她再次向老人问道：
“请问‘小刀’用奥尔尼特语怎么说？”
“嗯？费拓。”
“飞托。”
“不对，费拓。”
“飞托。”
“都说是费拓了。”
“我不是说了费拓嘛！”
诗乃不由得提高了音量，这时眼前又浮现了信息窗口，写着“奥尔尼特语技能熟练度上升至2。”刚才那个孩子又跑了过来，还递给她一把新的小刀。这下她确定了，要想提升奥尔尼特语技能的熟练度，就必须完美地复述破译前的单词。为什么要搞得这么复杂啊？她一边这么想，一边第三次向老人问道：
“……奥尔尼特语的‘谢谢’是怎么说的？”
四十分钟之后—
诗乃从宴会场回到了旅馆，身子往前一倒，摔到床上。
幸好鸟人，也就是奥尔尼特族没有野蛮的风俗，不会把没有吃完饭菜的客人拉去施以火刑。她一边向老人讨教他们的语言，一边努力地把恐龙肉扒送进虚拟的胃中，然而才刚吃了半块，她的饱腹中枢就宣告投降了。不过最后她也消灭了一公斤的肉，不管是在游戏世界还是现实世界，她在短期内都不想再吃肉了。
即便如此，参加这场宴会还是非常有意义的。不仅奥尔尼特语技能的熟练度上升到了10，还得到了更重要的信息。她翻过身子改为仰卧，打开环形菜单，点击地图图标。
展开的地图上只显示了初始位置的都市废墟、废墟东边的广阔荒野、击倒巨兽斯特罗克法洛斯的岩山，以及位于岩山北上方的奥尔尼特村。诗乃以为自己已经走过挺多地方了，但她拉近两根手指把地图缩小，点亮的部分也随之变小，最后竟变得如沙子般细不可见。如果这张全域地图是以等倍大小展示的，就可以看到她拼死拼活走过的地方只占整个世界的百分之一不到。
可是现在问题并不在于还有多远才能走到世界尽头，而是她和桐人、亚丝娜他们所在的位置相隔多远。
宴会进行到尾声时，诗乃几乎问遍了席间所有人是否有听说过“巴钦族”这个种族。那位教她奥尔尼特语，且曾经周游世界的老人回答“根本没有听过”的时候，她也很失望。不过出席宴会的其中一个鸟人说他有些印象，于是她又操着一口熟练度只有10的奥尔尼特语向对方刨根问底了一番。
对方说他并没有亲眼见过巴钦族，只是听他祖父说过，但诗乃还是获得了一个价值千金的信息—巴钦族的村子在很遥远的东南方，要穿过一个叫“基约尔平原”的地方才能到达。仅凭这个，她就觉得一切的辛苦都值得了。亚丝娜等人的小木屋似乎就坠落在巴钦族的村落附近，只要往东南方向走就能和他们会合—大概吧。当然，如果全域到处都有巴钦族的村子，她也很可能走错方向，不过现在也只能抱着一定能遇到他们的信念往前走了。
“……好！”
诗乃关闭地图，猛地从床上起身。
刚才她已经对奥尔尼特族的人说过会在今晚动身离开了。听说他们之所以孜孜不倦地向强敌斯特罗克法洛斯发起有勇无谋的进攻，是因为那头恐龙经常袭击村子南边的牧场，咬死了很多珍贵的“布吉塔克”。
诗乃也不知道这种“布吉塔克”是什么品种的家畜，不过她帮鸟人们解决了以往多次挑战也未能击倒的斯特罗克法洛斯，得知她那么快就要离开，他们也非常遗憾。她原本也想把这里当作据点，尽可能地提升等级—毕竟吃住都是免费的—但想尽早与同伴们会合的心情还是更胜了一筹。于她而言，那个坠落的小木屋也是一个充满回忆的场所，她也认为必须跟亚丝娜、桐人他们一起去揭开UnitalRing世界的谜团才有意义。
将参宿五SL2和战斗服重新装备上身之后，诗乃走出旅馆，环顾四周。对面的宴会场已经关灯了，圆形广场上也几乎不见一个人影。现在的时间是晚上7点左右，看来奥尔尼特族没有夜游的习惯啊……想到这里，诗乃就暗自叫了一声“糟糕”。她原本打算用仅有的一百艾尔银币买些可携带的干粮和饮用水，但广场南边的一排店铺都已经关门了。不论是在ALO还是GGO里，NPC商店一般都是二十四小时营业的，这就导致了她的疏忽。不过，VRMMO的常识也不适用于这个世界。
“……这样就没法弄清楚这个村子能不能用艾尔银币了……”
她又小声说了一句，沮丧地垂下了肩膀。虽然TP条和SP条都因为她刚才大吃大喝了一顿而回满了，但先不论食物，她可不想再次做出不带水就闯进荒野的愚蠢行为。是等到明早店铺开门的时候去买水，还是在村子某处装一些免费的水好呢……就在她呆站着思考这个问题的时候—
“诗乃小姐！”
突然被喊到名字，诗乃立刻往右看去，只见一个奥尔尼特族的年轻人和小孩正小跑着朝她靠近。起初她还觉得所有人都长着同一张脸，但现在已经能靠羽毛的颜色、花纹还有眼睛、鸟喙的形状来辨别一些人了。
这个年轻人是在斯特罗克法洛斯一战中帮助诗乃的枪手之一，小孩则是在宴会上为她服务的小女孩。年轻人站到她跟前，压下长在眼睛上方的装饰性羽毛问道：
“诗乃小姐，你这就要了吗？”
奥尔尼特语技能的熟练度好不容易才提升到10，所以诗乃只听懂了一部分，不过她推测对方是在问她是不是准备出发了，便点头道：
“是啊，我必须去巴钦族的村子。”
年轻人似乎听懂了诗乃的回答，便神情复杂地点了点头说：
“这样啊……我虽然没有巴钦族，不过要想横穿东南那片基约尔平原，就必须准备。诗乃小姐，请带上这个吧。”
他说完就把某样东西递了过来。那是一把散发着黑色光泽的滑膛枪。诗乃眨巴了几下眼睛，又用力摇了摇头，说：
“我不能收下，这是你很重要的枪吧？”
“不是的！”
那个身披浅褐色羽毛的小女孩答道。她抬头看向年轻人双手捧着的滑膛枪，继续说：
“这不是哥哥的枪，是过世的爷爷的。爸爸也说，已经不在了，那就把它村子的大恩人诗乃小姐吧。”
“没错，这虽然是一把旧枪，但性能还是的。与诗乃小姐的枪相比肯定是差了一截，不过用那种威力惊人的枪去对付小型野兽或昆虫也太浪费了吧？”
他说得没错。黑卡蒂的.50BMG子弹只剩下六颗，得留到情况最紧急的时候用，而参宿五的能量槽也只剩六成左右，两者今后可能都很难找到补给了。
“……那我就恭敬不如从命了。”
听到诗乃这么说，年轻人便高兴地递出了滑膛枪。她刚接过枪，双手就感到了一阵可靠的重量。接着年轻人又把挂在肩上的皮革包交给她，说：
“这里面是子弹和炸药。如果用完，子弹可以用铁，至于炸药，把爆豆根的分泌液和碳粉混合起来晒干之后就做好了。”
“爆……爆豆根？”
见诗乃皱起眉头，那个小女孩—应该是年轻人的妹妹吧—用两只手比划了一个大圆，说：
“它就长在仙人掌下面！要是不小心踩到了就会引发爆炸，害自己受重伤，你可得小心一点哦！”
“嗯……嗯，我会留意的。”
可惜没能听清那种仙人掌的名字，不过她本来也不打算接近任何仙人掌。
诗乃背起枪，把弹药包挂到肩上时，小女孩又拿起脚边的一个大布袋说：
“这是水、黄油和硬面包！是我和妈妈还有奶奶一起做的！里面还有皮毛斗篷，要是来了就用上它吧！”
事到如今，她再婉拒就反而显得失礼了。虽然有些好奇“要是来了”到底是什么意思，但她也不好意思反问，便郑重地道了谢，接过布袋。之后小女孩莞尔一笑，又加了一句：
“硬面包虽然不太好吃，但可以放很久！的时候用炭火烤一下，再涂上黄油，就能一点了！”
“……嗯，我会尝试一下的。真的非常谢谢你们。”
诗乃再次鞠躬道谢，然后用自己的手裹着小女孩的双手说：
“小妹妹，能不能告诉我你叫什么名字？”
“可以啊！我叫斐琪，哥哥叫乌费姆哦！”
“斐琪……还有乌费姆。总有一天，我会回到这个村子的。到时还会给你们带很多手信。”
“嗯！”
看到斐琪用力地点了点头，诗乃不禁暗自下定决心，一定要遵守这个约定。
晚上7点30分，诗乃离开奥尔尼特族的村子后做的第一件事就是打开地图窗口，寻找指向东南方的路标。幸好夜空中有一大轮散发着蓝白色光辉的明月，她本身也有夜视技能，多少能够分辨地形。她凝视着东南方，发现远处有一座呈闸门状的岩山。
“……好！”
诗乃给自己打气，让右脚踏上干燥的大地。虽然不知道那片基约尔平原有多大，但她一定会在今晚之内跨越那片平原，抵达巴钦族的村庄。由于之前击倒了野外头目斯特罗克法洛斯，她一下子就升到了16级。武器方面，她背上有一把滑膛枪，左腰还有一把参宿五SL2。虽然不想再和大型恐龙对战，但她也不觉得自己会败给蜈蚣和蝎子。HP上限值也上升了，至于能力值……想到这里，她才想起UnitalRing里并没有STR和AGI这些数值。
相对地，游戏里设置了各种有别于技能的能力。等级飙升使她一口气获得了15个能力点，既然现在她打算独自闯过这片危险区域，就不能再封藏这些点数了。
“……我最不擅长的就是这些了……”
诗乃一边嘀咕，一边把地图切换到了能力获取画面。桐人在放学后的会议上也说过，一旦获得了某种能力就不能再反悔重选了。这一点在GGO里也是一样的，但UnitalRing的能力选项实在是多如牛毛。
是不是应该先回一趟奥尔尼特族的村庄，找一个安全地方退出游戏，然后在网上搜索一下与能力有关的信息呢？不……现在UnitalRing事件才刚过去二十四小时，不能尽信网上的消息。还是应该自己思考、自己决定该怎么成长—这是被“死枪”杀害的GGO玩家“ZXED”留给她的教训。
“……总之先拿10点出来用吧。”
她这么低语了一句，右手食指则在四个初级能力的名称上方徘徊。
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