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整片平原都被纯白色的冰层覆盖着，蓝白色的月光静静地洒落地面，即使知道是虚拟的，这片美景也还是让我看得入迷，连话都忘了怎么说。刚刚加入我们队伍的“背琉璃暗豹”阿黑轻轻用脑袋碰了碰我的腰，把我的注意力拉了回来。
“呼噜噜……”
它从喉咙里发出的声音就像在催我快点走一样。我挠了挠脖子，回了它一句：
“说得也是，离巴钦族的村子就剩一小段路了。”
其实那个村子并不是我们的最终目的地，在那里收集完诗乃遇到的那些鸟人的情报之后还得再次启程。或许应该先做好这样的心理准备—能在今晚0点前和诗乃会合就不错了。
多亏那场冰风暴，小怪们也销声匿迹了，还是趁现在能跑多远就跑多远吧。我一边这么想，一边准备号令大家出发，但莉兹贝特抢在我前头，略带不安地说：
“桐人，说起那些人……”
“那些人……是说巴钦族吗？”
“嗯，他们之前在村子的帐篷里请我、西莉卡，还有结衣吃了饭……那地板上铺了很多毛皮地毯。”
“……所以呢？”
“当中好像也有黑中带蓝的地毯……”
“……”
我把目光从莉兹脸上移到阿黑背上，正如它的种族名所示，一身富有光泽的黑毛中处处点缀着漂亮的深蓝色斑点。结衣很快就和阿黑打成了一片，一边抚摸着它的后背，一边认真地解释道：
“帐篷的角落处确实铺着这种颜色的地毯，颜色构成有百分之九十七和阿黑的毛皮是一致的。”
在我们一行人之中，唯独结衣的记忆是不可能出差错的。那么巴钦族会在这片平原上狩猎“背琉璃暗豹”应该就是板上钉钉的事了。
即便真是如此，普通游戏里的NPC也不可能攻击已被玩家驯服的怪物，但是没有人能保证这个常识在UnitalRing里也行得通。
“嗯……那就让哥哥和阿黑在村子附近等着，就我们几个进去收集信息吧？”
我认为莉法的提议很合理，正打算说一句“如果你们能在村子里吃上饭，也给我带一些吧”，但结衣比我快了一步，说：
“爸爸，我们或许不用去村子一趟了。”
“咦，这是什么意思？”
“刚才那场暴风雪的规模非常大，如果诗乃小姐也遇上了，那么她现在很可能就在这个基约尔平原的另一边。”
“……原来如此，确实有道理……不过我们要怎么跟诗乃取得联系呢？她不在好友和队友名单里，也没法给她发信息啊。”
听到我的反问，结衣微微一笑道：
“能不能离开UnitalRing，在现实世界里联系她呢？”
于是我听从爱女的建议，暂时退出了游戏。刚从那片银白色的平原瞬间移动到自己清冷的房间就坐起上半身，让我多少有些眩晕。往斜下方一看，直叶正戴着AmuSphere躺在床的左侧，露出毫无防备的睡脸……当然，她不是真的睡着了，现在也在遥远的虚拟世界里帮我守着我的虚拟形象。虽然刚才确认过周围没有敌人，但也很可能会有危险的怪物出现，我没有时间发呆了。
掀开头上那台AmuSphere的面罩后，我拿起了放在床头柜上的手机。由于欧古玛面世，这个小装置将慢慢被淘汰，但我还是用它给诗乃打了一通电话。
估计她现在也在UR世界里潜行，不过AmuSphere可以连接手机接收来电通知，只要她启用了这个功能，且不处于战斗等紧急状态，应该就会回复了。我耐心地听着呼叫声，足足等了三十秒之后—
“有事快说！”
手机里传出一道直接省略了许多内容的声音。这毫无疑问是诗乃的嗓音，于是我也应她的要求，开门见山地说起正事来。
“你遇到冰风暴了吗?!”
“大概二十分钟前遇到了，差点冻死。”
“那你现在是在基约尔平原上对吧？”
“是啊，正从西北往东南方向走。”
“明白，那我们从东南往西北走！有没有什么可以当标志物的地形？”
“有，平原差不多正中间的位置有一道很高的天然石壁，横穿了南北两边，上面有个洞穴，我刚走了进去。”
“石壁的洞穴……那里有怪物吗？”
“到处都有。我想尽量找个安全的地方下线，不过那些怪物搞不好会在我旁边刷新。”
这和我几十秒前想的一模一样，但不同的是我有同伴和宠物帮忙守着，而诗乃只有一个人。要是在下线期间遭到攻击，肯定会瞬间没命的。
“我知道了，我们也会从东边进入那道石壁，你再坚持一会儿。”
“明白，那就拜托了。”
说完这最后一句，电话就挂断了。我喝了一口水，再次躺到床上，拨下AmuSphere的面罩。
刚回到月夜下的平原，就发现地面上的冰块在我下线那几分钟里已经开始融化了。莉兹贝特她们正在用两手掬起残留的冰块，把它们灌进烧陶水壶里。旁边似乎没有出现什么怪物。
“我回来了！”
我边喊边站起身来，阿黑又用脑袋蹭了蹭我。虽然外表看着凶猛，但驯服之后似乎还是挺黏人的。现在熊肉干都被这家伙吃了，得赶紧筹措一下它的饵食才行。
见莉兹贝特、莉法和结衣一起走了过来，我便把诗乃的话如实转告给了她们。
“天然石壁？”
莉法嘀咕着往西北方望去，我也有样学样，然而地平线沉浸在一片黑暗之中，什么也看不到。要是我们搞了个大乌龙……我顿时有些不安，但现在也只能相信诗乃冒着生命危险给我们传达的信息了。
“赶紧走吧。”
我简短地说完，三个女孩同时点了点头，阿黑也“嗷呜”了一声。
在平原上奔走的过程中，我们曾两度遇到已经很熟悉的鬣狗，还遇上了一种长得像北美野牛的牛型怪物。牛不是很好对付，趁着阿黑以玩家望尘莫及的机动能力分散敌人注意力时，我们齐齐使出剑技，最终成功削光了牛的HP，莉法她们还各升了一级。
我们从那头牛身上获得了大量生肉，阿黑也吃得很开心，算是帮了一个大忙。这样就不用担心它会因为饿肚子而恢复到野生状态了。
随后我们一直没有遇上怪物，一直跑了三十多分钟之后，结衣突然指着前方喊道：
“可以看到石壁了！”
我停下脚步仔细一看，确实看到平原上有一道垂直耸立的断崖。呈南北走向的悬崖十分巨大，让人不由得联想到UnderWorld的“不朽之壁”。
“诗乃现在所在的洞穴就在那石壁上？”
莉兹贝特的话让我点了点头，但是仔细一想，这道断崖南北两头相隔几十公里，要找一个小小的洞穴并不是一件易事。就算找到了，也不能保证那就是唯一的入口。
我压下焦虑的情绪，思考应该怎么做。
“爸爸，虽然有些犯规，但我会增强视觉信息来寻找洞穴的。”
说完，结衣就把圆溜溜的眼睛睁到最大。
四人之中，我、莉兹贝特、莉法都在自己的脑中“看”AmuSphere赋予的视觉情报，因此无法进行加工，唯独AI结衣可以自由地调整视野的亮度和对比度。可以的话，我也不想把她当成一个便利的工具，但我们必须与诗乃会合，就算按原定计划前往巴钦族的村子也得靠她翻译，事到如今还阻止她就太不像话了。
“对不起……”
听到这句低语，结衣抬头往我这边看了一眼，露出微笑。之后又很快收起笑容，几秒之后，她指着前方的某个位置说：
“找到了！这个方向有阶梯和洞穴的入口！”
“谢谢你，结衣！”
莉法紧紧地抱住了结衣，莉兹也伸手摸了摸她的小脑袋。
虽然无法从这个位置得知断崖的纵深，但应该不至于有几公里长。就算内部是一个迷宫，规模估计也不会很大。
—诗乃，再坚持一小会儿！
我心里这么说着，和同伴们一起朝结衣所指的方向跑去。
悬崖隐隐约约浮现在地平线上，越靠近就越有一股压迫感，来到崖底时，我们四个已被它的威容震慑得哑口无言。悬崖高度约为五十米，阿尔普海姆也有很多落差更大的地方，但这南北之间的跨度实在大得出奇，足以横穿整个视野。如果是在其他游戏里，我或许会觉得这是设计师在偷工减料，但不知怎的，到了UnitalRing世界反而会坦率地为大自然的鬼斧神工感叹。
黑色的岩石表面又硬又滑，根本无法想象要如何徒手攀登。或许可以用制作功能来架设梯子，但周围也没有树木或藤蔓这些素材，想必操作起来也很困难。看来只能登上结衣找到的阶梯了。
这段阶梯以山石剔凿而成，仅有三十厘米左右宽，两边没有任何扶手，起点离洞窟入口约有二十五米远，若是一脚踩空摔了下去，就极有可能当场毙命。如果条件允许，我真想在石壁上设置一条扶手绳，但考虑到联系上诗乃之后已经过了将近一个小时，也不能再让她等着了。
“阿黑，你能爬上这段阶梯吗？”
黑豹随即回了一声“嗷呜”，无所畏惧地瞬间跳到了三米高的地方，还晃着长长的尾巴，仿佛在说“怎么样？”既然如此，我这个饲主也不能露怯。
“很好……那就走吧。”
话音刚落，身后的莉兹贝特就无奈地说了一句“赶紧走吧”。
幸运的是，我们在没有人坠落的情况下爬完了整段阶梯。进入石壁上那个豁然大开的洞穴之后，所有人都松了一口气。还以为这个洞穴和阶梯一样是人手打造，但现在看着倒像是天然形成的。也就是说，有人为这个开在半山腰的洞穴凿了一段阶梯。当然了，这个人不可能是玩家，只可能是NPC，就是不知道是传说中的巴钦族还是其他种族的人。
不管怎么说，这都是自昨天强制转移到UR以来第一次真正意义上的迷宫探险。我也觉得没有玩家能抢在我们前头，素材和宝箱—前提是有这些东西—应该都没有被人碰过才对。想到这里，我真想把每个角落都仔细调查一番，不过现在最重要的是与诗乃会合。
刚才我们一直在全速奔跑，导致SP条只剩六成，TP条也降到了五成以下。饮水还算充足，但食物只有北美野牛的生肉，于是我们决定给阿黑喂水和生肉，自己只喝水，等和诗乃会合了再吃饭。
“桐人，我们这支队伍的构成还挺奇怪的，你在阵形方面有什么打算？”
莉法收起水壶这么问道，我稍作思考之后作出了回答：
“我和阿黑打头阵，中间是莉兹和结衣，队尾就交给莉法。火把由我和结衣拿着。”
我刚说完，莉兹贝特就露出了欲言又止的神态。毕竟只有她一个人拿着盾，或许是想作为坦克站在前卫的位置吧。不过从我的角度出发，我还是想优先保护好结衣。她似乎也明白我的心思，点头同意道：
“明白，遇到危险要马上和我换位哦。”
“嗯，拜托你了。”
我们相视着点了点头，迅速排出了2-2-1的队列。
有不少VRMMO玩家觉得战斗开始之后再来安排队形也完全不迟，而在行进间按部就班是一件很傻、很丢人的事。在一百回战斗中，我也有九十九回是这么想的，但在艾恩葛朗特，我曾因一时松懈而招致无可挽回的悲剧—尤其是在容易引起混战的迷宫里—即便现在已经从那场死亡游戏中解脱，我也不敢对队形有所疏忽。
“要是发现了怪物就知会我们一声吧。”
我挠着阿黑的脖子低语道，黑豹以一声短促的“嗷”回应了我。
诗乃在电话里说“到处都有怪物”，这个说法并不夸张。一种滑溜溜的，貌似两栖类的怪物一波接一波地在潮湿的洞穴里涌现，挡住我们的去路。幸好阿黑的索敌能力很强，在敌人现身前就会以低吼声提醒我们，我们才能从容不迫地准备迎击。结衣也展现了与爱丽丝特训后的成果，勇敢地以短剑加入战斗，用实力证明了我的担心是多余的。
我们一边砍倒巨型蝾螈、巨型蚓螈和巨型美西螈，一边往洞穴深处前进。遗憾的是我们没能碰上一个宝箱，但也发现了不少铁矿石和铜矿石，于是我们一边往道具栏里装矿石，一边前进，就这么走了二十分钟。
SP快告急了，但我实在不想生吃蝾螈肉……我抱着这种想法一路前行时，队尾的莉法说：
“不过还真是奇怪呢。”
“哪里奇怪了？”
“这里净是些两栖类的生物，这退一百步也还可以接受，可都有那么多蝾螈和娃娃鱼了，最关键的那个却……”
砰！
远处突然响起一道短促的声音，还带着回音逐渐传来，吓得莉法合上了嘴巴。
我们从未在这个迷宫，应该说是在UnitalRing世界里听过类似的声音。阿黑也猛地绷紧了身体，“呼噜噜”地低吼了起来。那恐怕是火药的爆炸声，也就是枪声。
“是诗乃！”
我压着嗓子叫了一声，然后回过头说：
“结衣，能听出声音是从哪边传来的吗?!”
“我在分析回音……是从前方右侧的通道传来的！”
结衣果断地说道。我向她道过谢后便加快了脚步，到了分岔路口，我选择了右边的路，在一段弯弯曲曲的下坡路上小跑前进。
过了一会儿，视野突然变得豁然开朗，我们来到了一个巨大圆顶空间的上方。圆顶直径约有五十米，虽然远远超出了火把的照明范围，但因为圆顶的墙面上有一层像是光藓的地衣在发出灰白色的光芒，还可以看到对面的情况。
从我们的位置到圆顶底部有一段贴墙的狭窄螺旋状斜坡，被打湿的岩石与蓝黑色的水面分别占据了底部一半面积，而正中间的石头上有一个像是人类的身影。
看那合身的套装防具、白色的围巾，两臂上架着的细长棒状物体—枪，来到这种地方也不可能有其他枪手，我们终于成功会合了。
“诗……”
我刚想喊出那个名字就停了下来。
枪手身后还有几个人影—不，虽然是直立的，但那不是人类，它们有着有尖尖的鼻头、圆圆的大耳……脑袋就是老鼠的模样。手里好像还握着类似于干草叉的武器，一边摇着尾巴，一边朝枪手逼近，数量是两……不，是三只。
“诗乃，后面!!”
我再次大喊出声，同时以最快的速度沿着圆顶墙边的斜坡往下冲。阿黑和莉兹贝特她们也紧跟在我身后。
枪手—诗乃抬头往我们这边瞥了一眼，又迅速看向后方。她与鼠人们之间的距离连五米都不到，就算击倒了一个，也会被其余两只用干草叉刺中。
“喝！”
我在斜坡上用力一跳，看准一处浅水洼落地，周围随即溅起大量水花，HP也少了一些，但也无暇顾及了。就在我准备将左手上的火把扔向离诗乃最近的鼠人时—
“住手啊，桐人！他们不是敌人！”
听到这声呼喊，我反射性地再次握紧了火把。黑豹正要朝另一个鼠人飞扑过去，我也赶紧做出了指示：
“阿黑，停下！”
黑豹急忙刹住脚步，三个鼠人则发出“！”的惨叫声，飞快地退到了墙边。那附近有另一条通道的入口。
我往旁边一看，正好与站在岩石上方的枪手四目相对。看那一头发梢微翘的水蓝色短发、一双让人联想到猫的吊梢眼，对方毋庸置疑就是诗乃本人。不过她手上端着的步枪相当老旧，根本不像是她的搭档“PGMUltimaRatioHecateⅡ”。或许黑卡蒂和我的“布拉克维尔德”和“断钢圣剑”一样，也是因为超出了重量限制而无法装备，但那把步枪又是从哪儿弄来的……我为此疑惑了一会儿，才意识到现在这种事根本不重要。
“诗乃，既然鼠人不是敌人，那你是在打什么啊?!”
我提出这个问题时，莉兹贝特、结衣和莉法也赶到了圆顶底部。看到她们三个踩着水洼跑来，诗乃的表情稍微放松了一些，不过很快就再次绷紧了。她大喊道：
“各位，快远离那些水！尽量站到高一点的岩石上！”
这种不容质疑的语气让我决定把疑问搁到后头，先攀上附近的一块岩石再说。可是在动身的前一刻，我就听到了“啵咻”一阵水声。
水面下有某种东西正以极快的速度接近。我还来不及躲闪，右脚脚踝就感受到了一阵冲击。被咬到了……好像也不是，感觉像是被什么东西缠住了。
突然，一股大到离谱的力量一把拉过我的右腿，让我整个人摔到水洼上。手里的火把飞了出去，发出“咻”一声之后就消失了。我试图用右手里的剑割断缠在脚踝处的绳状物体，却怎么也够不着。再这样下去，我就会被拖进水洼深处—
“嗷呜呜！”
阿黑短促地咆哮了一声，把脑袋扎进水里，一口咬住拉扯我的东西，将它拖出水中。那不是绳子，而是一种类似粉红色触手的物体，表面还有一层看似黏糊糊的光泽。
“哥哥！”
莉法挥起长刀，发动了剑技“音速冲击”。咻啪！水面应声一分为二—真不愧是我妹妹，这记提升到了极限的攻击非常完美。散发着绿光的刀刃狠狠地击中了阿黑叼在嘴里的触手，直接将其砍断—并没有成功。
莉兹贝特锻造的钢制长刀才切入几厘米就卡住不动了，如橡胶般绷紧的触手随即发出怪声，弹回到原地。
“呀！”“嗷呜！”
莉法和阿黑同时被甩飞，溅起一阵水花。不过一人一豹的攻击并不是徒劳，触手松开了我的右腿，再次消失在水底深处。
我赶紧扶莉法起来，这次成功爬到了附近的岩石上。结衣和莉兹贝特也各自后退到别处的岩石上，阿黑起身后轻轻一跃就来到了我身边。
“诗乃，刚刚那个是?!”
我再次发问，枪手以依旧架着滑膛枪的姿势答道：
“它很快就会从水里出来！还会到处乱蹿，小心别跟丢了！”
话音未落，水面就响起“啪刷”一声，一个黑影从远处的水中飞了出来。很大，全长大概两米……如果它伸直那长得离谱的结实后腿，估计长度还会翻倍。相对地，它的前腿非常瘦弱，脑袋和身体是一体的。
这只巨大的生物以令人目不暇接的动作接连跳过一个个水洼，最后贴在圆顶的墙上，停下了动作。我、莉兹贝特、结衣还有莉法异口同声地喊道：
“是青蛙!!”
且不说尺寸如何，那外形彻头彻尾就是青蛙—两只外凸的大眼睛、菱形的身体、从折叠的四肢延伸出来的指头则像吸盘一样有些鼓胀。
这时我终于明白莉法在枪声响起之前想说什么了。这里明明有那么多蝾螈和娃娃鱼，却一直没有看到青蛙。
“有青蛙啊，这不是挺好的吗？”
我仰望着紧贴在石壁上的两栖类代表动物嘀咕了一句，莉法闻言便以干涩的嗓音回道：
“我也没期待会有这种东西啊……尤其是个头这么大的……”
“它肯定是这个洞穴里的头目吧……”
我这绝不是胡乱猜测。因为之前被触手攻击了右腿，我现在可以看到巨型青蛙脑袋上方的环形光标。它的固有名称是“GoliathRana”。包括阿黑在内，我们之前遇到的怪物名称都是用日语表示的，唯独这只青蛙是英语名称，这到底意味着什么呢？而且这是不是英语也不好说。
“Goliath是巨人的意思吧？那Rana又是什么？”
听到我的低语，结衣就立刻回答了一句“我想是指日本林蛙。”巨型青蛙的胴体确实呈暗沉的红色，两只放光的眼睛就像烧得通红的炭火一样。
GoliathRana眨了眨外凸的眼睛，开始慢慢在墙面上攀登。看着那如牛般巨大的身躯灵活地在石壁上的突起间移动，不免让人产生一种奇妙的失重感。
“诗乃，要开枪就得趁现在了吧。”
枪手依然把步枪架在腰间，完全没有动手的打算，但我明知自己多嘴也还是问了。结果诗乃继续仰望着那只青蛙，有些不耐烦地回道：
“我开过好几枪了，可是那家伙后背的皮太硬，根本没法用这把滑膛枪射穿。”
我记得滑膛枪是一种老式枪械，一直到“三枪手”时代才被弃用。这种武器的枪筒没有膛线，不能称之为步枪。她是从哪儿弄来这东西的？我忍不住对此感到好奇，不过现在也没有闲情提一些与战斗无关的问题了。
“……如果几个人合力撑起黑卡蒂，能不能强行开一枪？”
这个新方案也被立刻推翻了。
“不行，洞顶那里没法取得射角，它下来时的动作又太快，根本无法瞄准。”
“原来是这样……”
我也很好奇那些呆站在后方的鼠人是什么来头，不过既然不是敌人，那就待会儿再问好了。现在必须先想想该怎么应付这只GoliathRana。
“桐人，艾恩葛朗特那些青蛙怪物的要害基本都在肚子那儿。”
听到手持战锤的莉兹贝特提起这件事，我立刻点头道：
“确实没错。我们就想办法让它露出肚子，然后集中攻击吧。”
“要怎么做？”莉法问道。
“这个嘛……”在我呢喃时，那只巨型青蛙已经爬到约有三十米高的圆顶最上端，然后又让身体转向，转动两只火红色的眼睛。
“它要攻过来了！”
诗乃大喊一声，几乎与此同时，青蛙用两只矫健的后腿蹬了岩石一脚，以惊人的速度朝我俯冲而来。
“哇啊！”
我本能地做出一个后空翻，勉强避开了直击，但片刻之前我站着的岩石已经粉碎得看不出原样，四处飞散的碎石则打中了我的全身。虽然HP只缩减了百分之三左右，不过要不是我穿着金属铠甲，损伤估计不会这么轻微。不，现在我们身上没有回复药水，就算受的都是轻伤，要是多了也会危及性命。
确认过结衣等人的血条都没有缩减之后，我才发现自己忘了一件很重要的事。于是我又后退了几步，打开环形菜单，点击通讯列表里的邀请键，滑向诗乃那边。诗乃很快就接受了邀请，我的视野左上方随即出现了一个新的缩小版计量条。
发起陨石坠落般的俯冲攻击后，GoliathRana只在原地停留了三秒左右就开始了新的动作。它一下跳进附近的水面，隐去了踪迹。
“到岩石上面来！”
在诗乃的指挥下，我们再次跳到了就近的岩石上。我用余光看到结衣和阿黑也一起爬上去了，便向诗乃确认道：
“那家伙的攻击模式就是重复潜到水底下用触手攻击，还有爬到洞顶俯冲下来这两个动作吗？”
“目前来看是这样的。还有，那不是触手，是它的舌头。”
“啊……原来如此。”
也就是说，之前这只GoliathRana缠住我的右腿并不是想把我拖进水里，让我溺死，而是想吃了我。玩家在UnitalRing里只有一条命，我还是想尽全力避免这样的结局。
我们一直待在岩石上不动，没多久青蛙就从水里跳了出来，再次攀上墙壁。虽然我们没有进攻的手段，不过只要能躲过它的俯冲攻击，也不至于受到太大伤害……不，不对。它每次俯冲都会破坏一块岩石，这样下去早晚会失去所有能躲避它舌头攻击的安全地带。
“莉兹、莉法，躲过下次俯冲攻击之后，就在那家伙动起来之前发动剑技吧。尽可能瞄准它身体下方，把它掀翻过来。”
“嗯。”“好。”
听到两人的回应之后，我继续作出指示：
“诗乃，结衣，等青蛙露出肚子了就给它一记追击。阿黑负责保护好结衣。”
“收到。”“明白！”“嗷呜！”
先不说她们两个，我也不清楚豹子到底能听懂多少人话，不过现在也只能相信它了。
GoliathRana用附有巨大吸盘的四肢“啪哒啪哒”地在岩石表面攀爬，看样子还要十秒才能爬到洞顶。说不定我还能用手上的素材在它的落点做个陷阱，比如用圆木做个枪林什么的……但前提是木工技能的制作菜单里有这种东西。
“桐人！”
听到诗乃的喊声，我猛地睁大了双眼。GoliathRana还没有爬到洞顶的最上端，但两只后腿已经开始膨胀了。
“嘿！”
在我使出全力往后一跳的同时，青蛙也蹬着石壁起跳了。庞大的躯体如同炮弹一般猛冲过来，直接撞碎了我眼前的岩石，拳头大小的石块则狠狠地击中了我的右肩、腹部和左脚。铁制的铠甲被撞出凹陷，血条也明显缩短了。
—这混蛋！
为了挽回失态，我在半空中摆出了下段位突进剑技“愤怒刺击”的架势。本来这一招必须在地面上让身体以最大幅度前倾才能发动，要在跳跃过程中进入发动状态还是需要相当高的技巧的。
在我落到浅水洼上的同时，我的长剑散发出了淡蓝色的磷光。技能发动的瞬间，我蹬地加大其威力，左右两边随即迸发出白色的冲击波，直往暂时无法动弹的GoliathRana的喉咙刺去。
几乎与此同时，莉兹贝特和莉法也分别从左右两边冲了上来，按照计划发动了下段位剑技。这波攻击三管齐下，即便是巨型青蛙也该被打得翻身了。
然而零点一秒之后，我的确信就变成了战栗。
GoliathRana那小山般的巨躯突然像是被抽去了骨头似的直往下沉，变得扁平的身体紧紧地贴在地面上，根本看不到它的脑袋和腹部，但是我们的剑技已经无法取消了。我的长剑击中青蛙的鼻尖，莉法的长刀和莉兹贝特的战锤分别打中了它的左右肩膀，暗红色的皮肤立刻凹陷了一大块。
这更像是砍中了一块橡胶的手感—明明剑尖陷了进去，却没有劈开的感觉，反作用力还急速增大，远远超过了剑技的冲力。就在这一瞬间—
我、莉兹贝特和莉法发出三种不同的惊呼声，都被远远地弹飞了。身体在半空中无法做出防御姿势，可GoliathRana已经张大了嘴巴。那看似有毒的粉红色舌头先是往深处一缩，眼看就要像长矛般猛地刺出—
砰！一声轰鸣灌入我的耳朵，是诗乃用滑膛枪射出子弹，直接贯穿了青蛙的舌头。舌头随即迸射出深红色的伤害特效，虽然只将它的血条削减了不到一成，不过还是让它发出了“呱”的一声惨叫，向后一仰，露出了柔软的喉咙。
“呀啊啊！”“嗷呜！”
结衣发动了剑技“垂直斩”，阿黑也露出巨大的獠牙，长剑和獠牙从左右两边撕裂了青蛙的喉咙，又让它的血条缩短了一成。
一人一豹的同时攻击虽然伤害量少了一些，但好就好在击倒效果叠加起来了—青蛙顺势往后倾倒，后背朝下地摔进水里。
得乘胜追击才行！想是这么想，但我、莉兹和莉法都没能立即从击退效果中缓过来，青蛙正胡乱蹬着短小的前腿和健硕的后腿，眼看就要翻过身来了。诗乃也在填充子弹，还无法打出第二枪。
刚才的通力协作几乎是偶然的产物，很难完全重现。可是如果此时错过追击的机会，胜利就会离我们远去。我咬着牙试图站稳，又将左手伸向前方，抓了几把空气，但虚拟形象依然在无情地往后倒下—
“吱吱！”
一道刺耳的叫声就在这时突然响起。
那不是青蛙的叫声，也不像是同伴们的呐喊声。我不禁心里一紧，以为又冒出了什么新的怪物，然而从我身后冲出来的并不是两栖类生物，他们个子矮小，穿着粗糙的衣服，两手握着锈迹斑斑的干草叉—原来是早就被我抛在脑后的三个鼠人。
三人冲向后仰倒地的GoliathRana，把干草叉深深地扎进了那雪白的腹部。
“呱呱！”
青蛙发出愤怒的咆哮声，全身都在剧烈地收缩，接着就像上了发条似的猛地挺胸提肚，将身子翻了过来。鼠人们“！”地叫着，又逃回了圆顶外围。
看他们那样子也不是真的想参战，不过能帮忙追击一番也挺让我感激的。青蛙的血条总共缩减了四成，一开始还是白色的计量条也泛起了黄色。
GoliathRana起身之后便带着水花再次跳到石壁上，开始往上爬。原本跌坐在地上的我、莉兹和莉法急忙站起来，准备应付青蛙的俯冲攻击。
看来GoliathRana属于“不好瞄准要害，但一旦打中就能一口气削去很多HP”的类型。只要再把它打翻两次……运气好的话，一次就能取胜了。为此无论如何都得先打中它的嘴。
“诗乃，瞄准那家伙的嘴！”
听到我的指示，刚给滑膛枪填充完子弹的诗乃便回了一句“明白！”然后我又对莉兹贝特喊道：
“莉兹，等那家伙俯冲过来了，就什么也别管，直接用战锤给它脑袋来一击！虽然会被弹开，但可以靠这一招诱导它用舌头攻击……我觉得可以！”
“你觉得?!”
莉兹贝特露出不满的表情，不过也只是一闪而过。她重新握好钢铁制的战锤，很有气势地喊了一声：
“真拿你没辙，那我就试试吧！”
在这种费心费力的战斗中，有莉兹贝特这样能炒热气氛的人在真的帮了大忙。唯独这一点还真是学不来啊。我在心里这么想着，然后做出第三个指示：
“莉法、结衣，还有阿黑，等青蛙翻身之后就用最大威力的剑技狠狠攻击！要小心别被它的后腿踢中！”
“包在我身上！”
“好的！”
“嗷呜！”
两人一豹都很干脆地做出了回应，我又朝墙壁看了一眼，发出最后一声吆喝：
“麻烦你们做出跟刚才一样的攻击！”
我吆喝的对象就是那三个鼠人。虽然没有得到回答，但我坚信他们能听懂，便将视线挪回圆顶上方。GoliathRana已经在墙上爬过七成距离，随时有可能发动俯冲攻击。
下次我会完美避开的。我打定这个主意，瞪着青蛙看。只见它停下四肢的动作，外凸的眼睛闪着红光。
下一瞬间，一个我完全不曾料想的现象出现了。
GoliathRana的背上冒出了五六个藤壶般的突起物，还喷出通红的火焰。虽然火焰很快就变小了，但一直在晃动，没有消散。我还没来得及思考那是什么东西，青蛙就对着圆顶的底部张开了大口。
这段距离超过了二十五米，青蛙的舌头再长也不可能够得到吧……我刚冒出这个想法，青蛙大敞的嘴巴前就出现了一个红色的圆圈。圆圈里似乎还有某种复杂的图案。
“……魔法阵？”
我这句低语被莉法充满急迫的声音打断了。
“大家快躲开！”
话音未落，青蛙便从口中发射出了一个巨大的火球。我本能地往右边一跳，抱起结衣潜入就近的水面下。
随着轰隆一声，视野被染得一片通红，后背被热浪灼烧着，HP也减少了一些。
爆炸结束后，我立刻抱着结衣站了起来。
“大家都没事吧?!”
诗乃、莉兹贝特和莉法同时做出了肯定的回应，阿黑也强而有力地吼了一声。青蛙放出的火球击中了圆顶底部的中心位置，让那附近的一处水洼蒸发得一干二净，不过同伴们似乎都没有被直接击中。退到墙边的三个鼠人也安然无恙，只是吓得跌坐到了地上。
我抬头一看，GoliathRana依然贴在石壁上，喉咙处一会儿鼓起一会儿凹陷的，看样子暂时不会冲下来。
“……青蛙碰到火不是应该像蛞蝓碰到盐一样吗……”
听到我的抱怨，莉兹贝特便说了一句“你又在随便引用熟语了……不过这次好像没错。”虽然我语文水平的风评保住了，但战况依然相当严峻。这边的远距离战斗力就只有诗乃那把单发滑膛枪，如果一直让敌人从洞顶发射刚才那种爆炸火球，状况只会越来越糟糕。
我们也不是非得击倒这只青蛙不可，只要能和诗乃一起逃到基约尔平原的东侧就行了。可是我们刚才来时的洞穴入口处于一个相当高的位置，必须通过墙边那段斜坡走上去才能到达，青蛙也不大可能会给我们放行。
斜坡……
“……大家听着，我准备爬上墙边那段斜坡，从那里跳起来发动剑技攻击青蛙，拜托你们按刚才的流程追击！”
我直接把想到的主意说了出来，但同伴们都露出了不安的表情。
“这么做的话，哥哥也会摔下来的。从那个高度坠落，说不定会死……”
我断然否定了莉法的担心：
“没事的，只要能掉进比较深的水里就不会受伤。也只有这个办法了。”
“……”
莉法合上了嘴，但藏在那对绿色眼睛里的担忧并没有消失。事实上，我也没有十足的把握能跳进水足够深的地方。
为了实行这个孤注一掷的方案，我正想放下右手上抱着的结衣时—
“爸爸，这个任务就交给我吧！”
结衣突如其来的宣言让我瞪大了双眼。
“这，这……但是……”
“爸爸是小队里攻击力最强的，所以应该负责追击，而不是进行第一波攻击。”
“但是，结衣还不能使出‘音速冲击’……”
“我会先进入洞穴助跑一段距离，这样就算用‘垂直斩’也够得着的！”
“但是……”
我连续说了几个“但是”，但结衣盯着我的脸说：
“爸爸，我不希望自己总是受保护的一方。”
“……”
她的表情很是严肃，让我突然觉得她与亚丝娜十分相似。虽然我自己没什么感觉，不过可能也有一点点像我。
“……好吧，那就拜托你了。”
我嘱咐完便把娇小的女儿放下，与此同时，诗乃在稍远处喊道：
“它开始动了！”
我抬头望向圆顶上方，只见GoliathRana正慢吞吞地往水平方向移动。估计它很快就要发起第二波火球攻击了，而结衣很有可能在爬坡的过程中被它盯上。
然而莉兹贝特的声音吹散了我的担忧。
“我来引开它，快让结衣过去！”
莉兹贝特果断地说完这句话，就用战锤敲了敲圆盾。圆盾随即散发出淡淡的波纹状特效，应该是她在我不知情的时候获取的挑衅系技能的效果吧。
原本已经动身的GoliathRana停了下来，换了个方向。
“我出发了！”
结衣喊完便单手拿着短剑开始奔跑，以让人吃惊的速度跳过岩石和水洼，一到达墙边的斜坡路就毫不犹豫地往上冲去。
这时青蛙猛地抬起上半身，把嘴巴张得老大，明显是在瞄准莉兹贝特。
“大家快离远一点！”
我听从莉兹贝特的指示，一边后退一边喊：
“莉兹，你可得躲开啊！”
“你就相信我做的盾吧！”
那该不会是……我刚冒出这个想法的时候，GoliathRana的口中就出现了红色的魔法阵，还发出了刺眼的光亮。
轰隆！燃烧的火球撼动了空气，轰然射出。而莉兹贝特没有退缩，她高高举起左手上的圆盾，将右手的战锤抵在盾牌后方。
那面盾牌是以“布拉克维尔德”熔化后得到的“高级钢锭”为素材打造的，其防御力应该也与制作者莉兹贝特的锻造技能熟练度成正比，但GoliathRana的强度与野外头目不相上下，我真的不觉得她可以毫发无伤地挡下它发射的火球。
我的右腿在颤抖，很想蹬地跳过去，但我又用右手揪住膝盖附近的位置，拼命地压下了这股冲动。如果现在跳了出去，被卷入爆炸，我就有可能来不及起身追击。现在我必须相信莉兹和结衣的决心，咬牙忍着。
直径约五十厘米的火球直接击中圆盾，在扭曲的同时迸发出了耀眼的光芒。翻滚的红色火焰与浓黑烟雾掩盖了莉兹的身影，爆炸的冲击波迎面袭来，我赶紧用双臂遮住自己的脸。
我看到视野左上方的莉兹的血条正在缩减。七成，六成，转眼间就缩减到了一半以下……最后在余四成左右的位置停了下来。
“莉兹！”
我抬起头大喊一声，蹲在爆炸中心点的莉兹贝特抬起右手，向这边竖起了大拇指。她明明可以靠冲刺躲过火球，却还是故意选择了防御，想必是想阻止对方将火球射向结衣吧。
而结衣也差不多走完那段沿着圆顶外墙盘旋而上的斜坡了。那条狭窄的通道上没有任何扶手，就连我也不敢毫无顾忌地在上面冲刺。而她之所以敢用那种速度跑上去，并不是因为她是AI，而是因为她花了许多时间去培育真正的心与勇气。
她去到斜坡顶端之后就跑进了洞穴，准备来一段助跑。
“呱……”
GoliathRana发出低鸣，转身面向洞穴。糟糕……如果它用舌头攻击，结衣就会在半空中被击落。
“看这边！”
发出这声呐喊的人是诗乃。她拿起填充好子弹的滑膛枪，对准紧贴洞顶的青蛙，迅速地扣下了扳机。打火石击出火花，慢了一拍才响起火药爆炸声。
发射出去的子弹击中了GoliathRana的右眼。
“呱呱呱！”
青蛙发出惨叫，开始再次转身。
紧接着，一个纯白色的人影从洞穴里冲了出来。
一头黑色长发正随风飘扬，她将短剑架在右肩上，剑身则带有忽明忽暗的蓝色光辉。结衣从未练习过这一招，要以不稳定的姿势在半空中发动剑技并不是一件易事，但特效的光束还是勉强留到了最后。
“呀啊啊！”
这声勇猛的吆喝一直传到了地面上。结衣用右脚踩着空气，发动了“垂直斩”。那娇小的身体在系统辅助下获得了加速，用短剑在昏暗中划出一道亮眼的轨迹。剑尖随即陷入青蛙的侧腹，虽然没能劈开皮肤，不过这阵冲击还是令它四肢上的吸盘脱离了岩石表面。
它的皮肤以橡胶般的反弹力将结衣远远地弹飞，自身也胡乱蹬着前后四只腿往下坠落。
若是掉进水中还好，但万一摔到了岩石上，结衣的HP肯定会当场归零。可是如果我跑过去接她，又会来不及追击青蛙。
就在我感到自这场战斗开始以来最深刻的焦虑时，一个陌生的—不，是莫名有些熟悉的声音传到了耳边：
“小结衣就交给我吧！”
—虽然不知道你是谁，但是拜托了！
我在心中回道，然后摆好架势—这是我现在可使用的最强剑技，三连击技“锐爪”。身边的莉法也准备发动同一个技能，从爆炸伤害中重新站起身的莉兹贝特也挥起了战锤，诗乃则换下滑膛枪，拿起了一把小型激光枪，阿黑也露出了尖利的牙齿。
坠落的GoliathRana的背部狠狠地地撞上了其中一根石柱，整个身子高高弹起，看准它再次落地的瞬间，我大喊道：
“就是现在！”
我、莉法、莉兹贝特和阿黑分别从四个方向冲向青蛙那毫无防备的腹部，将长剑、长刀、战锤和獠牙狠狠地扎了进去。它的血条瞬间被削走一大段，只余下两成。我们四人刚离开，鼠人们就呐喊着冲了上来，用干草叉用力突刺。
还剩一成。
我努力挣脱发动剑技带来的硬直，准备再以一记普通攻击了结它。然而青蛙比我快了一步，保持着仰躺的状态，张大了嘴巴。
“呱啊啊啊啊！”
这声愤怒的咆哮催生了一个大型魔法阵。糟糕！离得这么近，万一它喷出火球，我们就是想躲也没得躲……
“休想！”
诗乃以惊人的蛮劲冲到青蛙眼前，把右手的激光枪**魔法阵里，扣下了扳机。
咻咻咻咻咻咻！随着一阵充满科幻感的枪声，黄绿色的能量子弹一发接一发地射进了GoliathRana口中。青蛙的血条在一点一点地缩减，包围着诗乃手臂的魔法阵发出的光芒却越发耀眼，它口中那团火焰也在晃动和翻滚，但没有形成火球，而是成了一阵龙卷风……
就在这时，它的HP归零了。
“呱呱！”
在青蛙发出短促惨叫的同时，深红色的魔法阵也化作一股黑烟消散了，与ALO中魔法咏唱失败时的场景很是相似。
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